Thời điểm sông băng tan chảy, gió biển mặn nồng trở nên dịu dàng, thì Lâm Tri lại rung chuyển dữ dội.

Tề Tuyên vương dường như đã biến thành người khác, tinh thần phấn chấn, chiếu lệnh liên tục ban xuống, quyết đoán sát phạt không chút nương tay. Đầu tiên là tại buổi triều hội sau đại điển cày ruộng mùa xuân, đột ngột bổ nhiệm Mạnh Thường quân làm Thượng tướng quân, trao binh phù vương kiếm, toàn quyền chấp chưởng bốn mươi vạn đại quân nước Tề. Các đại thần nguyên lão tuy nghi hoặc kinh ngạc, nhưng cũng không cách nào can gián. Mạnh Thường quân vốn là vương tộc công tử được Tề Uy vương trọng dụng vào những năm cuối đời, từ khi hợp tung đã nổi danh thiên hạ. Sau khi Tề Tuyên vương tức vị tuy chưa từng trao thực chức cho Mạnh Thường quân, nhưng cũng không hề biếm trích, một nhân vật như vậy, nắm giữ quân quyền cũng coi là hợp tình hợp lý.

Các nguyên lão vừa mới bình tĩnh lại, Tề Tuyên vương lại ban một đạo chiếu lệnh: Khởi dụng Tô Tần làm Thừa tướng, ban phủ đệ chín cửa, toàn quyền xử lý quốc vụ. Điều này khiến cả triều đình náo động! Tô Tần tuy danh trọng thiên hạ, nhưng từ Yên nhập Tề, vốn chỉ là một khách khanh lưu vong, sao có thể làm Thừa tướng khai phủ của nước Tề? Điều khiến các nguyên lão càng cảm thấy bất an hơn là: Tô Tần xưa nay chủ trương lấy biến pháp cường quốc làm căn cơ chống Tần, ông ta làm Thừa tướng khai phủ, chẳng phải là đang muốn biến pháp tại nước Tề, muốn động đến lão quý tộc sao?

Đúng lúc các quan lại nguyên lão đang kinh hoàng, Tề Tuyên vương lại ban một đạo chiếu lệnh: Khởi dụng sáu học giả trẻ tuổi của Tắc Hạ học cung làm Trung đại phu thực chức, nhập Thừa tướng phủ làm thuộc quan. Thừa tướng phủ của Tô Tần lại lập tức ra lệnh: Bổ nhiệm sáu đại phu chia nhau nắm giữ muối sắt, điền thổ, quan thị, kho lương, bách công, hình phạt, bang giao sáu quan thự, hầu như bao quát tất cả thực quyền sự vụ, khiến quyền lực của các quan lại nguyên lão bị gạt bỏ hoàn toàn! Ngay sau đó lại là một loạt chiếu lệnh: Tướng lĩnh cấm quân vương cung bị thay, Tư mã cửa cung bị thay, Vương cung chưởng thư, Ngự sử chấp chưởng cơ mật bị thay, Huyện lệnh của các huyện trọng yếu cũng đều thay sạch!

Thành Lâm Tri bắt đầu chao đảo, các quan lại nguyên lão hoang mang bất an, chẳng ngờ lại lũ lượt ra khỏi thành, tụ tập tại một sơn trang bí ẩn.

Sông Truy chảy qua bên ngoài thành Lâm Tri, về phía bắc năm mươi dặm thì hợp lưu vào một đầm lớn bị hai ngọn núi kẹp ở giữa, tạo thành một vùng thung lũng màu mỡ. Vùng núi này gọi là núi Ngưu, trong núi tuôn ra năm dòng suối, hợp thành đầm lớn dưới chân núi, đầm lớn này gọi là Thiên Tề Uyên. Tương truyền khi Chu Vũ vương phong Thái công Khương Thượng đến Đông Hải, ban đầu chưa có quốc hiệu, Thái công nghe được tên Thiên Tề Uyên, liền xin Chu Vũ vương ban quốc hiệu là "Tề", đủ thấy vùng nước này cổ xưa nổi tiếng đến mức nào. Phía đông Thiên Tề Uyên có một trang viên rất lớn, tựa núi gần nước, cây cối bao quanh, u tĩnh xinh đẹp như tiên cảnh.

Trang viên này gọi là Thiên Thành trang. Chữ "Thiên" dựa theo Thiên Tề Uyên, chữ "Thành" lại là phong hiệu của chủ nhân — chủ nhân chính là Thành hầu Trâu Kỵ đã thoái ẩn.

Trâu Kỵ là một nhân vật truyền kỳ khiến người ta vĩnh viễn không thể đoán thấu. Ông vốn là đệ tử của cầm sư nổi tiếng Sư Khoáng, tinh thông âm luật và đàn một tay cầm nghệ tuyệt hảo. Sau này nhập cung làm nhạc sư cho Tề Uy vương, thường xuyên giảng giải nhạc lý nhạc pháp cho Tề Uy vương. Tề Uy vương kinh ngạc trước đạo trị quốc ẩn ngụ trong nhạc lý nhạc pháp của Trâu Kỵ, liền cho ông làm một nhạc bác sĩ có chức vị ngang hàng Trung đại phu. Không ngờ Trâu Kỵ xử lý sự việc thỏa đáng, lại cai quản đám nhạc sư ca nữ hàng trăm người ngăn nắp trật tự, còn không ngừng tung ra những ca vũ nhạc khúc mới mẻ tao nhã. Tề Uy vương trân trọng nhân tài không chút dính líu đến vương thất quý tộc này, liền phong Trâu Kỵ làm Thượng đại phu, vài năm sau lại làm đến Thừa tướng. Xét về tài năng, Trâu Kỵ không phải là danh gia trị quốc học vấn tinh thâm, cũng không phải danh tướng binh gia thông hiểu chiến trận, các mặt đều chỉ ở mức bình bình. Thế nhưng Trâu Kỵ bẩm sinh giỏi xoay xở, hơn nữa tâm cơ cực sâu, phỏng đoán ý vua thường có độ chuẩn xác lạ kỳ. Làm Thừa tướng mấy năm, liền trở thành cốt cán đại thần sánh ngang với Thượng tướng quân Điền Kỵ.

Điền Kỵ là vương tộc đại thần, xưa nay coi thường Thừa tướng xuất thân nhạc sư này. Điền Kỵ hợp sức với Tôn Tẫn, sau hai lần chiến thắng nước Ngụy thì công cao vọng trọng, lại càng hết sức tiến cử Tôn Tẫn làm Thừa tướng, thay thế Trâu Kỵ. Trâu Kỵ liền sinh hận với Điền Kỵ, thế mà lại nghĩ ra một phương pháp không thể tin nổi để chỉnh đốn vị vương tộc danh tướng này!

Đúng lúc Điền Kỵ lại thắng một trận, Trâu Kỵ phái một môn khách tâm phúc tên là Công Tôn Duyệt mang mười miếng vàng lớn, tìm đến một phù thủy nổi tiếng về bói toán mai rùa, nói: "Ta là môn nhân của Thượng tướng quân, Thượng tướng quân ba trận ba thắng, thanh uy chấn thiên hạ, hiện muốn cử đại sự, xin đại sư bói cho một quẻ cát hung, vạn lần không được nói với người khác!" Chờ sau khi bói xong, Công Tôn Duyệt vừa đi, quan viên do Thái sử lệnh phái đến kiểm tra những người bói toán liền chạy đến sau đó, bắt giữ phù thủy, cùng với quẻ bói mai rùa vừa rồi áp giải vào vương cung. Cũng bởi Tề Uy vương xưa nay đề phòng vương tộc đại thần, vừa thẩm vấn phù thủy, liền nghi ngờ Điền Kỵ, thế mà lại phái đặc sứ đến thu hồi binh phù của Điền Kỵ. Điền Kỵ nhận được tin vô cùng phẫn nộ, lập tức phát binh bao vây Lâm Tri, yêu cầu Tề Uy vương giết Trâu Kỵ! Không ngờ Tề Uy vương và Trâu Kỵ đã chuẩn bị sẵn sàng, thế mà lại kiên thủ không đánh. Điền Kỵ đóng quân lâu ngày không lương, lòng quân tan rã, đành thân đơn lực mỏng chạy đến nước Sở.

Từ đó, Trâu Kỵ liền trở thành đại công thần, được Tề Uy vương phong làm Thành hầu, đất phong chỉ nhỏ hơn tước quân hai mươi dặm.

Có hầu tước, có đất phong, Trâu Kỵ liền đương nhiên trở thành quý tộc. Các lão quý tộc nước Tề thấy Trâu Kỵ ung dung khiêm tốn kính lão tôn tổ, liền thường xuyên tìm Trâu Kỵ thương nghị một số đối sách liên quan đến lợi hại của quý tộc. Thời gian lâu dần, Trâu Kỵ âm thầm trở thành trụ cột của quý tộc Lâm Tri. Thế nhưng, Trâu Kỵ đối với quyền lực và quốc sự lại dần dần đạm bạc. Một là, ông nhìn thấu rằng làm bề tôi dưới trướng quân chủ mạnh mẽ như Tề Uy vương, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ lật thuyền; hai là, ông nhận ra sự hối tiếc của Tề Uy vương đối với việc xử lý Điền Kỵ, Tôn Tẫn, cũng như sự trọng dụng đối với lớp người mới tiến như Mạnh Thường quân. Bản thân một người gốc nhạc sư, không phải lão quý tộc căn cơ mấy đời, nếu ngã ngựa trên trường quyền lực, thì mọi thứ đều tan thành mây khói. Suy đi tính lại, ông cuối cùng vào một thời điểm vô cùng thích hợp dâng thư xin thoái ẩn, và không tiến cử người tiếp quản Thừa tướng. Tề Uy vương không chuẩn y, ông liền từ lần nữa, liên tục từ chối ba lần, cuối cùng mới được chuẩn. Tề Uy vương tuy không nói gì, nhưng lại tăng đất phong của Trâu Kỵ thêm ba mươi dặm. Quan trọng là, ba mươi dặm đất phong này lại nằm ở bờ đông Thiên Tề Uyên, cách thành Lâm Tri chỉ nửa canh giờ đường phi mã, vừa thanh u màu mỡ, lại không hề bế tắc, quả thực giống như đất phong vương kỳ vậy!

Trâu Kỵ trong lòng lại hiểu rất rõ, mảnh đất phong này danh nghĩa là nơi "đặc ban dưỡng già", thực ra là Tề Uy vương đề phòng một quyền thần như ông rời xa đô thành mà lén lút ngồi lớn, ông nhất định phải quy ẩn trong tầm mắt của quốc quân. Vì tất cả những quy tắc ngầm này, Trâu Kỵ làm một ông lão điền trang ở Thiên Tề Uyên vô cùng chắc chắn. Hết thời kỳ cuối đời Tề Uy vương, Trâu Kỵ thế mà chưa bao giờ bước chân vào Lâm Tri. Vua mới tức vị, ông cũng không lỗ mãng, vẫn lạnh lùng quan sát. Dần dần, ông cuối cùng nhìn rõ bộ mặt của vị Tề vương mới này, cảm thấy mình có thể xuất sơn, các lão quý tộc Lâm Tri cũng đã soạn xong tấu chương, muốn "công cử Thành hầu Trâu Kỵ xuất sơn, nhậm chức Thừa tướng khai phủ, khôi phục nước Tề phú cường thời tiên vương!"

Đúng lúc này, phong vân đô thành Lâm Tri đột ngột thay đổi, mọi biến động thế mà đều ngược lại hoàn toàn với dự đoán của Trâu Kỵ!

Trâu Kỵ lần đầu tiên ngây người, chợt cảnh giác mình quá khinh suất, đánh giá thấp Điền Tích Cương này. Dù sao thì vương thất vương tộc cư ngụ ở trung tâm quyền lực, thực lực sở hữu là không gì sánh kịp, một bước đi sai, kẻ diệt vong chỉ có thể là chính mình. Suy đi nghĩ lại, Trâu Kỵ cuối cùng lại trập phục xuống. Ông tin rằng, chấn động kịch liệt lớn như vậy, quý tộc Lâm Tri nhất định còn nóng nảy hơn ông.

Trâu Kỵ không đoán sai, các quý tộc vội vàng đến, từng tốp từng tốp đổ về Thiên Thành trang. Trong vòng mười ngày, Thiên Thành trang thế mà trở thành nơi tập trung của những "thợ săn". Trâu Kỵ một người cũng không gặp, trước trang cả ngày xe ngựa như thoi đưa, dường như là một bãi xe ngựa săn bắn vậy.

"Bẩm báo Thành hầu, mười nguyên lão cùng nhau đến rồi." Gia lão tóc trắng vội vã đến thủy tạ báo cáo.

Trâu Kỵ đang gảy đàn, nghe vậy tiếng đàn chợt im bặt: "Mười nguyên lão? Nhưng ở đâu?"

"Trinh sát báo rằng, đã qua sông Truy, quân sĩ săn bắn đã dựng trại, ước chừng nửa canh giờ nữa chắc chắn đến."

Trâu Kỵ đẩy cây cổ cầm quý giá ra, suy nghĩ một lúc nói: "Chuẩn bị tiệc rượu, mười nguyên lão vẫn là nên gặp."

Gia lão đi rồi, tiếng đàn nơi thủy tạ lại vang lên. Mười nguyên lão là mười gia tộc lão quý tộc đại thần có đất phong trên ba mươi dặm, trong đó sáu nhà đều là vương tộc Điền thị. Ở nước Tề, ngoài một Quân (Mạnh Thường quân Điền Văn) một Hầu (Thành hầu Trâu Kỵ), họ vừa là mười gia tộc quý tộc có thực lực nhất nước Tề, vừa là người đại diện của tất cả quý tộc, người khác có thể không gặp, mười nguyên lão này thì không thể không gặp. Họ muốn nghe cao kiến của Trâu Kỵ, Trâu Kỵ cũng muốn nghe cao kiến của họ.

Một khúc kết thúc, xa xa nghe tiếng vó ngựa ngoài trang dồn dập, Trâu Kỵ liền thong thả bước ra khỏi thủy tạ, vừa đi đến hành lang sân đình, liền nghe ngoài cửa lớn một mảng tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng cười nói huyên náo ùa vào.

"Thành hầu không sao chứ?!" Lão nhân dẫn đầu mặc áo choàng giáp mềm, tinh thần phấn chấn cười lớn: "Đã lâu không gặp, Thành hầu thế mà càng thấy quắc thước hơn!"

Lập tức có người lớn tiếng hưởng ứng: "Ai chẳng biết, Thành hầu năm đó chính là mỹ nam tử nước Tề! Sánh ngang với Từ Công thành bắc nhỉ!"

"Từ Công là ai chứ? Thành hầu đẹp hơn ông ta nhiều!"

"Đúng đúng! Thành hầu là rồng trong loài người, hạng áo vải sao có thể sánh bằng?"

"Thành hầu cũng là râu trắng tóc trắng, lão hủ cũng là râu trắng tóc trắng, sao cái thần thái này lại không giống?"

"Buồn cười! Giống rồi, chẳng phải ông cũng là Thành hầu sao?"

Một tràng cười hâm mộ, một tràng lời hay ý đẹp tán thán, trong sân đình lại đặc biệt náo nhiệt. Trâu Kỵ lại chắp tay cười đầy ung dung: "Các vị đại nhân, cỏ xuân mới lớn, cáo thỏ ra hang, con mồi thế nào rồi?" Mọi người liền bảy miệng tám lời cười nói: "Cỏ dài cáo thỏ giấu, nhìn thấy con mồi, bắn chuẩn cũng khó đấy." "Con mồi nhiều lắm, đều ở trong tâm điền rồi!" "Đừng nói nữa, năm nay săn bắn xui xẻo nhất!" "Tôi thấy nhé, sang năm chưa biết chừng đến cả địa bàn săn bắn cũng không còn!" Trâu Kỵ tuy mang ý cười ứng đối bốn phía, nhưng lại nghe lọt từng chữ của mỗi người, trên mặt lại là một vẻ thẫn thờ.

Mọi người tiến vào chính sảnh, án ngồi đã bày xong, uống một chén trà nóng, rượu thức ăn liền bày ngay ngắn lên án. Các nguyên lão vừa nhìn, liền tấm tắc lấy làm lạ. Hóa ra, đồ đựng rượu và bát đĩa trên bàn không có lấy một món kim đồng nào, đỉnh ăn bằng đồng xanh, tước lớn bằng đồng xanh, khay vàng, đũa ngà hoàn toàn không có, tất cả thức ăn đều dùng đồ gốm bản sắc bày ra, ngay cả đồ uống rượu cũng là chén gốm! Thế mà kỳ lạ là, những đồ gốm này đặt lên án ngồi không những không chút lộ vẻ bần hàn, ngược lại toát ra một vẻ tao nhã mang hương vị riêng. Một lão nhân ngắm nghía một lát, kinh ngạc cười nói: "A! Lão hủ hiểu rồi, những đồ gốm này là do Thành hầu chuyên môn nung!" Người khác cũng lớn tiếng cảm thán: "Đúng vậy! Hình chế cổ nhã, còn có minh văn, thật sự khó được!" Thế là lại là một tràng từ ngữ ca tụng tán thưởng. Trâu Kỵ lại khiêm tốn cười nói: "Lão phu thân phận hàn vi, chỉ thích những vật thô phác này, làm sao có được những khí mâm quý trọng như chư vị đại nhân?" Nói xong liền nâng chén gốm bản sắc kia lên: "Chư vị đại nhân săn bắn rời đô, quang lâm hàn xá, lão phu không thắng vinh hạnh! Nào, cùng cạn một chén, tẩy trần cho chư vị đại nhân!"

Một chén rượu xuống bụng, Trâu Kỵ liền chỉ nói chuyện cười hàn huyên, tuyệt nhiên không nhắc đến triều chính quốc sự. Các nguyên lão lại không kìm nén được, cuối cùng lão nhân mặc áo choàng giáp mềm đã lên tiếng: "Mạn phép hỏi Thành hầu, Lâm Tri đã là đầy trời phong vũ, ngươi có thể an ổn như vậy sao?"

Người nói tên là Trần Đinh, vốn là Thượng tướng quân thời Tề Hoàn công Điền Ngọ, tính ra cũng là vương tộc chi xa. Thủy tổ vương tộc Điền thị nước Tề là Điền Hoàn, họ gốc của Điền Hoàn là Trần, là hậu duệ công tộc nước Trần. Trần Hoàn sau khi tranh giành ngôi vị quốc quân nước Trần thất bại, chạy đến nước Tề, liền đổi họ thành Điền. Tám đời sau, Điền thị đoạt lấy chính quyền nước Tề, nhưng lại diên dụng quốc hiệu "Tề". Điền thị kinh doanh ở nước Tề hơn hai trăm năm, trong thời gian đó một số chi nhánh bộ tộc liền khôi phục họ Trần. Nhưng trong triều dã nước Tề, lại xưa nay đều nhận là "Điền Trần hai họ, một mạch cùng nguồn", đại thần họ Trần xưa nay đều được xem là vương tộc quý trụ. Điền thị làm chủ nước Tề hơn trăm năm xuống, người họ Trần trở thành quyền thần quý trụ, ngược lại còn nhiều hơn vương tộc Điền thị! Thế là, thành Lâm Tri cũng liền có bài dân ca "Muốn giàu sang, Điền biến sắc". Trần Đinh này chính là nguyên lão tư thâm vọng trọng trong vương tộc đại thần, gan dạ thô hào, đứng đầu mười nguyên lão.

"Lời lão tướng quân nói, lão phu lại không rõ, Lâm Tri làm sao liền đầy trời phong vũ rồi?" Trâu Kỵ rất kinh ngạc.

"Thành hầu à, chẳng lẽ ngươi thực sự làm ẩn sĩ rồi?" Trần Đinh một tiếng cảm thán, liền kể tỉ mỉ những thay đổi nhân sự mà Trâu Kỵ đã biết rõ trong lòng bàn tay, cuối cùng đập án nói: "Thành hầu minh sát: giày vò như vậy, là có thể nhẫn, cái gì không thể nhẫn?!"

Một giọng già nua tiếp lời: "Thay vài người chuyện nhỏ, căn bản là thay người làm việc gì?"

"Vẫn chưa rõ sao? Nói là biến pháp, thực ra rõ ràng là muốn thay đổi tổ chế, nghịch thiên hành sự!"

"Nói cho cùng, chẳng phải là đoạt đất phong tài phú của chúng ta sao? Lòng lang dạ sói!"

Một tràng kêu gào phẫn nộ, Trâu Kỵ lại trước sau chỉ im lặng không nói. Dần dần mọi người đều không nói nữa, chỉ dán đôi mắt già nua nhìn chằm chằm Trâu Kỵ. Trâu Kỵ thở dài một tiếng nói: "Tề Vương chấp ý như vậy, tất có lý của ngài, chúng ta là thần công thoái ẩn, thì có thể làm gì?"

"Thành hầu nói chuyện thật không có khí lực!" Trần Đinh đập án lớn tiếng nói: "Chúng ta đến thỉnh giáo chủ ý, ngươi lại chỉ lắc đầu thở dài, chẳng lẽ ngươi sợ đám người Điền Văn, Tô Tần không bằng?" Lập tức có người theo tiếng đáp lời: "Thành hầu chỉ cần đưa ra chủ kiến, lão hủ liền liều mạng làm!" "Đúng! Không động liền phải để người ta lột sạch sẽ, đằng nào cũng phải liều!" "Chúng ta mạng già sợ gì chứ? Thắng để lại cho con cháu một mảnh đất phong, thua thì là một mạng già!" "Đúng! Liều đi! Không thể để Tô Tần xương cuồng!" Cuối cùng trong chỗ ngồi thế mà đồng thanh hô lên.

Trâu Kỵ cũng không ngăn cản, cũng không tham gia, cho đến khi mọi người lại đều nhìn chằm chằm ông, mới thong thả mở miệng: "Liệt vị đối với thành pháp tiên vương cảnh cảnh trung tâm như vậy, lão phu tự nhiên không thể đứng ngoài cuộc. Chỉ là việc này trọng đại, cần phải đứng vững căn cơ trên lý. Lão phu suy tính, liệt vị đại nhân kiên thủ ba pháp: Một là, lấy 'Tam biến phá quốc' lực gián Tề Vương; Hai là, lấy 'Chung sinh phá tướng' mãnh công Tô Tần; Ba là, lấy 'Vĩ đại bất điệu' đối phó Mạnh Thường quân. Có ba pháp này, ít nhất không bại."

Các nguyên lão nghe đến trợn tròn mắt, trong chốc lát thế mà không thấu được cơ huyền trong đó.

Trần Đinh đập án nói: "Thành hầu, ngươi cứ minh thị cho chúng ta đi, nói từng pháp từng pháp một, phá cái bình bí mật này đi!"

Thế là, Trâu Kỵ từ từ mở lời, nói liền gần một canh giờ. Các lão quý tộc nghe gật đầu liên tục hưng phấn không thôi, cuối cùng thế mà đồng thanh hô lên một tiếng "Hay"! Bữa rượu này uống đến trăng leo lên núi Ngưu, Trâu Kỵ lại không giữ khách, thế mà thúc giục nguyên lão đến trại săn bắn ở. Một đội kỵ mã liền từ Thiên Thành trang ùa ra, sáng sớm hôm sau lại ùa về Lâm Tri.

Tô Tần lần đầu tiên nếm trải hương vị của đại bận rộn. Khi hợp tung Tô Tần cũng bận, nhưng đó chủ yếu là mưu hoạch đối sách và bôn ba liên tục, chưa bao giờ có nỗi khổ của sự vụ. Hiện tại lại khác, khai phủ chủ chính, phát động biến pháp, công việc nhiều đến mức khó mà tưởng tượng! Mặc dù đã mưu hoạch sẵn phương lược lớn, nhưng từng bước thực thi thì nói dễ hơn làm? Trước tiên phải lý giải gia sản nước Tề: Nhân khẩu, tài hóa, kho lương, phủ khố, quan thị, thuế khóa, đất phong, chi dùng vương cung, lương hưởng đại quân, bổng lộc quan lại vân vân, điều tập hơn hai mươi cao thủ lý sổ làm việc ngày đêm, một tháng mới vừa lý ra đầu mối, nhiều con số hoặc lấy hoặc bỏ, đều phải tùy thời thỉnh Tô Tần định đoạt. Thứ hai, chính là soạn thảo tân pháp và các loại chiếu lệnh ban phát dưới danh nghĩa Tề Vương, đội ngũ này chủ yếu là sáu danh sĩ Tắc Hạ học cung, nhưng Tô Tần mới là cốt cán, hầu như không thể rời xa nửa bước. Thứ ba chính là sự biến động nhân sự quan thự phức tạp. Cục diện quyền lực đột ngột thay đổi, quan trường Lâm Tri giống như nồi nước sôi sùng sục sôi trào nóng nảy! Thừa tướng phủ cả ngày xe ngựa tấp nập, quan lại cầu kiến chen chúc đầy trong đại đình viện chờ đợi, Tô Tần đơn giản là không thể ra cửa. Cho dù Tô Tần tài hoa hơn người xử lý nhanh chóng, cũng bận đến mức xoay như chong chóng, một ngày miễn cưỡng hai bữa, chỉ ngủ được một hai canh giờ, ngay cả đi vệ sinh cũng bước chân vội vã. Sau đó nữa, chủ thư tướng phủ liền đặt một cái bàn ngoài gian nhà xí của Tô Tần, khi đi vệ sinh vạn nhất có việc khẩn cấp hoặc công văn, quan lại liền ở ngoài gian nhà xí bẩm báo niệm tụng cho ông.

Như vậy hơn hai tháng, Tô Tần thế mà đột ngột gầy đi. Nhưng kỳ lạ là, gầy thì gầy, sắc mặt lại ngày càng tốt, cái màu ảm đạm đó dần dần trở nên hồng hào. Nhưng điều đáng kinh ngạc nhất là, bộ râu tóc gần như trắng hoàn toàn của Tô Tần thế mà biến đen một cách thần kỳ! Quan trường Lâm Tri ai ai cũng bàn tán, thế mà là một mảng kinh nghi cảm thán.

Ngày hôm đó qua trưa, Tô Tần vội vã uống nửa đỉnh canh cá dê, liền sinh ra một trận buồn đi vệ sinh, vội vàng ba bước thành hai bước đến nhà xí. Ai ngờ vừa ngồi xuống, gian ngoài nhà xí liền có tiếng bước chân vội vã đi đến: "Bẩm báo Thừa tướng, Vương cung chưởng thư đến phủ, xin Thừa tướng lập tức nhập cung." Tô Tần hắng giọng nói: "Biết rồi, lý do là gì?" Chủ thư nói: "Mười nguyên lão bưng huyết thư nhập cung, nói muốn tử gián Tề Vương." Tô Tần không màng đến lang bái, vụt đứng dậy, kéo quần lớn lên liền đi ra: "Chuẩn bị xe, đi Vương cung!" Chủ thư cười khổ nói: "Thừa tướng, cả sân đều là quan lại, cửa chính không ra được." Tô Tần cấp bách nói: "Cửa chính không ra được thì đi từ cửa phụ, nhanh!"

Một lát sau, một chiếc xe mui kín bốn mặt rủ rèm từ cửa phụ lặng lẽ chạy vào Vương cung, nội thị cửa cung lập tức dẫn Tô Tần vào Tây thiên điện, vừa nhìn một cái, sắc mặt Tô Tần liền đen lại.

Tây thiên điện là nơi bàn việc mùa hè của Tề Vương, rộng rãi thông thoáng, án ngồi thảm đất tường vách đều là bản sắc nhạt. Ngày thường điện đường này luôn tỏ ra sáng sủa mát mẻ, lúc này lại là một mảng u ám xúc mục kinh tâm! Mười nguyên lão quý tộc tóc bạc trắng quỳ thành một hàng, đều là tang phục áo bào đen, cao cao giơ ba dải lụa trắng, trên đó lại là chữ đỏ máu me — "Tam biến phá quốc"! "Chung sinh phá tướng"! "Vĩ đại bất điệu"! Sắc mặt Tề Tuyên vương xanh mét, Mạnh Thường quân bên cạnh lại là một nụ cười châm chọc.

Thấy Tô Tần đi vào, Tề Tuyên vương gật đầu, ra hiệu ông nhập tọa. Chờ Tô Tần ngồi định, Tề Tuyên vương ho một tiếng nói: "Chư công đều là nguyên lão trọng thần nước Tề, ra hành động cuồng bội này, đáng lẽ phải trị tội! Nghĩ biến pháp muốn hành chưa hành, các ngươi không rõ lắm, thì tạm thời không truy cứu, dung cho các ngươi đem lời muốn gián nói rõ trước điện, bản vương tự có định đoạt. Trần Đinh, ngươi nói trước đi."

Run rẩy dải huyết thư "Tam biến phá quốc", Trần Đinh rít giọng nói: "Xin Vương minh giám: Nước Tề đã từng có hai lần biến pháp, Điền thị đại Tề là lần thứ nhất, tiên quân Uy vương chỉnh túc lại lại là lần thứ hai. Nước Tề hiện nay, đã là bang quốc có pháp độ hoàn bị nhất thiên hạ! Luật pháp quý ở ổn định, đã biến rồi lại biến, sao còn muốn biến lần thứ ba? Nay Vương nhẹ tin lời lẽ mê hoặc của ngoại thần, thế mà muốn làm biến pháp lần thứ ba ở nước Tề, thực sự là hoang đường không căn cứ, từ thời Chiến quốc đến nay chưa từng nghe thấy, nếu như tam biến, nước Tề tất phá! Tam biến phá quốc, xin Vương minh giám."

Tề Tuyên vương cười lạnh nói: "Cũng coi là một thuyết, 'Chung sinh bại tướng' thì sao?"

Một nguyên lão lớn tiếng nói: "Thần bọn họ có cơ mật muốn mặt trình, chỉ có thể nói cho Vương nghe, người khác cần phải tránh đi!"

"Thật vô lý!" Tề Tuyên vương rõ ràng tức giận: "Một là Thừa tướng, một là Thượng tướng quân, nước có việc gì không thể nói với tướng tương? Không cần tránh, các ngươi nói là được."

Lời quát mắng này lại là điều các nguyên lão không ngờ tới, lý do lại là đường đường chính chính, các lão thần thế mà một mảng thở dốc thô hào. Im lặng một lát, Trần Đinh cao giọng nói: "Vương đã nói như vậy, thần bọn họ cũng đành đem việc mật coi như việc minh mà nói vậy. Lão Thái sử, ngươi nói đi."

"Lão thần cũng đành như vậy thôi." Một lão nhân tóc bạc thanh tú run rẩy đứng thẳng lưng, ông là Thái sử lệnh thời Tề Uy vương Yến Hộ, người gọi là Thái sử Hộ, là hậu duệ của danh thần Án Anh thời Xuân Thu Khương Tề, cũng coi là vọng tộc mấy trăm năm của nước Tề. Ông nhìn Tô Tần nói: "Vương dùng Tô Tần biến pháp, thực là đại sai. Người này tướng mạo hàn bi, mày nhíu thắt lại, dáng đi ly tán, là phá tướng không giữ được công nghiệp. Cũng vì vậy, người này cả đời bôn ba, một việc không thành, tuy có chút sắc màu nhỏ, đại hủy cũng tất theo đó mà đến, đây gọi là chung sinh phá tướng. Vương nếu chấp ý trọng dụng người này, không những không thể kiến công, còn e có lụy phá tướng bại quốc, mong Vương suy nghĩ kỹ rồi hãy hành."

Thái sử lệnh thời đó ở các nước đều là trọng thần, có hai ưu thế không ai có thể thay thế: Một là biên tu quốc sử, có thể lấy sử làm gương can gián quốc quân; hai là chưởng thiên văn tinh tượng, có thể thay trời truyền lời can gián quốc quân. Kính sợ tổ tiên kính sợ thượng thiên, đúng là căn cơ của pháp thống thiên hạ, một Thái sử lệnh thông hiểu từng chút dấu chân tổ tiên và cơ mật thượng thiên, lời tiến ngôn của ông liền có trọng lượng mà người thường khó đạt tới! Lời dứt, trong điện thế mà một trận im lặng túc sát tinh tế.

"Tuyệt lắm tuyệt lắm!" Mạnh Thường quân lại đột nhiên cười lớn: "Thái sử Hộ, ta lại chợt nhớ ra, nước Tề mấy năm nay không thuận, hóa ra là do cái tướng bại quốc này của ngươi! Chư vị xem: cái má nhọn chim ưng này, dáng khỉ tiếng lạnh, một bộ cô hàn tiêu sơ, cả ngày như quạ già quạ quạ ồn ào, sao có thể không phá tướng bại quốc? Chư vị nói xem, người như vậy đáng tội gì?"

"Mạnh Thường quân, ngươi, ngươi, thật vô lý..." Yến Hộ vốn là danh sĩ già nho nhã, đối mặt với sự giễu cợt cay nghiệt này, vừa xấu hổ vừa giận, nhất thời bối rối, toàn thân run rẩy nói không ra lời.

"Mạnh Thường quân đại nhục tư văn, còn thể thống gì nữa? Đáng trị tội!" Trần Đinh rít giọng hét lên, mười nguyên lão một mảng hưởng ứng, "Còn thể thống gì nữa? Đáng tội gì" hét thành một mảng.

Mạnh Thường quân cười ha hả: "Tư văn? Các ngươi còn biết tư văn? Cả một đống cứt chó, thối không thể ngửi, phá tướng bại quốc!"

"Vương minh giám: đại thần như vậy, còn thể thống gì nữa..." Mười nguyên lão một mảng dập đầu hét lên.

Tề Tuyên vương cực kỳ mất kiên nhẫn, "Bộp!" vỗ một cái vào án thư: "Lời thuật sĩ, uổng làm đại thần! Nếu không còn gì để nói, bản vương liền bãi triều." Sự phát tác này, nằm ngoài dự đoán của các lão thần, thế mà nhất thời ngẩn người, hối hận đã dây dưa với Mạnh Thường quân.

"Thần xin Vương cho biết." Một giọng già nua chậm rãi vang vọng khắp nơi. Lần này lại là một nhân vật khá có thần tính khác lên tiếng, ông chính là Thái miếu lệnh Trần Sân. Thái miếu là miếu thờ thần thánh vương thất phụng thờ tổ tiên, tức là xã tắc mà người thường hay nói, Thái miếu lệnh chính là đại thần chưởng quản tế tự Thái miếu. Thông thường chỉ cần có việc lớn, quốc quân đều phải đến Thái miếu tế tổ, một là cầu xin tổ tiên che chở, hai là bói toán cát hung trước mặt tổ tông. Vì hai công dụng đặc biệt này, Thái miếu lệnh liền trở thành hóa thân của phù thủy và thầy bói, trọng lượng không kém gì Thái sử lệnh. Trần Sân này giống Trần Đinh, đều là vương tộc chi xa, nhưng ông có một điểm người khác không sánh bằng, là người duy nhất tại chức trong mười nguyên lão, tức là chưa thoái ẩn.

Trần Sân dường như rất mơ hồ, không nhìn ai cả, giọng lại rất vững vàng thực tế: "Vương lấy Điền Văn làm Thượng tướng quân, đây là thất sát. Điền Văn vốn là thứ tử Tĩnh Quách quân, bản tính phù phiếm xa hoa, nhờ tiên vương trọng dụng, lập đích phong quân, lại chưa bao giờ làm việc đạo kinh quốc. Người này nuôi dưỡng môn khách, suýt đạt ba ngàn người, tư binh đất phong cũng có vạn người chúng. Điều khiến người ta lưỡi líu hơn là: Điền Văn ở đất phong đốt sạch trái phiếu lệ nông, thu mua lòng dân, thế mà dám công khai gọi là 'Giảo thố tam quật'! Nhân vật như vậy một khi nắm binh, thần e ngồi lớn gây họa, thành thế vĩ đại bất điệu, khi đó, Vương lấy gì tự xử?"

Theo lời tấu đối của nguyên lão, sắc mặt Tề Tuyên vương ngày càng khó coi. Trần Sân vừa nói xong, ông liền vỗ án giận dữ nói: "Các ngươi nguyên lão, bắt bóng bắt hình như vậy, truyền bá lời lẽ mê hoặc ngay tại điện, tính là đối sách quốc sự sao? Bản vương không nghe cũng bãi! Các ngươi xuống điện đi!"

"Vương sai rồi!" Trần Đinh lại cao giọng phản biện: "Vốn là Vương cho phép thần bọn họ tận ngôn, còn ép thần bọn họ công khai việc mật, đã nói rõ rồi, Vương liền nên phê bác có đạo, sao có thể không giải quyết cho xong?!" Các nguyên lão còn lại cũng run rẩy huyết thư đồng thanh phụ họa: "Lời lão tướng quân nói cực đúng, Vương không thể không giải quyết cho xong!" Cái đám đầu già nua đó thế mà đồng loạt dập xuống đất đùng đùng, thế mà không một ai đứng dậy.

Tề Tuyên vương lại bất chợt ngẩn người, lúc này mới thực sự nhận ra chuyện nghiêm trọng hơn ông tưởng tượng rất nhiều! Những nguyên lão này rõ ràng là chuẩn bị mà đến, có ý muốn dùng cái chết can gián để đe dọa ông khuất phục. Trong chốc lát, Tề Tuyên vương thế mà không biết ứng đối thế nào. Mạnh Thường quân lại sắc mặt xanh mét, vì lời ác ngữ đàn hặc ông vừa rồi, ông chỉ có thể đợi Tề Tuyên vương ra lệnh hành sự. Tề Tuyên vương ngẩn người, trong lúc cấp bách ông cũng không biết làm thế nào để xoay chuyển cục diện giằng co này.

"Thần xin Vương: Xin chuẩn cho Tô Tần biện bác quốc sự với các nguyên lão." Tô Tần ung dung bình thản đứng lên.

"Tốt!" Tề Tuyên vương lập tức vỗ án: "Thừa tướng cứ việc phản bác bọn họ, bản vương rửa tai lắng nghe."

"Mạn phép hỏi Trần Đinh lão tướng quân, cái gọi là Tam biến phá quốc xuất phát từ điển nào? Hay là do người nào đỗ soạn?" Tô Tần mở lời.

"Điều này thì liên quan gì đến ngươi? Chỉ cần chiếm được đại đạo công lý là được!" Trần Đinh mặt đỏ bừng.

Tô Tần cười ha hả: "Chỉ tiếc là, hoàn toàn nói bậy nói bạ!" Trong chớp mắt, khí độ danh sĩ tung hoành triều đình sáu nước lại hồi sinh một cách thần kỳ trên người Tô Tần! Ông đi dạo nhàn nhã trước mặt các nguyên lão, ánh mắt lại luôn nhìn chằm chằm vào mặt Trần Đinh: "Thuận thế mà động, ứng thời mà hưng, đây là đại đạo hưng vong của bang quốc suốt ba ngàn năm. Ngũ Đế không cùng đạo, Tam Vương không cùng pháp, Thuấn biến Nghiêu, Vũ biến Thuấn, Thương Thang biến Hạ Kiệt, Chu Vũ biến Ân Trụ, Bình Vương biến Tây Chu, Tam gia phân Tấn biến Xuân Thu, Lý Khôi tân pháp biến Chiến quốc, Thương Yến tân pháp biến cường nhược. Gần ba ngàn năm nay, một chữ 'Biến' bao quát phong vân thiên hạ! Người giỏi biến thì mạnh, kẻ không biến thì vong, sao có thể khác được! Từ thời Chiến quốc, nước Ngụy hai đời biến lớn mà thành bá chủ, Huệ vương nước Ngụy không có biến thứ ba mà một phát xuống dốc; nước Sở hai lần biến mà hỏi đỉnh trung nguyên, Sở Uy vương ba biến không thành mà làm cá thịt; nước Tần hai lần biến nhỏ, không ra khỏi cửa ải Hàm Cốc bước nào, Hiếu công và Thương Yến biến lớn lần thứ ba, mà thành nước mạnh nhất thiên hạ! Cái gọi là Tam biến phá quốc, từng ứng nghiệm ở quốc gia nào chưa?!" Thấy các nguyên lão thở dốc một mảng, ánh mắt lại rõ ràng không phục, Tô Tần chuyển giọng nói: "Nói lại nước Tề, biến của Thái công Điền Hòa là ở quốc thể, biến của tiên quân Tề Uy vương là ở lại trị, vốn không phải là pháp độ hoàn bị, lại càng chưa chạm đến căn bản. Căn bản ở đâu? Ở bốn nút thắt Điền chế, đất phong, lệ nông, chính thể. Biến lần thứ ba của Vương, chính là muốn thực sự triệt để biến pháp giống như nước Tần! Biến lần thứ ba này chính là căn bản để nước Tề hùng mạnh, là điểm khởi đầu để nước Tề thống nhất thiên hạ, nếu không, liền chỉ có mặc cho nước Tần bắt nạt mà không thể chiến thắng! Chư vị thử nói xem, rốt cuộc là tam biến cường quốc? Hay là tam biến phá quốc?"

Các nguyên lão trợn mắt há hốc mồm, thế mà không một ai nói chuyện. Mạnh Thường quân cười lạnh nói: "Ta thấy, cái 'Tam biến phá quốc' này đổi thành 'Tam biến phá quý' thì mới thỏa đáng, không sợ mất đất phong, các ngươi ồn ào vớ vẩn con chim!" Cuối cùng thế mà nghiến răng nghiến lợi mắng một câu.

"Mạnh Thường quân vô lễ!" Thái sử lệnh Yến Hộ đột nhiên hét một tiếng: "Cho dù biến pháp, cũng không thể dùng ngoại thần!"

"Hoang đường hoang đường!" Mạnh Thường quân cười ha hả nói: "Mạn phép hỏi Thái sử lệnh, tiên tổ Yến Bình Trọng tổ cư ở đâu nhỉ?"

"Tổ tông ở Di Ngô đất Lai, Mạnh Thường quân sao có thể không biết?"

"Ta biết ngươi không biết đấy, khi đó Di Ngô là nước Tề sao? Nếu không phải nước Tề, tiên tổ Yến Bình Trọng chẳng phải cũng là ngoại thần? Điền thị ta vốn là người nước Trần, chẳng phải cũng là ngoại thần? Còn cả ngươi Trần Đinh, chẳng phải cũng là ngoại thần? Nói xem, người ngồi đây ai không phải ngoại thần? Đều là ngoại thần cả, ngươi lại ở đây xương cuồng con chim!" Mạnh Thường quân lại mắng một câu tàn nhẫn.

"Điền Văn vô lễ..." Yến Hộ hét một tiếng, lại không thể tiếp lời. Trần Đinh đột nhiên rít giọng khóc lóc: "Điền Văn ngôn hành thô bạo, lòng lang dạ sói, Vương vạn lần không được trọng dụng nha!"

Một tiếng hét lớn, trong điện thế mà tĩnh lặng lạ thường! Các nguyên lão kinh ngạc là Trần Đinh loạn chương pháp, nhất thời không biết làm sao tiếp tục? Theo mưu hoạch của Trâu Kỵ, chỉ có thể toàn lực mãnh công Tô Tần, đối với Mạnh Thường quân chỉ có thể điểm đến là dừng. Mạnh Thường quân dù sao cũng là vương tộc chi xa, lại là người nắm trọng binh trong tay, tính tình thô hào cương mãnh, nếu nhất thời kích nộ chính là đại họa. Thế nhưng hôm nay Mạnh Thường quân từ bên sườn giết ra, cười cợt mắng mỏ khiến các nguyên lão không còn mặt mũi nào, nhưng lại là điều Trâu Kỵ không thể nào ngờ tới. Trần Đinh nhất thời phẫn kích, thế mà công khai chính thức làm khó Mạnh Thường quân trước mặt mọi người, các nguyên lão sao không âm thầm kinh hoảng? Sự kinh ngạc của Tề Tuyên vương, nằm ở chỗ ông chợt nhận ra các lão quý tộc ngoài mặt là tấn công Mạnh Thường quân, thực chất là muốn cô lập ông, trong lúc mồ hôi lạnh, lại không chắc có nên xử lý đám nguyên lão này ngay lúc này không? Dù sao, họ ở nước Tề cũng là rễ sâu cây lớn. Mạnh Thường quân lại cứ liên quan đến mình, liền xem ý Tề Vương, dù sao cũng không thể tự mình ra lệnh bắt những con chim này, nhất thời cũng chỉ có thể im lặng.

"Trần lão tướng quân, thật sự tư văn quét sạch." Vẫn là Tô Tần lên tiếng, nụ cười đầy vẻ miệt thị: "Đại thần phong phạm,đàn hặc phải nói có căn cứ, sao có thể dùng tư phẫn đùa giỡn quân thần nơi triều đường? Ngôn hành thô bạo chính là lòng lang dạ sói? Ngươi Trần Đinh cũng từng làm Thượng tướng quân, lại một thân tang phục, kêu gào trước điện, nước mũi nước mắt, lại đâu đến mức thô bạo? Giản trực chính là công khai không giữ đạo bề tôi! Chẳng phải càng là lòng lang dạ sói sao?" Tô Tần chuyển giọng: "Mạnh Thường quân gánh vác trọng thác của tiên vương, với tư cách đặc sứ bôn ba hợp tung chống Tần mười mấy năm, có quyền như vậy, không quyền như vậy, đã từng duỗi tay đòi đất phong? Đòi chức quyền bao giờ? Nay Vương ủy Mạnh Thường quân trọng trách Thượng tướng quân, Mạnh Thường quân lại đem vương mệnh binh phù giao trả Vương bảo tồn, Vương không ra lệnh, Thượng tướng quân liền không động một binh một tốt. Lại có điểm cảm động, Mạnh Thường quân quyết ý khi biến pháp, tự xin giao ra đất phong, đem toàn bộ môn khách giao cho quân trung, tổ thành đội quân mãnh sĩ phái trú yếu tắc. Cái khí độ này, rực rỡ có thể đối nhật nguyệt, sao có vĩ đại bất điệu? Sao có lòng lang dạ sói?!"

Lời này của Tô Tần thực sự khiến các nguyên lão kinh tâm động phách! Quả như Tô Tần nói, Mạnh Thường quân giao ra đất phong, giao ra môn khách, biến pháp này còn ai có thể ngăn cản? Trong chốc lát, các nguyên lão thế mà gào khóc thành tiếng.

Tề Tuyên vương chán ghét phất phất tay: "Xuống đi xuống đi, còn có lời lẽ mê hoặc như vậy nữa, sẽ trị tội nặng!" Các nguyên lão ủ rũ ra điện, ba dải huyết thư đó lại bị nội thị do Tô Tần chỉ định giữ lại.