Thượng khanh Sỉ Thủ trọng trọng dâng biểu, đưa ra phương lược cụ thể để hoàn thành bá nghiệp của nước Tần — lập tức xưng vương, trong vòng một năm đánh chiếm Tam Xuyên, trong vòng ba năm thôn tính Tam Tấn, trong vòng năm năm thống nhất Trung Nguyên, trong vòng mười năm quét sạch bốn biển! Xét về bản tâm của Doanh Tứ, hắn rất tán thưởng khí phách hào hùng quét sạch sáu nước Sơn Đông của phương lược Sỉ Thủ, nếu quả thực như vậy, hắn cũng chính là một đời anh chủ lập nên đại nghiệp ngàn thu. Hễ nghĩ tới sự huy hoàng hằng ao ước này, Doanh Tứ lại dâng lên một luồng xung động bản năng. Thế nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, hắn luôn cảm thấy có chỗ hư ảo. Dẫu sao, Doanh Tứ trong lúc hoạn nạn đã có sự khảo sát và suy ngẫm lâu dài đối với tình hình nước Tần, khẳng định rằng nước Tần sau biến pháp của Thương Yến tuy quốc lực tăng trưởng lớn, nhưng so với thực lượng đáng có để tiêu diệt sáu nước thì vẫn còn khoảng cách không nhỏ. Dựa vào phán đoán này, hắn thực sự không có ý định lập tức vùng lên quyết chiến với sáu nước Sơn Đông.

Tuy nhiên, Sỉ Thủ với tư cách là danh sĩ thiên hạ, tuyệt đối không phải là kẻ nói bừa liều lĩnh, hắn đã có thể đưa ra phương lược như thế, tự khắc phải có căn cứ. Chẳng lẽ người trong cuộc u mê, bản thân đã đánh giá thấp lực lượng nước Tần? Hoặc là sáu nước Sơn Đông mục nát đến tận gốc, quả thực đã không chịu nổi một đòn, mà quân thần nước Tần lại đóng cửa không biết? Suy đi tính lại, Doanh Tứ rốt cuộc không thể quyết đoán.

Cuối cùng, hắn nghĩ ra một cách: hạ chiếu cho Thái phó Doanh Kiền, Thượng đại phu Trưu Lật Tật, Quốc úy Tư Mã Thác ba người trong vòng ba ngày, mỗi người tự dâng biểu đưa ra đánh giá về phương lược của Sỉ Thủ. Nguyên nhân Doanh Tứ không triệu tập triều hội để quyết định, là vì đem đại sự kinh quốc lớn lao như vậy đột ngột giao cho triều hội bàn bạc chung, ong ong hỗn loạn, truyền đến sáu nước Sơn Đông ngược lại sẽ thành rút dây động rừng. Vỡ lẽ phương lược này khả thi, trái lại khiến sáu nước Sơn Đông có chuẩn bị trước, há chẳng phải quá mức khinh suất? Hơn nữa, trên triều hội, đại thần dễ bị người khác dẫn dắt gợi ý, lại có rất nhiều bề tôi xu thời hùa theo, ngược lại không dễ đem điểm lợi hại của sự việc nói thấu đáo. Dâng biểu riêng, thì người dâng biểu tất phải có suy ngẫm sâu sắc, hơn nữa có thể tránh được vô vàn kiêng kỵ khi tranh chấp trực diện, việc phân tích lợi hại tất sẽ triệt để; nếu ba vị đại thần rường cột dâng biểu tương hợp, đưa ra triều hội liền là một trận bố trí định sách cổ vũ triều dã, khác xa với việc tranh luận trên triều hội. Doanh Tứ còn có một tâm tư, chính là muốn lưu lại chứng cứ, kiểm tra xem ai ở ngã ba đường mê màng khó quyết này nhìn sự việc sâu sắc hơn, có nhãn quang xa rộng hơn, xứng đáng hơn làm rường cột tương lai của nước Tần?

Trong ba ngày, Doanh Tứ thấp thỏm bất an. Việc này vô cùng trọng đại, liên quan đến việc công nghiệp cả đời của hắn có thể đạt đến đỉnh cao hay không, thực sự khiến hắn không thể nhàn nhã đối phó. Mặc dù bề ngoài hắn vẫn trầm tĩnh vững vàng như trước, nhưng nội thị bên người lại từ việc hắn ăn uống giảm sút, mơ sảng trong giấc ngủ, đi đi lại lại trong thư phòng mà nhận ra sự nôn nóng của hắn, từng người một cẩn trọng từng chút một, không dám gây ra một tiếng động nhỏ, cả cung đình to lớn vậy mà tĩnh mịch tựa như thung lũng sâu. Trong sự chờ đợi lo âu, Doanh Tứ thấp thoáng lại hy vọng phán đoán ban đầu của mình có sai, hy vọng nhìn thấy ba vị đại thần đồng thanh tán thành phương lược to lớn của Sỉ Thủ, để bản thân có thể buông tay đánh cược một lần, thực sự thống nhất Hoa Hạ, trở thành một đời thánh vương sánh ngang với Hạ Vũ, Thương Thang, Chu Vũ!

Sự bất an của vị tân quân Doanh Tứ còn chưa kéo dài đến ngày thứ ba, một cuộn tấu chương đã được đưa tới trước, hóa ra là biểu thượng của Thái phó Doanh Kiền.

Biểu thượng của Doanh Kiền rất ngắn, chủ trương cũng rất rõ ràng: xuất chinh hướng đông ra ải Hàm Cốc không phải ngày nay mới đề xuất, tiên quân Hiếu công đã có mưu đồ này từ trước; điều Sỉ Thủ bàn luận, thế là tất yếu, không cần phải tự nghi ngờ bàn ra bàn vào thêm; tiếp theo chính là hào sảng xin chiến: "Thần vẫn đang độ tráng niên, nghĩ đến quốc nhục ngày xưa, mỗi một trận đều sôi sục huyết dịch, nguyện tự mình dẫn một vạn đại quân, hướng đông ra ải Hàm Cốc giao chiến trận đầu với Tam Tấn, lập quốc uy Đại Tần ta!"

Doanh Tứ đọc xong, cảm thấy không nắm được cốt lõi, không khỏi thở dài một tiếng. Công bá Doanh Kiền từ ba mươi năm trước đã là mãnh tướng quân đội nước Tần, cũng khá có đầu óc chính sự, nếu không nhờ sự ủng hộ vững chắc của ông ta, việc tức vị thuở ban đầu của phụ công cũng như biến pháp về sau, đều không thể ổn thỏa được. Kể cả việc chính mình tru sát Thương Yến, bình định phản loạn, quét sạch thế tộc, đứng vững căn gót, nếu không có sự dốc sức ủng hộ của công bá, cũng tuyệt đối không thể thuận lợi. Thế nhưng, công bá cũng giống như đại đa số lão thần nguyên huân nước Tần, cương trực cố chấp, ân oán phân minh, bất cứ lúc nào nhắc đến thù hận với chư hầu Trung Nguyên đều nghiến răng nghiến lợi, bất cứ lúc nào nói ra việc xuất quan giao chiến đều nhảy cất vô cùng, không màng có thể đánh thắng hay không, lại càng không hỏi đánh có đúng lúc hay không. Bộ tộc lão Tần chiến đấu tự vệ lâu dài, sau khi làm chư hầu lập quốc, lại gặp phải sự khinh miệt của chư hầu Sơn Đông nên đã lâu ngày giãy giụa mưu cầu sinh tồn, truyền thống đóng cửa phấn đấu trăm năm khiến cho bề tôi lão Tần đại đa số dưỡng thành tính cách nông cạn kịch liệt — xa rời đại thế thiên hạ, canh cánh trong nỗi khổ nhãn của nước Tần, hễ có việc đối ngoại, ai nấy đều không hô hào đánh giặc thì là đòi chiến! Biểu thượng của công bá cũng đại khái theo con đường này, tiên quân mưu đồ — quốc nhục ở đâu — huyết dịch sôi sục — kiên quyết xin một trận chiến.

Trải nghiệm đặc biệt của Doanh Tứ giúp hắn có thể nhìn rõ khuyết điểm này của người lão Tần, cứ làm như thế, mưu tính bá nghiệp nhỏ thì đủ, mưu tính thiên hạ thì kém xa. Nhìn từ mưu hoạch lâu dài, thứ hắn cần không phải là sự hưởng ứng một cách mù quáng hô hào đánh giặc này, mà là phương lược hành động đứng ở nơi cao nhìn thấu thiên hạ, từ đó quyết định nước Tần rốt cuộc có nên xuất thủ đại chiến vào lúc này hay không? Xem ra công bá vẫn chưa bình tĩnh lại, có lẽ, đối với chuyện này, ông ta vĩnh viễn không thể bình tĩnh lại được nữa.

Sáng sớm ngày thứ tư, vừa đúng giờ Mão, tấu chương của Thượng đại phu Trưu Lật Tật liền được đưa tới, Doanh Tứ lập tức đóng cửa mở cuộn sách:

Thần khải thấu quốc quân: Sỉ Thủ chi sách, làm lớn chí khí nước Tần, thực đáng gọi là hay. Nhưng thần tự ngẫm nghĩ kỹ, cho rằng hãy còn chỗ có thể thương thảo: Một là, sáu nước Sơn Đông, thế lực chưa suy: Thực lực nước Tề tăng vọt, đã thay thế nước Ngụy mà thành cường quốc số một. Thực lực hai nước Ngụy Tề vẫn còn. Ba nước Triệu, Hàn, Yên, sau khi đại suy yếu đang mưu tính khôi phục, cũng chưa bệnh đến tận cao hoang. Hai là, thực lực nước Tần, chỉ có thể coi là mạnh hơn bất kỳ một nước nào, không thể coi là lấy một địch sáu. Nếu vội vàng hướng đông ra, nước địch cứu viện lẫn nhau, lấy một địch hai còn tạm được, lấy một địch ba thì phần thắng cực nhỏ. Ba là, trị an nội bộ nước Tần vẫn còn vô vàn khó khăn: Dân số không đủ để mở rộng đại quân, ruộng tốt không đủ để lâu dài nuôi quân lương, tân pháp chưa bén rễ ở Lũng Tây, Bắc Địa và vùng đất mất đi được thu hồi. Đại chiến vừa nổ ra, kéo dài vô định, dốc toàn lực quốc gia, liệu có thể lâu dài? Thần không dám đoán định. Có ba điều này, đại nghiệp dường như nên từ từ mưu tính, không thể trông mong trong một sớm một chiều. Còn như phương lược công thủ hiện tại của nước Tần nên thế nào? Thần hãy còn chưa có thành sách định sách, xin cho thần suy nghĩ rồi mới tấu. Thần Trưu Lật Tật dâng. Tần công năm thứ hai, mùng ba tháng tư.

"Đáng tiếc..." Doanh Tứ khép cuộn sách thở dài một tiếng.

Biểu thượng của Trưu Lật Tật là một phía, chỉ đưa ra "thương thảo" đối với phương lược của Sỉ Thủ, thực chất là từ ba phương diện phủ định phương lược "xưng vương tiến về phía đông, thống nhất sáu nước" của Sỉ Thủ. Mấy điều này rõ ràng rành mạch, gãi đúng chỗ ngứa, vừa bày ra liền lập tức hiện rõ khuyết điểm trong phương lược của Sỉ Thủ. Dựa vào sự thấu hiểu tường tận của Doanh Tứ đối với nước Tần, tự nhiên cân nhắc ra được trọng lượng nặng trịch. Phải nói rằng, nhãn quang của Trưu Lật Tật vẫn đủ sức đảm đương đại sự trị quốc.

Thế nhưng, Trưu Lật Tật lại không đưa ra phương lược hành động mà nước Tần nên áp dụng, khiến Doanh Tứ luôn cảm thấy trống rỗng trống trải. Nếu đã không nạp phương lược của Sỉ Thủ, mà lại không đưa ra được phương lược của chính mình, tiến về phía trước chẳng phải là kẻ mù đi ngựa đui sao? Thứ Doanh Tứ cần, cũng là thứ triều dã nước Tần cần, là một bộ phương lược hưng quốc có thể chấn phấn quốc nhân, cổ vũ sĩ khí, chỉ dẫn đại đạo. Tựa như trong thời kỳ phụ công, "Biến pháp cường quốc, rửa sạch quốc nhục" do Thương quân đề xuất, vẫn luôn cổ vũ triều dã nước Tần phấn phát hơn hai mươi năm! Nay bắt đầu một thế hệ tân sinh, quốc gia đã mạnh, quốc nhục đã rửa, tự nhiên cần mục tiêu mới để cổ vũ quốc nhân, cổ vũ chính mình. Nếu không có sự cấp bách này, lúc ấy Sỉ Thủ chỉ nói ra mười sáu chữ, Doanh Tứ sao lại có thể ngay trên điện sắc phong hắn làm Thượng khanh? Trưu Lật Tật dượng chung quy ở chức vụ quận ấp lâu ngày, thiếu đi cái nhìn bao quát chim bay thấu triệt đối với đại thế thiên hạ, cũng không thể cầu toàn trách cứ ở hắn.

Lại là chìm đắm trong suy tư hồi lâu, Doanh Tứ cho rằng, đối với tấu chương của Tư Mã Thác cũng không thể kỳ vọng quá cao. Trưu Lật Tật thân là tài tử một đời, hãy còn không thể trù mưu ra đại kế thiết thực; Tư Mã Thác dẫu sao cũng là nhà quân sự, dù là hậu duệ danh tướng, hà cõi có cái tài trù mưu đại cục thế này? Xem ra, chuyện này vẫn phải bàn bạc với Sỉ Thủ, mời hắn giống như Thương quân: Trước tiên đi khảo sát nước Tần một lượt, rồi lại mưu tính lại, cũng chưa hẳn là không được...

"Bẩm quốc quân: Quốc úy phủ dâng tấu chương của Tư Mã Thác." Thời gian chạng vạng, Chấp thư ôm một cuộn thẻ tre nhẹ bước đi vào thư phòng, "Ồ?" Doanh Tứ hơi cảm thấy ngoài ý muốn. Trời đã tối đen, kỳ hạn ba ngày đã đến, Tư Mã Thác vậy mà đã dâng biểu? Doanh Tứ dâng lên một trận hưng phấn, liền muốn lập tức xem xem vị Quốc úy này nói thế nào đây? Nội thị châm đèn lớn, lại đặt ở đỉnh án thư một ngọn đèn đồng hình người cao chừng hơn một thước, thư phòng bỗng chốc sáng rực vô cùng, Doanh Tứ lập tức mở thẻ tre:

Thần khải quân thượng: Phương lược của Sỉ Thủ, ỷ trọng tranh chấp quân sự, thoạt nhìn là mưu đồ xa, thực chất là mưu tính gần. Kẻ mưu tính gần, tất phải lấy quốc lực hiện tại làm căn cứ. Tân quân nước Tần chưa được mở rộng, muốn lấy năm vạn chúng để thôn tính thiên hạ, khó thay! Nguyên khí nước Tần tuy đã thành, nhưng chưa đủ để đối kháng với lực lượng sáu nước. Theo tính toán đích xác của thần, muốn hướng đông đại chiến, không có ba mươi vạn tinh binh thì không thể nói chuyện thắng lợi. Mà mở rộng lực lượng quân sự, huấn luyện sĩ tốt, không mất hai năm thì không thể hoàn thành. Thêm nữa, ruộng tốt có thể cày cấy hiện tại của nước Tần, chỉ có chừng gần một triệu mẫu ở Quan Trung, số còn lại đều là đồi núi sa mạc, không thể cung cấp lương thực quân nhu cho mấy chục vạn đại quân chinh chiến lâu dài. Cho nên, mưu tính của Sỉ Thủ, gần thì không thể hành.

Phương lược nước Tần, có thể chia làm hai kỳ: Kỳ vọng ba năm, kỳ động mười năm. Trong vòng ba năm, ẩn nhẫn tiến mãnh liệt, ngầm mở rộng lãnh thổ, sung thực quốc lực, chỉnh đốn quân ngũ tu luyện vũ trang, đó là phương lược kỳ vọng. Sau ba năm, đại cử hướng đông ra, mưu đồ xa có thể tính. Không tích bước chân nhỏ, không thể thành ngàn dặm. Không nghĩ công lao tấc đất, không thể thành đại nghiệp. Nguyện quân thượng bình tĩnh suy nghĩ kỹ.

Thần Tư Mã Thác cẩn thượng. Tần công năm thứ hai, mùng bốn tháng tư.

"Bốp!" Doanh Tứ khép thẻ tre lại.

"Rào —" Doanh Tứ lại vô thức mở thẻ tre ra.

Trọn vẹn một canh giờ, Doanh Tứ bất động đăm chiêu nghiền ngẫm lặp đi lặp lại. Cuối cùng, hắn bỗng nhiên đứng phắt dậy: "Chuẩn bị xe ra cung, Quốc úy phủ!"

Hậu viên của Quốc úy phủ vô cùng kỳ lạ. Tư Mã Thác đang bận rộn ở đây.

Trên bốn cây đại thụ treo tám ngọn đèn lồng gió, chiếu rọi bên dưới gốc cây một vùng "sông núi" khe rãnh phân minh. Trong tay Tư Mã Thác cầm một cây trượng can, thần sắc ngưng trọng đi vòng quanh phiến "sông núi" này vừa cất bước vừa nhìn xuống bao quát, không ngừng dùng trượng can đo đạc đỉnh núi, đường sá, sông ngòi, niệm ra từng tràng con số, đợi một tên quân lại bên cạnh ghi chép xong xuôi, lại là một trận trầm mặc xem xét đánh giá, chốc chốc lại lắc đầu, chốc chốc lại gật đầu.

Chưa từng nghĩ tới bản thân sẽ làm Quốc úy, giấc mộng của Tư Mã Thác là trở thành một đời danh tướng tung hoành sa trường. Quốc úy thời kỳ Chiến Quốc, không phải là đại thống soái tam quân trên thực tế, mà chỉ là đại thần võ chức xử lý các vụ việc quân sự hàng ngày. Những ngày bình thường, Quốc úy dưới sự chế ngự của Thừa tướng phủ phải làm là: chiêu mộ binh viên, huấn luyện tân binh, trù bị quân tư quân thực, chế tạo binh khí trang bị, thống trù phòng vụ yếu tắc v.v., vốn không hề dẫn binh đánh giặc; hễ có chiến sự, Thượng tướng quân thống binh xuất chinh mới chính là đại thống soái chân chính của quân đội; Quốc úy phủ, chỉ là quan thự hậu phương của thống soái mà thôi. Theo truyền thống, chức vị Thượng tướng quân của quốc gia bình thường là không thiết lập, chỉ khi chiến sự đến gần mới chọn lựa nhậm mệnh. Nhưng bước vào thời đại Chiến Quốc, đại chiến liên miên, tranh chấp quân sự không dứt, Thượng tướng quân dần dần trở thành trọng chức thường thiết, tước tư của ông ta ngang hàng với Thừa tướng thống nhiếp quốc chính, đủ thấy địa vị hiển hách thế nào! Thời kỳ đầu Ngô Khởi của nước Ngụy và người kế nhiệm Bàng Quyên, từ đầu đến sau vẫn luôn là Thượng tướng quân; Thượng tướng quân Điền Kỵ của nước Tề sau này, Thượng tướng quân Nhạc Nghị của nước Yên, Thượng tướng quân Liêm Pha và Lý Mục của nước Triệu, Thượng tướng quân Hạng Yến của nước Sở, ba đời Thượng tướng quân Bạch Khởi, Vương Tiễn, Mông Điềm của nước Tần v.v., đều là những danh tướng hiển hách xuất hiện trong đại chiến thống binh! Thứ Tư Mã Thác muốn làm, chính là danh tướng như thế, chứ không phải là Quốc úy nắm giữ binh chính.

Thế nhưng, vận mệnh lại cứ trớ trêu bắt hắn làm Quốc úy!

Tư Mã Thác đã trầm mặc một đoạn khá dài, không muốn làm Quốc úy cho xuất sắc, luôn muốn lưu lại đường lui cho việc mình thống binh xuất chiến. Mấy lần bàn bạc sự việc, lại phát hiện quốc quân không hề coi mình như bề tôi quân chính bình thường, mà có ý ỷ trọng khá sâu. Tư Mã Thác bỗng nhiên ngộ ra, bản thân đã sai rồi! Hiện tại, Thượng tướng quân tư thâm thống binh xuất chiến của nước Tần chỉ có duy nhất Doanh Kiền, nhưng Doanh Kiền là danh tướng thời kỳ chiến xa, đối với chiến trận bộ binh kỵ binh dã chiến ngày nay đã rất xa lạ rồi, cộng thêm việc đóng cửa mười ba năm không bước chân ra khỏi cửa, muốn đảm nhiệm tân quân thống soái e là hầu như không thể. Vào lúc này, bản thân tất sẽ trở thành tướng lĩnh thống binh của nước Tần, thế nhưng tư vọng của mình hãy còn nông cạn, lại không có quân công huy hoàng thống binh đại chiến, đột ngột trao cho đại nhiệm Thượng tướng quân, ở nước Tần vốn có truyền thống tranh chấp quân sự lâu đời, tất sẽ gây ra điều tiếng; quốc quân trước ban cho mình chức vị Quốc úy tước vị thấp hơn, vừa không lỡ việc, lại vừa không có điều tiếng, có thể gọi là cách dùng người độc đáo, bản thân sao có thể chểnh mảng quân chính?

Một khi đã thông suốt, Tư Mã Thác liền bắt đầu chuyên sâu mưu hoạch đối với nước Tần.

Tư Mã Thác xuất thân binh gia, tổ tiên vốn là bộ tộc Điền thị của nước Tề. Tiên tổ Điền Nhương Cư, vốn là danh tướng thời Tề Cảnh công thời Xuân Thu, trăm trận sa trường, quân công hiển hách, được phong làm Tư Mã nước Tề. Điền Nhương Cư lúc tuổi già viết một bộ binh pháp, người truyền chép người đọc đều lấy quan xưng quen thuộc đặt tên đầu, gọi là 《 Tư Mã Nhương Cư Binh Pháp 》. Đây là bộ binh pháp đầu tiên thời Xuân Thu, vậy mà lại sớm hơn 《 Tôn Tử Binh Pháp 》 sau này tới mấy chục năm! Con cháu dựa vào điều này để dương danh, thế là cũng mang họ Tư Mã. Sau đó, tộc Tư Mã chìm nổi suy vi trong biến động nước Tề, trải qua quanh co khúc khuỷu thiên di đến vương khỉ Lạc Dương, để tỏ thái độ bất mãn với việc Điền thị đoạt chính và lòng trung thành với vương thất thiên tử.

Nào ngờ thế sự vô thường, vương khỉ nhanh chóng teo tóp, tiểu thành bảo của tộc Tư Mã sau khi Tam gia phân Tấn lại trở thành mục tiêu tranh giành của Hàn, Ngụy. Để tránh chiến tranh, tộc Tư Mã lại thiên di đến bờ nam Hoàng Hà ngoài ải Hàm Cốc. Sau đó, nước Ngụy thôn tính vùng Hà Tây của nước Tần, tộc Tư Mã liền bị quan phủ nước Ngụy thiên di vào trong ải Hàm Cốc làm "dân trấn phủ". Thời Tần Hiến công, nước Tần từng có lúc phản công đến ải Hàm Cốc, đem toàn bộ "dân trấn" của nước Ngụy thiên di đến vùng bụng nước Tần. Tộc Tư Mã liền định cư ở bờ nam sông Vị.

Đến khi Tư Mã Thác ra đời, tộc Tư Mã đã là người Tần ba đời. Tư Mã Thác mười chín tuổi ứng trúng tòng quân, gia nhập tân quân nước Tần, từ kỵ sĩ thăng lên thập phu trưởng, bách phu trưởng, thiên phu trưởng. Trong đại chiến Thương Yến thu hồi Hà Tây, Tư Mã Thác một mình thống lĩnh một ngàn kỵ binh tập kích ban đêm vào yếu tắc Ly Thạch ở bờ đông Hoàng Hà, một trận đánh thắng liền thành công, nhổ phăng căn cứ lớn nhất của nước Ngụy ở Hà Đông; lại không dừng chân chớp nhoáng lao thẳng tới ải Hàm Cốc, một trận cướp lại từ tay nước Ngụy cửa ải hiểm yếu quan trọng nhất của nước Tần, cắt đứt đường lui của đại doanh Hoa Sơn nước Ngụy! Thương Yến vô cùng kinh ngạc trước tài dụng binh của vị thiên phu trưởng trẻ tuổi này, lập tức phá cách thăng chức Tư Mã Thác làm thủ tướng ải Hàm Cốc. Trong lịch sử nước Tần, trấn thủ ải Hàm Cốc là nhiệm vụ trọng yếu hàng đầu của quân Tần, thủ tướng xưa nay đều do đại tướng công tộc đảm nhiệm. Mà nay, trọng trách này lại giao phó cho Tư Mã Thác mới vừa hơn ba mươi tuổi đầu, đủ thấy Thương Yến coi trọng Tư Mã Thác nhường nào. Không những thế, trước khi thọ hình, Thương Yến còn trọng trọng đem Tư Mã Thác giới thiệu cho tân quân Doanh Tứ, cuối cùng khiến ngôi sao tướng quân này từ từ mọc lên.

Thứ Tư Mã Thác muốn mưu cầu, là một con đường dụng binh vững chắc khả thi.

Tư duy mưu binh của hắn chịu ảnh hưởng sâu sắc từ binh pháp tiên tổ, đặc điểm lớn nhất chính là không "bàn chuyện binh đao dựa trên binh đao", mà là "bàn chuyện binh đao dựa trên thế cục". 《 Tư Mã Nhương Cư Binh Pháp 》 có tổng cộng bốn thiên, lần lượt là 《 Hình Thế Thiên 》, 《 Quyền Mưu Thiên 》, 《 Âm Dương Thiên 》, 《 Kỹ Xảo Thiên 》. Trong đó chỉ có thiên 《 Kỹ Xảo 》 là thuần túy bàn về binh đao, ba thiên còn lại đều là luận thuật về cơ sở rộng lớn bên ngoài việc dụng binh chiến địa. Đây là mưu binh thâm sâu độc nhất của binh gia họ Tư. Tư Mã Thác từ thuở thiếu thời đã đắm chìm trong binh pháp tiên tổ, tâm vô bàng trắc, suy nghĩ con đường dụng binh từ trước đến nay không giống người thường. Lần này là lần đầu tiên hắn gánh vác trọng trách, lần đầu tiên tìm kiếm lối ra dụng binh từ góc độ của một quốc gia, tự nhiên vô cùng quan tâm đến tình hình tổng thể bên ngoài quân sự. Biện pháp đầu tiên của hắn, chính là thấu hiểu quốc lực. Ngoài các điển tịch của Quốc úy phủ ra, hắn lại không chê phiền phức tra cứu ở Thượng đại phu phủ, Trưởng sử phủ, đối với đất đai, thuế khóa, nhân khẩu, quốc khố, gang thép, lương thực, ngựa chiến, binh khí v.v. của nước Tần, đều nắm rõ trong lòng bàn tay từng thứ một. Bước đầu tiên làm xong, hắn lập tức có phán đoán tỉnh táo — trong vòng ba năm, nước Tần không có năng lực đánh bại đồng thời hai nước Chiến Quốc, tức là không có năng lực toàn diện hướng đông ra tranh hùng.

Đã như vậy, nước Tần trong vòng ba năm nên hành động thế nào? Về mặt quân sự có phải không có gì để làm hay không?

Chiếu theo tư duy thông thường, toàn diện hướng đông ra, thì phải gánh chịu rủi ro tác chiến liên thủ với sáu nước, nếu không có thực lực chống đỡ ít nhất liên quân ba nước, thì nên thỏa đáng thủ thế, chờ đến khi có đủ thực lực rồi hãy vươn mình xuất kích. Thế nhưng, điểm hơn người của Tư Mã Thác chính là ở đây, hắn không muốn năm vạn tân quân trang bị tinh lương của nước Tần ba năm không có việc gì làm, uổng phí lúa gạo tiền tài số lượng lớn! Đối với một quốc gia cường thịnh đang đà hưng thịnh như nước Tần, lại đang ở thời đại tranh chấp binh đao liên miên, tinh binh nhàn rỗi ba năm là điều không thể chịu đựng nổi. Đối với một danh tướng, ba năm không có chiến sự cũng là điều không thể chịu đựng nổi. Hắn muốn mưu hoạch một lối thoát, xuất kỳ bất ý, đánh trận có thể đánh, rút ngắn thời gian tích tụ quốc lực!

Trước khi Sỉ Thủ vào Tần, tư duy của hắn đã đại khái được ấp ủ chín muồi. Nhưng hắn đa mưu thâm trầm, không thích dốc toàn bộ khi mọi chuyện mới chỉ "đại khái có đầu mối". Một phen trường sách hào sảng của Sỉ Thủ, đã kích thích hắn càng thêm nghiêm túc nghiền ngẫm phương lược của chính mình.

Tư Mã Thác khác người lạ đời, đã tu tạo một mảng lớn địa hình biên giới nước Tần thu nhỏ ở hậu viên Quốc úy phủ, suốt ngày đứng ngẩn ngơ ngưng thần trước phiến "sông núi" này. Khi chiếu thư của quốc quân được đưa đến tay hắn, tư duy của hắn đã tiến đến những chi tiết nhỏ nhặt của việc dụng binh. Mãi cho đến buổi chiều ngày thứ tư do quốc quân kỳ hạn, hắn mới bắt đầu ngồi trước án thư cầm bút dâng biểu. Thẻ tre vừa được đưa đi, hắn lại đến hậu viên để kiểm tra lần cuối những chi tiết nhỏ nhặt này. Sự vững vàng của Tư Mã Thác, chính là ở chỗ tỉnh táo bình tĩnh, thấu hiểu cái đạo lý cơ bản rằng dẫu phương lược mưu binh có vĩ đại khéo léo đến đâu, nếu không có sự tính toán chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhặt, thì tương tự sẽ rước lấy thảm bại.

"Bẩm báo Quốc úy: Quốc quân giá lâm, đã vào cửa lớn!" Một tên quân lại vội vã bước tới cấp báo.

Tư Mã Thác giật mình, thế nhưng đã không kịp suy nghĩ kỹ, ném trượng can trong tay đi rồi nghênh đón ra ngoài, chưa kịp bước tới thạch môn hậu viên, đã thấy quốc quân chỉ dẫn theo một vị lão nội thị đang đi tới đón đầu.

"Quốc úy Tư Mã Thác, tham kiến quốc quân!"

"Miễn lễ đi." Doanh Tứ cười giả đỡ một cái: "Đèn đuốc sáng trưng thế này, Quốc úy đang làm ông lão tưới vườn đấy phả?"

Tư Mã Thác không quen nói đùa, vội vàng đáp: "Thần nào có nhã hứng thế này? Thần đang đo đạc 'sông núi'."

"Ồ? Đo đạc sông núi?" Doanh Tứ vô cùng hứng thú, sải bước đi tới dưới đèn gió, liếc nhìn qua một lượt liền kinh ngạc kêu lên một tiếng "á": "Quốc úy, đây chẳng phải là biên giới Tần Sở sao?"

"Quốc quân mắt tinh. Đây chính là vùng Thương Vu của nước Tần và Hán Thủy của nước Sở." Tư Mã Thác nhận trượng can từ tay quân lại chỉ trỏ.

Trong lòng Doanh Tứ thở dài một tiếng, nơi này khiến hắn chịu đựng đầy gian khổ, há lại có thể không quen thuộc? Cẩn thận nhìn lại: "Phía tây thì sao?"

"Mảng này là nước Ba, mảng này là nước Thục, ngọn núi lớn hoành tung này là Nam Sơn."

Ánh mắt Doanh Tứ sáng như đuốc chằm chằm nhìn Tư Mã Thác: "Quốc úy nghiền ngẫm vùng biên địa hiểm trở kỳ lạ này, là có ý gì?"

"Thần muốn mưu hoạch một trận chiến bí mật, có thể lập tức tiến hành." Ngữ khí của Tư Mã Thác vô cùng tự tin.

"Chiến sự bí mật? Lại còn có thể lập tức tiến hành?" Doanh Tứ không khỏi vô cùng kinh ngạc.

"Quân thượng, thần dẫu không dám đồng tình với phương lược đại chiến của Thượng khanh Sỉ Thủ. Nhưng mấy vạn tinh nhuệ tân quân nước Tần, cũng nên có chút hành động, không thể nhàn rỗi uổng phí. Vì thế, thần muốn phát động hai trận tập kích bất ngờ trong vòng hai năm, mở rộng lãnh thổ, tăng thêm nhân khẩu, sung thực quốc lực." Tư Mã Thác rõ ràng chìm đắm sâu sắc trong suy nghĩ đã định, đến nỗi quên cả việc mời quốc quân đến chính sảnh để nói chuyện.

Doanh Tứ lại càng thêm tập trung, chằm chằm nhìn một mảng "sông núi" không thèm ngẩng đầu lên: "Tập kích bất ngờ nơi nào? Ở đây ư?"

Trượng can trong tay Tư Mã Thác chỉ hướng giao giới Tần Sở: "Quân thượng xin xem, con sông này là Hán Thủy của nước Sở, cách Giang Thủy ngàn dặm về phía nam. Giữa Giang Hán, dẫu là núi non liên miên, thế nhưng lại ấm áp ẩm ướt, đất đai phì nhiêu, phú thị hơn quận Thương Vu của ta rất nhiều. Phía nam Hán Thủy hai trăm ba mươi sáu dặm, chính là Phòng Lăng, trọng trấn phía tây nước Sở. Điều quan trọng hơn nữa, Phòng Thương của Phòng Lăng trữ lương ba triệu sáu trăm vạn hộc, gần như sánh ngang với Ngao Thương của nước Ngụy. Thần cho rằng, trận đầu tiên có thể tập kích bất ngờ Phòng Lăng, cướp lấy vùng bảo địa này!"

"Có mấy phần thắng lợi?" Giọng nói của Doanh Tứ đã khàn đặc cả đi.

"Tám phần." Tư Mã Thác cứng ngắc nuốt hai chữ "chín phần" trở lại, thẳng thắn nói: "Thứ nhất, Phòng Lăng giáp ranh với ta, dụng binh thuận tiện. Nước Sở xưa nay vốn sợ hãi hai nước Ngụy Tề, mà khinh miệt nước Tần, kho lương lớn nhất của họ, không dám xây dựng ở vùng Giang Hoài tiếp giáp nước Ngụy, cũng không dám xây dựng ở vùng Tứ Thủy tiếp giáp nước Tề, thậm chí cũng không dám xây dựng ở vùng Cô Tô hạ du Giang Thủy, chỉ vì nước Việt ở phía đông nam dẫu đã là nỏ mạnh hết đà, nhưng từ xưa đã không hòa thuận với nước Sở; vùng Phòng Lăng này, nằm hẻo lánh ở bồn địa thung lũng giữa hai con sông, cách Vân Mộng Trạch nơi Dĩnh Đô tọa lạc chỉ hơn sáu dặm, vận chuyển lương thực bằng đường thủy rất thuận tiện. Phía bắc Phòng Lăng là quận Thương Vu của nước Tần, núi cùng nước ác, bao nhiêu năm nay không đồn trú quân đội. Nước Sở cho rằng nơi đây an toàn nhất, liền xây dựng kho lương lớn nhất ở đây."

Doanh Tứ động tâm phừng phừng: "Cửa nhà có kho lớn, hay! Nói tiếp đi."

"Thứ hai, phòng bị của Phòng Lăng yếu ớt, là vùng đất yếu của nước Sở." Tư Mã Thác dùng trượng can khoanh một vòng biên giới Tần Sở: "Thiên hạ đều biết, con đường dụng binh của nước Tần từ xưa đến nay là hướng đông ra ải Hàm Cốc. Nước Sở chưa từng nghĩ tới nước Tần sẽ đánh đến Phòng Lăng, cho nên quân bị lỏng lẻo cực độ, Phòng Thương chỉ có năm ngàn binh sĩ trọng trọng, chỉ dùng để hỗ trợ việc nôn mửa lương thực, hầu như không có bất kỳ chiến lực nào. Thứ ba, thời gian cực kỳ có lợi cho quân ta. Đại quân Dĩnh Đô muốn cứu viện Phòng Lăng, hành quân núi non, ít nhất phải mười ngày mới có thể đến nơi. Mười ngày dư dã, đối với quân Tần mà nói, đủ để chiếm lĩnh toàn bộ các cửa ải hiểm yếu của Phòng Lăng. Thứ tư, quân viện nước Sở không đáng sợ. Nước Sở không có kỵ binh tân quân, xa binh và thủy quân lại không thể phát huy, có thể kéo đến chỉ có bộ binh, mà bộ binh nước Sở lại vừa hay yếu nhất, chiến lực không thể nói cùng một ngày so với tinh nhuệ nước Tần. Có bốn điều này, thần cho rằng phần thắng nên có tám phần."

Một phen luận thuật hùng hồn thấu đáo thiết thực này, Doanh Tứ lập tức cân nhắc được trọng lượng, không khỏi mừng rỡ quá đỗi. Nhưng hắn vốn dĩ thâm trầm, trên mặt lại là sự phấn khởi mà không mất đi sự bình tĩnh: "Hai phần bất lợi, lại nằm ở chỗ nào?"

"Phàm là chiến sự, đều có hai mặt lợi hại." Trượng can của Tư Mã Thác lại chỉ về phía dải núi non liên miên kia: "Thứ nhất, địa hình núi non không có lợi cho kỵ binh tung hoành, buộc phải dùng bộ binh trường đồ bôn tập; nếu gặp phải gió to mưa lớn, lũ quét núi bùng phát v/v tình hình hiểm nghèo khẩn cấp, binh viên quân ta có thể giảm mạnh. Thứ hai, tập kích bất ngờ cốt ở xuất kỳ bất ý, nếu có rò rỉ cơ mật, sẽ cực kỳ bất lợi."

Một lời nhắc nhở Doanh Tứ vốn dĩ đã vô cùng cảnh giác, hắn cười kéo lấy tay Tư Mã Thác: "Vẫn là vào trong sảnh nói chuyện, tường mỏng quá."

Tư Mã Thác chợt tỉnh ngộ: "Thần thô lỗ vô lễ, xin quân thượng thứ tội." Nhân lúc chắp tay hành lễ liền một cách rất tự nhiên rút tay về, cung kính nhường Doanh Tứ đi ở phía trước: "Quân thượng mời."

Đến chính sảnh, Doanh Tứ kiên quyết nhường Tư Mã Thác ngồi đối diện với mình trên một chiếc án, dưới đèn cách nhau tấc tấc, đầu gối sát vào nhau đàm đạo say sưa, cho đến khi gà gáy vang dội phương đông hửng sáng, vẫn còn thấy hứng thú chưa dứt. Tư Mã Thác lại thuật lại chi tiết trận tập kích bất ngờ thứ hai, mục tiêu là hai quốc gia Ba Thục, phương lược là sau khi đoạt được Phòng Lăng của nước Sở thì tại chỗ đồn binh hưu dưỡng kiêm huấn luyện chiến pháp chiến đấu địa hình núi non, một khi chuẩn bị thỏa đáng, liền lập tức khinh binh bôn tập. Doanh Tứ vốn không rành việc binh đao, nhưng hắn từ xưa cẩn thận đa tư, vậy mà liên tiếp nêu ra hơn mười khó khăn cụ thể, hỏi Tư Mã Thác giải quyết thế nào? Tư Mã Thác dẫu trù mưu mật thiết, vẫn cảm thấy kinh ngạc sâu sắc trước sự tỉ mỉ đến từng chi tiết của quốc quân, liền lần lượt trả lời tường tận về quốc tình Ba Thục, địa hình Ba Thục, lựa chọn đường sá, trang bị binh sĩ, cung cấp lương thảo, phương thức tác chiến, so sánh binh lực chiến lực hai bên, sau khi chiếm lĩnh thì trị vì ra sao v.v.. Doanh Tứ nghe vô cùng chăm chú, rất ít ngắt lời, lại càng không có biểu hiện khả hay phủ kiểu như gật đầu lắc đầu.

"Hai trận này nếu mở màn, cần bao nhiêu binh lực?" Đây là câu hỏi cuối cùng của Doanh Tứ.

Tư Mã Thác biết chỗ lo lắng của quốc quân, rành mạch đáp: "Hai trận bôn tập này, thần xin tự mình làm tướng, chỉ cần hai vạn bộ binh tinh nhuệ là đủ. Ba vạn thiết kỵ tân quân, chia ra đồn trú ải Hàm Cốc, ải Vũ, ải Đại Tán, chỉ làm nhiệm vụ sách ứng tùy cơ, trọng điểm là phòng bị người Hồ Bắc Địa nam hạ cướp bóc. Còn như sáu nước Sơn Đông, thần cho rằng bọn họ lo thân còn chưa xong, trong hai ba năm tuyệt nhiên không có năng lực dòm ngó nước Tần."

Doanh Tứ cười lớn một trận, lên xe ngự lộc lộc đi mất.

Ba ngày sau, Doanh Tứ tuyên bố trong triều hội đại điện Hàm Dương: Quốc úy Tư Mã Thác tuần tra phòng vụ quan ải thời gian khá dài, trong thời gian rời kinh, công vụ của Quốc úy phủ giao cho Thượng đại phu Trưu Lật Tật kiêm nhiệm xử lý. Các đại thần trong nước, vậy mà không một ai để ý đến sự biến động này. Quốc úy thị sát phòng vụ, vốn dĩ đã nằm trong chức trách bổn phận, huống chi nước Tần sau khi thu hồi vùng đất Hà Tây cũng quả thực cần phải đại lực chỉnh đốn các cửa ải yếu tắc, tự nhiên cần tốn kém thời gian, há có thể sớm chiều là xong ngay được?

Sỉ Thủ lại phát hiện ra sự vi sương trong đó, trong lòng vô cùng bất an.

Hắn đến nước Tần, dâng lên chính là đại kế "xưng vương đồ bá, thống nhất thiên hạ". Chiếu theo đại kế phương lược này, nước Tần nên mở rộng chỉnh đốn đại quân chuẩn bị hướng đông ra, mới là nhiệm vụ cấp bách trước mắt. Mà mở rộng chỉnh đốn đại quân, chính là trách nhiệm nằm trong bổn phận của Quốc úy, là thời khắc trọng đại mà Quốc úy không thể rời khỏi chức vị nhất; mà nay Quốc úy lại đột nhiên đi thị sát "phòng vụ", thực sự là khó hiểu đến cùng cực! Thị sát phòng vụ quan ải dẫu nói cũng là chuyện bình thường, thế nhưng việc này lúc này lại đi ngược lại với đại kế "bá thống", lại cực kỳ không bình thường. Chẳng lẽ nước Tần muốn áp dụng phương thức thủ thế, vứt bỏ đại kế "bá thống" của hắn? Bằng không, làm sao giải thích hành động của Tư Mã Thác?

Tư Mã Thác mới quý đã mất thế, chịu sự lạnh nhạt của quốc quân nên bị biến tướng giáng chức ư? Không thể nào. Nếu như thế, Thượng đại phu Trưu Lật Tật hoặc là bản thân hắn, tổng cộng nên có một người gánh vác trọng trách mở rộng chỉnh đốn đại quân. Nhân vật quan trọng nhất đột nhiên rời kinh, làm những việc hoàn toàn không liên quan gì đến đại kế "bá thống", đại kế trù mưu mà "bá thống" cấp thiết cần đến cũng chìm đáy biển... Muốn các loại dấu hiệu, còn có thể nói lên điều gì nữa chứ?

Ý niệm vừa tới đây, Sỉ Thủ cảm thấy vô cùng khó chịu. Thân là danh sĩ thiên hạ, công lao trù mưu xưa nay vẫn luôn là căn gốc của nhân sinh công nghiệp. Trù mưu rơi vào khoảng không, vạn sự đều không. Nếu nước Tần không dùng đại kế "bá thống" của hắn, bản thân hắn ở nước Tần chính là một chút công lao cũng không có, tự nhiên cũng sẽ ảm đạm phai mờ, còn mặt mũi nào đứng ở vị trí cao Thượng khanh? Giống như hắn một kẻ sách sĩ danh tiếng lẫy lừng như thế, lại tôn sùng chuẩn mực "lợi mình không tổn người" của học phái Dương Chu, xưa nay vẫn coi trọng việc "vô công bất thụ lộc, nhận thì không thẹn", nếu đại kế không được nạp dụng, ở lại nước Tần tất sẽ khiến thiên hạ chê cười; nếu mặt dày mày dạn ở lại nước Tần, đao kiếm giáo thương khổ cực tranh đoạt công lao, cũng chỉ có thể là mất đi sở trường lớn... Nghĩ đi nghĩ lại không bằng sớm ngày rời đi, đỡ phải rước lấy nhục nhã cho bản thân.

Thế nhưng, ý đồ thực sự của Tần công rốt cuộc ra sao? Dẫu sao vẫn chưa rõ ràng trắng đen, vội vã rời đi, xem ra lại có vẻ quá mức phù táo. Suy đi tính lại, Sỉ Thủ quyết định tiến kiến quốc quân, rồi sau đó mới quyết định hành tung. Sỉ Thủ xưa nay mang tác phong danh sĩ, tiêu sái không câu nệ chi tiết nhỏ nhặt. Lúc này vào cung, không ngồi chiếc xe đồng khí độ nguy nga kia nữa, mà là quất roi phi ngựa thẳng tivi hướng cung Hàm Dương.

Doanh Tứ đang luyện kiếm bên hồ, nghe tin Sỉ Thủ xin kiến, liền thu kiếm nghênh đón ra ngoài. Chưa kịp bước ra khỏi bãi cỏ bên hồ, Sỉ Thủ đội mão cao áo rộng đã bước nhanh tới, đối diện vái chào: "Thần Sỉ Thủ, tham kiến Tần công."

"Thượng khanh hà tất đa lễ? Nào, xin mời ngồi bên này."

Chính giữa bãi cỏ xanh um, có án dài đá xanh nhẵn nhụi và chiếu cỏ được trải sẵn, bên cạnh treo chiếc áo choàng màu đen và một thanh trường kiếm vỏ đồng của Doanh Tứ trên giá gỗ, trên án đặt một chậu gốm rất lớn và hai cái bát gốm. Đi đến trước án, Doanh Tứ cười nói: "Thượng khanh có muốn nếm thử trà lạnh của ta không?" Tâm tư Sỉ Thủ khẽ động nói: "Một nước chi quân, thô sơ giản dị như thế, thần khâm phục đến cùng cực." Doanh Tứ cười lớn lắc đầu: "Thói quen thói cởm, không liên quan đến đạo quân vương, Thượng khanh ngược lại khen ngợi quá lời rồi." Vừa nói vừa cầm chiếc muôi gỗ cán dài trong chậu gốm, múc đầy hai bát trà màu đỏ xanh: "Nào, cùng cạn một bát."

Quốc quân bình dị gần gũi tựa như bạn bè thế này, Sỉ Thủ tự nhiên cũng không tiện tiếp tục câu nệ tác phong danh sĩ nữa, không đợi quốc quân ra tay, liền hai tay nâng một bát dâng lên: "Tần công mời." Lại tự mình bưng lấy một bát, uống một hơi cạn sạch. Trà vừa vào miệng, chỉ thấy lạnh lẽo thanh mát hơi đắng hơi ngọt, khí trời oi bức ngột ngạt trong ngực vậy mà bị quét sạch sành sanh!

Sỉ Thủ không khỏi vô cùng tán thán: "Trà ngon! Thần xin uống thêm ba bát."

Doanh Tứ sảng khoái cười lớn: "Trà này có thể được Thượng khanh thưởng thức, coi như đã thấy ánh mặt trời. Nào, càng nhiều càng tốt!" Nói xong liền lại tự mình dùng muôi gỗ múc trà cho Sỉ Thủ.

Uống trâu ba bát, Sỉ Thủ cười nói: "Tạ ơn Tần công, thần có một thỉnh cầu."

"Ồ?" Doanh Tứ tưởng rằng Sỉ Thủ muốn bàn chuyện chính, thu nụ cười gật đầu: "Thượng khanh cứ nói."

"Xin Tần công ban cho thần phương pháp chế tạo trà lạnh." Sỉ Thủ vậy mà nghiêm trang vái chào một cái.

Doanh Tứ không khỏi mỉm cười: "Trà lạnh này, vốn là vật giải khát khi lao động trên đồng ruộng của sơn dân Thương Vu. Vốn dĩ lấy cọng trà và lá trà thô cho vào nước, nồi lớn nấu chung chốc lát, đổ đầy bình gốm, liền đặt ở thạch động râm mát; ngày hôm sau đúng ngọ, do nữ nhân đưa cơm cùng gióng cơm gánh đến đầu ruộng, cung cấp cho nông phu uống thỏa thuê. Thượng khanh muốn uống lâu dài, không sợ chuốc lấy lời chê cười của người ta ư?"

"Tần công đã đi trước thiên hạ, thần vốn áo vải, sợ gì người cười?"

"Nói hay lắm!" Doanh Tứ vỗ hai tay một cái, phân phó lão nội thị đang đi tới: "Đem dụng cụ nấu trà lạnh cùng một gánh trà thô, lập tức đưa đến Thượng khanh phủ."

"Tạ ơn Tần công, mùa hè này của thần dễ qua rồi." Sỉ Thủ chắp tay tạ ơn, ngược lại thật sự rất vui mừng.

"Nhưng mùa hè của bản công, lại vô cùng khó qua đây." Ý cười trêu chọc của Doanh Tứ phảng phất có mấy phần thân thiết.

"Tần công khó khăn gì? Thần xin dốc sức giải tỏa." Sỉ Thủ vốn dĩ tiêu sái, lúc này lại càng hào sảng.

Doanh Tứ từ đầu đã chú ý thấy Sỉ Thủ vẫn luôn gọi hắn là "Tần công", chứ không phải là "quốc quân" hoặc "quân thượng" mà bề tôi nước Tần thường dùng. Từ thời Chiến Quốc đến nay, cách gọi của bề tôi đối với quốc quân vốn không có định chế, chỉ cần biểu thị ý kính ngưỡng,quân thần triều dã không ai so đo cả. Nhưng giống như Sỉ Thủ thế này, chiếu theo quy cách chư hầu vương chế sinh sinh gọi là "Tần công", quả thực rất ít. Chiếu theo chế độ phân phong chu lễ, chư phủ phong quốc chia làm ba bậc: Công quốc, quốc quân gọi là "Công"; Hầu quốc, quốc quân gọi là "Hầu"; Bá quốc, quốc quân gọi là "bá". Phần còn lại lãnh đất từ năm mươi dặm trở xuống tước vị, như "Tử", "Nam" v.v., không đủ để thành bang quốc chư hầu, tự nhiên không nằm trong thứ bậc chư hầu. Thời Xuân Thu, cách gọi cấp bậc này vẫn coi là lưu hành, là công thì gọi công, là hầu thì gọi hầu, là bách thì gọi bách, đặc biệt là sứ giả yết kiến vua nước khác, cách gọi này bắt buộc phải chiếu cố đến. Thế nhưng bước vào thời kỳ Chiến Quốc sau này, cấp bậc bang quốc đại loạn, ba nước Tề, Ngụy, Sở đã tự xưng vương quốc, cấp bậc xưng hô của quốc quân cũng vì thế mà chỉ còn danh nghĩa. Sự thay đổi vi diệu trong thời kỳ đó, là bề tôi các nước đối với quốc quân của mình cũng không còn gọi rõ ràng bằng quy cách cũ nữa, mà mập mờ biến thành xưng hiệu thực tế như "Quân thượng" hoặc "Quốc quân". Nội hàm thực tế của sự thay đổi này, là để lại không gian rộng lớn cho việc "thăng cấp" quốc cách của bản thân quốc gia, mà không còn tự câu nệ vào "Công" hay "Hầu".

Vào lúc này, Sỉ Thủ giống như thế này đem cả quốc hiệu (Tần) lẫn tước hiệu (Công) gọi chung lại, chính là vô cùng hiếm thấy.

Doanh Tứ thông minh nhường nào? Tự nhiên sẽ không bỏ qua lễ tiết xưng hô thường hay thốt ra miệng này. Hắn hiểu rõ, đây là Sỉ Thủ đang nhắc nhở hắn, nước Tần vẫn là một nước Chiến Quốc hạng hai, nên xưng vương thăng cấp, mưu đồ bá thống đại nghiệp. Hôm nay Sỉ Thủ vội vã đến đây, tuy không vội vàng đi thẳng vào chủ đề chính, nhưng hễ có cơ hội là thốt ra hai chữ "Tần công", ý của hắn tự khắc không cần nói cũng rõ!

Doanh Tứ đã từng nghiền ngẫm qua tính cách của Sỉ Thủ, biết hắn tự tôn thái quá, cực kỳ coi trọng đãi ngộ trọng hiên lễ hiền của quốc quân, thích quốc quân xách bình đến chỉ giáo, chứ tuyệt đối không vội vàng dâng sách đôn đốc quốc quân thực thi. Muốn đàm đạo sâu về chủ đề chính, bản thân phải chủ động. Bởi vì trong mắt Sỉ Thủ, việc vào nước chủ động dâng sách từ trước đã là việc đã rồi, phần còn lại chính là sự anh minh quyết đoán của quốc quân, hắn chỉ cần cảm thấy bản thân đã dò thấu sự "quyết" của quốc quân, bất kể kết quả thế nào, cũng sẽ không dây dưa.

Với tư cách là quốc quân, Doanh Tứ cũng không muốn mập mờ trong đại sự thế này, Sỉ Thủ vừa hỏi, hắn liền thuận thế nói thẳng ra: "Phương lược của Thượng khanh, vô cùng vĩ đại, thế nhưng quân lực, quốc lực của nước Tần không thể tương xứng trong lúc vội vàng. Doanh Tứ trù tư không giải quyết được, há chẳng phải vô cùng khó chịu?"

"Khó khăn của Tần công nếu ở chỗ này, thần cho rằng không khó." Con ngươi của Sỉ Thủ chợt sáng bừng lên.

"Thượng khanh dạy ta." Doanh Tứ cúi người sâu trên chỗ ngồi một cái.

"Phàm là đại nghiệp bá thống, tất có thời kỳ chuẩn bị, không ai có thể một bước mà thành. Đây gọi là có chuẩn bị thì lập, không chuẩn bị thì phế, mấu chốt của nó nằm ở sự quyết đoán. Đoán sớm chuẩn bị sớm, đoán muộn chuẩn bị muộn, không đoán không chuẩn bị. Theo ý của thần, nước Tần có thể làm tốt mọi sự chuẩn bị trong vòng một năm. Thứ nhất, nhân khẩu nước Tần đã đại khái tương đương với nước Tề. Cộng thêm dân khí nước Tần dâng cao, trong vòng nửa năm chiêu tập mười lăm vạn đại quân không phải việc khó. Thêm nửa năm huấn luyện, hai mươi vạn tinh nhuệ có thể thành trong chớp mắt; thứ hai, dân chúng nước Tần phú quý, quốc khố sung túc, đã đuổi sát hai nước Ngụy Tề, việc trù bị quân tư lương thảo binh khí, cũng trong khoảng tay vơ tay nhặt; thứ ba, nước Tần có quận Bắc Địa tiếp giáp đất Hồ, lại có đồng cỏ thung lũng Lũng Tây, nguồn gốc ngựa chiến ưu việt hơn hẳn Trung Nguyên, trong vòng một năm xây dựng mười vạn thiết kỵ, hẳn không phải là việc khó; thứ tư, Quốc úy Tư Mã Thác vốn là hậu duệ danh tướng binh gia, thần đã tường tận tài dụng binh của ông ta trong trận chiến Hà Tây, xứng đáng làm Thượng tướng thống binh nước Tần; thứ năm, trên dưới nước Tần đồng dục, vua sáng tôi hiền, sai khiến như sai tay chân, các nước không thể sánh kịp! Có năm điều này, đại nghiệp bá thống, có gì mà khó?" Sỉ Thủ một hơi nói liền năm điều, ánh mắt sáng như đuốc nhìn chằm chằm quốc quân.

"Lời Thượng khanh nói rất phải, nước Tần tất phải có một phen chuẩn bị nghiêm túc." Doanh Tứ rành mạch khẳng định chủ trương của Sỉ Thủ, đoạn xoay chuyển lời văn: "Thế nhưng, sự chuẩn bị này một năm không được, có lẽ phải ba năm, thậm chí năm năm." Nhìn ánh mắt kinh ngạc của Sỉ Thủ, Doanh Tứ mỉm cười nói: "Thượng khanh tạm thời nghe Doanh Tứ tính một sổ lớn xem sao?"

"Thần xin rửa tai lắng nghe." Sỉ Thủ thực sự muốn nghe xem mưu tính của quốc quân ra sao.

"Thứ nhất, mở rộng quân đội nằm ở nhân khẩu. Xét về tổng số, nhân khẩu nước Tần hiện tại tương đương với nước Tề, đại khái chưa tới tám triệu, trai tráng khoảng bảy tám chục vạn. Chiếu theo phép tắc ba đinh rút một, có thể thành quân hơn hai mươi vạn. Thượng khanh chắc chắn cũng tính toán như vậy. Thế nhưng, sự phân bố nhân khẩu nước Tần khác biệt lớn với các nước Chiến Quốc Trung Nguyên, có ba nơi nhân khẩu không thể trưng binh: Một là, quận Bắc Địa tiếp giáp đất Hồ, xưa nay phủ quốc không đồn trú quân, mà do thứ dân kết binh chống đỡ, nếu trưng binh ở Bắc Địa, chẳng khác nào tự hủy trường thành. Hai là, bộ tộc Nhung Địch Lũng Tây không thể trưng binh. Lũng Tây có gần một triệu người tộc du mục, hung hãn thiện chiến, là bình phong tự nhiên để nước Tần chống đỡ Hung Nô phương tây. Hung Nô phương tây phiêu hốt bất định, phảng phất ẩn giấu trong mây trời biển cả, thường ập xuống che kín bầu trời trong tình thế không một chút dự báo, chỉ có bộ tộc cưỡi ngựa như Nhung Địch mới có thể đối chọi kim phong, chiến lực binh viên của họ không thể suy giảm. Ba là, vùng đất Hà Tây mới thu hồi không thể trưng binh. Phụ công, Thương Yến có ước định với phụ lão Hà Tây: Trong vòng mười năm chỉ biến pháp không thu thuế không trưng binh; mà nay Hà Tây thu hồi mới được năm năm, quốc phủ sao có thể nuốt lời béo bở cho riêng mình? Ngoài ba nơi này ra, mười ba huyện Thương Vu núi cùng nước ác, xưa nay giảm thuế giảm trưng, cũng phải chiết khấu lớn. Cứ như vậy, nơi có thể trưng binh, chỉ có bộ tộc lão Tần ở vùng bụng Quan Trung. Người lão Tần gần bốn triệu, trai tráng khoảng bốn mươi vạn. Quan Trung cày cấy nông nghiệp là gốc của nước Tần, không thể ba đinh rút một, chỉ có thể bốn đinh rút một. Chiết khấu như vậy, đại khái có thể trưng binh chừng mười vạn. Ngay cả khi không tính năm vạn tân quân vốn có vào trong trưng binh, cũng chỉ có thể được mười lăm vạn binh. Muốn đại xuất Sơn Đông, lại là miễn cưỡng không đạt yêu cầu. Thượng khanh cho rằng phải vậy chăng?"

Sỉ Thủ chăm chú lắng nghe, không khỏi sinh ra một cỗ kính ý mờ ảo đối với vị tân quân nước Tần này. Hắn làm quan các nước mấy chục năm, tiếp xúc qua các loại quốc quân đủ kiểu, cũng không thiếu minh quân cần cù, thế nhưng hễ nhắc đến quốc tình quốc sự, đại đa số đều lơ mơ không rõ. Dù là Ngụy Huệ vương và Tề Uy vương được thiên hạ công nhận là cường hãn quân chủ, cũng là không có Thừa tướng không bàn quốc tình, như Tần công Doanh Tứ tay nhón lấy con số quốc tình rõ như lòng bàn tay thế này, thiên hạ tuyệt đối không có người thứ hai!

"Sỉ Thủ xin nghe điều thứ hai." Sỉ Thủ tuyệt đối không phải là kẻ thấy khó mà lui tầm thường, hắn muốn làm rõ triệt để mưu tính của quốc quân.

"Phủ khố nước Tần còn cần sung thực, quân tư lương thảo hoàn toàn không sung túc dồi dào như Thượng khanh ước lượng." Doanh Tứ uống một bát trà lạnh, thở dài một tiếng: "Biến pháp hai mươi ba năm của phụ công và Thương quân, quốc phủ từ trước tới nay chưa từng gia tăng trưng thu gia tăng thuế khóa. Thứ dân nước Tần liều chết bảo vệ tân pháp, căn nguyên chính là ở chỗ này. Tài vật ngũ cốc thu thêm của phủ khố, hoàn toàn là nhờ nguồn thuế thu mở rộng lớn. Phí dụ như hai mươi vạn hộ lệ nông, toàn bộ biến thành hộ dân phiêu dân tự chủ nộp thuế, thu nhập phủ khố tự nhiên tăng lên. Cho đến ngày nay, ngạch thuế khóa của nước Tần đại khái vẫn lấy mức trưng phát lúc 'sơ tô hòa' của tiên tổ Giản công làm nền tảng. Cái này ở nước Tần gọi là 'biến pháp bất biến phú', thế nhưng từ trước tới nay không hề công khai rõ ràng với thiên hạ, Thượng khanh có biết không?"

"Thần không biết tình hình này." Sỉ Thủ lần đầu tiên nghe nói về pháp luật trưng thu thuế khóa thực tế của nước Tần, thực sự cảm thấy kinh ngạc. Các nước Trung Nguyên và sĩ lưu thiên hạ, đều cho rằng biến pháp của nước Tần là "khốc chính ngược pháp", là "hoành trưng bạo liễm", bằng không sao có thể xây dựng tân đô? Huấn luyện tân quân? Thu hồi Hà Tây? Một sớm phú cường? Ai có thể ngờ tới, biến pháp của Thương Yến hóa ra lại thực sự đem phú quý ban cho dân chúng, quốc phủ chỉ dựa vào việc mở rộng nguồn thuế để tăng thu nhập? Suy ngẫm kỹ lại, trong quốc sách đơn giản như vậy hóa ra lại ẩn chứa vô vàn áo nghĩa! Không những khiến thứ dân liều chết bảo vệ tân pháp, mà còn dựa vào khí thế bảo vệ pháp luật này, hóa giải đủ loại lực cản biến pháp. Sỉ Thủ cũng từng là danh sĩ cực kỳ quan tâm đến biến pháp nước Tần, lúc ban đầu dù thế nào cũng nghĩ không thông, Thương Yến làm sao có thể khiến người lão Tần ngu muội hoang dã trong vòng mấy năm ngắn ngủi phong tục thay đổi quy hóa văn minh? Lúc đó thiên hạ một miệng một lời — nếu không có bạo chính uy bức, tuyệt đối không thể khiến người lão Tần có sự đột biến thế này! Bây giờ nghĩ lại, áo nghĩa trong đó hóa ra lại đơn giản như vậy — quốc gia nhường lợi cho dân, dân chúng một lòng trung thành với nước! Thủ bút lớn lao thế này, không phải đại sư trị quốc, thì ai có thể làm được?

Doanh Tứ thấy Sỉ Thủ ngẩn ngơ trầm tư, tưởng rằng vị đại sách sĩ nổi tiếng tinh minh này không tin lời phân trần của mình, thẳng thắn cười nói: "Thượng khanh cho rằng đó là lời thoái thác lấp liếm ư?"

"Tần công sao lại nói thế?" Sỉ Thủ chắp tay cười nói: "Thần đang nghiền ngẫm đại pháp trị quốc 'lợi tâm hỗ hoán', không có ý gì khác."

"Không hổ là truyền nhân của Dương Chu! Thượng khanh vậy mà đem việc trị quốc của Thương quân khái quát thành 'lợi tâm hỗ hoán', quả thật kỳ lạ ngoài sức tưởng tượng!" Trong tiếng cười của Doanh Tứ không thiếu vẻ trêu chọc.

"Tần công minh xét." Sỉ Thủ thẳng thắn cười đối mặt: "Mấu chốt của thiên hạ, một là lợi, hai là tâm. Bề tôi cô độc có thể chết vì quốc nạn, chẳng qua là vì quốc quân dùng bổng lộc cao sang để đổi lấy; sĩ vì tri tri kỷ mà chết, chẳng qua là vì tri kỷ dùng lợi để đổi lấy. Bâu Thúc Nha năm đó không hào phóng, sao có cao nghĩa của Quản Trọng? Chu Lợi vương nếu không độc chiếm lợi ích, sao có thể mất nước bỏ trốn? Mà dẫn đến 'Cộng hòa chấp chính'? Kẻ xem nhẹ lợi ích tất được đại nghĩa, kẻ độc chiếm lợi ích tất mất lòng người. Vĩ đại thay Hiếu công! Vĩ đại thay Thương quân! Đây chính là tâm đắc của thần."

"Lời của một nhà, lời của một nhà." Doanh Tứ không khỏi cười lớn, cảm thấy lời nói này của Sỉ Thủ bùn cát lẫn lộn cá rồng hỗn tạp, liền cứng ngắc nuốt câu "có mất khách quan" vốn định nói trở lại, thế nhưng cũng không tiện khen ngợi vơ đũa cả nắm.

Cười một hồi, Sỉ Thủ thu lại vẻ mặt nghiêm túc chắp tay nói: "Điều Tần công suy nghĩ, Sỉ Thủ đều biết hết. Thần xin cáo từ."

Doanh Tứ sửng sốt: "Thượng khanh sao lại vội vã thế? Đang định cùng bàn đại kế cơ mà?"

"Định sách ở trong ngực Tần công, cần gì Sỉ Thủ phải nói nhiều?" Nói xong, liền phất áo lớn tiêu sái rời đi.

Chiều tối ngày hôm sau, lão nội thị bẩm báo: "Tổng quản Thượng khanh phủ đến báo, Thượng khanh niêm phong ấn tín rời kinh, để lại một cuộn thư giản dâng lên."

Doanh Tứ mở thẻ tre, mấy hàng chữ lưa thưa, toàn bộ đập vào mắt:

Tần công minh xét: Vô công không ở lại quốc gia. Sỉ Thủ lời đã nói hết việc đã xong, dây dưa vô ích, tự khắc nên mưu tính nước khác. Cơ mật nước Tần, tự khắc phải vĩnh viễn giữ kín, để báo ơn tri ngộ ba tháng của công. Sỉ Thủ hôm qua nghe nói danh sĩ Lạc Dương Tô Tần đã vào Hàm Dương, có lẽ có mưu kế kỳ lạ sách hay, công nên lưu ý. Sỉ Thủ bái từ.

Doanh Tứ đọc xong, không khỏi một trận chánh hoài: Một sách không nạp, liền phất áo từ đi, Sỉ Thủ cũng coi như quá mức tự tôn. Nhưng đặt mình vào hoàn cảnh tỉ mỉ suy nghĩ kỹ lại, kẻ sĩ đặc lập độc hành tính cách như thế này, bắt hắn vô công mà ở vị trí cao, khác nào sỉ nhục chí tiết của hắn; cưỡng ép giữ lại gây gổ không vui, chi bằng thuận theo tự nhiên, ngày sau cũng là một đoạn tình cảm lâu dài.

Nhấc thẻ tre lên xem lại, Doanh Tứ mới chú ý đến câu "Danh sĩ Lạc Dương Tô Tần đã vào Hàm Dương, có lẽ có mưu kế kỳ lạ sách hay, công nên lưu ý" này, tinh thần không khỏi chấn động! Nhớ tới lúc Sỉ Thủ mới đến từng nhắc đến hai người Tô Tần, Trương Nghi, suy tư một lúc, Doanh Tứ phân phó lão nội thị: "Bí mật tra cứu hành tung Tô Tần ở Lạc Dương, mau chóng báo về."