Đêm ấy, hai người quân thần đàm đạo mật thiết đến canh năm, đợi khi tiếng tiêu đẩu vang lên mới giải tán.

Trương Nghi rời cung, thấy sương mỏng giăng mờ, trời tối đen như mực, đành bỏ xe đi bộ. Đi được một lát ra tới cửa phụ cung tường, lại thấy dưới gốc cây ngoài phố dài có một mảng đen ngòm đang lúc nhúc! Trương Nghi tuy giật mình, nhưng gan dạ vững vàng, bước tới gần nhìn kỹ, hóa ra là một đàn trâu vàng nằm ngổn ngang giữa phố, đang thong dong thở hồng hộc nhai lại. Bên cạnh, trên một tấm chiếu lớn, có mấy gã hán tử đang nằm sóng soài ngáy o o. Trương Nghi vừa giận vừa buồn cười, hạ giọng quát: "Này! Dậy đi! Biết luật cấm thả trâu ngoài phố không hả?" Một bóng người gầy nhom lồm cồm bò dậy, khom lưng cúi chào lia lịa: "Quân đại nhân tha tội, chúng tiểu nhân là người làng Thiếu Lương, chỉ ghé đây ngủ nhờ một đêm, mai dâng trâu mừng thọ là đi ngay, mong đại nhân giơ cao đánh khẽ." Trương Nghi thấy là một lão già tóc bạc, lòng dạ liền mềm xuống, ôn hòa hỏi: "Trâu mừng thọ? Trâu gì? Dâng cho ai?" Lão già vẫn khom lưng cúi chào: "Quân đại nhân không biết đó thôi, huyện Thiếu Lương chúng tôi liên tiếp được mùa lớn, đều là nhờ phúc đức thánh minh của nhà vua. Năm nay huyện Thiếu Lương muốn chúc thọ Tần Vương, mỗi làng dâng một con trâu mừng thọ."

Trương Nghi nghe vậy vô cùng kinh ngạc — dâng trâu cày mừng thọ, quả thật là chuyện thiên hạ chưa từng có!

Thuở ấy, trâu cày còn quý hơn vàng, ngoài các đại lễ quốc gia tế cáo trời đất, ai dám dùng trâu cày sống để mừng thọ? Vả lại, Trương Nghi là Thừa tướng, mà còn hoàn toàn không biết Tần Vương có việc chúc thọ, vậy dân đen sơn dã sao lại biết rõ như thế? Tâm tư lóe lên, Trương Nghi cười bảo: "Các ngươi là người thân vương thất, phúc tốt thật đấy." Một gã hán tử vạm vỡ vội xua tay: "Đâu có đâu có, thảo dân làm gì có cái phúc phận ấy?" Một gã khác lại tranh lời: "Tần Vương sinh nhật mà, có người lo liệu rồi, mùng ba tháng Tư đó! Không biết nói bao nhiêu lần rồi, người Thiếu Lương ai mà chẳng biết?" Trương Nghi cười hỏi: "Vậy người này chắc là quý nhân lớn lắm nhỉ?" Gã hán tử vừa định nói, lão già gầy nhom đã hạ giọng quát: "Lánh ra! Nói năng bậy bạ gì đó?" Quay người lại, lão khom lưng cười với Trương Nghi: "Nó là đứa dở hơi, không tin được, trâu mừng thọ đương nhiên là do bách tính thành tâm dâng lên rồi." Trương Nghi mỉm cười gật đầu liên tục: "Vậy trâu mừng thọ này, là do cả làng góp tiền mua ư?" "Sai rồi sai rồi!" một gã hán tử lớn tiếng: "Bỏ tiền mua trâu, thì sao gọi là dâng trâu mừng thọ? Con trâu này là do nhà chúng tôi tự dâng đấy!" Trương Nghi cười: "Nhà nhà một con, ai cũng muốn dâng trâu mừng thọ, thế chẳng phải không còn trâu cày sao?" Gã hán tử mặt đỏ gay, muốn nói gì đó, nhưng lại cứng họng quay người đi. Lão già thở dài: "Quân đại nhân, nhìn ngài cũng là người tốt, đừng hỏi nữa. Nhà vua thánh minh, con dân chúc thọ, xét cho cùng cũng không phải chuyện xấu."

Trương Nghi suy ngẫm rồi cười: "Cũng phải, không nói nữa. Lão nhân gia, nước Tần xưa nay không ban ân ngoài luật pháp. Ta thấy lão vẫn nên mau chóng lùa trâu mừng thọ ra Nam Thị đi, ở đó có chuồng trâu. À, đừng nói là đã gặp người ở đây."

"Vâng vâng, đại nhân nói phải." Lão già quay lại hạ lệnh: "Đi! Lùa trâu nhà mình nhanh lên!"

Đám hán tử cuốn chiếu lại, trong tiếng thúc giục "Đi nào! Đi nào!", họ lùa đàn trâu đi. Đột nhiên, một gã hán tử kêu "Ái chà!", chân trượt một cái, ngã ngửa ra sau.

"Chết rồi! Chết rồi! Trâu ị rồi!" Một gã hán tử sợ hãi hét lên.

Người Tần đều quen thuộc với các điều luật liên quan đến ăn ở đi lại hàng ngày, "Kẻ nào đổ tro ra đường, hình phạt là kình (xăm mặt)." là điều ai cũng khắc ghi trong lòng. Đổ tro củi bừa bãi bên đường còn phải bị khắc chữ lên mặt, huống chi là phân trâu? Huống hồ lại ở con đường Thiên Nhai giữa cung vua và phủ Thừa tướng? Nhất thời ai nấy đều hoảng loạn.

"Hoảng cái gì? Cởi áo khoác ra! Nhanh!" Lão già gầy nhom hét lớn.

Mười mấy gã hán tử vạm vỡ đồng loạt cởi bỏ lớp áo vải dày cộm, đây chính là "giáp áo", y phục thường ngày của mùa xuân và mùa thu. Thấy đám hán tử đã cởi áo khoác, lão già chỉ điểm hạ lệnh: "Đám các người mau bọc phân trâu lại! Đám các người mau lau sạch đường phố! Lau cho thật sạch!" Đám hán tử không nói hai lời, trong gió lạnh rít gào, họ cởi trần làm việc. Lão già quay lại cúi chào Trương Nghi thật sâu: "Quân đại nhân, chúng thảo dân vì vua chúc thọ, vô ý phạm pháp, xin đại nhân rộng lòng bao dung, đừng tố giác, mười giáp ba trăm miệng ăn cả làng chúng tôi xin đa tạ đại nhân!" Vừa nói lão vừa "bụp" một tiếng quỳ xuống đất, đám hán tử còn lại cũng cởi trần ôm theo phân trâu và áo khoác quỳ rạp xuống: "Chúng tôi mãi mãi ghi nhớ ân đức lớn của đại nhân!"

Lòng Trương Nghi không khỏi xót xa, vội đỡ lão già dậy: "Người ta có lỗi vô ý, đã lau dọn sạch sẽ rồi, lại còn bẩn quần áo, chịu giá rét, ta sao nỡ tố giác chứ? Lão nhân gia, mau đi đi."

Lão già cúi chào, thở dài rồi cùng đám hán tử dắt trâu đi. Trong con phố dài yên tĩnh, tiếng móng trâu "bộp bộp" vọng lại, lòng Trương Nghi cũng rung động theo. Gió sớm lạnh lẽo vỗ vào vạt áo, trong phút chốc, Trương Nghi ngẩn ngơ quên mất mình đang ở đâu, cứ đứng ngây người trong gió, dõi mắt nhìn theo những người nông dân dắt trâu đi xa.

"Thừa tướng, buổi sớm lạnh lẽo, xin mời vào phủ nghỉ ngơi." Gia lão ra ngoài vào buổi sáng, thấy vậy vội chạy lại.

Trở về phủ, Trương Nghi lại chẳng thể chợp mắt, cảm thấy việc dâng trâu mừng thọ ở Thiếu Lương thực sự quá kỳ quặc, lại mơ hồ cảm thấy đằng sau "trâu mừng thọ" ẩn giấu những thứ sâu xa hơn, chỉ là ông không chắc liệu chuyện này có nên trình lên Tần Vương hay không? Nhất là liệu có nên do ông trình hay không? Từ xưa đến nay, vị đế vương nào chẳng thích lập bia tạc tượng ca ngợi công đức cho mình? Tuy rằng Tần Huệ Vương là vị quân chủ tỉnh táo hiếm thấy, nhưng ai biết được trong lòng ngài có khao khát này hay không? Nếu có người ám chỉ, ra mặt can gián chẳng phải tự chuốc lấy phiền toái? Nhưng nếu giả vờ không biết, thì trong lòng làm sao đành?

Dù không phải là loại bề tôi cứng nhắc tôn thờ "chết gián", Trương Nghi cũng không phải là kẻ tiểu nhân biết gió chiều nào theo chiều ấy. Bản sắc của Tung Hoành gia chính là "xét thế mà thành việc", không xét thế thì động đâu sai đó, dù có mất mạng cũng vô ích. Nhưng tình thế trước mắt, ông lại mù tịt. Theo pháp chế của Thương quân: Bách tính không được bàn luận việc nước. "Không được bàn luận" này, vừa bao gồm không được tự ý chỉ trích, cũng bao gồm không được tự ý tiến hành các hình thức ca ngợi công đức. Kể từ khi Thương Yến biến pháp, các lễ chúc thọ ở nước Tần đã tuyệt tích, Tần Huệ Vương lẽ nào không biết? Bất chợt, Trương Nghi nghĩ đến việc Tần Huệ Vương xe liệt Thương quân, không khỏi toát mồ hôi lạnh! Ai biết được vị Tần Vương thâm trầm này có muốn cải sửa pháp luật của Thương quân hay không? Nếu quả thực là vậy, thì việc chúc thọ này chính là phép thử? Trương Nghi à, hãy thận trọng, thận trọng...

Nằm mở mắt trân trân hơn một canh giờ, Trương Nghi đứng dậy rửa mặt, lại uống một đỉnh canh dạ dày cừu nóng hổi, rồi phân phó thư lại mời Hành nhân Doanh Hoa đến.

Hành nhân vốn là thuộc quan của Thừa tướng phủ, quan sở nằm ngay trong phủ. Do Doanh Hoa thường có mật lệnh, nên không nhất định ngày nào cũng đến điểm danh. Nhưng chỉ cần ở Hàm Dương, Doanh Hoa vẫn trung thành với chức trách, ngày nào giờ Mão cũng tới quan sở của mình làm việc. Đây cũng là truyền thống của con cháu vương tộc nước Tần — đã nhận việc nước là giữ quy củ, không bao giờ tự đặt mình ra ngoài. Hôm nay Doanh Hoa vừa vào quan sở, thấy thư lại tới gọi, liền theo quy củ đi sau thư lại đến thư phòng của Trương Nghi, hoàn toàn không có vẻ tươi cười thân mật như trước.

Trương Nghi xua tay cho thư lại lui ra, rồi cười hỏi: "Công tử có biết hôm nay là ngày gì không?"

"Thừa tướng không biết, thuộc hạ sao biết được?" Doanh Hoa giữ khuôn mặt công vụ.

"Tần Vương sinh nhật. Công tử không đi chúc thọ à?"

"Tần Vương sinh nhật?" Doanh Hoa cười vừa ngạc nhiên vừa trào phúng: "Thừa tướng thông thái, mau đi chúc thọ đi."

Trương Nghi cười thong dong: "Nơi thôn cùng ngõ hẻm còn dắt trâu đến chúc thọ, thân là Thừa tướng, sao có thể không đi?"

"Trâu mừng thọ? Uổng cho Thừa tướng tài cao, nghĩ ra cái tên cho trâu hay thật đấy."

"Hay thì hay thật, nhưng không phải ta nghĩ, là nông dân nói. Tuy nhiên, là tận mắt ta nhìn thấy."

"Thuộc hạ không hiểu ý Thừa tướng."

"Thế à?" Trương Nghi cười thong dong: "Tần Vương hôm nay nhất định sẽ đại yến quần thần, phủ Thừa tướng đóng cửa, toàn bộ thuộc quan theo ta vào cung chúc thọ. Còn ngươi, là công tử vương thất, đặc cách cho ngươi nghỉ mừng thọ ba ngày, thế nào?"

"Nghỉ mừng thọ?" Doanh Hoa vô cùng kinh ngạc: "Liên quân sáu nước đang tập kết, ngài lại cho tôi nghỉ mừng thọ..."

"Trên có đại thọ, bề tôi sao có thể không mừng?" Trương Nghi chỉ mỉm cười.

"Vô lý! Tôi không tin!" Doanh Hoa dậm chân bỏ đi như một cơn gió.

Tần Huệ Vương đang ở thư phòng nghe Trưu Lật Tật báo cáo tình hình vụ hè các quận huyện, thì thấy Doanh Hoa sải bước đi tới, mặt đầy vẻ giận dữ. Năm xưa Tần Huệ Vương quay lại Hàm Dương, vị đường muội này chính là sứ giả nhỏ giữa ngài và bá phụ Doanh Kiền, có thể nói là tình sâu nghĩa nặng. Doanh Hoa nắm giữ Hắc Băng Đài, cũng do một tay Tần Huệ Vương đặt tên. Dù bận rộn đến đâu, chỉ cần vị muội muội này vào cung, Tần Huệ Vương đều gác lại công việc mà chuyện trò vui vẻ với cô. Lúc này Tần Huệ Vương ra hiệu cho Trưu Lật Tật dừng lại, nhìn Doanh Hoa cười thân thiết: "Ồ, sắp khóc rồi à, bị ai bắt nạt rồi? Vương huynh đòi lại công bằng cho."

"Không phải người khác, chính huynh bắt nạt muội!"

"Ta?" Tần Huệ Vương cười ha hả: "Được được, nói xem, vương huynh chọc giận muội thế nào?"

"Hôm nay có phải sinh nhật huynh không?"

Tần Huệ Vương sững sờ: "Đừng vội, để huynh nhớ lại... Phải, mùng ba tháng Tư, muội muội muốn làm lễ mừng thọ cho huynh à?"

"Không phải huynh tự mình muốn làm lễ mừng thọ sao?" Doanh Hoa cười trào phúng.

"Huynh muốn làm lễ mừng thọ?" Tần Huệ Vương lại ngẩn người, đứng hẳn dậy: "Muội muội, ai nói?"

"Bách tính nói! Trâu mừng thọ đều kéo đến Hàm Dương rồi, huynh không biết à?"

"Trâu mừng thọ? Trâu gì?" Tần Huệ Vương mơ mơ màng màng, nhưng mặt lại không kìm được mà đen lại.

Trưu Lật Tật đứng bên cạnh không chút biến sắc, đôi mắt nhỏ sáng quắc, hì hì cười: "Quân thượng chớ vội, tôi thấy việc này có ẩn ý, nghe Công tử nói rõ xem sao."

Doanh Hoa lại cứng rắn: "Đang vụ hè, nông dân lại muốn từ mấy trăm dặm xa xôi dâng trâu mừng thọ cho huynh! Không có lệnh của huynh, ai dám làm như vậy? Vừa nãy tôi đã xem ở ngoài Nam Thị rồi, bốn mươi tám con trâu ở huyện Thiếu Lương đang thắt nơ đỏ, sắp vào cung rồi! Huynh cứ đợi mà mừng thọ đi." Nói xong quay người bỏ đi.

Tần Huệ Vương vừa giận vừa cười lại vừa không hiểu mô tê gì, dang hai tay kêu "Hừ!" một tiếng, ngẩn người không nói nên lời.

"Quân thượng, hãy nghe tôi nói." Trưu Lật Tật bước tới cười: "Việc này tôi đại khái đoán ra được rồi, chỉ xem quân thượng quyết định thế nào thôi."

"Ý của ta, ngươi đoán không ra à?" Tần Huệ Vương cười lạnh, sắc mặt rất khó coi.

Trưu Lật Tật hì hì cười: "Được, Hắc Phì Tử nói đây, đằng nào cũng là việc của Thượng Đại phu tôi. Huyện Thiếu Lương liên tiếp được mùa lớn, bách tính tán dương chính sự và nhà vua cũng là thật. Thế là có kẻ xúi giục bách tính dâng trâu mừng thọ cho quân thượng. Bách tính khó biết tường tận, chắc chắn tưởng rằng đây là ý của quan phủ, hoặc là lệnh của nhà vua, nên mới có chuyện dân dâng trâu mừng thọ. Tuy có vài chi tiết chưa rõ, nhưng thần đoán, đại khái không sai."

"'Có kẻ' này là ai?"

"Việc liên quan đến pháp luật, thần phải điều tra rồi mới nói."

Tần Huệ Vương im lặng hồi lâu, đột nhiên hạ lệnh nghiêm giọng: "Truyền gọi Đình úy!" Nội thị đáp một tiếng rồi vội vàng đi ngay.

Đình úy là đại thần tư pháp do nước Tần thiết lập sau khi Thương Yến biến pháp, chuyên phụ trách xét xử và quản lý nhà tù quốc gia. Lúc này Đình úy tuy cũng là đại thần độc lập, nhưng lại thuộc quyền quản lý của Thừa tướng phủ, do Hữu Thừa tướng Trưu Lật Tật phân lãnh. Một lát sau Đình úy đến, Tần Huệ Vương sa sầm mặt mày hạ lệnh: "Truyền lệnh cho Đình úy Đồng Cô, trong vòng mười ngày điều tra rõ việc trâu mừng thọ! Định hình phạt theo luật, bẩm báo ngay."

Đồng Cô này vốn là thư lại viết luật thời Thương quân, tinh thông luật pháp, trung thành với chức trách, từng bước một từ "lại" lên làm "quan", tuy đã là lão thần tóc bạc trắng, nhưng tính cách ngay thẳng cứng nhắc thì không hề thay đổi. Nghe xong chiếu lệnh của Tần Huệ Vương, ông nghiêm nghị chắp tay nói: "Tần pháp ở trên, lệnh này đáng lẽ Hữu Thừa tướng phải ra, nhà vua tự làm loạn pháp thống, thần không dám nhận lệnh."

Tần Huệ Vương vừa giận vừa cười, nghĩ lại thì thấy bất lực, quay đầu nói: "Vậy, Hữu Thừa tướng hạ lệnh đi."

Trưu Lật Tật vừa định nói, Đồng Cô lại bảo: "Việc liên quan đến nhà vua, vua phải tránh mặt, thuộc hạ phải nhận lệnh tại công đường Thừa tướng phủ."

"Được được được, ta đi, ta đi." Tần Huệ Vương vừa giận vừa cười bỏ đi.

"Đồng Cô, theo tôi đến công đường Thừa tướng phủ nhận lệnh." Trưu Lật Tật nén cười, dáng đi lạch bạch bước ra khỏi thư phòng của vua.

Hai người vừa đi tới bãi xe ngựa cửa cung, liền nghe một hồi tiếng chuông trống chói tai! Trưu Lật Tật vội vã bước lạch bạch ra hành lang cửa cung, thấy bách tính đen đặc hàng nghìn hàng vạn người vây quanh phố lớn trước cung điện xem náo nhiệt, phía trước nhất là một dải vải đỏ dài hơn ba trượng, chữ đen to đùng nổi bật — Thiếu Lương dâng trâu mừng thọ cho vua! Dưới băng rôn là mấy chục con trâu vàng lớn khoác dải lụa đỏ xanh, thỉnh thoảng lại kêu "ngâu ngâu" dài, lâu lâu người dắt trâu lại phát ra tiếng kêu hoảng sợ: "Trâu ị rồi——! Mau hứng lấy!" Bốn phía liền cười ồ lên, có người liền hét lớn: "Trâu mừng thọ ị không phạm pháp! Cứ ị thoải mái đi!" Lại làm dấy lên một tràng cười ồ lên nữa.

"Hì hì, Đồng Cô, tình hình này nên xử lý thế nào?" Trưu Lật Tật cười, mặt lại giật giật.

"Luật pháp không quy định, Đồng Cô không dám nói bừa."

Trưu Lật Tật hì hì cười, lắc lư dáng đi lạch bạch bước lên đôn thượng mã ngoài hành lang, sắc mặt lập tức đen lại, vung tay lớn tiếng quát: "Giáp sĩ cửa cung dàn trận!"

"Hê!" Hai bên cửa cung đồng thanh đáp một tiếng, hai trăm giáp sĩ cầm giáo lập tức tụ lại, trong chớp mắt đã dàn thành một phương trận.

Cấm quân cung thành nước Tần có hai nghìn bốn trăm người, mỗi tám trăm người một tốp, luân phiên canh gác bốn canh giờ. Tám trăm người này theo biên chế thường trực của quân Tần, chia thành tám đội một trăm người, chỉ huy là Bách phu trưởng. Tám đội một trăm người là một "hiệu", chỉ huy chức là "Úy", thường gọi là Cung môn úy. Nghĩa là, mười hai canh giờ ngày đêm, tổng cộng có tám trăm cấm quân canh giữ ở các vị trí trọng yếu của vương cung. Cửa cung là quan trọng nhất, mỗi tốp phải có hai đội một trăm người canh giữ, mà Cung môn úy thường tự mình dẫn đội canh giữ cửa cung. Trong tình hình bình thường, cửa cung dù xảy ra bất kỳ hỗn loạn nào, nếu không có lệnh đặc biệt của quân vương hoặc quyền thần, chỉ cần những kẻ gây rối không tấn công cửa cung, cấm quân cửa cung không được tự ý hành động. Lúc này Cung môn úy đang trực tại cửa cung, thấy bách tính tuy ùa tới, nhưng là đến dâng trâu mừng thọ, tự nhiên không dám tùy tiện hành động. Nay thấy Hữu Thừa tướng phát lệnh, lập tức rút kiếm ra khỏi vỏ, chỉnh đốn đợi lệnh.

"Giam giữ toàn bộ những kẻ dâng trâu! Đưa trâu cày đến chuồng Nam Thị, đợi xử lý!"

Cung môn úy nâng kiếm quát lớn: "Đội trái áp giải người! Đội phải lùa trâu!"

Hai Bách phu trưởng giơ cao giáo trong tay: "Tiến bước——!" Giáp sĩ cầm giáo chia thành từng cặp hai người, chĩa giáo chen vào đám đông.

Dân chúng vây xem vô cùng ngạc nhiên! Ai có thể ngờ dâng trâu mừng thọ cho vua lại bị bắt giữ? Nhiều thương nhân sáu nước kêu lên: "Sai rồi sai rồi! Bắt sai rồi! Người ta là chúc thọ Tần Vương mà!" Người Tần già ở Hàm Dương cũng kêu lên: "Dâng trâu mừng thọ không phạm pháp! Không phạm pháp——!" Những người nông dân dâng trâu mừng thọ cũng kêu gào, vài lão già tóc bạc phơ rối rít gào khóc: "Hại trâu lại còn hại người! Oan uổng quá oan uổng quá!" "Trâu cày như mạng, ai muốn đến dâng đâu?"

Trưu Lật Tật liên tục vung tay ngăn lại, đám đông dần dần bình tĩnh xuống. Trưu Lật Tật lớn tiếng nói: "Nước có luật pháp, sẽ không oan uổng người vô tội. Tạm thời giam giữ, chính là để điều tra rõ kẻ phạm pháp! Người vây xem lập tức giải tán, không được ồn ào! Ba ngày sau, Tần Vương và quốc phủ sẽ có văn cáo thông báo triều dã."

Dù là người nước Tần ở Hàm Dương hay thương nhân sáu nước, đều biết luật pháp nước Tần vô tình, thấy Hữu Thừa tướng oai phong đã công khai hứa "điều tra rõ" và sẽ thông báo triều dã, biết việc này không phải chuyện nhỏ, tuy đầy bụng nghi hoặc, mọi người vẫn giải tán trong tiếng bàn tán xôn xao. Hơn bốn mươi con "trâu mừng thọ" đều bị lùa đến Nam Thị nhốt, hơn một trăm nông dân Thiếu Lương cũng đã bị dẫn đi hết.

"Đồng Cô, đến Thừa tướng phủ!" Trưu Lật Tật mặt đen lại nhảy lên xe, xe lăn bánh rời đi. Đồng Cô vội lên xe của mình theo sát phía sau. Vào Thừa tướng phủ, Trưu Lật Tật để Đồng Cô đợi ở tiền sảnh trước, mình thì vào thư phòng báo cáo với Trương Nghi. Nghe Trưu Lật Tật kể lại, Trương Nghi cười ha hả: "Tần có pháp của Thương quân, thì có bề tôi cứng nhắc, trời hưng nước Tần, sao có thể khác được!" Liền cùng Trưu Lật Tật tới Chính sự sảnh, tức là chính đường của Thừa tướng phủ như thường gọi.

Những lúc bình thường, quan lại đến Thừa tướng phủ nhận lệnh chính vụ, đều do Trưu Lật Tật xử lý một mình. Một là Trưu Lật Tật vốn vẫn chủ trì nội chính, quốc vụ thạo việc, văn võ kiêm toàn, ngoài việc tổng kết báo cáo Trương Nghi sau đó, cơ bản không cần Trương Nghi bận tâm. Hai là pháp chế nước Tần hoàn thiện, việc gì cũng có phép tắc để dựa vào, ra lệnh theo pháp luật, đại khái cũng không cần Trương Nghi ra mặt. Ba là Trương Nghi lĩnh chức Thừa tướng, nhưng trọng điểm mưu sự lại ở ngoại sự nước Tần, tức là dốc toàn lực xoay xở với Hợp tung, việc nội chính cố gắng giao cho Trưu Lật Tật làm. Đây là sự ăn ý quân thần mà Tần Huệ Vương, Trương Nghi, Trưu Lật Tật đã thầm hiểu trong ngày bái tướng lập phủ, hoàn toàn không có ý làm yếu quyền lực của Trương Nghi. Hôm nay gặp phải những lão thần chấp pháp không biết tùy cơ ứng biến như Đồng Cô, Trương Nghi, Trưu Lật Tật cũng chỉ đành phá lệ đối đãi theo đầy đủ pháp thức.

Quy trình thực ra rất đơn giản. Trương Nghi ngồi ở giữa, Trưu Lật Tật ngồi dưới tay phải, Trường sử đứng trong sảnh lớn tiếng tuyên đọc: "Mời quan lại truyền lệnh vào đường——!" Đồng Cô vào đại sảnh cúi chào: "Đình úy Đồng Cô phụng mệnh, bái kiến Thừa tướng, bái kiến Hữu Thừa tướng." Rồi nghiêm nghị đứng thẳng giữa sảnh. Trương Nghi thong dong nói: "Đình úy Đồng Cô: Quốc phát trọng án, việc liên quan đến vương thất, mệnh ngươi xử lý vụ án này theo luật, chịu sự giám sát của Hữu Thừa tướng Trưu Lật Tật." Trường sử đưa hai tay dâng một tờ giấy dê viết mệnh lệnh, đóng ấn Thừa tướng cho Đồng Cô, Đồng Cô nhận lấy, chắp tay lớn tiếng: "Đình úy Đồng Cô nhận lệnh, xin Hữu Thừa tướng giám sát lệnh." Trưu Lật Tật nghiêm sắc mặt nói: "Bản đại thần giám sát theo pháp luật, Đình úy Đồng Cô phải trong ba ngày, điều tra rõ đầu đuôi vụ án, báo cáo Thừa tướng, Tần Vương, cùng triều thần quyết định." Đồng Cô lớn tiếng đáp: "Đồng Cô nhận lệnh. Đồng Cô cáo từ." Rồi sải bước dũng mãnh ra khỏi sảnh.

Trưu Lật Tật không nhịn được, liền hì hì cười: "Huyện lệnh Thiếu Lương là con cáo già, lại đụng phải lưỡi dao sắt già rồi."

"Cuồng phong nổi lên từ đầu cỏ xanh. Ta thấy, cơn gió nghiêng này không thể chỉ là một huyện Thiếu Lương."

Trưu Lật Tật sững sờ, ngay lập tức tỉnh ngộ nói: "Cũng phải, tôi phải mau đi thăm dò một phen mới được."

Lời vừa dứt, thư lại vội vàng bước vào cửa: "Báo cáo Thừa tướng: Lại có nông dân của sáu huyện tới dâng trâu mừng thọ, dê mừng thọ, nghe nói Hữu Thừa tướng đã giam giữ người Thiếu Lương ở cửa cung, họ đều lùa trâu dê đến Nam Thị cả rồi."

Trương Nghi nhìn Trưu Lật Tật không nói gì, sắc mặt Trưu Lật Tật lập tức đen lại, đứng phắt dậy, vội vã lắc lư dáng đi lạch bạch bỏ đi.

Trong ba ngày, Đình úy phủ bận rộn không ngừng, quân kỵ bay như con thoi ra vào, đèn lồng sáng suốt đêm. Lão Đồng Cô ban đầu tưởng rằng: Vụ án này tuy là vụ án đặc biệt chưa từng nghe thấy trong đời, nhưng tình tiết lại đơn giản, chỉ cần điều tra rõ huyện Thiếu Lương dâng trâu mừng thọ là có thể kết thúc. Không ngờ vừa bắt tay vào đã là rắc rối lớn. Chưa nói tới việc ngoài trâu mừng thọ còn có dê mừng thọ, gà mừng thọ, heo mừng thọ, rắc rối hơn nữa là phạm vi gây án từ một huyện Thiếu Lương biến thành tám huyện! Ngoài những nơi xa xôi như Lũng Tây, Bắc Địa, Thượng Quận, Thương Ư thì ở vùng trung tâm nước Tần, hầu như tất cả các huyện lớn đều bao gồm cả. Người dâng lễ mừng thọ đều là những người nông dân chất phác thật thà, hàng trăm người bị giam giữ ở quân doanh ngoài thành lại là một việc hóc búa. Gần vụ hè bận rộn, những người này đều là những người cày cấy giỏi và trưởng tộc có uy tín trong làng, nay không những không được thưởng mà còn bị giam giữ như phạm nhân, ngày đêm kêu oan, khiến cả Quan Trung đều lòng người hoang mang.

Tần Huệ Vương nghe báo cáo, tức giận đập vỡ mấy bình gốm, nhưng cũng đành bất lực, chỉ có liên tục thúc giục Trưu Lật Tật và Đồng Cô mau chóng kết án.

Đồng Cô tuy là lão lại chấp pháp, nhưng cũng là lần đầu tiên trong đời gặp phải "vụ án chúc thọ" không thể tin nổi này! Những người liên quan đều là lương dân chăm chỉ thật thà, cho dù sau lưng có quan lại thao túng sai khiến, nhưng cũng toàn là huyện lệnh, huyện lại. Cái khó của Đồng Cô không phải là không thể định tội, mà ở chỗ quan lại bách tính liên quan quá nhiều, phạm vi lớn đến mức gần như là hơn nửa nước Tần! Mặc dù ông cũng từng tận mắt chứng kiến pháp trường chém đầu hơn bảy trăm phạm nhân thời Thương quân, nhưng những tội phạm đó đều là những kẻ vi phạm pháp luật trong đám dân nghèo thế tộc, sao có thể sánh với những "tội phạm" hiện nay? Đồng Cô cũng xuất thân từ bình dân nước Tần, hiểu rõ bách tính vô ý phạm pháp, cho dù là những huyện lệnh, huyện lại đó, trong đó cũng có nhiều người có thành tích chính trị không tệ, làm sao có thể quyết đoán giết họ? Suy đi tính lại, Đồng Cô dâng thư lên Thừa tướng phủ, đề xuất cách cứu vãn là "thả nông dân về thu hoạch vụ hè, bắt giữ huyện lệnh Thiếu Lương để thẩm tra". Công văn dâng lên, Trưu Lật Tật lại không có ở Hàm Dương! Đồng Cô hốt hoảng, trực tiếp gặp Trương Nghi. Trương Nghi suy nghĩ một lát, liền để ông đợi trong phủ, mình lập tức vào cung. Một canh giờ sau Trương Nghi về phủ, hạ lệnh cho Đồng Cô thả nông dân, bắt giữ toàn bộ tám vị huyện lệnh về Hàm Dương thẩm tra! Đồng Cô vốn định nói không cần bắt giữ quá nhiều huyện lệnh, thấy sắc mặt Trương Nghi âm trầm hiếm thấy, cuối cùng không mở miệng mà vội vã đi ngay.

Nông dân được thả, tình thế lập tức dịu đi, người dân Tần Xuyên lập tức chìm vào vụ thu hoạch hè bận rộn. Tám vị huyện lệnh tuy bị áp giải đến Hàm Dương, nhưng các huyện lại ở lại lại đổ mồ hôi hột, vội vã về làng đôn đốc thu hoạch cấy cày rất vất vả, công vụ thời vụ không hề hỗn loạn. Đồng Cô liền tĩnh tâm thẩm tra những huyện lệnh này.

Ngày hôm nay thẩm tra huyện lệnh Thiếu Lương, thấy Tần Huệ Vương và Trương Nghi mặc thường phục đi đến, ngồi không chút biểu cảm sau bình phong lớn.

"Dẫn phạm nhân lên đường——!" Thư lại Đình úy hét lớn một tiếng, một vị quan đen gầy rắn rỏi bị hai giáp sĩ áp giải vào đại sảnh.

Pháp nước Tần tuy hình phạt nghiêm khắc, nhưng cực kỳ có chừng mực. Bất kể kẻ vi phạm pháp luật, trước khi thẩm tra định tội, quan không được cởi áo, dân không được mang gông, ngoài việc giam giữ ra, không khác gì người thường. Điều này khác biệt hoàn toàn với "pháp trị nửa mùa" của sáu nước Sơn Đông, và càng có sự khác biệt một trời một vực với "nhân trị" sau này. Huyện lệnh Thiếu Lương lúc này vẫn là một bộ quan phục đen, trên đầu đội ngọc quan ba tấc, thần sắc cử chỉ không hề có chút hoảng sợ.

"Kẻ dưới đường là ai? Báo tên." Đồng Cô vỗ bàn thẩm tra, cuộc thẩm tra bắt đầu.

"Huyện lệnh Thiếu Lương Đồ Ngạn Chung."

"Đồ Ngạn Chung, bốn mươi tám làng Thiếu Lương dâng trâu mừng thọ, ngươi có biết không."

"Đương nhiên biết, thọ của Long Tử, cũng là hạ quan hiểu dụ bách tính cả rồi." Đồ Ngạn Chung bình tĩnh ung dung.

"Thế nào gọi là thọ của Long Tử?"

"Thiên tử, thân sinh ra là rồng, sông Hán Tử Vi, đó là Long Tử. Long Tử, chính là vương vạn vạn tuế của ta! Thọ của Long Tử, chính là vạn thọ vạn vạn thọ của vương ta!" Đồ Ngạn Chung hào hùng sảng khoái, như thể thề thốt vậy.

"Đồ Ngạn Chung làm sáng tỏ thọ của vua, là phụng mệnh hay tự ý làm?"

"Hiệu trung vương vạn tuế của ta, cần gì phụng mệnh? Đồ Ngạn Chung một lòng trung thành, đương nhiên dạy dân trung tâm."

"Trả lời thẳng thắn! Rốt cuộc là phụng mệnh hay tự ý làm?"

"Tự làm. Đồ Ngạn Chung lĩnh toàn bộ mười tám huyện lại, ba ngày đi khắp bốn mươi tám làng Thiếu Lương, khiến thọ của Long Tử phụ nữ trẻ con đều biết."

"Dâng trâu mừng thọ, có phải Đồ Ngạn Chung xúi giục?"

"Không cần xúi giục. Dân được Đồ Ngạn Chung giáo hóa, nghe thọ của Long Tử, đều sinh lòng báo ơn rơi nước mắt, cùng nhau bàn luận, cùng sinh ra nguyện vọng dâng trâu mừng thọ!"

"Dâng trâu mừng thọ, Đồ Ngạn Chung trước đó có từng ngăn cản?"

"Bách tính ngưỡng mộ đức trị vạn tuế, hiệu trung hành vi đức của vạn tuế, Đồ Ngạn Chung sao có thể ngăn cản?"

"Trả lời thẳng! Có từng ngăn cản không?"

"Không từng ngăn cản."

"Dâng trâu mừng thọ, Đồ Ngạn Chung có từng giúp đỡ?"

"Đương nhiên giúp đỡ. Đồ Ngạn Chung cảm động tấm lòng trung trinh đại đức của bách tính, đặc cách cho kẻ dâng trâu nghị công, coi đó là bằng chứng ban tước của vương vạn tuế của ta, lại đặc cách cho kẻ dâng trâu nghỉ cày đi lại, ăn ở trên đường do kho huyện chi trả."

"Những huyện khác cử động chúc thọ, Đồ Ngạn Chung có biết không?"

"Huyện Hạ Bì, Bình Thư phái người đến hỏi, Đồ Ngạn Chung cũng hiểu dụ thọ của Long Tử. Các huyện khác, Đồ Ngạn Chung không trực tiếp gặp, nhưng đều biết cả."

"Đồ Ngạn Chung, bãi muối kiềm ba mươi dặm trong địa phận Thiếu Lương, Thừa tướng phủ có thời hạn không?"

"Có. Bắt đầu từ giữa thu, xong trước vụ cày xuân."

"Đúng hạn xong chưa?"

"Chưa bắt đầu."

"Vì sao?"

"Liên tiếp được mùa lớn, lòng dân cầu nguyện vạn thọ của Long Tử, sao dung cho việc vặt phân tâm?"

"Đồ Ngạn Chung, ngươi có biết tội không?" Khuôn mặt già nua đầy rãnh của Đồng Cô lập tức đầy sát khí.

"Nói gì? Biết tội?" Đồ Ngạn Chung ngửa mặt cười to: "Từ xưa đến nay, mấy khi có tội ca ngợi công đức chúc thọ? Tam Hoàng Ngũ Đế còn cho dân ca ngợi công đức, huống chi là Long chủ cứu dân ban ơn đại thánh đại minh đại công đại đức của vương ta? Các ngươi là lũ quan lại tàn bạo trái pháp luật, chỉ biết cày xuân gặt thu, không biết vương hóa tề dân, dám đến truy cứu tội hiệu trung sự vương, thật là nực cười!"

"To gan Đồ Ngạn Chung!" Đồng Cô "bộp!" vỗ một cái vào bàn: "Nơi này là nơi trọng địa pháp quốc, trả lời thẳng thắn, không được có điều khác!"

"Các ngươi là lũ quan lại tàn bạo, sao biết đại đạo? Đồ Ngạn Chung muốn gặp vương vạn vạn tuế của ta!"

Lão Đồng Cô tức đến nỗi chòm râu thưa thớt cong thành hình móc câu, bàn vỗ liên tục, Đồ Ngạn Chung chỉ là gào thét đòi gặp "vương vạn vạn tuế của ta!" Đại sảnh Đình úy uy nghiêm sát khí thế mà hỗn loạn, không đầu không đuôi.

Đột nhiên, bình phong gỗ lớn trong đại sảnh "rầm!" một tiếng đẩy ra, Tần Huệ Vương mặt sắt lại bước ra. Đồng Cô run rẩy đứng dậy muốn hành lễ bái kiến, Tần Huệ Vương lại xua tay ngăn ông lại, bước đi chậm chạp nặng nề đến trước mặt Đồ Ngạn Chung. Đồ Ngạn Chung làm huyện lệnh năm năm, lại chưa từng gặp Tần Huệ Vương, thấy người này tuy vải bố không đội mũ nhưng khí độ nghiêm túc ép tới, không khỏi nói lắp: "Ngươi ngươi ngươi, ngươi là người nào?"

"Đồ Ngạn Chung thông suốt trời đất, lại nói ta là người nào?" Giọng nói rít qua cổ họng và tiếng cười lạnh lẽo khiến người ta sởn gai ốc.

"Hừ hừ, ngươi chắc không phải là vương vạn vạn tuế của ta đấy chứ?" Đồ Ngạn Chung cười lạnh kiêu ngạo.

Tần Huệ Vương toàn thân run lên, nghiến răng nghiến lợi cười lạnh: "Đáng tiếc thay, vận khí của ngươi không tốt, nhìn cho kỹ, đứng trước mặt ngươi lại chính là quân chủ nước Tần. Không tin à?"

Nhìn Đồng Cô cung kính đứng nghiêm, lại nhìn đầy sảnh giáp sĩ giáo mâu sát khí. Đồ Ngạn Chung sợ hãi tỉnh ngộ, tim đập thình thịch, không khỏi toát mồ hôi lạnh, vội vàng lao xuống đập đầu xuống đất: "Tội thần Đồ Ngạn Chung, bái kiến vương vạn vạn tuế của ta!"

"Tội thần? Huyện lệnh Thiếu Lương ngươi công đức như núi, có tội gì chứ?"

"Đồ Ngạn Chung không biết vương vạn vạn tuế của ta, tội đáng muôn chết!"

"Không biết bản vương thì tội đáng muôn chết, đây là luật pháp nước nào thế?"

Đồ Ngạn Chung ấp úng, trán đập xuống gạch xanh máu chảy ròng ròng: "Đồ Ngạn Chung một lòng trung thành, chỉ trời mới biết được!"

"Một lòng trung thành? Bãi muối kiềm ba mươi dặm không tu sửa, bốn mươi tám con trâu cày làm lễ mừng thọ, đây chính là lòng trung thành của ngươi?"

"Thần làm sáng tỏ đại nhân đại đức của vương ta, giáo hóa bách tính hiệu trung vương thất, vô tri có điều khác, vương ta minh xét!"

"Được một câu vô tri có điều khác! Đồ Ngạn Chung, ngươi cũng là một văn sĩ, đây là học vấn nhà nào thế?"

"Khởi bẩm vương vạn vạn tuế của ta: Thần từ nhỏ tu tập học vấn Nho gia, kính sợ thiên mệnh, kính sợ đại nhân, hiệu trung vương ta!"

"Câm miệng!" Tần Huệ Vương hét lớn: "Học vấn Nho gia? Khổng Tử, Mạnh Tử thà bỏ quan lớn mà không đổi đại tiết, ngươi sao không học? Nho gia cần cù kính việc, ngươi sao không học? Đào bới tâm trí, nịnh trên chiều chuộng, thọ Long Tử, trâu mừng thọ dê mừng thọ, vạn vạn tuế, vạn thọ vạn vạn thọ, danh mục đổi mới, thật sự là không thể tin nổi! Làm ra cái danh đại trung, làm việc đại gian, gieo ác chính lên bản vương, hại phong tục nước nhà ở triều dã. Không biết xấu hổ, lại còn lấy đó làm vinh! Kẻ gian đồ cư tâm hiểm ác như vậy, lại đứng ở công đường, giáo hóa bách tính, thật sự khiến người ta phải vỗ án kinh ngạc."

"Vương ta giết lòng thần, thần làm sao dám chịu đây?!" Đồ Ngạn Chung cố sức đập đầu gào khóc.

"Sao nào? Trái tim này của ngươi không đáng giết à?"

"Đồ Ngạn Chung thiên địa kỳ oan! Vương vạn vạn tuế của ta minh xét..."

"Chó heo không ăn!" Tần Huệ Vương vô cùng giận dữ, quay người cướp lấy một cây giáo của giáp sĩ lao thẳng tới: "Gọi thêm câu nữa, xuyên thủng ngươi!" Cây giáo lạnh lẽo sáng loáng chĩa vào ngực, Đồ Ngạn Chung lập tức mặt trắng bệch run cầm cập, há miệng to nhưng không nói được một câu. Đồng Cô tuy già nua chậm chạp, lúc này lại sải bước tới hai tay nắm lấy giáo: "Thần phụng mệnh thẩm tra phạm nhân, quân vương không thể làm hỏng pháp độ được."

"Đoàng!" một tiếng, Tần Huệ Vương vứt giáo, phủi tay áo bỏ đi.

Ngay trong đêm hôm đó, Trưu Lật Tật trở về Hàm Dương, vội vã đến Thừa tướng phủ gặp Trương Nghi, hai người liền lập tức vào cung. Trưu Lật Tật báo cáo tình hình ông đi thăm tám huyện ở trung tâm nước Tần, nhất là làm tường tận đầu đuôi của Đồ Ngạn Chung. Tần Huệ Vương nghe xong, im lặng hồi lâu.

Đồ Ngạn Chung này, nguyên là hậu duệ của quyền thần Đồ Ngạn Giả nước Tấn. Thời nước Tấn cũ thời Xuân Thu, Đồ Ngạn Giả dưới sự ủng hộ của Tấn Linh công đã giết sạch cả nhà khanh lớn Triệu Thuẫn. Ai ngờ âm dương sai lệch, một cô nhi họ Triệu may mắn được người cứu sống, hơn nữa lại xui xẻo thế nào bị Đồ Ngạn Giả nhận làm nghĩa tử. Hai mươi năm sau, cô nhi họ Triệu này nhờ quyền thế của Đồ Ngạn Giả, làm tướng quân nước Tấn. Lúc này lại là xui xẻo thế nào, lão nghĩa sĩ nuôi dưỡng cô nhi họ Triệu, lại bí mật vạch trần thân thế vốn có và mối thù diệt môn với "Đồ Ngạn tướng quân" trẻ tuổi này. Lúc này đúng lúc Đồ Ngạn Giả thất thế, cô nhi tướng quân liền liên lạc với thế lực cũ của Triệu thị, một phát dẹp sạch Đồ Ngạn thị. Từ đó, số người Đồ Ngạn thị còn lại tán loạn bỏ trốn đến các nước. Sau đó, Triệu thị khôi phục thế lực, cùng hai đại tộc Ngụy, Hàn chia cắt nước Tấn, liền có nước Triệu tiếng tăm lừng lẫy.

Triệu thị lập quốc, ra lệnh Đồ Ngạn thị là thế thù không đội trời chung, không bỏ cuộc truy sát bí mật trong thiên hạ! Người tộc Đồ Ngạn thị liền lần lượt đổi tên đổi họ, một thời gian, Đồ Ngạn thị gần như tuyệt tích. Lúc này, hai nhà hậu duệ Đồ Ngạn thị trốn đến thung lũng núi Ly Sơn nước Tần, cũng đổi thành họ "Thổ Sơn", hoàn toàn biến thành người Tần già. Sau ba đời, tộc "Thổ Sơn" đã có hơn năm mươi hộ hơn bốn trăm miệng ăn. Sau biến pháp Thương quân, tụ tộc thành làng, liền dần dần giàu lên. Tộc trưởng "Thổ Sơn" muốn đổi thay môn đình, liền đưa con trai cả của mình là "Thổ Sơn Chung" đến nước Lỗ để học tập. Đứa con này trở về, hùng tâm bừng bừng, hùng hồn lực khuyên cha khôi phục họ Đồ Ngạn: "Sự sống chết của con người ở trời, sao lại ở họ tên? Triệu thị không nên diệt, dù chép sạch cả nhà mà lọt cô nhi, Đồ Ngạn thị nên diệt, lại sao ở chỗ ẩn danh đổi họ chứ?" Cha và người trong tộc bị lòng dũng cảm của anh ta cảm động, liền quyết tâm khôi phục họ Đồ Ngạn. Thế là, "Thổ Sơn Chung" liền biến thành Đồ Ngạn Chung.

Đồ Ngạn Chung và huyện lệnh Hạ Bì là đồng môn sư huynh đệ khi học tập ở nước Lỗ. Sau đó, Đồ Ngạn Chung liền dưới sự tiến cử của huyện lệnh này trước làm huyện lại, ba năm sau lại làm huyện lệnh Thiếu Lương. Huyện Thiếu Lương lúc đó, xa xôi hoang vắng lại gần nước Ngụy, các lại viên xuất thân văn sĩ thường thường đều không dám làm huyện lệnh Thiếu Lương. Đồ Ngạn Chung lại dâng thư xin lệnh muốn làm huyện lệnh Thiếu Lương, Trưu Lật Tật còn nhớ, lúc đó liền hân hoan phê chuẩn. Lúc đó đúng lúc Tần Huệ Vương tuần sát Lũng Tây, Đồ Ngạn Chung chưa kịp được triệu kiến, liền vội vã đi nhậm chức.

Ba năm đầu nhậm chức, Đồ Ngạn Chung còn coi là cần chính kính sự, quản lý huyện Thiếu Lương trật tự ngăn nắp. Nhưng ba năm không thấy thăng tiến, Đồ Ngạn Chung liền bắt đầu dần dần trở nên buồn bực. Theo một lão huyện lại nói, hai năm trước một ngày, Đồ Ngạn Chung bí mật mời một lão phù thủy nước Ngụy đến, dùng phép bói rùa cổ xưa để bói mệnh số cho mình. Lão huyện lại cũng nói không rõ phù thủy giải thích các vết nứt trên mai rùa thế nào, dù sao từ sau đó, Đồ Ngạn Giả liền bắt đầu tà hồ lên! Đầu tiên là trong sân đại sảnh huyện phủ lập một "Vọng Vương Bia", ngày ba nén hương, ba quỳ lạy, ba lần lớn tiếng bày tỏ lòng trung thành chân thành với Tần Vương. Sau đó, bất kể nói chuyện với ai, bất kể công sự tư sự, chỉ cần liên quan đến Tần Vương, lập tức đứng dậy, lớn tiếng niệm câu "vương vạn vạn tuế của ta!", rồi mới ngồi xuống nói chuyện, người dự ai nấy đều ngẩn ngơ! Sau đó nữa, Đồ Ngạn Chung lại khắc một "Tần Vương công đức bia", liệt kê "Mười công đức" của Tần Vương. Bất kể bách tính kiện cáo hoặc lại viên công vụ vào đại sảnh huyện Thiếu Lương, đều phải dưới sự hộ tống của Đồ Ngạn Chung quỳ lạy niệm tụng một lượt trước, nếu không thì không thể xử lý bất kỳ công vụ nào. Năm nay đúng lúc huyện Thiếu Lương liên tiếp ba năm được mùa lớn, Đồ Ngạn Chung đột nhiên phát ra ý nghĩ kỳ lạ, liền có vụ án kỳ lạ trâu mừng thọ dê mừng thọ này, lại lan đến tám huyện Quan Trung, khiến người ta không thể tin nổi!

Do Đồ Ngạn Chung năm này qua năm khác như vậy, mọi người cũng từ kinh ngạc nghi ngờ biến thành tin là thật, dần dần, cái danh "đại trung" của Đồ Ngạn Chung liền truyền bá ra, rất nhiều huyện lệnh cùng nhau bắt chước, huyện lại và tộc trưởng huyện Thiếu Lương còn ủ mưu dâng "vạn dân thư" cho Tần Vương, mời Tần Vương đưa Đồ Ngạn Chung vào triều "chủ trì đại chính, trạch bị triều dã".

"Vương ta xem, đây chính là vạn dân thư lão huyện lại thay mặt soạn thảo." Trưu Lật Tật từ ống tay áo rộng móc ra một tờ giấy dê gấp xếp mở ra hai tay dâng lên. Tần Huệ Vương thuận tay liền vứt trên án, nhìn cũng không nhìn một cái. Trưu Lật Tật biết Tần Huệ Vương lúc này bí bách oa hỏa (tức giận), không thể ồn ào truy hỏi, chỉ có thể từ từ dẫn dắt không khí để quân vương tự mình mở miệng, liền hì hì cười nhìn Trương Nghi: "Thừa tướng cho rằng, vụ án kỳ lạ nhất thiên hạ này, xử lý thế nào?"

"Vụ án này kỳ thì kỳ, nhưng không có chỗ phức tạp khó khăn." Trương Nghi mỉm cười: "Cái khó của vụ án này, chính là ở độ xử phạt. Một là, vụ án này liên quan đến quan, liên quan đến dân, cần phải có sự phân biệt; hai là, vụ án này không có thành pháp để tuân theo. Tần pháp tuy có 'tội bàn luận việc nước', nhưng lại không có điều khoản nịnh trên chúc thọ ca ngợi công đức, chừng mực ở giữa, rất khó nắm bắt."

Trưu Lật Tật chớp chớp đôi mắt nhỏ nhanh chóng, lại hì hì cười: "Muốn Hắc Phì Tử nói thì cũng dễ, đoạt tước bãi quan, để cảnh cáo những kẻ khác, dù sao cũng không phải giết người phóng hỏa mà."

Trương Nghi nhìn chằm chằm Trưu Lật Tật, trong mắt có một tia trào phúng, nhưng một câu cũng không nói.

"Vô lý!" Tần Huệ Vương "bộp!" vỗ án đứng dậy: "Nhất định phải xử phạt nghiêm khắc, gió tà như thế này, còn hơn cả giết người phóng hỏa!" Tần Huệ Vương bước đi chậm chạp thở dài: "Cổ ngữ nói: Lời vua như tơ, xuất ra như luân (dây). Chỉ cần có chút khoan dung, không khác gì phóng túng gió ác chốn quan trường. Tần pháp không có thành lệ, không làm khó được quân thần chúng ta. Thương quân biến pháp đến nay đã gần bốn mươi năm, lòng dân phong tục quan lại đều có thay đổi, luật pháp cũng nên thay đổi theo thời thế. Huống chi, uốn nắn triều dã, thay đổi phong tục, vốn là ý định lập pháp của Thương quân, sao có thể câu nệ thành pháp mà phóng túng thói hư tật xấu?"

"Tốt! Vương ta chỉ cần có tâm này, lo gì phong tục nước nhà không chính?" Trương Nghi lập tức đầy mặt tươi cười.

Trưu Lật Tật nhún vai dang hai tay: "Vương ta thánh minh như vậy, thần có gì để nói?" Tần Huệ Vương và Trương Nghi lập tức nhớ lại tình cảnh lần đầu gặp mặt ở quán rượu, không kìm được đồng thanh cười lớn.

Ngày này, Trương Nghi và Trưu Lật Tật liền hội đồng Đình úy Đồng Cô và một đám lão thần thời Thương quân biến pháp, đối với pháp nước Tần tiến hành chải chuốt tỉ mỉ, thêm vào hơn một trăm điều khoản, báo Tần Huệ Vương quyết định cuối cùng. Trong thời gian này, Đồng Cô cũng bận rộn ngày đêm phân loại rõ ràng cách xử lý và hình phạt của "án trâu mừng thọ": Một là, tất cả bách tính liên quan đến vụ án, hai năm không được tự công (kể công), có công không được nhận tước; hai là, tất cả huyện lại liên quan đến vụ án, phạt bổng lộc hai thạch, hai năm không được tự công; ba là, tám vị huyện lệnh, Đồ Ngạn Chung 'trảm, lập quyết', bảy vị huyện lệnh còn lại đoạt tước bãi quan, giáng làm thứ dân. Mấy thư lại thức đêm sao chép sạch sẽ thành ba quyển, lập tức dâng lên vương cung.

Văn bản phê duyệt đóng ấn vuông đại phương oai phong vừa phát xuống, Đồng Cô lại kinh ngạc đến ngây người!

Thực ra, Tần Huệ Vương chỉ sửa một điều: Đồ Ngạn Chung đổi thành hình phạt cắt thịt (khỏa hình), còn lại giữ nguyên. Mà sự kinh ngạc của Đồng Cô, lại chính xác nằm ở hình phạt cắt thịt này.

Khỏa hình, là một phương pháp giết phạm nhân, người đời sau gọi là "Lăng trì xử tử". Thời cổ không có lợi khí, dao cùn cắt thịt chính là sự tra tấn đau đớn nhất trên đời. Thế là, liền dùng dao cùn đối với phạm nhân tội ác tày trời cắt thịt từng miếng một, sau đó lại cắt bỏ bộ phận sinh dục, lại chặt xương cốt, khiến phạm nhân trong sự dày vò lâu dài mà đau đớn đến chết! Khiến người xem hình sợ mất mật, vĩnh viễn khắc sâu trong lòng! Hết thời Chiến Quốc, chỉ có Tần Mẫn Vương Điền Địa sau này trong lúc trốn chạy bị bách tính cắt thịt chết từng dao từng dao. Ngoài ra, đại phu chịu cắt thịt, chưa từng nghe thấy. Thời Chiến Quốc binh khí tinh tiến, dao sắc xuất hiện, khỏa hình liền trở nên tàn nhẫn hơn: nặng nhất có thể cắt hai đến ba ngày, phạm nhân mới cuối cùng tử vong. Tuy nhiên, khỏa hình dù sao cũng là một loại "phi hình", tức là hình phạt ngoài quy định của pháp luật, không phải là chính hình. Cho đến Ngũ đại Thập quốc sau này, lăng trì mới trở thành chính hình được sử dụng rộng rãi, sau đời Tống, lăng trì mới trở thành chính hình quy định bởi pháp luật, chuyên tử hình những tội phạm loại "mưu nghịch" "thập ác bất xá". Đây lại là chuyện về sau. Thời Chiến Quốc đao binh liên miên, mọi người quen với việc đi chết một cách oanh oanh liệt liệt sảng khoái, đối đãi với tù binh tội phạm, giết cũng chỉ là một dao là xong, tuyệt đối không rườm rà. Khỏa hình, cũng chỉ là một thần thoại lưu truyền trong đám lão lại ngục hình thôi, xuất hiện trên pháp trường, nhưng nước nào cũng chưa từng dùng. Mà nay, Tần Huệ Vương lại muốn đối với kẻ chủ mưu của vụ án kỳ lạ thiên hạ này, sử dụng loại kỳ hình khoáng cổ hãn kiến (cổ kim hiếm thấy) này, lão Đồng Cô sao không kinh hồn bạt vía? Đồng Cô suy đi tính lại, vốn định dâng thư can ngăn, bất chợt, lại nhớ đến cái phi hình xe liệt Thương quân của Tần Huệ Vương, không khỏi rùng mình một cái, cuối cùng giữ lại sự im lặng cuối cùng.

Ngày Đồ Ngạn Chung bị áp giải đến pháp trường, bãi cỏ sông Vị Thủy người đông như biển!

Kỳ lạ là, khi con dao ngắn đặc chế sáng loáng cắt xuống miếng thịt đầu tiên, Đồ Ngạn Chung vậy mà vẫn gào thét thảm thiết: "Vương vạn vạn tuế của ta..." Cho đến khi một dao cắt đến cuống họng, mới ực lên một tiếng nặng nề, không còn tiếng động. Sau hai ngày đó, hàng nghìn hàng vạn người dân nước chứng kiến vị huyện lệnh oai phong này từ kêu gào thở dốc, biến thành nhảy dựng lên, biến thành run bần bật, lại biến thành một tia co giật khó phát hiện, vậy mà lại im lặng như tờ! Người không chịu được vậy mà chạy ra bờ sông móc ruột gan nôn mửa, cho đến ngày thứ hai, mặt trời gối đầu trên đỉnh núi phía tây, ánh tàn dương như máu chiếu vào khung xương sâm sâm (đáng sợ) đung đưa trong gió chiều, mọi người mới như mộng du mà giải tán.

Thế nhưng, mọi người lại đụng mặt tờ chiếu thư bằng da dê to lớn treo ở bốn cửa thành Hàm Dương. Các lại viên quan phủ cầm đèn lồng đứng bên cạnh, lặp đi lặp lại lớn tiếng niệm cho mọi người nghe:

Lệnh cấm tuyệt nịnh trên làm loạn, chiếu của Tần Vương cáo triều dã:

Gốc của làm quan, làm nước mạnh dân giàu. Đạo làm quan, cần chính kính việc. Nịnh hót chiều chuộng, nịnh trên làm loạn, trên phụ quốc gia, dưới phụ bách tính, thực là đại gian đại ác! Nay huyện lệnh Thiếu Lương Đồ Ngạn Chung không nghĩ đến cần chính báo quốc, chuyên tinh nịnh trên, phỏng đoán tâm quân,suy đoán kỳ xảo, ca ngợi công đức, dâng trâu mừng thọ, phát ra tà thuật chưa từng nghe thấy, làm ra cái danh đại trung, làm việc đại gian, là kẻ gian nịnh cổ kim hiếm thấy! Thói xấu vừa mở, gió quan lớn xấu, lại trị không tu sửa, họa nước hại dân, pháp chế lớn sụp đổ, nước sắp không thành nước. Bản vương nay chiếu cáo triều dã: Tần pháp đã sửa, ban hành quận huyện; từ sau phàm không tuân pháp độ, cố ý nịnh trên, một lòng chiều chuộng mà hoang phế chính sự, giết không tha!

Tần Vương năm thứ mười một, tháng tám.

Mọi người nghe cảm khái thở dài, lại vừa kinh ngạc không hiểu gì cả!

Từ xưa đến nay, có khi nào quân vương không cho bề tôi ca ngợi công đức bày tỏ lòng trung thành không? Dù là Tam Hoàng Ngũ Đế, cũng không phải là trong tiếng ca ngợi của chúng sinh, mới có tư cách tiếp nhậnthiền nhượng sao? Làm được không dung túng bề tôi bách tính ca ngợi công đức, đã là thiên tử thánh minh rồi. Nay Tần Vương này, không những cắt thịt vị huyện lệnh này khi sắp chết còn hảm (hét) vạn tuế, hơn nữa cấm tuyệt tất cả nịnh trên chiều chuộng ca ngợi công đức, sao không khiến bách tính dày dặn chất phác nghi hoặc? Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, bao nhiêu quân vương đã hủy hoại trong tay kẻ gian nịnh nịnh hót chiều chuộng? Anh minh thần võ như bá chủ Tề Hoàn công, chẳng phải cũng bị Dịch Nha, Thụ Điêu hai tên yêm thần (thiến thần) bị cắt bộ phận sinh dục hồng lộng (lừa gạt) đến mức không hỏi chính sự, cuối cùng lại chết khốn khổ trong thâm cung, đến cả trên thi thể đều sinh đầy dòi bọ? Lưu phong cổ hoặc, mọi người liền tin rằng "là người đều thích tiếng ca ngợi", cho rằng đó là đạo quan đạo người đứng vững như núi Thái Sơn. Nhưng nay, Tần Vương này lại đối với bộ này sâu sắc thù ghét đến thế, ngài có phải là bậc thánh nhân thật không? Mọi người muốn nói mấy câu, lại không dám. Chuyển mà tự vấn lòng mình, quân vương như thế có gì không tốt? Chỉ cần thủ pháp (tuân thủ pháp luật), sợ cái gì chứ? Khỏa hình tàn nhẫn không? Nhưng đó cắt thịt là huyện lệnh nịnh trên làm loạn, lại không phải cắt thịt bách tính vô tội. Nghĩ kỹ lại, quân vương chẳng qua là để quan lại xem một cái kinh hồn bạt vía, từ nay vĩnh viễn dứt bỏ thói hại người này, nói cho cùng, vẫn là có chỗ tốt cho bách tính a...

Nghĩ đi nghĩ lại, trong lòng mọi người liền thoải mái, nỗi sợ hãi khó hiểu kia cũng biến mất. Tuy vẫn không dám như trước kia quên mình lớn tiếng gào một tiếng "vạn tuế!", nhưng cũng lẫn nhau giơ ngón tay cái lên, cười nói nhỏ nhẹ tan vào những ngôi làng khói bếp nghi ngút, tan vào những con phố đèn đuốc nhấp nháy. Giống như một cơn gió trong lành buốt giá quét qua, người Tần già cảm thấy trời xanh hơn, nước xanh hơn.

Ngay lúc này, truyền đến một tin tức kinh người: Đại quân sáu nước tập kết ngoài cửa ải Hàm Cốc, muốn tấn công nước Tần!