Trên con đường núi đi về phía tây từ Trần Thương, vẫn còn một đội kỵ mã đang phi nước đại ngày đêm.

Nhìn từ đội hình rong ruổi chỉnh tề, đây không phải là một đội kỵ mã bình thường. Thế nhưng, không có cờ hiệu, lại mặc thường phục bằng vải, còn áp giải mấy chiếc xe mui che kín mít, rõ ràng lại không phải là đội kỵ binh trong quân. Trong đội kỵ mã có một chiếc xe nhẹ, trên xe đứng một kẻ béo lùn đen đúa, chính là Thương ư quận thủ Trưu Lật Tật đó!

Đội kỵ mã kỳ lạ này chạy suốt dọc đường, không nghỉ ngơi ở bất kỳ trạm dịch nào, chỉ cho ngựa uống nước và ăn trạm ở những thung lũng hoang vu vắng vẻ, sau đó lại tiếp tục rong ruổi không ngừng nghỉ. Chỉ trong mươi ngày, đội kỵ mã đã vượt qua Hồ Lô Thủy, thượng lưu Vị Thủy, Tổ Lệ Thủy, Quan Xuyên Thủy, Trang Lang Thủy, đi vào đại thảo nguyên Lũng Tây nơi các bộ tộc Nhung Địch quần cư.

Đội kỵ mã bí ẩn đã khơi dậy sự kinh ngạc của những mục dân Nhung Địch, họ phi ngựa theo dõi, lại báo cáo thẳng lên đại trướng của quận thủ Thiền Vu.

Lại nói Trưu Lật Tật lo liệu xong tang sự của Thương Quân, liền viết xong "Từ quan thư" dâng lên Hàm Dương, sắp xếp rõ ràng công văn, ấn tín của quận thự cùng tiền lương kho phủ các loại, liền chuẩn bị về quê nhà ở tổ tịch làm ruộng. Mùa đông ở ốc vốn chẳng có việc công gì, mùa đông năm nay lại càng quạnh quẽ, trong lòng Trưu Lật Tật u uất, ngoài việc năm bữa nửa tháng tìm Sơn Giáp uống rượu ra, thì cũng thảnh thơi thu dọn thỏa đáng, chuẩn bị chờ qua mùa xuân thì phong ấn rời đi. Nhìn qua đã qua đầu tháng hai thời tiết ấm lên, vậy mà vẫn chưa thấy chiếu chỉ bãi miễn hạ xuống, liền nghĩ cứ tự mình rời đi. Nào ngờ đúng vào ngày này, lại nghe ngoài quan thự tiếng móng ngựa dồn dập, một kỵ mã phi nhanh vừa vặn đuổi tới, báo rằng đặc sứ Hàm Dương đã đến!

Trưu Lật Tật bản tính phóng khoáng, không muốn việc từ quan trở nên gượng gạo rồi mới đi, liền ra cửa tiếp nhận chiếu thư của đặc sứ, mở ra xem, thì lại kinh ngạc lớn — Quốc quân lệnh khẩn: Tuyên hắn cùng phó tướng tiền quân Sơn Giáp khẩn cấp đến Hàm Dương!

Trưu Lật Tật vô cùng hoang mang. Coi hắn là "đảng phái Thương Ưởng" để định tội chăng? Trong chiếu thư lại không hề đả động gì đến việc làm của quan dân Thương ư cùng hắn Trưu Lật Tật trong mùa đông, tựa hồ như quận Thương ư chưa từng xảy ra chuyện gì vậy. Nghĩ kỹ lại, nếu quốc quân muốn trị tội hắn, há có thể đợi đến ngày hôm nay? Cho dù xử trí chậm trễ, phái cấm quân công thất đến bắt giữ cũng hoàn toàn kịp, bởi vì hắn vốn không chuẩn bị trốn chạy. Là quốc quân có điều kiêng kỵ chăng? Không đâu. Việc làm của vị tân quân này, Trưu Lật Tật nhìn từ xa và nhìn đại cục rất thấu triệt, ông ta có thể ra tay với đại thần trụ cột như Thương Quân, lại hà cớ gì phải úp úp mở mở với một vị quận thủ nhỏ bé? Thế nhưng nếu không phải trị tội, còn có khả năng nào khác chứ? Chẳng lẽ muốn thăng quan?

Ý nghĩ vừa lóe lên, Trưu Lật Tật không khỏi ngửa mặt cười ha hả, bản thân mình thật sự buồn cười, vậy mà lúc từ quan quy ẩn lại còn có thể nghĩ đến chuyện tốt đẹp như vậy? Lòng người, thật sự không thể lường nổi mà! Ngẩn người nửa ngày, Trưu Lật Tật cảm thấy vẫn nên đi Hàm Dương một chuyến, ngẩng cao đầu không thẹn với lòng, sợ ông ta hồi nào chứ? Lặng lẽ từ quan mà đi, ngày tháng trôi qua không yên ổn, trong lòng cũng chẳng thể thoải mái; suy nghĩ thỏa đáng, bèn gọi Sơn Giáp tới nói một tiếng, Sơn Giáp cũng vui vẻ tán thành.

Ngay vào sáng sớm ngày thứ hai, hai người phi ngựa ra khỏi núi, thẳng tiến Hàm Dương.

Thảm họa tuyết ở thành Hàm Dương vẫn chưa tiêu tan hoàn toàn, bốn cửa thành suýt chút nữa bị vùi lấp, tốn sức của hàng vạn bộ binh, mới vừa vặn dọn sạch ra được. Đường xá trong thành thì tốn biết bao công sức, quan lại, cấm quân, quốc nhân đều xuất động, xúc tuyết đống tuyết vận chuyển tuyết, ròng rã suốt một mùa đông, Hàm Dương mới thoát ra khỏi cảnh băng phong tuyết bao trùm.

Dù là đã sang xuân, quốc nhân vẫn còn ngơ ngác, vẫn chìm đắm trong trận mưa tuyết sét đánh kinh hoàng còn đọng lại nỗi sợ hãi ấy. Phóng mắt nhìn lại, khắp nơi dao động một màu trắng xóa, người tuyết đã đông cứng đập vào mắt chỗ nào cũng có, thảo nguyên tuyết mênh mông bát ngát mãi vẫn không chịu tan chảy. Sắp đến đại điển cày cấy mùa xuân, vậy mà lại vô cùng quạnh quẽ. Cửa hàng không mở cửa, xưởng thợ không có thợ thủ công, chợ quan không có việc buôn bán, trên đường không có người qua lại. Tân quốc đô tràn đầy sức sống này, vậy mà lần đầu tiên rơi vào sự tĩnh mịch vô tận vào mùa xuân.

Trưu Lật Tật và Sơn Giáp vừa vặn đến Hàm Dương vào lúc này, trong lòng cũng lạnh ngắt không được tự nhiên. Vào cửa cung, đi qua quảng trường xe ngựa, vậy mà lại là một bãi người tuyết băng khô trống huơ trống hoác! Sơn Giáp mặc kệ không thèm đếm xỉa, nhổ nước bọt phì một bãi, "ĐM! Thời thế sao lại biến thành thế này chứ?!"

Trưu Lật Tật liền cười: "Hè hè hè, tới đâu hay tới đó, trước cứ phó mặc cho trời định vậy."

Tên nội thị dẫn đường phía trước thì giống như không nghe thấy, tự mình dẫn hai người đi vòng vèo đến trước một ngôi điện nhỏ, giơ tay làm động tác mời, rồi nhẹ nhàng bước đi.

Hai người bước vào điện, lại được một lão nội thị đầu tóc hoa râm dẫn vào thư phòng của quốc quân. Tân quốc quân mỉm cười mời hai người ngồi xuống, vậy mà ngay cả chuyện của họ ở Thương ư cũng không hỏi một câu, liền mở bức đại đồ bằng da dê trên bàn sách ra: "Hai vị xem, đây là nơi nào?"

Mắt Trưu Lật Tật liếc qua liền nói: "Lũng Tây, thảo nguyên Nhung Địch."

Sơn Giáp chỉ gật đầu chứ không nói gì.

Tân quân Doanh Tứ nghiêm sắc mặt gật đầu: "Biết là tốt. Hôm nay chính là muốn phái hai vị làm đặc sứ, đi Lũng Tây, làm một việc lớn."

Trưu Lật Tật kinh ngạc trừng lớn mắt, nhất thời không biết nói gì cho phải, nhìn sang Sơn Giáp cũng ngẩn ngơ hồ đồ. Cuối cùng, Trưu Lật Tật ấp úng chắp tay nói: "Quân thượng, cái này, cái này, có ổn không? Còn từ quan thư của thần?"

Doanh Tứ cười ha hả: "Có gì mà không ổn? Hai vị đều là nhân sĩ kỳ tài trung nghĩa, chẳng lẽ không làm nổi đặc sứ? Từ quan thư? Ta chưa từng nhìn thấy."

Ngẩn ngơ một lát, Trưu Lật Tật cảm thấy không cần nói nhiều nữa, liếc nhìn Sơn Giáp, hai người cúi đầu thật sâu: "Xin quân thượng minh thị sứ mệnh là được."

“Được!” Doanh Tứ tự mình đóng cửa thư phòng lại, quay người cười nói: “Ta nói xong rồi, ngươi nếu vẫn không muốn đi, cho phép ngươi từ quan.” Bèn ngồi xuống trước bàn sách, một mạch bí mật dặn dò suốt ròng rã một canh giờ.

Lúc xuất cung, trời đã chập tối. Trở về quán dịch, hai người bàn bạc một hồi, ngày hôm sau lập tức chia nhau chuẩn bị. Trưu Lật Tật chuẩn bị mọi việc văn thư, còn Sơn Giáp thì bí mật tuyển chọn kỵ sĩ và chuẩn bị mọi trang bị võ trang. Ba ngày sau vào một buổi tối, một đội kỵ mã liền bí mật xuất phát từ khu rừng thông ở Bắc Phản Hàm Dương.

Đây là một chuyến sứ mệnh mơ hồ nhất, khó khăn nhất và cũng ít nắm chắc phần thắng nhất, sứ mệnh là: Phân tán liên minh phản loạn có thể phát sinh giữa các bộ tộc Nhung Địch với các nguyên lão thế tộc, rút củi dưới đáy nồi, phòng ngừa chu đáo từ trước khi sự việc xảy ra! Nói thật lòng, Trưu Lật Tật quả thực không có chút nắm chắc nào. Nhưng khi hắn nghe xong những lời gan ruột của tân quân, vẫn không nói hai lời liền sảng khoái nhận lời; “Hùng dũng lão Tần, cùng phó quốc nạn”, có khí phách cứng cỏi của Thương Quân ở phía trước, là một cán bộ địa phương trong cuộc biến pháp của Thương Quân, hắn có thể từ chối sao? Nhưng xét cho cùng, Trưu Lật Tật vẫn bị chinh phục bởi khí phách dẹp bỏ phục tích, bảo vệ tân pháp của tân quân Doanh Tứ, có vị quốc quân thế này, Thương Quân coi như không chết oan!

Thế nhưng, làm thế nào để hoàn thành chuyến sứ mệnh này? Đi đâu trước? Đến phương nào sau? Trưu Lật Tật lại tốn không ít tâm sức.

Đại thế nước Tần: Người lão Tần ở Quan Trung tuyệt đối sẽ không đi theo thế tộc phản đối biến pháp; mối nguy hiểm duy nhất, chính là các bộ tộc Nhung Địch miền Tây có truyền thống bạo loạn. Các bộ tộc Nhung Địch nếu không dao động, việc dẹp bỏ thế lực thế tộc ở tầng trên sẽ trở thành một việc tương đối đơn giản. Bằng không, một nửa giang sơn nước Tần sẽ phải đại động dao động, việc dẹp bỏ thế tộc cũng sẽ trở thành một đại sự gai góc ném chuột sợ vỡ bình; nước Tần tất yếu sẽ phải tốn rất nhiều thời gian, để mài mòn những thế lực phản đối biến pháp này; nếu làm không khéo, tân pháp công bại thành thung cũng chưa biết chừng. Thế mà muốn ổn định miền Tây, nào có chuyện dễ dàng gì?

Nhung Địch, là một tên gọi chung cho các bộ tộc du mục miền Tây trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc. Trên thực tế, Nhung Địch miền Tây bao gồm hơn một trăm bộ tộc du mục lớn nhỏ. Địa bàn sinh sống của họ vô cùng rộng lớn, phía đông bắt đầu từ thung lũng Kinh Vị, phía tây đến tận những ngọn núi thảo nguyên vô tận, căn bản không có biên giới chính xác. Đây mới chỉ là các bộ tộc du mục có liên quan đến nước Tần, nếu lại tính thêm các bộ tộc du mục ở thảo nguyên đại mạc phía bắc hai nước Yên Triệu, thì quả thực là đếm không xuể; nếu lại tính thêm các bộ tộc Nam Di vùng núi rừng đông nam nước Sở, Trung Nguyên Hoa Hạ liền rơi vào vòng vây tứ phía của các bộ tộc du mục và tộc man vùng núi! Mặc dù các bộ tộc du mục và bộ tộc núi rừng này lạc hậu ngu muội, thông thường không cấu thành mối đe dọa thực sự đối với Trung Nguyên. Nhưng vào thời kỳ đặc biệt, nếu có yếu tố kích thích, các bộ tộc du mục và bộ tộc núi rừng tằm ăn lên Trung Nguyên từ tứ phía, thảm họa cũng mang tính hủy diệt. Đầu thời kỳ Xuân Thu, do vương quyền suy yếu các chư hầu tranh giành, Trung Nguyên lo thân không xong, thảm họa này liền bùng nổ toàn diện! Các bộ tộc du mục và bộ tộc núi rừng tiến đánh quy mô lớn vào Trung Nguyên từ tứ phía, văn minh nông nghiệp Trung Nguyên bị chèn ép chỉ còn lại lưu vực Hoàng Hà và lưu vực Hoài Hà, vậy mà nguy như trứng nước. Tề Hoàn Công lúc bấy giờ liên kết chư hầu, khởi xướng "tôn vương nhương di", từ bỏ sự tranh giành giữa các chư hầu, dốc toàn lực tiêu diệt mối đe dọa từ các bộ tộc di địch. Hơn hai mươi năm, lớn nhỏ trăm trận chiến, các bộ tộc du mục và bộ tộc núi rừng xâm lược Trung Nguyên, mới được đuổi sạch khỏi Trung Nguyên. Kể từ đại thảm họa đó trở đi, các nước chư hầu tiếp giáp với tộc man địch đều coi việc chinh phục các bộ tộc du mục và bộ tộc núi rừng là việc hàng đầu. Nước Tấn, nước Yên ở phía bắc, nước Tề ở phía đông, nước Sở ở phía nam, nước Tần ở phía tây, không nước nào là không dốc hết sức lực gây chiến tranh lớn với tộc man địch. Nước Tần thời Tần Mục Công là triệt để nhất, dứt khoát từ bỏ dã tâm đông tiến tranh bá, dốc toàn lực đánh vào các bộ tộc du mục miền Tây, trong hai ba mươi năm, chinh phục hơn một trăm bộ tộc du mục Nhung Địch, cơ bản bình định được khu vực miền Tây, cũng đặt nền móng cho nước Tần một mảnh hậu viện rộng lớn; trong hơn một trăm năm kể từ đó trở đi, các bộ tộc Nhung Địch miền Tây liền trở thành lãnh địa thuộc quyền của nước Tần.

Dù sao đi nữa, quá trình các bộ tộc du mục hòa nhập vào nền văn minh nông nghiệp là vô cùng gian nan và chậm chạp. Khu vực miền Tây vừa là hậu viện của nước Tần, cũng đồng thời là một ngọn núi lửa luôn rình rập đe dọa nước Tần. Sau thời Mục Công, nước Tần hễ có biến động, các bộ tộc Nhung Địch chắc chắn sẽ là lực lượng mượn cõi làm loạn một phương. Nước Tần để khiến các bộ tộc du mục quy phục hoàn toàn, đã tốn biết bao tâm sức. Đến thời Tần Hiến Công, để dốc toàn lực đông tiến, đảm bảo hậu viện ổn định, đã đem rất nhiều gia tộc công huân dời vào định cư trong khu vực bộ tộc Nhung Địch, đốc thúc các bộ tộc du mục nhanh chóng hóa thành người Tần thực thụ.

Kết quả của biện pháp này, một mặt là ổn định được các bộ tộc Nhung Địch, mặt khác cũng khiến cho thế tộc nước Tần và các bộ tộc Nhung Địch phát sinh mối quan hệ chằng chịt rễ má. Có một số bộ tộc Nhung Địch, dần dần biến thành lực lượng gia tộc trực tiếp của một số thế tộc, chỉ tuân theo lệnh của thế tộc, chứ không biết công thất phủ quốc là cái gì? Mà nay, những kẻ có khả năng làm loạn ở Hàm Dương, hầu như bao gồm tất cả các nguyên lão thế tộc nước Tần, lợi dụng sức mạnh của các bộ tộc Nhung Địch miền Tây để đánh canh bạc cuối cùng, liền trở thành sự lựa chọn có khả năng cao nhất của thế tộc nước Tần!

Thế nhưng, muốn khiến cho các bộ tộc Nhung Địch thoát khỏi sự kiểm soát của thế tộc, tuân theo mệnh lệnh của quân chủ nước Tần, tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng.

Trưu Lật Tật biết rằng, tân quân chọn mình, một phần lớn là vì huyết thống Nhung Địch của chính hắn.

Tổ tiên Trưu Lật Tật, vốn là người bộ tộc Đại Đa ở thung lũng Vị Nguyên, Lũng Tây. Đại khái từ khi bộ tộc Doanh Tần còn là quân thường trú miền Tây của vương triều Ân Thương, tộc Trưu Lật vì chăn ngựa cho quân trú phòng, dần dần biến thành gia tộc nửa mục nửa nông. Sau đó lại vì kết hôn với người Hoa Hạ, liền hóa thành những người nông dân cày cấy và chiến đấu thuần túy. Thời Tần Mục Công, tổ tiên của Trưu Lật Tật cùng với anh hùng người Nhung là Do Vu, đã lập công lao to lớn trong việc bình định miền Tây cho nước Tần, nhất thời trở thành vọng tộc ở Lũng Tây. Thời Tần Xuất Công, cố nội của Trưu Lật Tật đã cưới một người em họ của Xuất Công, coi như kết thông gia với công thất, trở thành quốc thân. Không may thay, Tần Xuất Công vận mệnh trắc trở, làm quốc quân được ba năm, liền bị công tử Doanh Sư Thấp (Tần Hiến Công) lưu vong ở bên ngoài phát động chính biến cướp mất ngôi vị quốc quân. Tộc Trưu Lật từ đó bị liên lụy, địa vị gia đạo tụt dốc không phanh. Thời Tần Hiến Công, ông nội của Trưu Lật Tật không thể làm quan, đành phải quay về thung lũng Lũng Tây chăm sóc dâu gai. Mười năm cần cù, vậy mà cũng đạt được sự sung túc tiểu khang, lại kiêm thêm việc thường xuyên hòa giải tranh chấp cho các thủ lĩnh Nhung Địch, liền trở thành "Trưu Lật công" được mọi người trong các bộ tộc Nhung Địch kính trọng. Nhưng cha của Trưu Lật Tật lại rất muốn quay về vùng đất trung tâm nước Tần, thế là hơn bốn mươi năm trước, lại trở về sinh sống ở thung lũng vùng núi Trần Thương. Trong các lực lượng phái mới của nước Tần, gia tộc Tử Xa thị, gia tộc Trưu Lật, có thể coi là những gia tộc có nguồn gốc sâu xa nhất với các bộ tộc Nhung Địch. Thế nhưng, Tử Xa Anh là người nhà Tử Xa lại mang chức quốc úy, địa vị quá mức hiển hách, rõ ràng không thích hợp làm đặc sứ bí mật. Thế là, Trưu Lật Tật liền trở thành nhân vật đặc sứ thích hợp nhất. Nếu quốc quân không rõ lịch sử gia tộc của tộc Trưu Lật, sao lại có thể để cho một vị quận thủ văn chức như hắn thâm nhập vào Lũng Tây để hoàn thành sứ mệnh trọng đại như vậy chứ?

Thế nhưng, ngoài ký ức mờ nhạt thời thiếu niên, Trưu Lật Tật vẫn chưa từng quay lại thảo nguyên Lũng Tây. Mọi thứ ở đây, đối với hắn đều vô cùng xa lạ. Đường xá thì hắn không phải bận tâm, kỵ sĩ trong quân Tần rành đường Lũng Tây đếm không xuể, cộng thêm Sơn Giáp lại là một kẻ tinh ranh, công việc suốt dọc đường hầu như không cần hắn phải bận tâm hỏi han. Điều duy nhất mà Trưu Lật Tật phải suy tính quyết định, chính là cân nhắc thứ tự trước sau, cùng với việc đối phó với đông đảo các vị thiền vu thủ lĩnh của các bộ tộc Nhung Địch.

Quốc quân không hề dặn dò bất kỳ phương lược cụ thể nào, chỉ nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại một mục tiêu: Nhất định phải cắt đứt bất kỳ liên minh nào giữa các bộ tộc Nhung Địch và thế tộc Hàm Dương, ổn định các bộ tộc Nhung Địch! Về phương lược hành động cụ thể, "hết thảy đều theo sự quyết đoán của đặc sứ". Quốc quân buông tay buông chân như vậy, lại khiến trong lòng Trưu Lật Tật càng thêm nặng nề. Trải qua một hồi suy nghĩ cẩn trọng, Trưu Lật Tật quyết định đi theo con đường "tây trước đông sau" — không lưu lại ở khu vực Nhung Địch phía đông, mà cắm thẳng vào khu vực bộ tộc du mục ở phía tây cùng, ổn định các bộ tộc Nhung Địch từ tây sang đông!

Đây là một tư tưởng táo bạo vượt xa bình thường. Người bình thường làm việc này, đều sẽ đi từ gần (đông) đến xa (tây), ổn định từng bước một. Làm như vậy là chắc ăn — Hàm Dương một khi có biến, bộ tộc Nhung Địch ở gần Hàm Dương nhất, sẽ không nhân lợi thế địa lý mà gây áp lực cho vùng đất trung tâm nước Tần, mà các bộ tộc Nhung Địch ở tận thảo nguyên Lũng Tây muốn tiến vào Quan Trung, ít nhất cũng phải mất chừng hai mươi ngày, dẫu sao vẫn còn thời gian để chuẩn bị phòng bị.

Nhưng Trưu Lật Tật lại hoàn toàn có phán đoán khác.

Nhìn từ đại cục, các bộ tộc Nhung Địch ở phía đông phần lớn qua lại với nước Tần từ rất sớm, nguồn gốc khá sâu xa, tuy bề ngoài vẫn duy trì phong cách sinh hoạt ban đầu, nhưng trên thực tế đã chậm rãi thoát khỏi sự du mục thuần túy phóng khoáng, dần dần trở thành "người lão Tần nửa mùa" nửa nông nửa mục. Quan trọng hơn là, bọn họ đều không phải là bộ tộc du mục lớn, cái sự hoang dã hiếu chiến của bộ tộc du mục thực sự, cũng đang dần phai nhạt ở trên người họ, sức chiến đấu độc lập của bộ tộc cũng giảm sút đáng kể. Vùng này duy chỉ có một kẻ đáng lo ngại, chính là nước Nghĩa Cừ; nhưng nếu không có hậu viện Nhung Địch ở phía tây làm chỗ dựa, binh lính đầu bò của nước Nghĩa Cừ hoàn toàn không phải là đối thủ của dũng sĩ tân quân nước Tần.

Mặt khác, các bộ tộc du mục trên vùng thảo nguyên thung lũng núi non rộng lớn phía tây Thượng Quả, Lâm Thao mới là những bộ tộc du mục vẫn duy trì truyền thống hiếu chiến cùng nhân khẩu đông đảo, lại có sức chiến đấu thực sự hung hãn! Những bộ tộc này mặc dù cũng quy thuận nước Tần, nhưng quan hệ lại rất lỏng lẻo, quyền trị lý cũng độc lập hơn tương đối. Quận thủ, huyện lệnh ở đây đều do thiền vu của các bộ tộc lớn luân phiên đảm nhiệm, trên thực tế chẳng có tác dụng gì mấy, nhưng hễ có chuyện lớn, vẫn phải do quốc quân phái đặc sứ trực tiếp điều đình. Gốc rễ bạo loạn thực sự của nước Tần, chính là các bộ tộc Nhung Địch ở đây. Đầu thời kỳ Tần Hiếu Công, sáu nước xúi giục Nhung Địch, nhắm vào cũng chính là những bộ tộc này.

Trong các bộ tộc này, thế lực lớn nhất là bốn bộ tộc lớn: Sơn Nhung, Khuyển Nhung, Xích Địch, Bạch Địch. Nếu gặp chiến sự, bốn bộ tộc lớn này mỗi bộ đều có thể phát động hai ba vạn kỵ binh, tính ra cũng coi như có uy thế lẫm liệt trong khu vực thảo nguyên núi rừng! Cuối đời Tây Chu thời Chu U Vương, chính là bốn bộ tộc này được Thân hầu mời mái, cộng thêm Nghĩa Cừ, tổng cộng tám vạn kỵ binh đánh chiếm Cảo Kinh Phong Kinh, thiêu rụi hai tòa kinh thành của Tây Chu trong biển lửa, đồng bằng Vị Thủy bị cướp phá sạch sột! Binh lính chiến xa của các chư hầu Trung Nguyên nghe danh là mất vía, không một ai dám ra tranh phong với chúng. Cũng chính trong lần đó, bộ tộc Doanh Tần nhận lệnh của thái tử Nghi Cữu (sau này là Chu Vua Bình), phấn nhiên cất quân từ thung lũng Lũng Tây để cứu giá. Năm vạn kỵ binh áo đen cùng tám vạn kỵ binh của Nhung Địch chém giết đẫm máu trên đồng bằng Vị Thủy, giết đại quân Nhung Địch thây nằm khắp dã, chỉ sót lại một hai vạn kẻ trốn về biên ải phía tây. Trong hơn bốn trăm năm kể từ đó trở đi, Nhung Địch miền Tây không hề phát động trận chiến đẫm máu nào như vậy với bộ tộc Doanh Tần đã trở thành nước chư hầu nữa, yên bình vô sự suốt hơn một trăm năm.

Cho đến khi Tần Mục Công một lần nữa cất quân bình định Tây Nhung, các bộ tộc du mục ở phía tây Đại Tán Quan và thung lũng Trần Thương mới quy thuận nước Tần. Nhưng trong hơn một trăm năm sau thời Mục Công, do nội loạn nước Tần xảy ra liên miên, quốc lực suy yếu, quan hệ giữa Nhung Địch miền Tây và nước Tần cũng ngày một lỏng lẻo. Cuộc phản loạn của bộ tộc Tây Xuyên xảy ra vào lúc Tần Hiếu Công vừa mới lên ngôi, chính là hậu quả việc nước Tần không có thời gian duy trì ở miền Tây. Thời kỳ Thương Giả biến pháp, để ổn định Nhung Địch miền Tây, nước Tần đã áp dụng quốc sách "ba mươi năm không thay đổi tộc miền Tây", duy trì với Nhung Địch một khoảng thời gian nước sông không phạm nước giếng. Nếu đại thế nước Tần ổn định và không ngừng hùng mạnh, Nhung Địch miền Tây tự nhiên có thể từ từ tiêu hóa, hoặc thậm chí có thể bắt đầu biến pháp toàn diện đối với miền Tây. Thế nhưng, Thương Quân bị giết, triều cục bất ổn, thế tộc phát động "thỉnh mệnh phục tích", sự bạo loạn của Nhung Địch miền Tây liền có một yếu tố kích thích cực lớn! Bốn bộ tộc lớn vốn có truyền thống thù địch với Trung Nguyên, lại thêm thấp thỏm lo âu về "biến pháp tộc miền Tây" sắp sửa ập đến, dã tâm tự nhiên sẽ rục rịch nổi lên, lúc này nếu có nguyên lão thế tộc đứng ra, hẹn ước Nhung Địch xuất binh "tĩnh nạn", khó mà bảo đảm sẽ không xảy ra biến cố Cảo Kinh của bốn trăm năm trước!

Đây chính là điểm nguy hiểm của bốn bộ tộc lớn miền Tây, cũng là dụng ý của Trưu Lật Tật khi phi thẳng đến sâu trong thảo nguyên.

Sáu ngày sau, đội kỵ mã của Trưu Lật Tật đã nhìn thấy Phì Hãn.

Phì Hãn, một pháo đài ở cực Tây nước Tần, thực chất chính là một thành trì đất nện rộng chừng ba dặm vuông. Vì nằm ở khu vực giao hội của ba con sông, nên nơi đây đã trở thành khu vực trung tâm du mục của bốn bộ tộc lớn Nhung Địch. Nơi này phía bắc giáp Hoàng Hà, phía nam giáp Đại Hạ Thủy và Thao Thủy, phía đông giáp Trang Lang Thủy và Ly Thủy, vuông vè ngàn dặm, núi sông liền kề, thảo nguyên rộng lớn, là một khu vực du mục cỏ tươi nước tốt ở miền Tây nước Tần. Bốn bộ tộc lớn có thực lực nhất của Nhung Địch miền Tây, đã sinh sôi nảy nở ở khu vực này hơn một ngàn năm.

Trưu Lật Tật đứng trên đỉnh núi chỉ tay từ xa vào thành đất thảo nguyên, hạ lệnh với các kỵ sĩ mặc thường phục: "Vào Phì Hãn, các ngươi chính là những kẻ thuần hóa ngựa của thương nhân ngựa ta đây. Tướng quân Sơn Giáp chính là quản gia của ta. An đồn trại ngũ, không được ra ngoài gây sự, kẻ nào trái lệnh chém không tha!"

“Tuân theo tướng lệnh!” Sơn Giáp và các kỵ sĩ đồng thanh đáp lệnh.

“Tù và nổi lên, phi ngựa xuống núi!” Trưu Lật Tật hạ lệnh một tiếng, mười tên thổi tù và thổi "u u" tiếng tù và, một tên kỵ sĩ vạm vỡ kéo ra một lá đại kỳ màu đen viết ba chữ lớn "Mã thương Trưu Lật", đi theo sau chiếc xe nhẹ của Trưu Lật Tật, không nhanh không chậm tiến về phía tiểu thành trì màu xám. Đúng vào lúc chợp tối, mặt trời lặn to và tròn treo lơ lửng ở tận cùng thảo nguyên khô vàng, đàn cừu đàn bò đàn ngựa, đều đang ầm ầm kéo về phía thành đất này. Có những kẻ đã dựng lều trại, nhóm lửa trại ở vùng trũng tránh gió đã chọn sẵn, dùng hàng rào gỗ quây kín trâu cừu, hương thịt và tiếng ca cũng bắt đầu lan tỏa. Phóng mắt nhìn sang, ở gần thành đất nhất là những chủ chăn nuôi cừu, ở vành ngoài là chủ chăn nuôi bò, ở vành ngoài cùng chính là chủ chăn nuôi ngựa, trong khói bụi khắp đồng cỏ ngược lại khá là có quy củ trật tự.

Thấy có đội kỵ mã lữ hành thổi tù và đi xuống núi, những chiếc lều đã dựng liền tuôn ra đủ loại nam nữ già trẻ, kinh ngạc hô lớn: "Hàng Tần đến rồi —!" "Thương nhân ngựa đến rồi —!" "Cần da cừu không? Da cừu —!"

Trong thành đất chưa đóng cửa liền tuôn ra hơn mười người người Nhung tóc dài áo da, nghênh đón đi về phía đội kỵ mã của Trưu Lật Tật, tên tráng hán dẫn đầu đứng từ xa đã dang rộng hai tay hét lên: "Ô hò —, thương nhân nước nào thế —?"

Trưu Lật Tật cũng dang rộng hai tay làm động tác chim ưng bay lượn, lớn tiếng đáp: "Thương nhân ngựa nước Tần. Trưu Lật Hàm Dương đây —"

“Á ha! Thương nhân ngựa Hàm Dương, được!” Tráng hán áo da phấn khích dang hai tay hô lớn lên trời: “Người Phì Hãn hoan nghênh các ngươi —!”

Trưu Lật Tật biết rằng, kẻ đến là nghênh thương lại đương nhiệm của quận thủ, bèn xuống xe cúi đầu thật sâu, đưa một túi tiền nửa lạng tới: "Trời lạnh vất vả rồi, các huynh đệ uống rượu nhé!"

Nghênh thương lại cười ha hả ném túi tiền ra phía sau: "Ý tốt của quý khách, chia đều!" Quay đầu cũng cúi đầu thật sâu: "Xin quý khách theo ta vào thành, doanh địa đã được sắp xếp xong rồi."

Trưu Lật Tật cười nói: "Đa tạ. Quận thủ đương nhiệm là vị thủ lĩnh nào thế?"

Nghênh thương lại áo da bỗng chốc mất đi nụ cười, lớn tiếng đáp: "Sơn Nhung thiền vu, Ô Khảm đại nhân!"

“Thiền vu quận thủ đóng quân trong thành sao?”

“Đại nhân quý khách thương nhân ngựa, doanh địa của Ô Khảm thiền vu đóng ở bên ngoài, kìa, đằng kia.”

Trong lòng Trưu Lật Tật chấn động: “À, vậy thì chúng ta cũng không ở trong thành nữa. Đi, hướng đến khu lều trại đàn ngựa mà cắm trại!” Nói xong, nhảy lên xe nhẹ, dẫn dắt đội kỵ mã xông thẳng về phía sâu trong thảo nguyên ở vành ngoài cùng. Nghênh thương lại áo da phía sau lại phi ngựa đuổi theo, từ xa lớn tiếng hô: "Đại nhân thương nhân ngựa đi thong thả —, ta đến dẫn đường! Có bầy sói —!"

Khi vầng trăng treo trên bầu trời đêm xanh thẳm, hơn mười chiếc lều trại của đội kỵ mã Trưu Lật Tật cũng đã dựng xong. Các kỵ sĩ tuy mặc thường phục, nhưng hoàn toàn hành động theo quân pháp, cắm trại xong xuôi, lập tức nhóm lò nấu cơm. Trưu Lật Tật nhiệt tình mời nghênh thương lại nếm thử thịt bò khô, bánh nếp và canh thịt cừu của đất Tần, nghênh thương lại ăn đến mức mồ hôi đầm đìa, tấm tắc khen ngợi không ngớt. Sau bữa cơm, Trưu Lật Tật yêu cầu nghênh thương lại dẫn hắn đến đại trướng của Sơn Nhung thiền vu quận thủ ngay trong đêm, nghênh thương lại liền lộ ra vẻ kinh ngạc: "Ngựa nhiều lắm đấy! Ngày mai không được sao?"

Trưu Lật Tật cười nói: "Thương nhân ngựa chú trọng sự nhanh nhạy. Trời vừa sáng, thiền vu quận thủ dỡ lều đi mất, chẳng phải lỡ mấy ngày sao?"

“Ồ —, hiểu rồi!” Nghênh thương lại chợt vỡ lẽ gật đầu: “Thương nhân tốt. Đi!”

Trưu Lật Tật bèn dặn dò Sơn Giáp vài câu, bảo hắn ở lại trông coi doanh địa, còn mình dẫn theo hai kỵ sĩ ra khỏi lều, phi nước đại đi theo nghênh thương lại đến đại trướng của thiền vu quận thủ.

Trong khu vực các bộ tộc du mục quy phục, nước Tần tuy cũng thiết lập quận huyện, nhưng từ trước đến nay không thiết lập quan thự và trú quân như ở vùng trung tâm Xuyên Tần. Bởi vì những bộ tộc du mục này sau khi quy thuận nước Tần, sinh sống du mục vẫn không hề thay đổi, nếu thường xuyên thiết lập quan thự và trú quân, đối với các bộ tộc du mục di cư bất định trên thực tế chẳng thể có tác dụng gì. Đối với nước Tần, sự quy phục của những bộ tộc du mục này, ngoài việc cung cấp phần lớn chiến mã và một số ít kỵ sĩ cho nước Tần, về mặt tài vật ngược lại là phủ quốc phải bù lỗ. Nguyên nhân gốc rễ mà nước Tần coi trọng khu vực miền Tây, là để xóa bỏ mối đe dọa phía sau và cung cấp nguồn binh mã, duy trì một hậu viện thực sự ổn định. Dựa trên mục đích này, các quan lại quận huyện ở khu vực miền Tây đều do phủ quốc ban phong cho các thủ lĩnh bộ tộc kiêm nhiệm. Khu vực Phì Hãn thảo nguyên rộng lớn, bốn bộ tộc lớn lại bất phân thắng bại, Tần Hiếu Công năm xưa khi đi tuần miền Tây đã lập ra một liên minh mới: Bốn thủ lĩnh bộ tộc lớn (thiền vu) luân phiên làm quận thủ, mỗi người một năm, thống lĩnh bốn bộ tộc lớn Phì Hãn cùng các bộ tộc nhỏ khác; bốn bộ tộc lớn mỗi bộ xuất năm vạn kỵ binh, cấu thành hai vạn quan kỵ thường sách vĩnh viễn không giải tán, chỉ nghe theo lệnh của quận thủ năm đó; các kỵ sĩ khác đều là truyền thống cũ, không cố định thuộc về các bộ tộc, gọi là "tụ thì thành binh, tán thì vi mục". Cứ như vậy, phủ quốc tiết kiệm được rất nhiều nhân lực tài lực, giữa các bộ tộc cũng giảm bớt rất nhiều xung đột, các thủ lĩnh vui vẻ luân phiên chấp chính, mục dân cũng rất ít khi vì tranh giành đất cỏ mà đánh nhau to, hơn hai mươi năm qua ngược lại là một cõi thái bình thịnh trị.

Đại trướng của Sơn Nhung thiền vu, tọa lạc ở sâu trong thảo nguyên ở vành ngoài cùng của thành đất Phì Hãn.

Khi Trưu Lật Tật phi ngựa đến nơi, trong đại trướng của thiền vu quận thủ đang diễn ra một buổi đại yến tụ ẩm bất bình thường.

Thành đất Phì Hãn tọa lạc ở chân nam của một dãy núi trùng điệp, không những hướng nam tránh gió, lại có Đại Hạ Thủy chảy qua phía nam thành đất, là nơi hình thế nước cỏ tự nhiên. Mùa đông là thời kỳ hưu mục ốc đông của các bộ tộc thảo nguyên, bắt đầu từ trận tuyết đầu tiên, các bộ tộc lớn nhỏ đều tụ họp từ vùng nước cỏ về xung quanh thành đất này. Cho đến tháng tư năm sau, đại thảo nguyên rộng lớn mấy chục dặm, lều trại đủ màu dựng lên bát ngát vô biên, tiếng kêu của ngựa bò cừu chó vang lên náo động khắp nơi. Tụ tập vào mùa đông, đối với mục dân còn có một công dụng đặc biệt nữa, chính là "hỗ thị". Cái gọi là hỗ thị, một là để trao đổi những vật phẩm dư thừa, hai là để trao đổi muối sắt vải vóc và các thứ khác với thương nhân phương đông. Da thú, gia súc, thịt khô tích lũy cả một năm, đều phải tống khứ đi vào mùa đông, đổi lấy lương thực, muối ăn, vải vóc, binh khí, lều trại cùng các loại vật dụng sinh hoạt hàng ngày, đợi khi băng tuyết tan chảy cỏ xuân xanh mướt, vô số lều trại liền tản mác khắp nơi, biến mất trên thảo nguyên xanh vô tận. Lúc bấy giờ, muốn tìm mục dân làm vụ làm ăn lớn, quả thực còn khó hơn lên trời. Thương nhân phương đông luôn luôn bắt đầu xuất phát về miền Tây vào thời tiết mùa thu cao trời sảng, chính là để bắt kịp buổi hỗ thị thảo nguyên vào mùa đông.

Trưu Lật Tật vốn có quê nhà đời đời ở Tây Nhung, tự nhiên vô cùng rõ ràng ý nghĩa của mùa đông đối với mục dân Nhung Địch.

Vừa bước chân vào thảo nguyên, hắn liền ngửi thấy bầu không khí bất thường của thảo nguyên mùa đông năm nay. Các thiền vu đời trước đảm nhiệm quận thủ, ngoài hai vạn quan kỵ đóng quân ở tường thành đất ra, lều trại của mục dân đều là tự chọn địa điểm, hỗn độn không có quy củ, đàn bò đàn ngựa đàn cừu hoàn toàn không phân chia. Không chỉ mang lại nhiều bất tiện cho việc hỗ thị, chợt gặp gió mưa tuyết hoặc ngoại tộc xâm lấn, đội kỵ mã trâu cừu giẫm đạp lên nhau, liền trở nên hỗn loạn không thể tả nổi. Năm nay lại hoàn toàn khác biệt, bên ngoài thành đất chỉ đóng một ngàn đội kỵ mã quan, phần lớn mục dân đều theo thứ tự đàn cừu, đàn bò, đàn ngựa, kéo dài từ thành đất ra ngoài: Lều trại đàn cừu ở lớp trong cùng, lều trại đàn bò ở lớp thứ hai, lều trại đàn ngựa ở vành ngoài cùng! Thoạt nhìn qua, chỉ là sắp xếp thuận mắt hơn một chút, dường như chẳng có tác dụng gì khác. Thế nhưng nhìn qua con mắt của Trưu Lật Tật suy ngẫm, liền cảm thấy vô cùng có uẩn khúc. Tác dụng then chốt của cách bố trí này, là tạo sự thuận lợi lớn cho hành động quân sự — đàn cừu đàn bò hành động chậm chạp, lại là tài sản thực sự, nên đóng quân ở nơi gần thành đất nhất và tránh gió nhất; đàn ngựa và quan kỵ nhanh nhẹn hung hãn, lại đóng quân ở sâu trong thảo nguyên ngoài vành đai. Đây chính là điểm bất thường, rõ ràng là các bộ tộc Nhung Địch đã bước vào trạng thái chuẩn bị chiến tranh, hễ có chuyện xảy ra, bất cứ lúc nào cũng có thể chiến đấu! Phía tây Phì Hãn, bóng người thưa thớt, trong sa mạc núi non rộng lớn hơn, chưa từng có kẻ địch có sức đe dọa nào chảy ra; phía bắc là Hồ nhân Âm Sơn, cách nơi này xa tới mấy ngàn hặm, càng không thể đột ngột nam hạ; vào lúc này thế này, mũi nhọn binh phong của các bộ tộc Nhung Địch chĩa vào đâu? Đã không khó để nhìn ra đầu mối.

Cảm giác của Trưu Lật Tật không hề sai, bữa tiệc này của Sơn Nhung thiền vu, chính là muốn bàn định đại kế đông tiến.

Trước mùa đông, Sơn Nhung thiền vu đã nhận được thư kín "một gửi ba tới" của Mạnh Tây Bạch, mời bọn họ chuẩn bị binh mã, một khi đặc sứ đến, lập tức đông tiến tĩnh nạn! Sơn Nhung thiền vu từng thảo luận bí mật với Khuyển thân vu thân thiết nhất, cả hai đều cảm thấy bức thư kín này rất đột ngột, chi bằng cứ gác lại một thời gian rồi tính tiếp. Không lâu sau khi vào mùa đông, thám tử phi mã báo về — Thương Quân bị xé xác bằng xe ngũ mã phanh thây, nguyên lão thế tộc thỉnh mệnh phục tích, Hàm Dương rơi vào hỗn loạn! Tin tức này mặc dù nằm ngoài dự đoán lớn, nhưng lại châm ng lửa cho ngọn lửa chống phương đông đã tắt từ lâu của các bộ tộc Nhung Địch, ai nấy đều phấn khích, hừng hực khí thế muốn làm một vố lớn. Sơn Nhung thiền vu tuy mới ba mươi hai tuổi, vừa mới kế vị được hai năm, nhưng lại là một thủ lĩnh có gan lược mưu lược. Hắn cảm giác được, phải định ra đại kế trước khi đặc sứ Hàm Dương đến, mới có thể hành động thì đồng tâm, bằng không, bò kéo ngựa không kéo, đánh đấm thế nào được?

Trong đại trướng tụ tập hơn ba mươi thủ lĩnh lớn nhỏ của bốn bộ tộc lớn, cứ năm người vây thành một vòng, ở giữa có một khung sắt treo hai con cừu nướng chín vàng rực rỡ, bên cạnh chính là những vò rượu chất cao như núi. Các thủ lĩnh uống rượu bát lớn, dùng dao ngắn thái thịt, lớn tiếng hò hét, náo ới cả một vùng. Cho đến khi ai nấy mồ hôi đầm đìa mặt mày đỏ bừng, Sơn Nhung thiền vu đứng dậy hét lớn một tiếng: "Yên lặng —! Ta có lời muốn nói!" Tiếng hò hét lập tức dừng lại, ánh mắt đều đổ dồn về phía vị thiền vu quận thủ trẻ tuổi uy mãnh này. Người Nhung Địch tuy thô lỗ phóng khoáng, nhưng lại rất tôn kính chủ nhà. Bữa tiệc cừu nướng toàn bộ vào đêm nay là do bộ tộc Sơn Nhung khoản đãi, chứ không phải do Sơn Nhung thiền vu lấy thân phận quận thủ dùng "hàng công" ra khoản đãi, tự nhiên phải đối xử kính trọng với chủ nhà, chủ nhà muốn nói chuyện, các thủ lĩnh liền tự nhiên im lặng lại.

"Việc cừu chỉ là chuyện nhỏ." Sơn Nhung thiền vu vỗ tay một cái: "Tân quân Hàm Dương giết Thương Quân, thế tộc già muốn khôi phục tổ chế, mời tộc ta nổi dậy cất quân, đánh vào Hàm Dương, lập tân quân khác, cùng chia sẻ nước Tần. Có đi hay không? Nói năng thoải mái ra!" Nói vỏn vẹn vài câu là xong chuyện, đại thủ vất một cái: "Chỉ có chuyện này, nói!"

Một tiếng "ầm" vang lên, các thủ lĩnh đầy trướng nổ tung! Có kẻ không kìm được lớn tiếng hô: "Còn chuyện cừu cái nỗi gì? Chuyện ngựa chuyện bò chứ!"

Tục lệ Nhung Địch, việc lớn việc nhỏ đều lấy "ngựa bò cừu" ra để ví von, "chuyện ngựa chuyện bò" là việc lớn, "chuyện cừu" là việc nhỏ. Có kẻ lớn tiếng hô "chuyện ngựa chuyện bò", đủ thấy sự phấn khích coi trọng của các thủ lĩnh. Bọn họ vốn đã nghe được đủ loại tin đồn thổi, cũng dự cảm được đêm nay có đại sự, nhưng không ngờ quả thực là như vậy, phấn khích đến mức không kìm chế được bản thân, lập tức ầm ầm la ó lên. Thế nhưng "chuyện cừu" này dẫu sao cũng không bình thường, hồi lâu vậy mà không có lấy một kẻ nào đứng ra nói chuyện. Huyên náo một trận, Xích Địch lão thiền vu tóc đỏ cười âm hiểm: "Thiền vu quận thủ, lúc Hàm Dương giết Thương Quân, có từng bàn bạc với chúng ta không?"

"Không." Sơn Nhung thiền vu chỉ nói đúng hai chữ.

"Hay lắm, chỉ muốn ta làm dao giết người, chim mẹ nó! Đi làm làm gì?"

“Xích lão thiền vu sai bét nhè rồi!” Một thủ lĩnh Sơn Nhung lớn tiếng nói: “Thế tộc già Hàm Dương muốn cùng ta chia sẻ nước Tần, chuyện bò béo tốt nhường nào chứ? Bàn bạc hay không bàn bạc, mặc kệ chim mẹ nó chứ!”

“Chuyện bò béo tốt? A ha ha ha ha!” Bạch Địch thiền vu giơ miếng thịt cừu đỏ hồng còn dính tơ máu trong tay lên, mái tóc râu ria vàng trắng đặc biệt nổi bật: “Quả thực là lũ nhóc con ngây thơ mà! Biết không? Năm đó tộc ta đánh vào Cảo Kinh, kết quả thế nào? Chim ưng dũng mãnh, nhưng chẳng thể mổ nổi da thịt hổ báo đâu.”

Nhất thời liền cãi vã om sòm tranh giành lẫn nhau, thủ lĩnh hai bộ tộc Xích Địch Bạch Địch dường như không mấy mặn mà, lặp đi lặp lại chỉ kêu "không làm dao giết người Hàm Dương", thực chất là vẫn còn sợ hãi ám ảnh về câu chuyện bi thảm chiến đấu đẫm máu với người Tần suýt thì diệt tộc. Thủ lĩnh hai bộ tộc Sơn Nhung Khuyển Nhung lại vô cùng phấn khích kích động, hét lớn "đổi cừu lấy bò, không thể bỏ lỡ dịp mai mối này!" Thiền vu Sơn Nhung đương nhiệm quận thủ lại im thin thít không nói một lời, mặc cho các thủ lĩnh tranh cãi đỏ mặt tía tai, suốt nửa ngày trời như vậy, vậy mà vẫn là ý kiến bất nhất.

Đúng lúc này, võ sĩ vào trướng bẩm báo: "Nghênh thương lại dẫn một thương nhân ngựa Hàm Dương, cầu kiến thiền vu quận thủ."

Mắt thiền vu quận thủ sáng lên, lớn tiếng nói: "Mời thương nhân ngựa vào." Các thủ lĩnh trong trướng cũng kinh ngạc vui mừng một trận, lập tức im phăng phắc. Đang bàn chuyện nước Tần, người Hàm Dương liền tới, thăm dò hư thực chính là cơ hội, ai mà không vui chứ?

"Thương nhân ngựa tộc Trưu Lật Hàm Dương, tham kiến thiền vu quận thủ! Tham kiến chư vị thiền vu thủ lĩnh!" Trưu Lật Tật bước vào đại trướng, liền cười tươi như hoa, cúi người chắp tay hành một đại lễ một vòng.

Xích Địch lão thiền vu cười ha hả: "Tộc Trưu Lật à? Phải chăng là con cháu tộc Trưu Lật Đại Đa đó sao?"

“Bẩm lão thiền vu: Hạ thần chính là hậu duệ tộc Trưu Lật Đại Đa, Trưu Lật Hắc đây!”

“Hay hay hay!” Xích Địch lão thiền vu vỗ bàn cười nói: “Có một kẻ tên là Trưu Lật Tật, ngươi xưng hô thế nào với hắn?”

“Trưu Lật Tật chính là đường huynh đồng tộc với ta, hắn làm quan, ta kinh thương, hỗ trợ lẫn nhau.”

Thiền vu quận thủ hào sảng vung tay lên: "Khách quý người tộc cũ mà, tới nào, lệm da hổ đặt ở thủ tọa, nướng thêm một con cừu nữa tới đây!"

Một nữ bộc vạm vỡ lập tức ôm tới một tấm đệm ngồi da hổ, bố trí bên cạnh đệm ngồi của thiền vu quận thủ. Đây là khu vực thủ tọa của bốn vị thiền vu, được đặt trên đài đất cao ba thước ở giữa đại trướng. Đệm ngồi vừa đặt xong, lập tức có một tên tráng hán cởi trần xách tới một con cừu béo đỏ hỏn vừa lột sạch da lông, "cộp" một tiếng, liền treo lên khung sắt ở giữa thủ tọa! Ngọn lửa than không khói trong vòng đá liền bùng lên ngọn lửa cao vút, con cừu béo lập tức bốc lên tiếng xèo xèo và hơi nóng bừng bừng!

Một hồi đi lại vòng quanh hò hét thăm hỏi xã giao xong xuôi, da thịt con cừu béo đã xèo xèo túa mỡ, chỉ là chưa thấy chuyển màu vàng rực. Trưu Lật Tật trở về trước chỗ ngồi chắp hai tay cúi chào: "Đa tạ thiền vu quận thủ!" Bèn ngồi lên đệm da hổ, thuần thục rút ra thanh loan đao sáng loáng dài chừng một thước bên hông, tự mình chém phập phập hai nhát vào con cừu nướng, liền tháo xuống một chiếc đùi cừu còn nhỏ máu, đặt lên chiếc mâm lớn trước mặt, sau đó giơ cao bát gốm lớn tiếng nói: "Trưu Lật Hắc trở lại vùng đất tổ tiên đời đời, trước tiên kính chư vị thiền vu thủ lĩnh một bát!" Lời dứt câu rơi, ngửa cổ uống cạn vắt sạch, vung tay lật úp đáy bát, vậy mà không rơi một giọt rượu nào! Bát gốm vừa đặt phịch xuống, loan đao liền chém một miếng thịt cừu dính tơ máu, rồi thản nhiên tự đắc nhai ngấu nghiến.

“Hay —!” “Đúng là trang nam nhi mãnh hãn!” Các thủ lĩnh thiền vu đồng thanh hò reo, đồng loạt giơ bát uống cạn.

Xích Địch lão thiền vu cười ha hả: "Tên béo đen này! Dám ăn thứ huyết nhục thế này, có gốc gác xưa!"

Thiền vu quận thủ: "Mùa đông năm nay, thương nhân phương đông vậy mà không có nổi một người đến Phì Hãn hỗ thị, huynh đệ Trưu Lật một mình đi ngàn dặm vượt đường xa tới đây, gan dạ thật đấy!"

Trưu Lật Tật thầm hiểu ý trong lời nói của quận thủ, vừa gặm thịt vừa cười nói: "Thiền vu quận thủ, thương nhân phương đông mùa đông năm nay có một nỗi sợ: Sợ tân pháp nước Tần có biến, đến miền Tây hỗ thị, lại bị nước Tần giữ lại tài vật. Đây là thủ đoạn cũ của Tần Mục Công, nếu quả thực khôi phục lại, ai dám tới chứ?"

"Ngươi người tộc Trưu Lật lại không sợ nước Tần có biến sao?" Bạch Địch lão thiền vu cấp bách chen lời.

Trưu Lật Tật cười lớn: "Nước Tần sẽ không thay đổi, có gì mà phải sợ? Thương nhân phương đông đa nghi, Trưu Lật Hắc ta đây lại được độc chiếm mối lợi buôn ngựa!"

Thiền vu quận thủ chằm chằm nhìn khách, "Nước Tần tru sát Thương Quân, nguyên lão thế tộc khôi phục thỉnh mệnh, nhìn là biết sắp thay đổi rồi, khách quý tộc Trưu Lật sao lại nói là không thay đổi?" Câu hỏi này vô cùng chắc nịch, trong trướng lập tức im phăng phắc, ánh mắt của các thủ lĩnh liền đồng loạt đổ dồn lên người vị thương nhân ngựa Hàm Dương này.

Trưu Lật Tật thản nhiên cười: "Thiền vu quận thủ, tộc Trưu Lật vốn là người tộc Đại Đa vùng Tây Vực, vốn dĩ là một nhà với bốn bộ tộc lớn Phì Hãn, nhưng có tình hình thực tế, Trưu Lật Hắc ta không dám giấu giếm. Huynh trưởng Trưu Lật Tật của ta nói: Nước Tần tru sát Thương Quân, một là do áp lực từ sáu nước, hai là tân quốc quân sợ quyền lực của Thương Quân quá lớn; nếu vì phế bỏ tân pháp mà tru sát Thương Quân, nguyên lão thế tộc hà cớ gì phải thỉnh mệnh phục tích? Lúc tên béo đen ta rời đi, quốc quân đã chiếu cáo thiên hạ triều dã, tân pháp nước Tần không đổi! Bằng không, tên béo đen ta có gan bằng trời, dám tiếp tục đi về phía tây hỗ thị sao? Thiền vu quận thủ, ngươi không nhận được chiếu thư sao?"

"Nói như vậy, nguyên lão thế tộc là đang chống lại quân mệnh rồi?" Thiền vu quận thủ né tránh câu hỏi về chiếu thư.

Trưu Lật Tật gật đầu: "Thiền vu quận thủ, anh minh!"

“Đã là như vậy, sao quốc quân không tru sát nguyên lão thế tộc?” Khuyển Nhung thiền vu đột nhiên khí thế hung hăng.

“Lòng quân như lòng trời, khó dò khó đoán.” Trưu Lật Tật không đưa ra câu trả lời khẳng định, trông giống một thương nhân hơn.

Một tên thủ lĩnh trong trướng đột nhiên vung thanh loan đao thái thịt trong tay lên, lớn tiếng quát hỏi: "Kỵ binh tân quân nước Tần, sức chiến đấu thế nào?"

Trưu Lật Tật thấy kẻ này tóc đen buông xõa, hung dữ thô mãnh bất thường, liền biết đây là một vị tướng lĩnh dũng mãnh của bộ tộc Sơn Nhung, trầm ngâm cười nói: "Tên béo đen ta làm thương buôn không rành chuyện binh đao, rất khó trả lời chính xác. Thế nhưng, nếu tướng quân muốn biết sức chiến đấu của quân Tần, tên béo đen ta ngược lại có một cách."

Trong trướng một phen phấn khích, ầm ầm vang lên một tiếng, tranh nhau hỏi là cách gì? Bốn vị thiền vu cũng đồng loạt chằm chằm nhìn Trưu Lật Tật, dừng cả việc uống rượu ăn thịt. Trưu Lật Tật thản nhiên cười: "Cũng là ý trời. Lần này tên béo đen ta mua ngựa, chính là để bổ sung chiến mã cho quân Tần. Chủ tướng hậu quân đặc cách, cấp cho ta một trăm kỵ sĩ đi theo để hộ tống, chuyên môn dùng để thử ngựa, quây ngựa, thuần ngựa, muốn biết sức chiến đấu của quân Tần, chọn một đội một trăm người ra so tài thử xem, chẳng phải sẽ rõ ngay sao?"

“Hay! Chủ ý hay!” “Tỉ thí võ nghệ!” “Kỵ sĩ thảo nguyên, bách chiến bách thắng!” Nghe nói được so tài với quân Tần, trong trướng vang lên tiếng hô hào náo động.

Thiền vu quận thủ trầm ngâm một lát, cũng cảm thấy đây là một chủ ý hay để thăm dò hư thực của quân Tần, muốn đông tiến, rốt cuộc thì so sánh thực lực giữa hai bên quân đội mới là quan trọng nhất; nghe đồn kỵ binh tân quân nước Tần sau khi luyện thành sức chiến đấu tăng mạnh, từng một trận đánh bại thiết giáp tinh kỵ nước Ngụy mà thu phục lại Hà Tây; nhưng các bộ tộc Nhung Địch từ xưa đến nay tự xưng là cội nguồn của kỵ binh, từ trước đến nay vẫn khinh thường kỵ binh Trung Nguyên, kỵ binh nước Tần hiện nay cho dù đã luyện thành tân quân, thì có thể tinh nhuệ đến mức nào chứ? Sự so tài của một đội một trăm kỵ mã, dứt khoát có thể nhìn ra thực lực của kỵ binh; dù nói thế nào đi nữa, đây cũng là một cơ hội tuyệt vời, vừa thăm dò được hư thực, lại vừa không tổn hại hòa khí. Dù nghĩ là vậy, nhưng vị Sơn Nhung thiền vu đang đảm nhiệm luân phiên quận thủ này lại rất có tâm cơ, nhìn Trưu Lật Tật cười đầy quỷ dị: "Lão khách da đen, lẽ nào cố ý mang theo những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất tới đây?"

Trưu Lật Tật cười ha hả: "Tinh nhuệ? Có vị tướng quân nào lại đem những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất giao cho thương nhân để quây ngựa chứ? Nhưng mà, nói thật nhé, bọn họ đều là lính kỳ cựu, đối với việc kiểm tra thuần hóa ngựa thì quả thực rất có nghề đấy. Bằng không á, người tộc cũ lừa gạt ta, Trưu Lật Hắc ta sẽ phải rơi đầu đấy nhé!"

Trong trướng đột nhiên cười rộ lên từng trận, không một ai vì thế mà cảm thấy thẹn thùng giận dữ.

Thiền vu quận thủ lại cười nói: "Đã không phải tinh nhuệ, thì có gì mà phải tỉ thí chứ? Đao kiếm vô tình mà."

"Không phải tinh nhuệ, mới là chuyện thường tình. Kỵ sĩ của thiền vu thắng được bọn họ, lão nhân Nhung tộc ta đây, trên mặt cũng nở mày nở mặt chứ."

"Một lời đã định?" Thiền vu quận thủ nhìn nhìn xung quanh.

"Khoan đã." Xích Địch lão thiền vu đứng dậy: "Kỵ mã tỉ thí phải có quy củ. Tỉ thí hai trận, trận thứ nhất quan kỵ lên, trận thứ hai tản kỵ lên, sống chết mặc bay, thế nào?"

Trưu Lật Tật suy ngẫm một chút, vỗ hai bàn tay vào nhau: "Được! Có chuyện gì Trưu Lật Hắc ta gánh hết, dẫu sao cũng chỉ là tỉ thí thôi mà."

Đã bàn định xong xuôi, lại là màn cuồng ẩm đại tiệc, Trưu Lật Tật uống đến mức say khướt hò hét om sòm, mới lảo đảo bước ra khỏi đại trướng.

Bốn vị thiền vu và các thủ lĩnh ngược lại chẳng có chuyện gì xảy ra, còn bàn bạc bí mật thêm nửa canh giờ, lúc này mới giải tán.

Trưu Lật Tật đến bãi cỏ tối thui, lập tức thò ngón tay vào cổ họng nôn mửa liên hồi mấy bận, lúc này mới được hai tên "mã sư" đỡ về. Dọc đường gió lạnh xóc nảy, về đến doanh địa Trưu Lật Tật đã tỉnh táo lại, ngay lập tức gọi Sơn Giáp và bách phu trưởng kỵ sĩ tới thương lượng. Sơn Giáp tuy xuất thân từ bộ binh, nhưng đối với chiến tranh kỵ mã cũng coi như thông hiểu, quan trọng hơn là hắn tinh anh hơn người, ứng biến thực chiến cực kỳ xuất sắc, là "Sơn tinh" nổi tiếng trong quân Tần, để hắn làm trợ thủ cho Trưu Lật Tật, chính là vì chiêu tỉ thí này. Trưu Lật Tật đem sự việc dẫn dắt đi đúng hướng, liền để Sơn Giáp bọn họ thảo luận chiến pháp ứng phó.

Sơn Giáp và bách phu trưởng phấn khích đến mức mắt sáng rực lên, bàn bạc một hồi, lại gọi ngũ trưởng, thóp trưởng ra nói một tiếng, rồi tập hợp một trăm kỵ sĩ bố trí suốt nửa canh giờ. Các kỵ sĩ tinh thần phấn chấn, lập tức chia ra kiểm tra chuẩn bị trang bị binh khí mã cụ, một canh giờ sau lúc này mới nghỉ ngơi.

Mặt trời mọc lên trên đỉnh núi, thảo nguyên khô vàng rộng lớn mà tĩnh mịch, không gió, không sương, quả là một ngày thời tiết hiếm có.

Thời điểm nắng lên cao ba sào, tiếng tù và bằng sừng bò vang dội khắp thung lũng thành đất. Sâu trong thảo nguyên khói bụi mịt mù, cờ hiệu thấp thoáng tung bay móng ngựa như sấm dội. Trong chớp mắt, trên bãi đất trống ngoài trướng thiền vu quận thủ đã tụ tập hàng ngàn hàng vạn quân mã. Lại một hồi tiếng tù và bằng sừng bò vang lên, cờ hiệu phấp phới, đội kỵ mã liền nhanh chóng xếp thành hai phương trận lớn. Hai vạn quan kỵ của Nhung Địch cũng mặc trang phục quân Tần, cờ đen giáp đen, xếp hàng hướng nam dưới đài cao trước trướng thiền vu quận thủ. Kỵ sĩ của riêng bốn bộ tộc lớn, chính là trang phục truyền thống của Nhung Địch, không mũ không giáp, tóc dài buông xõa, da cừu quấn người, loan đao trong tay; cờ hiệu chia thành đỏ trắng xanh đen: Xích Địch cờ đỏ, Bạch Địch cờ trắng, Sơn Nhung cờ xanh, Khuyển Nhung cờ đen. Dưới bốn lá đại kỳ mỗi bên có hơn một vạn kỵ sĩ, xếp thành một phương trận còn hoành tráng hơn cả quan kỵ! Giữa lúc xếp trận, từ xa nghe tiếng móng ngựa lộn xộn trên thảo nguyên, mục dân các bộ tộc lần lượt từ khắp nơi xung quanh Phì Hãn kéo đến, tụ tập trên bốn ngọn núi để xem trận tỉ thí dàn trận hiếm có này.

Phương trận vừa xếp xong, bốn vị thiền vu đã bước lên đài đất cao bên cạnh lá đại kỳ đại trướng. Thiền vu quận thủ vung roi ngựa chỉ vào phương trận dưới đài, cười phóng khoáng: "Uy vũ quân sự thế này, kỵ binh Tần chẳng khác nào lấy trứng chọi đá? A ha ha ha ha!"

Khuyển Nhung thiền vu hiên ngang lớn tiếng nói: "Giết sạch đội bách kỵ này, tế chiến kỳ của ta, đánh thẳng vào Hàm Dương!"

Xích Địch lão thiền vu xua xua tay: "Đừng vội đừng vội, tỉ thí xong rồi tính, hy vọng Nhung Địch ta có vận mệnh năm trăm năm."

Bạch Địch thiền vu đang định nói chuyện, lại đột nhiên chỉ tay về phía cửa thung lũng phía nam: "Đến rồi đến rồi — Xem kìa —!"

Đầu lối vào thung lũng, một đội thiết kỵ cuồn cuộn cuộn cuộn ập đến như gió lốc! Dẫn đầu là một lá chiến kỳ màu đen đang tung bay phần phật trong gió, mặt cờ không có chữ, nhưng cán cờ lại sáng lóe ánh hào quang, chính là vô tự chiến kỳ của đội bách kỵ quân Tần. Toàn một màu chiến mã đen tuyền, toàn một màu thiết giáp đen tuyền, trên thảo nguyên khô vàng giống như một đám mây đen đang ép xuống, thanh thế của nó vậy mà hệt như muôn vạn quân mã!

Hàng vạn người chúng trên bốn ngọn núi và trên thảo nguyên im phăng phắc nghiêm nghị, vậy mà quên cả hò reo cổ vũ.

Trong chớp mắt, đội kỵ mã đã phi nhanh đến đài cao ở trung tâm xếp thành một phương trận nhỏ. Lúc này, Trưu Lật Tật mới cưỡi một con ngựa bước thỏ thở hồng hộc đuổi tới, hướng về đài cao chắp tay từ xa nói: "Thiền vu quận thủ —, tỉ thí thế nào đây —?"

Thiền vu quận thủ lắc lắc roi ngựa coi như lễ tiết vẫy tay, lớn tiếng nói: "Lão khách lên đây xem đi. Ngươi ở dưới đó, chẳng có ích gì đâu!"

Trưu Lật Tật cười ha hả: "Đúng vậy! Trưu Lật Hắc ta vốn không hiểu chiến trận, bọn họ có bách phu trưởng mà." Nói xong liền lên đài đất, vậy mà không nói một lời nào với đội kỵ binh quân Tần.

Thiền vu quận thủ lại lắc lắc roi ngựa, đảo mắt một vòng quanh bốn ngọn núi và thung lũng, kéo dài giọng lớn tiếng hô: "Phụ lão huynh đệ dân chúng binh lính nghe đây: Kỵ sĩ quân Tần tỉ thí với kỵ sĩ tộc ta, hai trận! Mỗi trận, hai bên mỗi bên xuất năm mươi kỵ binh. Trận thứ nhất, quan kỵ Nhung Địch đối đầu thiết kỵ quân Tần; trận thứ hai, dũng sĩ Nhung Địch đối đầu thiết kỵ quân Tần. Hiểu rõ chưa —?"

“Hải —!” Phương trận trong thung lũng đáp lời như sấm rền.

“Bẩm báo thiền vu quận thủ —” Sơn Giáp gầy gò dưới cờ quân Tần lớn tiếng nói: “Hai trận gộp làm một trận tỉ thí, xem mới đã đời hơn!” Giọng nói trầm đục đầy phấn khích tràn ngập vẻ phấn chấn, cả trường vô cùng kinh ngạc.

Kỵ binh Nhung Địch không khỏi bật cười, một tràng cười ầm ĩ huyên náo lan tràn lên tận bốn ngọn núi, ngay cả những mục dân kéo đến xem trận cũng bật cười theo, bốn vị thiền vu trên đài cao cũng cười nắc nẻ thành một cục. Chỉ có Trưu Lật Tật ra vẻ nghiêm nghị nói: "Thiền vu quận thủ à, bọn họ có lòng tốt, muốn để các phụ lão xem cho náo nhiệt tưng bừng. Thảo nguyên rộng lớn thế này, ít người quá, xem không đã mắt đâu."

Xích Địch lão thiền vu tóc đỏ cười ha hả: "Ngươi cái tên béo đen này, ngay cả trăm kỵ, che kín cả đất trời, quy củ khó mà thiết lập, thương vong người ta, tính sao đây?"

Trưu Lật Tật ra vẻ thương nhân thờ ơ cười nói: "Bọn họ chưa từng giao chiến với kỵ binh thảo nguyên bao giờ, đang hào hứng lắm đấy. Chết cũng được, bị thương cũng được, ta bỏ tiền ra đền bù là được chứ gì. À, nhưng có một điều: Người chết nhiều quá, các người phải phái người giúp ta đuổi ngựa đấy nhé."

Thiền vu quận thủ cười ha hả: "Được! Chém thật giết thật mới là đã đời nhất! Dẫu có thương vong nhân mạng, không cần thương nhân ngươi bỏ tiền ra. Theo quy củ thảo nguyên, thưởng cho dũng sĩ chiến tử! Thế nào?"

“Được!” Ba vị thiền vu còn lại đầy nụ cười trên mặt, lập tức hưởng ứng.

Thiền vu quận thủ liền quay người hướng về thung lũng vung vẩy roi ngựa, lớn tiếng hô: "Hai quân nghe đây: Cuộc so tài hôm nay, không dùng cung tên, chém thật giết thật, sống chết có thưởng! Quan kỵ Nhung Địch và dũng sĩ Nhung Địch mỗi bên xuất một trăm kỵ binh, giao phong một trận với đội bách kỵ quân Tần!" Roi ngựa "bốp!" một cái vung lên: "Bắt đầu —!"

Hai hàng tù và sừng bò trên sườn đồi thung lũng cất lên tiếng "u u", đại tướng trước trận quan kỵ vung loan đao chém một nhát, một đội bách kỵ từ bên đại trận bay vọt ra, trong chớp mắt đã đến trung tâm thung lũng. Kỵ sĩ dẫn đầu cắm một chiếc lông vũ ngũ sắc trên mũ giáp, rõ ràng là một vị chiến tướng dũng mãnh, chứ không phải là bách phu trưởng bình thường. Cùng lúc đó, phương trận kỵ binh dũng sĩ của bốn bộ tộc lớn cũng mỗi bên bay ra hai mươi lăm kỵ sĩ, kết thành một đội, hét lên chói tai phi về phía trung tâm thung lũng. Bọn họ lại mặc đủ loại da thú quấn quanh người, cởi trần tóc dài, loan đao sáng lóa, tạo thành sự đối lập rõ rệt với quân Tần và quan kỵ Nhung Địch ăn mặc chỉnh tề!

Khi Tần Tứ công cùng bốn vị Thiền vu lập đồng minh thiết lập quan kỵ, các bộ tộc đều không muốn giao những dũng sĩ tinh nhuệ nhất cho quan kỵ, những dũng sĩ Nhung Di tinh nhuệ nhất vẫn được lưu giữ trong lực lượng "bộ binh" của bốn đại bộ tộc; mặc dù những kỵ sĩ này trang phục không đồng nhất đủ màu đủ sắc, nhưng lại có khí thế ngạo mạn hơn cả quan kỵ Nhung Di, hoàn toàn không coi kỵ sĩ quân Tần ra gì.

Vốn dĩ bọn họ định lấy trăm người chọi trăm người, một trận đánh tan đội ngũ trăm người của quân Tần. Nhưng Thiền vu Quận thủ lại khăng khăng đòi đấu hai trận - quan kỵ và dũng sĩ tản kỵ mỗi bên cử năm mươi kỵ binh, lần lượt giao tranh với năm mươi kỵ binh quân Tần.

Không ngờ một tên bách tướng nhỏ bé của quân Tần lại đề xuất gộp hai trận thành một, một trăm kỵ binh quân Tần đấu với hai trăm kỵ binh Nhung Di! Các kỵ sĩ Nhung Di ai nấy giận tím mặt, quyết định chỉ một trận là băm vằm những người Tần già này thành thịt vụn!

Thảo nguyên Phì Hãn là đại bản doanh sinh tồn bao đời của họ, trong cơ thể họ vốn đã sục sôi dòng máu cuồng mãnh hiếu chiến, sao có thể để người Tần làm càn trên quê hương mình?

Các dũng sĩ tản kỵ gào thét cuồn cuộn lao ra, cách đội ngũ trăm người quan kỵ một tầm tên thì đột ngột kìm cương, những con chiến ngựa hùng dũng đồng loạt chồm lên hí vang, loan đao lóe sáng, đội ngũ kỵ binh lập tức xếp thành bốn đội hình xung phong đen, trắng, đỏ, vàng.

Cú kìm cương, chồm ngựa, triển khai này đã thể hiện trọn vẹn công phu trên yên ngựa của dũng sĩ Nhung Di, trên thảo nguyên liền vang lên những tiếng hoan hô cổ vũ tựa bão giông!

Rõ ràng, dũng sĩ Nhung Di lấy bộ tộc làm đơn vị, muốn chia thành bốn bậc thang để tung đợt xung phong vào hai bên sườn quân Tần, nhằm thỏa sức thể hiện tài năng, xem ai có thể một trận đánh tan quân Tần; đội ngũ trăm người quan kỵ ở sát bên thì xếp thành một "phương trận mười nhân mười", muốn từ chính diện xung kích kỵ trận của quân Tần.

Cách hướng nam một tầm tên, chính là thiết kỵ quân Tần. Dưới chiến kỳ màu đen là một dải các kỵ sĩ trẻ tuổi thuần nhất, duy chỉ có vị bách tướng đi đầu là râu quai nón ngắn, ước chừng độ hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi.

Đội ngũ một trăm người này là thiết kỵ quân Tần điển hình, bất kể là chiến ngựa hay trang bị hay đội ngũ, đều hoàn toàn khác biệt với quan kỵ và dũng sĩ kỵ của Nhung Di!

Chiến ngựa cưỡi dưới thân đều là hồ mã Âm Sơn thuần chủng, cao lớn hùng dũng, hoàn toàn không hề thua kém chiến ngựa thảo nguyên của kỵ sĩ Nhung Di; điểm khác biệt là thân ngựa của quân Tần được bọc một lớp giáp mềm bằng da màu đen, đầu ngựa thì đeo mặt nạ giáp mềm bọc sắt, chỉ hở ra đôi mắt của chiến ngựa.

Kỵ sĩ trên ngựa lại càng giáp sắt giáp trụ (mũ giáp) toàn thân, mỗi người tay cầm một thanh đoản kiếm bản rộng lóe sáng lấp lánh! Theo trang bị của quân Tần, mỗi kỵ sĩ còn phải có một chiếc cung cứng và hai mươi mũi tên dài, cuộc tỷ thí hôm nay không cho phép dùng tên, cho nên cung tên của họ đã bị tháo ra hoàn toàn.

Lúc này, đội hình của quân Tần vô cùng kỳ dị, không xếp thành phương trận thường thấy, mà xếp thành một trận thế đại tam giác gồm ba mươi ba tốt (tốp) ba người, bách tướng một mình một ngựa đứng ở đỉnh cao nhất của toàn đội.

Sơn Giáp thì đứng trên một gò đất nhỏ lặng lẽ quan sát, không nhìn ra hắn có thủ đoạn gì để phát lệnh.

Bộ binh của tân quân nước Tần cứ một nghìn tốt một cờ, kỵ binh cứ một trăm kỵ một cờ, người gươm cờ (kỵ thủ cờ) đều không tính trong số tốt kỵ. Cho nên, đội một trăm kỵ binh này thực tế là một trăm lẻ một người.

Kỵ thủ cờ là những kỵ sĩ đặc chủng được tuyển chọn và huấn luyện chuyên biệt, không những kỵ thuật cao siêu mà còn thân cường lực tráng, có thể vừa dùng thương cờ vừa dùng đoản kiếm để chiến đấu.

Trên chiến trường, kỵ thủ cờ chỉ bám sát theo bách tướng xung phong, tất cả kỵ sĩ đều nhìn hướng đi của chiến kỳ để tuân theo hiệu lệnh hợp tan.

Quan kỵ Nhung Di thì vẫn theo chế độ quân sự kiểu cũ, một nghìn kỵ một cờ. Cuộc tỷ thí đặc biệt hôm nay, cả quan kỵ và tản kỵ đều có một lá chiến kỳ làm biểu tượng uy thế, kỳ thực không có tác dụng ra lệnh.

Thấy hai quân đã xếp trận sẵn sàng, trên đài cao vang lên một tiếng lệnh, hai hàng tù và bằng sừng bò trên sườn dốc liền cất lên âm thanh ô ô thổi động.

Đội quan kỵ và dũng sĩ kỵ của Nhung Di vang lên tiếng hô hét gào thét, đồng thời từ chính diện và hai bên sườn mãnh liệt lao vào quân Tần!

Bốn bề đỉnh núi và thảo nguyên thung lũng cũng vang lên tiếng hò reo giết chóc, âm thanh tựa sóng biển sấm gầm, như muốn nuốt chửng xé toạc chiếc lá nhỏ bé mang tên quân Tần này vậy.

Đội ngũ một trăm người của quân Tần lại không đồng thời xuất phát, bách tướng liếc nhìn đội hình xung phong của Nhung Di, trầm giọng quát lớn "Hàng hai hàng ba!", liền thấy chiến kỳ ào một tiếng vẫy vùng, tiếng móng ngựa đát đát, đại tam giác trong chớp mắt tách thành hai tiểu tam giác.

Kỵ binh Nhung Di vừa áp sát đến khoảng nửa tầm tên, bách tướng quân Tần chợt cất cao giọng hô lớn "Giết——!"

Thiết kỵ màu đen chợt bùng nổ xuất phát, hai hình tam giác màu đen tựa như chớp giật tên bay lao thẳng về phía hai đội ngũ trăm người của Nhung Di!

Mười sáu chiếc "tam kỵ trùy" do bách tướng quân Tần dẫn đầu nghênh chiến quan kỵ Nhung Di ở chính diện, mười bảy chiếc "tam kỵ trùy" còn lại thì hướng về đội ngũ một trăm dũng sĩ từ sườn lao tới.

Theo chiến pháp mà các tướng lĩnh Nhung Di đã hội bàn, họ cho rằng đội ngũ một trăm người là đơn vị kỵ binh nhỏ nhất của quân Tần, chắc chắn sẽ là xung phong hợp nhất kết trận mà chiến, quan kỵ Nhung Di vốn giỏi kết trận chiến đấu sẽ từ chính diện áp đảo, dũng sĩ Nhung Di hung hãn thiện chiến sẽ từ bên sườn triển khai chém giết, quân Tần ắt phải bại không thể nghi ngờ.

Đến khi xung phong phát động, kỵ binh Nhung Di lại phát hiện quân Tần bất ngờ triển khai thành hai ngả, tính ra cứ năm mươi kỵ binh đối đầu với một trăm kỵ binh của họ!

Kỵ binh Nhung Di vô cùng kinh ngạc, nhưng đồng thời lại càng thêm cuồng ngạo, từng tiếng hô hét gào thét vang lên: "Giết sạch người Tần!" "Không để sót một kẻ nào!" "Quân Tần làm càn cái con khỉ gì!"

Những thanh loan đao lóe sáng trong khoảnh khắc đã bao bọc lấy hai cánh thiết kỵ quân Tần.

Đội kỵ binh của bách tướng quân Tần nghênh chiến quan kỵ Nhung Di, trong khoảnh khắc tiếp địch đã nhanh như chớp xếp thành năm bậc thang, mỗi bậc thang có ba chiếc "tam kỵ trùy", hàng đầu tiên là đại tam giác do bách tướng, kỵ thủ cờ và một chiếc "tam kỵ trùy" hợp thành.

Quan kỵ Nhung Di thì theo kiểu "phương trận mười nhân mười" (mỗi hàng mười kỵ, tổng cộng mười hàng) cuồn cuộn càn quét giết tới.

Hai bên va chạm, đội hình tam giác của thiết kỵ quân Tần tựa như mũi nhọn bén ngót đâm thẳng vào phương trận, từng nhóm ba kỵ binh lập tức chia cắt đội ngũ một trăm người của quan kỵ Nhung Di thành hơn chục mảnh nhỏ để chém giết!

Lối đánh kỳ lạ này nằm ngoài dự liệu của quan kỵ Nhung Di.

Theo chiến pháp truyền thống của kỵ binh, hai quân xung phong gặp nhau là lập tức triển khai chém giết; trong đại quân, thông thường đều lấy đội ngũ một trăm người làm đơn vị chém giết, trăm người tác chiến độc lập nhưng xưa nay vốn không có thành pháp cố định, chỉ là tản kỵ chém giết mà thôi.

Lịch sử kỵ binh của các bộ tộc Nhung Di sớm hơn các nước chư hầu Trung Nguyên rất nhiều, khi chư hầu Trung Nguyên vẫn đang ở thời kỳ chiến xa cồng kềnh, các bộ tộc Nhung Di đã dựa vào kỵ binh bưu hãn nhiều lần công phá vào Trung Nguyên.

Cho nên, các bộ tộc Nhung Di vẫn luôn tự xưng là cội nguồn chiến kỵ, trong việc chém giết bằng kỵ binh từ trước đến nay vẫn luôn coi thường các chư hầu Trung Nguyên, cho rằng gốc rễ chiến thắng của kỵ binh chính là kỵ thuật, đao thuật cộng thêm sự dũng mãnh, không có gì khác.

Hôm nay, kỵ binh Nhung Di lại bất ngờ chạm trán với đội hình xung phong chưa từng thấy bao giờ — không tản ra không triển khai, cắm thẳng vào lõi như một cái đinh, quả thực là chuyện khó bề tưởng tượng!

Trong chốc lát, quan kỵ Nhung Di đại loạn, không kìm nổi bị quấy đảo thành hơn chục vòng tròn lớn nhỏ, mỗi vòng tròn đều là mười mấy hai mươi kỵ binh đấu với chín hoặc sáu kỵ binh của quân Tần.

Giữa sự kết hợp hỗn loạn của quan kỵ Nhung Di, đã có hơn mười người bị thương ngã ngựa.

Tiểu trận chém giết, quân Tần cứ ba kỵ một nhóm, bảo vệ lẫn nhau, phối hợp vô cùng chặt chẽ.

Quan kỵ Nhung Di dẫu xung phong mãnh liệt nhưng lại hoàn toàn không có chương pháp đối với loại "tam kỵ trùy" này, tản ra thì mạnh ai nấy đánh, lẻ loi bị giết, tụ lại thì giẫm chân cản trở lẫn nhau, va chạm vào nhau, uy lực giảm sút trầm trọng.

Mỗi khi gặp phải sở trường đấu đơn độc của kỵ binh Nhung Di, sẽ có kỵ binh Tần ở trước sau bao vây hình thành thế ba chọi một!

Vừa vây được một chiếc "tam kỵ trùy", ở vòng ngoài liền có hai ba chiếc "tam kỵ trùy" khác lao tới giải vây!

Thế là trên chiến trường xuất hiện vô số cảnh tượng kỳ lạ: rõ ràng quan kỵ Nhung Di đông gấp đôi thiết kỵ quân Tần, nhưng thường xuyên xuất hiện cảnh thiết kỵ quân Tần vây khốn các vòng tròn chém giết của quan kỵ Nhung Di!

Quan kỵ Nhung Di dần dần mất đi khả năng phản kích, từng người từng người một lần lượt ngã ngựa.

Chưa đầy nửa khắc (nửa canh giờ), đội ngũ một trăm người của quan kỵ Nhung Di phần lớn đã bị tiêu diệt, số còn lại tay chân gãy vụn đều nằm trên bãi cỏ khô vàng thở dốc.

Điều kỳ lạ là, bách tướng quân Tần không hề dẫn dắt năm mươi kỵ binh của mình đến tiếp viện cho trận chiến còn lại, mà kìm cương ở vòng ngoài, lặng lẽ quan sát cuộc chiến khốc liệt chưa kết thúc ở phía bên kia.

Hành động này đồng nghĩa với việc năm mươi kỵ binh quân Tần hoàn toàn nắm chắc phần thắng trước một trăm dũng sĩ kỵ của Nhung Di, hoàn toàn không cần đến tiếp viện!

Những mục dân trên các đỉnh núi bốn bề xem đến tức giận tột cùng, bất giác vang lên một loạt tiếng la ó và huýt sáo tựa sóng biển cuồn cuộn.

Cuộc chém giết ở trận chiến còn lại lại càng thêm kinh tâm động phách!

Các dũng sĩ Nhung Di vốn dĩ được chia thành bốn đội xung phong, muốn tranh giành vinh quang cho bộ tộc mình, hoàn toàn không có đội hình tổng thể.

Thiết kỵ quân Tần cũng hoàn toàn không cần ép buộc chia cắt, rất tự nhiên chia thành bốn trận tam giác để nghênh chiến, mỗi trận có bốn chiếc "tam kỵ trùy", mười hai kỵ binh đối đầu với hai mươi lăm kỵ binh, chiếc "tam kỵ trùy" cuối cùng của thập trưởng dẫn đầu thì làm nhiệm vụ du kích yểm trợ.

Bàn về mã thuật cá nhân, đao thuật và thể chất cường mãnh, dũng sĩ Nhung Di rõ ràng mạnh hơn quan kỵ Nhung Di, cho dù so với quân Tần thì cũng nhỉnh hơn đôi chút.

Nhưng trang bị tinh lương và sự phối hợp tổng thể của quân Tần lại vượt trội hơn hẳn dũng sĩ Nhung Di, kết trận mà chiến, quân Tần tuyệt nhiên không hề lộ chút bất lợi nào về số lượng.

Chiến ngựa đan xen, gươm giáo hô ứng, vô cùng mượt mà.

Trái lại, các dũng sĩ Nhung Di hễ cứ ba năm kỵ binh sóng vai xung phong là thế nào cũng va vào nhau, chỉ đứt quãng cất cao giọng hô quát đồng đội "Tránh ra!", "Lên!", "Bên ngoài!", "Ta ở bên trong!"

Đủ thứ tiếng hét, tiếng gào thét gọi nhau hòa quyện với tiếng chiến ngựa hí vang nhảy nhót, hỗn loạn thành một mảng.

Quân Tần thì cực kỳ ít phát ra tiếng động, hễ có tiếng hô gọi, nhất định là sự thay đổi đội hình.

Trong cuộc chém giết ác liệt tựa điện quang thạch hỏa ấy, bất kỳ sự chậm trễ hay hỗn loạn nào cũng có thể là chí mạng.

Bản lĩnh đơn kỵ của dũng sĩ Nhung Di, đứng trước thiết kỵ quân Tần được huấn luyện chu đáo phối hợp chặt chẽ, hoàn toàn không có đất dụng võ.

Trong những tiếng gầm thét phẫn nộ, các dũng sĩ Nhung Di mình trần tóc xõa lần lượt ngã ngựa, kẻ chết người bị thương, rơi nặng nề xuống mặt đất đóng băng cứng ngắc!

Chiến ngựa mất đi chủ nhân liên tục cuồng chạy hí vang trên thảo nguyên, lượn quanh chiến trường nhỏ bé không chịu rời đi.

Dẫu là vậy, các kỵ sĩ Nhung Di vẫn không một ai rời khỏi chiến trường tháo chạy, những kẻ bị thương nặng ngã ngựa vẫn vung đao giãy giụa chém về phía chân ngựa quân Tần!

Quân Tần đã bàn bạc trước, không giết binh lính bị thương ngã ngựa. Đây là quân lệnh, tự nhiên không thể vi phạm.

Nhưng sau mấy lần tập kích như vậy, đội hình kỵ binh quân Tần lại khó lòng duy trì, dần dần xuất hiện chút hỗn loạn nhỏ.

Đúng lúc này, chợt nghe từ gò đất nhỏ truyền đến một tiếng huýt sáo dài sắc nhọn, tựa như xé mây thủng trời vang vọng khắp chiến trường!

Thủ lĩnh trong trận tinh thần đại chấn, giận dữ quát lớn: "Giết——! Giết sạch!"

Một trận hô hét gào thét phẫn nộ, những kỵ sĩ quân Tần đã đỏ ngầu mắt vì giết chóc giục ngựa tung hoành, kiếm quang lấp lánh, binh lính bị thương và kỵ sĩ tàn dư của Nhung Di rốt cuộc đều nằm ngập trong vũng máu.

Chưa đầy một khắc, kỵ binh Nhung Di hoàn toàn sụp đổ, dũng sĩ kỵ vậy mà bị tiêu diệt toàn bộ!

Thảo nguyên trở nên tĩnh lặng, ngọn núi và thung lũng vốn đông nghịt người lại trống trải đến mức im lìm không tiếng động.

Người Nhung Di dù thế nào cũng không thể tin nổi, trong vòng hơn nửa canh giờ mà hai trăm kỵ binh lại bị thương và bị giết sạch sành sanh, mà quân Tần lại chỉ bị thương chứ không mất mạng một ai!

Sắc mặt của bốn vị Thiền vu tái mét, trừng trừng nhìn chằm chằm Trưu Lật Tật, cứ như muốn nuốt sống vị thương nhân nước Tần có vẻ mặt đờ đẫn đen đúa mập mạp này.

Trưu Lật Tật lại như chợt bừng tỉnh đại ngộ kêu lên: "Ối chao! Mấy tên nhóc tân quân này lợi hại đến thế cơ à? Thiền vu Quận thủ, đấu tiếp với bọn họ đi! Phải để chúng ta thắng mới được chứ!"

"Phi!" Xích Di Thiền vu giận dữ gầm lên: "Ngươi làm cho Nhung Di mất mặt lắm đấy biết không? Còn đấu nữa à?!"

Thiền vu Quận thủ trầm ngâm hồi lâu, chợt ngửa cổ cười lớn, "Khách quý à, đã giao ước sống chết mặc bay, người Nhung Di chẳng lẽ không có chữ tín sao? Thu binh!"

Đêm hôm đó, ánh đèn trong đại doanh của Thiền vu Quận thủ sáng suốt cả một đêm.

Hôm sau, bốn vị Thiền vu trực tiếp mở tiệc khoản đãi Trưu Lật Tật cùng đội ngũ bách tướng quân Tần, liên mồm ca ngợi kỵ sĩ quân Tần là "vô song thiên hạ", đồng thời tặng cho mỗi kỵ sĩ một con đoản đao Nhung Di.

Thiền vu Quận thủ còn tự tay viết tám chữ lớn "Vĩnh viễn làm người Tần, vĩnh viễn thủ biên cương" lên một tấm da cừu trắng, chỉ định đặc sứ cùng Trưu Lật Tật đi thẳng đến Hàm Dương yết kiến quốc quân.

Một trận say sưa chè chén, các kỵ sĩ quân Tần đã tặng giáp trụ của mình cho một trăm dũng sĩ của Nhung Di, ai nấy đổi sang mặc áo choàng da để trần vai của kỵ sĩ Nhung Di, khiến cả lều tràng vang lên những tiếng cười rôm rả.

Trưu Lật Tật vui mừng khôn xiết, bỏ ra cái giá lớn là hai nghìn con ngựa, nhưng chỉ "mua" về được năm trăm con chiến ngựa.

Mục dân Nhung Di vui sướng liên mồm hô lớn "Vạn tuế!" Trên thảo nguyên ngập tràn tiếng cười nói hân hoan.

Mười ngày sau, đội mã của Trưu Lật Tật mang theo đặc sứ Nhung Di, lùa theo năm trăm con chiến ngựa, rầm rộ tiến về phía đông.

Vừa qua Thượng Quỹ, Trưu Lật Tật đã nhận được mật báo do huyện lệnh Ung Cửu phái tới: Nước Nghĩa Cừ phát binh làm phản, thủ tướng Hàm Gùn (Hàm Cốc quan) Tư Mã Thác dẫn quân hai vạn, đang nghênh chiến ở bắc bệ Hàm Dương!