Đoàn sứ giả nước Yên rầm rộ lên đường, người dân thành Kế gần như đổ xô ra đường, đứng chật hai bên đường hoan hô. Đã bao nhiêu năm rồi, triều đình và dân chúng nước Yên chưa từng được thoải mái như thế này. Một chuyến xuất hành của đặc sứ mà khiến quân thần dân chúng như đón Tết, như nghênh đón thượng khách, xem ra quả thực có chút làm quá. Nhưng Tô Tần lại hiểu rõ nguyên do, ông nhìn thấy trong nụ cười sáng sủa chân thành của người dân hai bên đường sự phấn khích, khao khát tai họa được tiêu trừ, nhìn thấy trong sự cung kính trang trọng của các triều thần niềm tự hào khi nước Yên có thể phát động một cuộc liên minh chính nghĩa! Đã mấy trăm năm rồi, người nước Yên luôn tự hào vì là "chư hầu vương tộc của thiên tử nhà Chu", tự hào về công huân "đại quốc Tĩnh Bắc" thời Tây Chu. Ngay cả trong thời Xuân Thu lễ băng nhạc hoại, nước Yên bắc kháng tộc Hồ cũng là bang quốc được thiên hạ kính trọng. Thế nhưng từ khi bước vào thời Chiến Quốc, hào quang của nước Yên đã biến mất, người nước Yên đi ra ngoài không còn là người của đại bang quốc được người khác kính trọng nữa, bị vây hãm một góc, đến cả loại bang man di như Trung Sơn lang cũng dám khiêu khích nước Yên, triều đình và dân chúng nước Yên sao có thể không cảm thấy uất ức? Bao nhiêu năm qua, nước Yên với nước Triệu, nước Tề tính toán chi li, vì chính là muốn duy trì chút thể diện đáng thương ấy, giữ lấy chút tôn nghiêm mong manh ấy. Tô Tần chỉ điểm một kế sách, khiến nước Yên bừng tỉnh - nước Yên có thể tiêu trừ binh tai! Nước Yên có thể giương cao ngọn cờ chính nghĩa chống bạo ngược, an thiên hạ, trở thành đại quốc thực hành thiên đạo! Tâm thế vương tộc con dân của người Yên coi việc thiên hạ là trách nhiệm của mình lập tức hiện ra, tình cảm truyền thống kính trọng công thần của người Chu cổ xưa cũng tuôn trào một cách trọn vẹn, làm sao có thể không cảm kích vị thiên tài trời ban đến từ vương kỳ Lạc Dương này?

Xe ngựa lộc cộc, Tô Tần đứng dưới tán xe sáu thước, vẻ mặt nghiêm túc trang trọng, nhưng trong lòng lại không ngừng hiện lên những chữ lớn trên dải lụa trắng: "Lấy Yên làm gốc, có thể bảo vô sự"! Nước Yên già nua mệt mỏi kia, ai có thể ngờ được, ngươi lại sẽ trở thành quốc gia đầu tiên tiếp nhận kế sách Hợp tung?

Tại đình trạm cách mười dặm, Yên Văn công tiễn Tô Tần: "Tô khanh ghi nhớ, thành hay không thành, mau chóng trở về Kế Thành."

Tô Tần khẳng khái nâng chén: "Nhận trọng thác của nước Yên, trung thành với việc nước Yên, Tô Tần quyết không nhục mệnh!"

Quốc hậu Yên Cơ mặc áo xanh, khăn trắng đi tới trước đội kỵ binh trăm người, tự mình đón lấy vò rượu từ tay nội thị, rót đầy từng bát lớn xếp ngay ngắn trước mặt các kỵ sĩ, sau đó nâng một bát rượu Yên lão lên: "Các tráng sĩ núi Yên: An nguy nước Yên nằm ở Vũ Tín quân, an nguy của Vũ Tín quân nằm ở các ngươi. Thân là quốc hậu, vì sự tồn vong của nước Yên, vì sự bình an của Vũ Tín quân, ta kính các tráng sĩ một chén!" Nói xong uống cạn một hơi, cung kính bái lạy. Các kỵ sĩ đứng nghiêm hàng ngũ máu nóng sôi trào, toàn thể đồng loạt quỳ xuống! Kinh Yến tuốt kiếm hô lớn: "Sáp huyết -!" Trăm kỵ sĩ đồng loạt tuốt kiếm rạch vào lòng bàn tay, bàn tay to giơ ra, máu tươi liền nhỏ vào từng bát gốm.

Kinh Yến nâng bát rượu máu, lập lời thề sục sôi: "Nghĩa sĩ báo quốc, lao vào nước sôi lửa bỏng! Không phụ quốc hậu, không phụ Vũ Tín quân!" "Nghĩa sĩ báo quốc, lao vào nước sôi lửa bỏng! Không phụ quốc hậu, không phụ Vũ Tín quân!" Trăm kỵ sĩ nâng bát uống ừng ực, rồi đồng loạt đập vỡ bát! Trong khoảnh khắc, Tô Tần mắt đẫm lệ. Nhân lúc cúi mình cáo biệt Yên Văn công, ông vung tay áo rộng, che đi đôi mắt đẫm lệ của mình, xoay người ra lệnh: "Lên đường!" rồi nhảy lên xe lộc cộc đi mất.

Khi đoàn xe của Tô Tần tới bờ sông Dịch Thủy, nhận được mật báo khẩn: Nước Triệu xảy ra cung biến, phủ đệ Phụng Dương quân bị bao vây! Phụng Dương quân nắm đại quyền trong tay hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm đang đến gần, càng không ngờ tới, nguy hiểm này lại do Phì Nghĩa, người bị ông ta biếm xuất biên thùy, gây ra. Phì Nghĩa vốn là tướng quân chiến đấu với Hung Nô trên thảo nguyên, phạt ông ta đi làm khổ dịch trong quân biên thùy, lại vừa vặn khiến ông ta như cá gặp nước, chẳng bao lâu sau liền gây ra sự việc.

Đại quân nước Triệu từ trước đến nay có hai phe lớn là bộ binh và kỵ binh: Bộ binh lấy đất phong của gia tộc Phụng Dương quân làm căn cơ phát triển, chủ yếu đóng giữ phía nam nước Triệu, tác chiến với Trung Nguyên; Kỵ binh lấy đất phong của gia tộc đích hệ quốc quân làm căn cơ, chủ yếu đóng giữ các cửa ải hiểm yếu như Nhạn Môn, Vân Trung, Cửu Nguyên, tác chiến với Hung Nô. Khi đó, thảo nguyên Âm Sơn vẫn còn nằm trong tay Hung Nô (người Hồ), ba nước Yên, Tần, Triệu đều chịu sự đe dọa rất lớn từ kỵ binh du mục Hung Nô. Biên giới phía bắc nước Triệu vừa vặn lại giáp trực diện với bộ tộc Hung Nô, địa bàn rộng lớn nhất, chịu sự đe dọa lớn nhất. Cho đến tận trung kỳ Chiến Quốc, biên hoạn nước Triệu luôn là Hung Nô lớn hơn Trung Nguyên. Chính vì vậy, kỵ binh phương Bắc luôn là đại quân chủ lực của nước Triệu, nhưng lại rất ít khi tiến vào Trung Nguyên tác chiến. Các nước Trung Nguyên thường chiếm lợi lộc của nước Triệu, nhưng lại sợ nước Triệu ba phần, chính là kiêng dè đội kỵ binh đại quân này. Nước Triệu bại nhiều lần ở Trung Nguyên mà vẫn kiên định tự coi mình là "Triệu mạnh", dựa vào cũng chính là lực lượng trấn biên không dễ động tới này. Triệu Túc hầu tầm nhìn xa trông rộng, phái thái tử Triệu Ung đến phương Bắc rèn luyện, chính là để nắm giữ đội đại quân chủ lực này. Triệu Ung này lại đúng là một thanh niên anh hùng gan dạ hơn người, cùng Phì Nghĩa vừa gặp đã thân, trở thành bạn vong niên. Lúc đó, Phì Nghĩa chính là một trong những danh tướng của kỵ binh phương Bắc, thâm trầm mà đầy cơ mưu, có nền tảng rất vững trong quân đội. Triệu Ung liền tiến cử Phì Nghĩa với cha, Triệu Túc hầu lập tức điều Phì Nghĩa vào triều, làm Binh khố tư mã quan nhỏ quyền to, quản lý việc cấp phát vũ khí toàn quân. Binh khố tư mã này thuộc quyền Quốc úy, mà phủ Quốc úy xưa nay đều là võ chức văn sự, Phụng Dương quân không thèm quản lý, liền nể mặt quốc quân, để mặc ông ta bổ nhiệm. Phì Nghĩa tuân theo dặn dò của quốc quân, phàm là vũ khí Phụng Dương quân điều động, không bác bỏ không ngăn cản, chỉ là kịp thời bẩm báo quốc quân mà thôi. Như vậy trong hai ba năm, ngược lại lại bình an vô sự. Lần này lại vừa vặn gặp phải gia lão họ Lý là "Nhân miêu" muốn trêu chọc Phì Nghĩa, khiến Phì Nghĩa đụng phải đại kỵ vào buổi sáng của Phụng Dương quân, khiến Phụng Dương quân giận quá hóa thẹn, liền tại chỗ biếm tội nặng Phì Nghĩa! Phụng Dương quân nghe gia lão "Nhân miêu" giải thích một phen, tự cảm thấy nhờ đó mà nhổ được một chiếc đinh sắt, vui mừng đến mức liên miệng kêu khoái tai khoái tai! Đúng lúc phủ đệ Phụng Dương quân đang đàn quan tương khánh, đại họa đột nhiên giáng xuống - hai nghìn tinh binh từ trên trời rơi xuống, bao vây phủ đệ! Hóa ra, Phì Nghĩa cân nhắc cục diện triều chính, quyết tâm phát động cung biến. Liền mượn cớ chịu nhục không nổi, liên lạc với bạn thân trong quân sáp huyết kết minh, lập thề giết về Hàm Đan báo thù cho Phì Nghĩa. Đại sự đã định, Phì Nghĩa lại liên lạc bí mật với Triệu Ung, tâm đầu ý hợp, thế là dẫn hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ xuôi nam trong đêm, ẩn náu ba ngày trong thung lũng bên ngoài thành Hàm Đan, thay trang phục lẻn vào thành, tập kết bí mật trở lại, vào đêm trăng mờ gió lặng, đột ngột bao vây phủ đệ Phụng Dương quân.

Phụng Dương quân nổi giận, tự mình dẫn hai trăm giáp sĩ trong phủ xung sát đột vây. Thế nhưng huyết chiến hai canh giờ, hai trăm giáp sĩ toàn bộ tử trận, cũng không bước qua được bước chân nào khỏi tiền viện. Trong tuyệt vọng, Phụng Dương quân tự tay giết sạch gia quyến già trẻ hơn mười miệng ăn, ngửa mặt gào thét: "Triệu Ngữ, ta phụ gì ngươi? Lại ra tay độc ác thế này -!" Giận dữ mổ bụng, người đã tắt thở, vẫn còn cắm kiếm trong bụng, quỳ đứng trong vũng máu! Phì Nghĩa cười lạnh một tiếng, một kiếm chém đổ thi thể Phụng Dương quân, quát lệnh lục soát gia lão họ Lý. Hóa ra con "Nhân miêu" này bị huyết chiến dọa đến hồn phi phách tán, lại mềm nhũn ngã xuống nhà xí, khi bị áp giải đến trước mặt Phì Nghĩa vẫn không nhịn được mà vãi cả ra quần. Phì Nghĩa hắc hắc cười mấy tiếng: "Loại tiểu nhân nhớp nhúa như vậy, thật sự khiến người ta ghê tởm!" Kiếm quang lóe lên, cái đầu béo trắng bệch của gia lão họ Lý đã bay xa hơn trượng. Biến cố xảy ra, Triệu Túc hầu vẫn còn bị bưng bít, cho đến khi nhận được báo tin, cuộc đại thanh trừng đã xong xuôi. Triệu Túc hầu bất đắc dĩ, đành phải đứng ra thu xếp cục diện: Lập tức ban binh phù cho Phì Nghĩa, lệnh cho ông ta điều binh phong tỏa các cửa ải yếu điểm ngoài Hàm Đan; lại lệnh cho thái tử Triệu Ung trấn thủ Hàm Đan, đồng thời phái đặc sứ phi ngựa nhanh, triệu tập gấp các tướng lại thuộc nhánh Phụng Dương quân đang ở bên ngoài về kinh. Triệu Túc hầu tự mình thì khẩn cấp triệu tập văn võ bá quan, tuyên bố đại tội mưu nghịch của Phụng Dương quân, lập tức thăng chức cho một đám tân quý, tại điện tước bỏ toàn bộ binh quyền của các tướng lĩnh thân tín của Phụng Dương quân.

Sau một phen xoay xở khẩn cấp, Hàm Đan cuối cùng không bị đại loạn. Lúc này, thế lực bên ngoài thuộc nhánh Phụng Dương quân cũng đã trở về Hàm Đan. Triệu Túc hầu hạ chiếu: Thăng quan tiến tước - mỗi người tước thăng hai cấp, chức thực toàn bộ miễn trừ, đất phong biến thành hư phong (chỉ thu thuế mà không có quyền cai trị). Đến đây, cục diện nước Triệu mới coi như đại thể ổn định. Nhưng từ sau đó, các tướng lĩnh biên địa nước Triệu liền bắt đầu có địa vị cực kỳ đặc biệt trong chính cục, dẫn đến việc quân nhân cung biến trở thành hậu họa vô cùng tận của nước Triệu.

Đại cục vừa định, thám mã báo khẩn: Vũ Tín quân Tô Tần nước Yên đi sứ nước Triệu, đã đến bên ngoài thành Hàm Đan.

"Đặc sứ nước Yên?" Triệu Túc hầu cười lạnh: "Lão già rồi, lại đến dùng kế quỷ? Không gặp!"

"Phụ hầu khoan đã." Triệu Ung bước lên nói thầm một hồi.

Triệu Túc hầu suy ngẫm gật đầu: "Cũng được, vậy con đi nghênh đón ông ta là được."

Trong chớp mắt, Tô Tần lại tới Hàm Đan, thế nhưng nay đã khác xưa, trong lòng không khỏi cảm khái vạn phần.

Thái tử Triệu Ung đích thân đón tiếp long trọng ngoài cửa Bắc, hộ tống Tô Tần đến trạm dịch nghỉ ngơi cho tốt, Triệu Ung vẫn chưa có ý rời đi. Tô Tần đã biết tình hình cung biến ở Hàm Đan, đối với vị thái tử uy mãnh trầm trọng này khá có cảm tình, cũng biết ông ta có ảnh hưởng lớn tới Triệu hầu, liền thành khẩn mời uống trà thanh đàm. Triệu Ung sảng khoái, lại đồng ý ngay lập tức, hai người liền thưởng trà dưới lầu đình tranh trong rừng trúc tại trạm dịch. "Võ phu thích rượu, ta chỉ thấy trà này quá thanh khổ." Triệu Ung nhấp một ngụm cười nói.

"Thái tử không nghe 'Thi' nói: Ai bảo trà đắng? Vị ngọt như rau tề." Tô Tần cười ung dung: "Trà là thức uống, phát từ Thần Nông thị, nghe từ Lỗ Chu Công. Khi đó, rượu còn ở trong giếng." "Rượu như lửa liệt, trà như nước mềm, có thể ví như hai nước Triệu Yên chăng?" Triệu Ung cười khá thần bí.

"Lửa này nước này, bản nguyên giống nhau. Nếu không có cam tuyền, rượu trà đều không." Tô Tần đáp ngay.

"Tiên sinh cơ biến giỏi lắm! Bái phục." Triệu Ung không khỏi nghiêm lại, chốc lát mỉm cười nói nhỏ: "Nghe nói gia lão của Phụng Dương quân có giao hảo với các hạ, có chuyện này sao?" Tô Tần cười lớn một trận: "Loại nhân miêu này, không ngờ lại được Phụng Dương quân coi làm tâm phúc, thật là trời giết mà." Thấy Triệu Ung muốn nói lại thôi, Tô Tần lòng khẽ động nói: "Thái tử, nhánh Phụng Dương quân ở nước Yên có nhiều thế lực, có nguồn gốc rất sâu với người Yên ở Liêu Đông. Sau khi ta biết tin cung biến ở Hàm Đan, đã phi ngựa báo tin cho Yên công, giám sát nhiều phương với thế lực Phụng Dương quân, quyết không để gây nhiễu cho nước Triệu." "Tiên sinh chu đáo, phụ hầu chắc chắn sẽ vui mừng." Triệu Ung rõ ràng nhẹ nhõm hơn nhiều: "Thứ cho ta nói thẳng, nước Yên quen quấy nhiễu nước Triệu, toàn làm chuyện lén lút trộm gà bắt chó, triều đình và dân chúng nước Triệu phiền không chịu nổi. Thế nhưng nói cho cùng, nước Triệu cũng không đủ sức nuốt chửng nước Yên. Nước Triệu vì Trung Nguyên gánh vác ngọn núi Hung Nô này, chư hầu Trung Nguyên còn muốn nhân cơ hội đào góc tường của ta, áp lực nước Triệu quá lớn. Nếu không, nước Triệu đã sớm tính sổ với nước Yên rồi. Trong lòng Triệu Ung không yên: Nước Yên tuy nghe theo tiên sinh, thế nhưng rốt cuộc có thể cải tà quy chính, từ nay về sau ngừng trộm tập không?" "Có thể." Tô Tần khẳng khái kiên định: "Điều thái tử nghi ngờ có đạo lý của nó. Bản thân Tô Tần cũng từng cảm thấy nước Yên quái đản quái gở, vào Yên thể sát, mới biết công thất nước Yên hư vinh quá mức, thường lấy lợi ích trộm tập vụn vặt, duy trì tôn nghiêm quý tộc. Nay Yên công hối ngộ, đã hiểu rõ căn bản lợi hại của nước Yên, hòa Triệu cũng được triều đình và dân chúng ủng hộ, sao có thể tái phát bệnh cũ làm hành vi chợ búa?" "Tốt! Chỉ cần câu nói này!" Triệu Ung cười sảng khoái: "Tiên sinh hãy nghỉ ngơi nửa ngày, tĩnh đợi tin hay là được." Nói xong chắp tay một lễ, liền vội vã đi mất. Tô Tần nhìn bóng dáng dũng mãnh đi xa, không khỏi cảm khái tán thán: "Trời sinh Triệu Ung, nước Triệu tất hưng vậy!" Sáng sớm hôm sau, Kinh Yến vội vã đến báo: "Đặc sứ của quốc quân đến đón, xe ngựa đã đến cổng quán!"

Tô Tần tưởng là Triệu Ung đích thân tới, vội vàng đón ra cổng quán, lại thấy từ trên xe ngựa bước xuống một thiếu niên tuyệt đối không quá mười tám tuổi, áo đỏ ngọc quan, diện mạo thanh tú, một luồng anh khí bừng bừng! Tô Tần hơi sững sờ, thiếu niên đã hai tay nâng một cuốn trúc giản cúi sâu: "Công tử Triệu Thắng phụng mệnh quân đến đây, cung đón Vũ Tín quân vào cung." Tuy chỉ hai câu, nhưng âm thanh vang dội nhẹ nặng có tiết tấu, vô cùng tươi mới. "Đứa trẻ này thiếu niên gia quan, lại một anh tài nhược quán!" Tô Tần trong lòng lóe lên một cái, liền đón lấy quốc quân chiếu thư trong tay thiếu niên mở ra, hai dòng chữ lớn đập vào mắt: "Đặc mệnh công tử Thắng làm đặc sứ, đón Vũ Tín quân nước Yên đến Lạc Nhạn đài hội thương, Triệu hầu tức ngày." Vừa chưa khép cuộn, đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập, Kinh Yến đã dẫn đội kỵ binh trăm người đánh xe ngựa của Tô Tần tới. "Kinh Yến, ngươi theo ta đi là được, đội kỵ binh hộ vệ rút về." Tô Tần nghĩ là muốn làm nổi bật sự tin tưởng đối với nước Triệu. Kinh Yến còn đang do dự, công tử Triệu Thắng chắp tay nói lớn: "Quốc quân có lệnh, Vũ Tín quân có thể mang toàn bộ hộ vệ vào cung." "Nếu đã như vậy, công tử mời." Tô Tần trong lòng lập tức nóng lên, cũng không muốn từ chối nhiều lần.

"Vũ Tín quân mời." Công tử Triệu Thắng cung kính đáp lễ, còn tiến lên nhẹ nhàng đỡ Tô Tần lên xe, chờ Tô Tần ngồi yên, Triệu Thắng chắp tay nói: "Xin ngự thủ xuống xe, Triệu Thắng lái xe cho Vũ Tín quân." Kinh Yến ánh mắt lóe lên, muốn ngăn lại. Ngự thủ này là kỳ tài vạn người mới có một, cả lái xe và kiếm thuật đều tinh thông, hơn nữa là quốc hậu Yên Cơ đích thân trao vào tay Kinh Yến, sao có thể dễ dàng thay đổi? Yên Triệu thù nhà nợ nước, ai dám lơ là? Nào ngờ chưa kịp mở miệng, đã thấy Tô Tần cười nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, đúng lúc có thể lĩnh hội kỹ năng lái xe của công tử." Ngự thủ nhìn Kinh Yến, Kinh Yến vung tay, ngự thủ thân hình chưa động đã nhảy lên bay ra, rơi trên con chiến mã dự bị cách hai trượng!

"Tốt! Nước Yên có kỳ sĩ này, nên để mấy môn khách của ta cũng chiêm ngưỡng một phen." Công tử Triệu Thắng rõ ràng cũng là người say mê đạo này, tính cách thiếu niên lập tức bộc lộ, chưa thấy động tác, người đã đứng trên trục xe, hai tay giương ra hai bên dây cương, khẽ rung, liền thấy xe ngựa đã lộc cộc lên đường. Trong chớp mắt, đoàn ngựa xe đã ra khỏi cửa Bắc Hàm Đan, lao thẳng về phía Lạc Nhạn đài. Công tử Triệu Thắng đứng trên trục xe, anh tuấn sáng sủa, tóc dài theo áo choàng đỏ rực tung bay trong gió, thực sự như ngọc thụ lâm phong. Cũng không thấy cậu có động tác lớn, chỉ là hai dây cương khẽ lắc, thỉnh thoảng một tiếng huýt sáo, xe ngựa lại luôn bình ổn phi nhanh, không hề có sự xóc nảy dữ dội. Tô Tần có nhiều chuyến du lịch, cũng coi như người lái xe giỏi, nhưng thực sự kinh ngạc trước bản lĩnh của công tử thiếu niên này. Phải biết rằng, cậu ấy lái là xe ngựa lạ, muốn trong lúc tiếp tay lập tức cảm ngộ tính tình xe ngựa, đâu phải là chuyện dễ dàng?

Chẳng mất bao lâu, Lạc Nhạn đài đã thấp thoáng phía xa.

Lạc Nhạn đài, là khi Triệu Thành hầu xây dựng để chúc mừng một trận đại thắng ở ải Nhạn Môn với Hung Nô, nằm ở bờ nam sông Tẩm phía bắc thành Hàm Đan, thực tế chính là hành cung của Triệu Túc hầu vậy. Lạc Nhạn đài xây trên đỉnh một ngọn núi nhỏ, từ dưới núi bắt đầu, hơn một trăm bậc đá trắng thẳng tới cung điện xanh biếc trên đỉnh núi, nhìn từ xa, như ở trên mây trời! Tô Tần biết quân chủ nước Triệu có một truyền thống, đại sự thường hội thương ở ngoài cung. Hôm nay Triệu hầu chọn địa điểm tiếp kiến ở Lạc Nhạn đài, hẳn là một điềm báo rất tốt.

Đoàn xe đoàn ngựa đến dưới đài, đã có thái tử Triệu Ung đón lên, cùng Triệu Thắng hai bên đồng hành cùng Tô Tần lên đài. Trăm kỵ sĩ nước Yên xuống ngựa theo sát phía sau. Khi đến nền đất dưới đỉnh, Tô Tần ra lệnh đội vệ binh dừng bước, chỉ cho phép Kinh Yến với thân phận phó sứ đi theo. Triệu Ung vốn còn kiên trì đội vệ binh lên đài, bị Tô Tần kiên quyết từ chối. Đỉnh Lạc Nhạn đài thực tế là một cái đình đá to lớn vô cùng. Ngoài hai hàng nhà sau "đình" trong rừng cây dùng làm chỗ ở ăn uống ra, Lạc Nhạn đài hành lang bao quanh, bốn mặt đón gió, ở trên cao nhìn xuống, quả thực khiến lòng người lập tức mở mang. Lúc này trên Lạc Nhạn đài đã nghiêm trang tập hợp hơn mười vị quyền thần thực lực của nước Triệu, Triệu Túc hầu ngồi ở chính giữa, rõ ràng đã nói việc Triệu Ung thử thách Tô Tần, các quyền thần đang tự suy nghĩ, thỉnh thoảng thảo luận nhỏ một trận.

"Đặc sứ nước Yên Vũ Tín quân đến -!"

Theo tiếng báo hiệu vang dội của nội thị tại cửa đài, Tô Tần dưới sự đồng hành của Triệu Ung, Triệu Thắng bước vào đại sảnh Lạc Nhạn đài. "Sứ nước Yên Tô Tần, bái kiến Triệu hầu." Tô Tần cúi sâu.

Triệu Túc hầu trong chỗ ngồi vung tay áo rộng hư đỡ từ xa: "Tiên sinh vất vả, xin vào chỗ ngồi là được."

Một tên nội thị già áo đỏ lập tức nhẹ bước tiến lên, dẫn Tô Tần vào ngồi trước bàn dài phía dưới tay trái Triệu Túc hầu. Tô Tần liếc mắt, Triệu Ung đã ngồi trước bàn đối diện ông, công tử thiếu niên Triệu Thắng lại ngồi dưới Triệu Ung, trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc, xem ra công tử thiếu niên này ở nước Triệu quả nhiên là một nhân vật! "Tiên sinh đi sứ nước Triệu, có gì giáo huấn ta?" Triệu Túc hầu mở lời nhạt nhẽo.

"Tô Tần đi sứ nước Triệu, việc có hai đầu: một là vì Yên Triệu tu hảo, hai là vì sự tồn vong của nước Triệu." Tô Tần đáp trả nghiêm túc. Lời nói vừa dứt, trong chỗ ngồi một người cao giọng nói: "Phì Nghĩa không rõ, dám hỏi đặc sứ: điều trước còn trong bổn phận đặc sứ, điều sau lại rõ ràng là nói lời dọa dẫm! Nước Triệu có sự nguy tồn vong nào? Còn xin chỉ giáo." "Trong mắt tướng quân, nước Triệu vững như thành đồng. Trong mắt Tô Tần, nước Triệu lại nguy như trứng chồng."

"Ầm ầm -" Một lời rơi xuống, cả chỗ ngồi xôn xao! Một lão thần tóc trắng run rẩy nói: "Tô Tần to gan! Trăm năm qua, nước Triệu mở đất nghìn dặm, bắc kích Hồ Hung, nam kháng Trung Nguyên, sừng sững như núi Thái Sơn, làm sao lại có nguy trứng chồng?"

Tô Tần cười ung dung: "An nguy của quốc gia, nằm ở đại thế đang ở. Đại thế nguy, dù có công phá quân giết tướng, cuối cùng sẽ bị diệt vong, đây là lý do nước Tấn thời Xuân Thu diệt vong. Đại thế an, dù có vài lần bại mà không tổn thương căn bản, đây là lý do nước Yên yếu mà vẫn còn. Nước Triệu đất rộng hai nghìn dặm, bộ kỵ giáp sĩ ba mươi vạn, lương túc có số năm tồn kho, âm thầm sánh vai với Tề Ngụy, xứng danh cường quốc đương thời." Tô Tần dừng lại, từ sắc đột nhiên sắc bén: "Nhưng nước Triệu có nguy bốn chiến, hiểm tám phương, dù có thể thắng ba năm trận, có thể thắng mưa gió liên miên chiến tranh năm dài tháng rộng?" "Đâu ra nguy bốn chiến, hiểm tám phương? Thật là nói bậy!" Phì Nghĩa rõ ràng tức giận rồi, lại dùng hai chữ "nói bậy". Người nước Triệu gọi thuyết người Hung Nô là "Hồ thuyết" (nói bậy), ý là lời nói sai lệch bậy bạ. Đây ở người Triệu là sự khiển trách rất nặng. Tô Tần lại không tính toán, thong dong nói: "Nguy bốn chiến, là bốn nước giao chiến chủ yếu nhất của nước Triệu: Chiến Ngụy Triệu, chiến Tần Triệu, chiến Hàn Triệu, chiến Yên Triệu. Đây là bốn chiến. Chư quân công luận, giữa bốn nước này, huyết chiến mấy khi dừng lại?" Thấy trong chỗ ngồi một mảnh lặng ngắt, không ai đối đáp, Tô Tần tiếp tục: "Hơn nữa xét đại thế, nguy Hung Hồ, họa Trung Sơn, xích mích Tề Triệu, giao ác Sở Triệu, lại thêm Tần Ngụy Hàn Yên năm dài tháng rộng chiến tranh với nước Triệu, há chẳng phải là nguy tám mặt sao?" Cả chỗ ngồi lặng ngắt, chỉ có Phì Nghĩa đỏ mặt hét lên: "Dù là vậy, thì đã sao với nước Triệu?"

Tô Tần cười lớn: "Dũng khí của kẻ thất phu, là họa diệt quốc. Nguy của nước Triệu, càng ở nguy mù tâm!"

"Điều này nói thế nào? Tiên sinh nói rõ." Lại là giọng nói gấp gáp của công tử Triệu Thắng.

"Cái gọi là mù tâm, là không nghe ở ngoài, không xét ở trong vậy. Nước Triệu cậy mạnh bạo, đối mặt giận dữ với chư hầu thiên hạ, động chút là gặp mặt đao binh, ngoài không hiểu đại thế thiên hạ, trong không nghĩ thuận thời mà động, dẫn đến thành bang quốc ưa dũng đấu ác, ví như người mù ngựa mù, nửa đêm đến bên ao..."

"Á -" Các đại thần cả chỗ ngồi không khỏi kinh ngạc phát ra một tiếng thở dốc, tuy rất nhẹ, nhưng trong tĩnh lặng lại nghe rõ mồn một. "Theo lời tiên sinh, đại thế thiên hạ phân giải thế nào?" Công tử Triệu Thắng lại bám sát không rời.

Tô Tần đáp ngay: "Thiên hạ phương này, người người đều nói tượng loạn phân vân, giữa các nước không có bạn bè đều là địch. Đây là hư tượng, lời này cũng là đại sai. Căn bản đại thế thiên hạ phương này có hai: Một là, các nước Sơn Đông thế suy, rơi vào tượng loạn lẫn nhau công phạt; Hai là, nước Tần Quan Tây quật khởi, lợi dụng tượng loạn sáu nước, đại thủ lợi của chim sẻ hoàng tước. Gần bốn năm năm nay, các nước Sơn Đông lẫn nhau hơn năm mươi trận, đại thể là chẳng ai chiếm được lợi ích một tòa thành. Thế nhưng lại nhìn nước Tần: Ba năm năm nay trước đoạt Phòng Lăng, đại bại quân Sở, uy hiếp nước Sở dời đô; lại đoạt toàn bộ núi Hào, khiến nước Ngụy co rúm về phía đông ba trăm dặm; lại đoạt núi sắt Nghi Dương nước Hàn, mũi nhọn chỉ thẳng vùng đất màu mỡ Hà Nội, đối với Chu Hàn Ngụy như trường mâu chỉ thẳng cổ họng; ba đoạt Tấn Dương nước Triệu, đâm dao ngay sườn nước Triệu, múa kiếm trước cửa nước Yên; chỉ còn nước Tề vô thương, đều vì cách quá xa. Một khi Trung Nguyên thông suốt, nước Tề lập tức lâm hiểm lớn. Đây chính là yếu hại đại thế thiên hạ ngày nay - Tần mạnh uy hiếp Trung Nguyên, mà Trung Nguyên lại một mảnh tượng loạn, ngồi đợi nước Tần từng cái đánh tan, phân ra ăn thịt! Triệu là nước mạnh Sơn Đông, không nghĩ căn bản đại thế, một mực ăn miếng trả miếng, chỉ nghĩ chút phục thù nhỏ, há chẳng phải muốn bị Tần mạnh và tượng loạn tiêu diệt?"

Đại sảnh Lạc Nhạn đài tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở dốc, không ai đưa ra được phản bác, ai nấy đều cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. "Kế sách của tiên sinh thế nào?" Triệu Túc hầu cuối cùng cũng lên tiếng.

Tô Tần tinh thần đại chấn, tâm ý bộc lộ thẳng thắn: "Gốc của an quốc, trong ở pháp độ, ngoài ở bang giao. Đao binh tranh giành, bang giao là trước. Nay sáu nước Sơn Đông đều dưới mũi nhọn binh Tần mạnh, nước Triệu lại ở tâm phúc sáu nước Sơn Đông. Sơn Đông đại loạn, nước Triệu chịu hại sâu nhất, đe dọa lớn nhất, Sơn Đông an, thì nước Triệu tự an. Chỉ có như vậy, nước Triệu nên xét thời thế, mượn cơ hội Yên Triệu tu hảo, phát động minh ước Hợp tung, sáu nước làm một, cùng nhau kháng Tần! Như vậy thì thiên hạ khôi phục quân thế, nước Triệu có thể bảo toàn địa vị cường quốc Trung Nguyên."

"Tiên sinh khoan đã," Phì Nghĩa đứng dậy: "Minh ước Hợp tung, ước pháp thế nào? Phải nói rõ ràng mới là." "Minh ước Hợp tung, đại yếu ở hai điểm: Một là, sáu nước kết minh, cùng bãi đao binh; Hai là, bất kỳ quốc gia nào khai chiến với Tần mạnh, năm nước được cùng xuất binh cứu viện; Phương pháp cứu viện, theo địa điểm khai chiến khác nhau mà khác nhau. Tô Tần đã phác thảo sáu bộ phương lược tương viện, mỗi bộ một đồ, còn xin tướng quân chỉ giáo." Nói xong quay người dặn dò: "Kinh Yến phó sứ, xin treo sáu đồ." Kinh Yến nhanh nhẹn mở hòm gỗ, lấy ra sáu bộ trục cuốn. Triệu Thắng rất hứng thú, vội chạy qua giúp đỡ, chốc lát liền treo sáu bộ đồ cuốn lên sáu cây cột hành lang thô lớn. Quan lại nước Triệu hầu như ai cũng từng có quãng đời binh nghiệp, tụ lại xem một lát, không cần giải thích đã đại thể hiểu ra, không khỏi thảo luận gật đầu, rất có ý nhận đồng. Phì Nghĩa xem kỹ nhất, xem xong cũng không nói chuyện với người, đi thẳng đến trước mặt Tô Tần cao giọng hỏi: "Sáu nước đồng minh, nước Triệu ta chịu thiệt lớn nhất, phải vì họ đổ máu chết người, phải không?" "Tướng quân sai rồi!" Tô Tần không hề né tránh ánh mắt lóe sáng của Phì Nghĩa, khẳng khái cao giọng: "Vừa vặn chính là nước Triệu được lợi lớn nhất. Phải nói nguy hại trước tiên, đáng thuộc hai nước Ngụy Hàn. Nhưng được Hợp tung, Ngụy Hàn liền thành bình phong phía nam nước Triệu, Tần dù là hổ lang, cũng không thể vượt qua Ngụy Hàn bay thẳng từ ngoài trời đến. Đạo lý này, tướng quân hẳn không khó hiểu." Phì Nghĩa im lặng, lại đành gật gật đầu.

"Thế nhưng, nước Triệu luôn không đến mức chỉ hóng mát, không trồng cây chứ." Tô Tần bồi thêm một câu, lại khá mỉa mai. "Còn có lý nào! Tiên sinh xem nhẹ người Triệu ta." Công tử Triệu Thắng mặt đỏ bừng, khái khái sục sôi: "Người Triệu già cương liệt thô phác, nào có đạo lý an tâm hóng mát? Nhưng vì đồng minh Hợp tung, nước Triệu tất vì đại quân chủ lực ứng biến ở giữa, tiên sinh sao có thể nghi ngờ nước Triệu ta?"

Tô Tần cười lớn: "Công tử nhanh lời nhanh nói, Tô Tần lại thất ngôn rồi." Nói xong cúi sâu.

Thái tử Triệu Ung cười ha ha: "Tiên sinh một kích, quả nhiên liền không nhịn được, thực sự là người Triệu vậy."

Không khí trong Lạc Nhạn đài lập tức nhẹ nhàng. Triệu Túc hầu từ trước bàn dài trung tâm đứng lên, chắp tay một lễ với Tô Tần: "Kế sách dài của tiên sinh, quân thần ta đều phục, nguyện theo đại kế của tiên sinh, Yên Triệu tu hảo, sáu nước Hợp tung, để mưu khôi phục quân thế Trung Nguyên, cầu được nước Triệu trường an."

"Triệu hầu anh minh, Tô Tần không thắng tâm cảm."

Triệu Ung bước lên nói thầm với Triệu Túc hầu vài câu, Triệu Túc hầu cao giọng: "Bản hầu chiếu phong: Tô Tần làm Thượng khanh nước Triệu, kiêm làm đặc sứ nước Triệu, thay bản hầu đi sứ chư hầu, đồng minh Hợp tung!" "Tốt -!" Quan lại nước Triệu xưa nay thô hào không câu nệ lễ nghi, lại là một mảnh khen tốt vỗ tay.

Triệu Túc hầu rời khỏi chỗ ngồi, kéo Triệu Thắng đi tới trước mặt Tô Tần: "Thượng khanh, đây là công tử Thắng, một người cháu ta yêu quý nhất, còn coi là thông minh tài trí, ta đã gia quan cho nó rồi. Bản hầu liền phái nó làm phó sứ, thượng khanh ý thế nào?"

"Thần tạ quốc quân." Tô Tần cúi sâu: "Công tử thiếu niên anh tài, Tô Tần vô cùng vinh hạnh!"

Triệu Ung bên cạnh cười nói: "Thắng đệ, liền dẫn đội kỵ binh Nhạn Môn của chúng ta đi thôi."

"Tạ Hầu bá, tạ đại ca, Triệu Thắng nhất định không nhục mệnh!"

"Tốt! Thành được đại công, quốc có trọng thưởng." Triệu Túc hầu hân hoan khích lệ.

Ba ngày sau, đoàn xe ngựa Tô Tần ra khỏi cửa Nam Hàm Đan, khí thế là bất kỳ đặc sứ nào cũng không thể sánh bằng! Đoàn xe ngựa đại đội này chia làm ba phần, dẫn đầu là đội trăm kỵ Nhạn Môn của Triệu Thắng hộ trì hai lá cờ lớn, một lá viết lớn "Yên quốc Vũ Tín quân Tô", một lá viết lớn "Triệu quốc Thượng khanh Tô"; Xe ngựa bằng đồng xanh của Tô Tần cùng sáu xe kéo chở lễ vật lộc cộc ở giữa, đội hộ vệ trăm kỵ của Kinh Yến chia làm hai cánh, kẹp đoàn xe Tô Tần ở giữa; cuối cùng lại là hai trăm kỵ binh sắt Nhạn Môn cùng mười hai xe truy trọng của Triệu Thắng. Công tử Triệu Thắng tổng tư hành chỉ của đoàn quân mã này, xưng là "Yên Triệu kỵ úy", ôm lệnh kỳ không ngừng phi ngựa đi lại trước sau.

Khí thế đi sứ như vậy, dọc đường đihạo hạo đãng đãng, chưa tới địa giới Hàn Ngụy, Tân Trịnh, Đại Lương đã là người người đều biết. Cũng tự nhiên kinh động đến thám tử tuần tra các bên, thám mã các bên liền như sao băng phi nhanh về kinh đô chư hầu.