Mặt trời đã lên cao ba sào, Bắc Phản dần trở nên nóng bức, ve sầu bắt đầu kêu vang không ngớt.

Lúa mì đã gặt xong, lúa nương vừa chớm mọc, sắc xanh tươi mới trải dài vô tận trên đồng ruộng Bắc Phản. Lúc này đang là những ngày Tam phục oi bức nhất, nông dân trong đồng bắt đầu tụm năm tụm ba hướng về rừng thông Bắc Phản, đợi người nhà mang cơm tới đây, ăn xong liền nghỉ mát trong rừng thông một canh giờ, tránh qua thời điểm giữa trưa gay gắt nhất, rồi mới tiếp tục lao động buổi chiều.

— Ái chà! Mau đến đây mà xem, có kẻ đang ngủ ngày ở chỗ này!

Một thôn phụ bên rìa rừng thông thét lên.

Một ông lão quạt chiếc mũ rơm lớn đi tới: — Người ta ngủ thì liên quan gì tới ngươi... Ấy, đây là ngủ à? Không đúng! Mau tới đây, có người bị cướp rồi!

Những người nông dân từ đầu ruộng đi ra nghe tiếng lần lượt chạy tới, vây quanh kẻ đang ngủ say dưới gốc cây lớn bên đường, không khỏi kinh ngạc đến mức im phăng phắc!

Người này trần truồng, trên người chỉ mặc một chiếc áo ngắn bằng lụa ôm sát, trên mặt, trên chân, trên tay đâu đâu cũng là những vết xước nhỏ, trông giống như vừa chui trần từ trong rừng gai ra vậy. Dưới chân đi một đôi tất vải thêu trắng trông rất tinh tế, nhưng lại không có giày. Ánh nắng chói chang đã phơi người hắn đỏ lựng lên, thế mà hắn vẫn đang say ngủ, tiếng ngáy và tiếng thở khò khè nặng nề, lại chẳng kém gì bất kỳ thôn phu nào!

— Da thịt mịn màng, chắc chắn là công tử nhà giàu!

— Nói nhảm! Riêng chiếc áo lụa này, ba đời nhà chúng ta cũng chưa từng thấy.

— Ái chà! Đường kim mũi chỉ trên tất vải mới khéo làm sao, tinh tế quá chừng!

Một người phụ nữ mang cơm kêu lên.

— Chậc chậc chậc, là một thiếu niên tuấn tú, sống mũi cao làm sao! Nhắm mắt lại trông cũng đẹp trai nữa.

Một người phụ nữ khác hùa theo la lớn.

— Đại tỷ ơi, hay là chiêu mộ hắn làm con rể cho khuê nữ luôn đi, đáng giá đấy chứ!

Một tráng nam trung niên lớn tiếng nói đùa, mọi người liền cười ồ lên. Người phụ nữ kia mắng: — Tên trúng gió nhà ngươi! Đi mà gả cho lão gia nhà ngươi ấy!

Mọi người lại càng cười đến dậm chân, người trung niên nọ thở không ra hơi: — Ấy gia ấy già, lão gia phúc lớn nha.

Người phụ nữ đỏ bừng cả mặt, rút chiếc đòn gánh mang cơm ra đuổi đánh người nọ. Hắn cười đến mức ngã quật xuống đất, giơ tay liên tục xin tha, một tràng cười lớn vang lên, nháo nháo một đoàn.

— Tránh ra!

Ông lão đến sớm nhất quát lớn:

— Người qua đường gặp nạn, lại có kiểu làm loạn thế này sao? Đều câm miệng lại cho ta!

Ông lão rõ ràng rất có uy quyền, một tiếng quát lớn khiến mọi người lập tức yên lặng.

— Thôn chính, trước tiên báo quan phủ đi.

Người tráng nam trung niên kia áy náy chen tới, thấp giọng hiến kế.

— Ở ngay đầu đất thôn ta, báo quan tự nhiên là phải báo. Trước tiên khiêng người vào bóng râm đã, đừng để phơi nắng chết người.

— Đến! Mau khiêng lên!

Người trung niên vẫy tay, liền có hai thanh niên bước tới, ba người cùng ra tay, nâng bổng kẻ đang say ngủ bên đường đặt vào trong rừng thông một cách vững chãi, nhẹ nhàng đặt lên một tảng đá xanh lớn. Kẻ đang say ngủ này vậy mà vẫn ngáy o o như một đống bùn nhão.

Lão thôn chính tiến lại gần quan sát, mày nhược cau chặt: — Mùi rượu nồng thế! Trà mát nhà ai đấy?

— Ta có đây.

Người phụ nữ còn đang chống đòn gánh trong tay vội vàng lấy từ trong giỏ cơm ra một chiếc bình gốm được bọc vải bông.

Lão thôn chính dặn dò: — Tay ngươi nhẹ, cứ đút cho hắn đi. Bằng không, ta đoán hắn sẽ ngủ chết mất, mặt đỏ lựng cả lên rồi.

Người phụ nữ rất cẩn thận ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng áp miệng bình gốm vào môi kẻ say ngủ, bình gốm hơi nghiêng đi, nước trà lạnh liền chảy ra. Lạ thay, đôi môi đỏ rực nóng hổi ấy vậy mà giống như một mảnh đất cát khô hạn, hoàn toàn không thấy động đậy, thế nhưng nước trà lại bị hút vào không sót một giọt. Người phụ nữ rót nhanh bao nhiêu, "đất cát" lại hút thấm nhanh bấy nhiêu, chỉ trong chốc lát đã nuốt sạch sành sanh một bình trà đá to lớn!

— Chậc chậc chậc!

Người phụ nữ kinh ngạc chép miệng:

— Mau, ai còn nữa không? Người này sắp khát chết rồi đây này.

Liền có người hưởng ứng ngay, đưa tới hai chiếc bình gốm lớn. Người phụ nữ làm theo phép cũ đút nước, kẻ say ngủ ấy vậy mà chỉ trong chốc lát lại hút cạn hai bình trà đá nữa!

Đám đông vây xem không khỏi kinh hãi, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía lão thôn chính.

Lão thôn chính lại gần hơi thở của kẻ say ngủ, nghe ngóng một lúc rồi xua tay nói: — Không sao đâu, lát nữa là tỉnh lại thôi.

Mọi người còn chưa giải tán, liền thấy người nọ thở dài một hơi thật dài, hai tay vươn ra ngáp một cái thật lớn: — Gió mát quá! Thoải mái quá!

Đôi mắt thong thả mở ra liếc nhìn, nhưng rồi đột nhiên nhắm chặt lại, hai tay liều mạng dụi mắt. Dụi một hồi, bỗng nhiên ngồi phắt dậy mở to mắt, nhìn quanh sang trái sang phải, lại cúi đầu nhìn trên người mình, không khỏi đỏ bừng cả mặt, ấp úng nói: — Chư vị, phụ lão, ta, đây, đây là ở đâu vậy? Y phục của, của ta đâu rồi?

Vẻ hoảng hốt trong mắt cứ như sắp phun ra lửa đến nơi.

Lão thôn chính nghiêm nghị nói: — Hậu sinh à, lúc bọn ta phát hiện ra ngươi, ngươi đang nằm ở bãi tha ma bên quan đạo này. Lão phu đoán ngươi uống say nên bị cướp, bị cướp giặc vứt lại nơi hoang dã hẻo lánh này. Ngươi ngẫm xem, có phải không?

Hậu sinh nọ lại trân trân nhìn chằm chằm bầu trời, cơ hàm bậm chặt đến mức mặt tái xanh đi!

Người phụ nữ đút nước thấp giọng nói: — Thôn chính, quái lạ thật, mau gọi hắn đi, phát tâm thần thì không xong đâu.

Lão thôn chính xua xua tay: — Ta thấy hậu sinh này không phải người thường, cứ để hắn yên tĩnh đi. Tránh ra, đừng vây quanh ở đây nữa, ai ăn cơm người nấy đi!

Mọi người không nói gì rồi giải tán, nhưng ánh mắt vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn phiến đá xanh. Lâu sau, hậu sinh nọ đứng dậy từ trên tảng đá xanh, lặng lẽ cúi sâu chào lão thôn chính và mọi người một cái, quay người sải bước bỏ đi. Lão thôn chính rảo bước đuổi theo ngăn lại: — Này hậu sinh, ngươi có chí khí, lão phu nhìn ra được. Nhưng với bộ dạng thế này, ngươi đi được bao xa? Ai mà không có lúc hoạn nạn ba tai, người Tần già chúng ta có thể trơ mắt nhìn ngươi với bộ dạng này mà rời đi sao? Nào, ăn cơm trước, rồi mặc một bộ y phục vào, lão phu quyết không cản ngươi, thế nào?

Sững sờ một lúc, hậu sinh lại lặng lẽ cúi chào, rồi đi theo lão thôn chính vào trong rừng thông. Lão thôn chính tự mình mang tới mấy chiếc bánh khô, mấy miếng thịt khô, một ít hành củ và một vò cháo đậu: — Hậu sinh, ăn đi, đừng chê đạm bạc.

Hậu sinh không nói hai lời, liền ăn ngấu nghiến. Ăn mãi ăn mãi, nước mắt vậy mà tuôn rơi như chuỗi hạt đứt đoạn!

Lão thôn chính thở dài một hơi thật dài, thấp giọng dặn dò mấy câu với một thiếu niên bên cạnh, thiếu niên liền cắm cổ chạy vụt ra khỏi rừng thông. Khoảng nửa nén hương sau, thiếu niên thở hồng hộc chạy về, giao cho ông lão một bọc vải đen. Lão thôn chính mở bọc vải ra nói với hậu sinh: — Đây là y phục diện khách của đại nhi tử ta, hậu sinh mặc vào đi, đừng chê thô sơ.

Vừa nói vừa đưa từng món từng món vào tay hậu sinh: một chiếc áo dài vải thô màu đen, hai chiếc quần ngắn màu mộc chưa nhuộm màu, một đôi giày vải đế dày chắc chắn ngay ngắn; màu vải mới tinh, được giặt giũ phẳng phiu. Đối với bình dân người Tần mà nói, đây quả thực là y phục thượng hạng rồi. Hậu sinh không nói một câu nào, cầm y phục bước thẳng vào trong rừng cây, chớp mắt bước ra, đã biến thành một vị sĩ tử mặc thường phục vô cùng anh tuấn, nếu không có sắc mặt tái xanh đỏ bừng kia, thì quả thực mang một tinh thần khác biệt.

Hậu sinh ôm trên tay đôi quần lụa vấy mồ hôi bẩn thỉu của mình cùng đôi tất vải thêu, cung kính cúi mình chào lão thôn chính, đặt y phục trong tay trước mặt ông lão, xoay người bước đi.

— Hậu sinh đi thong thả.

Lão thôn chính cầm y phục đuổi theo: — Hậu sinh à, hai món y phục này ngươi cứ mang theo người, nhỡ có lúc túng thiếu thì đem bán đi. Đồ lụa đấy, chừng hai mươi lượng Tần Bán Lưỡng, cũng đáng giá mấy tiền cơm đấy chứ.

Hậu sinh nhìn gói y phục đã được gói ghém kỹ càng trong tay ông lão, cũng không nói gì, đưa tay nhận lấy. Ông lão lại nói: — Hậu sinh à, lão phu là thôn chính, phải nói dăm ba câu công vụ, xử lý thế nào, ngươi tự mình suy tính lấy. Theo Tần pháp, người qua đường gặp nạn, phàm là người đi đường biết chuyện, buộc phải báo quan; ngươi bị cướp sau khi uống rượu, lão phu đoán ngươi có nỗi khổ tâm khó nói. Ngươi nói xem, bọn ta có báo quan hay không? Báo quan, ngươi phải theo bọn ta đến quan nha huyện lệnh Hàm Dương để đòi lại đồ đạc của ngươi; không báo quan, ngươi không thể nói mình bị cướp, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt chịu thiệt thòi thôi. Ngươi suy tính xem làm thế nào cho phải? Lão phu tuyệt không làm khó ngươi.

Hậu sinh trầm ngâm một lát, kiên quyết lắc đầu, rõ ràng là có ý "không muốn báo quan".

Lão thôn chính gật gật đầu: — Lão phu hiểu rồi. Ngươi đi đi, coi như chúng ta chưa từng gặp ai cả.

Hậu sinh bèn cúi sâu chào: — Lão nhân gia, vãn bối người Lạc Dương, tên là Tô Tần. Đa tạ ngài cứu giúp trong cơn hoạn nạn, sau này có dịp xin tạ ơn sau.

Đây là lần đầu tiên hậu sinh trước mặt cất tiếng nói, trên khuôn mặt màu đồng cổ chằng chịt nếp nhăn của lão thôn chính không khỏi nở ra một nụ cười: — Già rồi, chẳng nhớ được nhiều thế đâu, ngươi đi đi.

Tương lai Tô Tần nghiến răng, quay người sải bước rời đi. Lão thôn chính này quả thực là một bậc kỳ nhân phong trần, nếu là ngày thường, Tô Tần nhất định sẽ kết giao tri kỷ vong niên với ông, nhưng ngặt nỗi hiện tại sa cơ lỡ vận đành phải vội vã rời đi. Dù không hỏi danh tính của lão thôn chính, nhưng Tô Tần mãi mãi sẽ ghi nhớ cái thôn ở Bắc Phản Hàm Dương này, ghi nhớ mảnh rừng thông này, sau này có thể báo đáp lão nhân hay không, chỉ có trời mới biết. Mối cấp bách trước mắt là làm sao vượt qua được ải khó này đây?

Tô Tần thừa hiểu, nhóm người cướp đi vương xa của hắn tuyệt đối không phải đạo tặc thông thường, bọn chúng đã sớm rời khỏi Tần quốc ẩn tích vô tung vô ảnh, quan phủ Tần quốc làm sao truy bắt được bọn chúng? Một khi báo quan, không những rắc rối đủ điều, mà "Tô Tần thuyết Tần không thành, say rượu bị cướp" cũng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ, há chẳng phải tự tay hủy hoại bản thân sao? Lựa chọn duy nhất chính là nhẫn nhịn không nói, tự mình giải quyết tai họa này, rồi mới tính tiếp chỗ đi về.

Thấy đã vào con đường nhỏ Bắc Phản, Tô Tần không lập tức tiến vào thành Hàm Dương. Hắn tìm một khu rừng nhỏ ven đường, nằm lên một tảng đá giả vơ ngủ say trầm tư, nghĩ ngợi một hồi lại lơ mơ chìm vào giấc ngủ.

Cho đến khi mặt trời lặn về tây, Bắc Phản chìm trong sắc chiều chập choạng, Tô Tần mới bước ra khỏi khu rừng nhỏ, vội vã tiến vào thành Hàm Dương.

Đường phố cửa bắc rất ít xe ngựa và người qua đường. Đây là khu vực sinh sống của người Tần gốc, không giống như Thượng Thương phường, vừa vào đêm là thưa thớt người qua đường và hiếm bóng xe ngựa. Tô Tần một mình vội vã cất bước, lại trở nên vô cùng nổi bật. Đi đi hỏi hỏi qua mấy con phố, mới thấy đèn lồng treo cao ngoài một gian khách sạn, người qua đường hơi đông hơn một chút, nhìn kỹ lại, chính là đã đến phố Trưởng Dương. Tô Tần dừng chân quan sát, đã nhìn thấy mấy chữ lớn "Lịch Dương khách ngụ" trên chiếc đèn lồng cách đó không xa phía trước, cũng nhìn thấy bóng dáng nữ chủ nhân khách sạn đang đứng mời khách trước cửa, thế nhưng hắn chỉ đứng dưới bóng đèn chần chừ không tiến bước.

Người qua đường đi ngang qua đều tò mò liếc nhìn hắn, nhân viên đón khách trước cửa mấy gian khách sạn cũng liên tục nhìn ngắm hắn, chỉ là không một ai mời hắn vào trọ. Nghĩ ngợi đứng mãi ở đây cũng không phải cách, Tô Tần cuối cùng đành liều mình đi về phía Lịch Dương khách ngụ, thấy cách nữ chủ nhân chỉ còn vài bước chân, thế mà ả ta hình như không nhìn thấy hắn, chỉ mải ngóng trông xe ngựa giữa đường.

— Hắng — hừ!

Tô Tần húng hắng ho một tiếng thật lớn.

— Ối giời — thô lỗ thế không biết, dọa cả người ta! Không nhìn xem đây là chỗ nào à? Giường nhà ngươi chắc?

Nữ chủ nhân cằn nhằn một tràng rồi xoay người lại, nhưng bỗng nhiên khựng cứng người: — Ngươi, ngươi, ngươi là ai vậy?

Tô Tần gượng cười: — Đại tỷ không nhận ra khách quen nữa à?

— Đâu dám nào?

Đôi mắt nữ chủ nhân đảo láo liên, cười vô cùng thân thiết: — Có đám người thô lỗ nào đó, trời tối là không yên phận, thiếp thân cũng sợ chứ bộ. Tiên sinh, đi thăm các thôn làng ở Bắc Phản về đấy à? Toàn thân mặc thường phục, phóng khoáng quá xá! Sao không thấy xe của ngài đâu? Ở phía sau à, để ta ra đón vào.

— Không cần đâu, xe tặng cho một lão hữu rồi.

Tô Tần cười lạnh lùng, rồi bước thẳng về phía cửa khách sạn.

— Chậc chậc chậc! Xe đẹp thế cơ mà, tiên sinh ra tay hào phóng thật đấy.

Miệng nói cười, nhưng mắt nữ chủ nhân vẫn liếc nhanh ra mặt đường, thấy xung quanh quả thực không có chiếc xe nào tới, bèn bước những bước nhỏ đuổi theo: — Tiên sinh chắc chưa dùng bữa tối nhỉ, để ta gọi người chuẩn bị.

— Không cần.

Tô Tần xua tay:

— Ta muốn rời Hàm Dương, lát nữa ngươi tới thanh toán tiền phòng là được.

— Tiên sinh khách sáo quá nha, tiên sinh đi thong thả nhé, Kình Tam Nhi đang dọn dẹp ở Trúc Tiết Cư rồi, tiên sinh cứ tắm rửa nghỉ ngơi một lát rồi hẵng hay.

Đợi Tô Tần bước vào sân viện, nữ chủ nhân liền thì thầm to nhỏ một hồi với một nam phục vụ trẻ tuổi ở tiền sảnh, nam phục vụ trẻ tuổi liền vội vã chạy ra khỏi quán.

Nam phục vụ Kình Tam Nhi tính tình mộc mạc chất phác vừa dọn dẹp phòng ốc xong, Tô Tần liền quay trở lại Trúc Tiết Cư. Kình Tam Nhi cẩn thận dè dặt nói: — Sắc mặt tiên sinh trông không được tốt cho lắm, có phải bị trúng gió độc sau khi uống rượu không? Có cần tiểu nhân đi mời y quan tới giúp không?

Tô Tần thấy hắn rõ ràng không có chút nghi ngờ nào, liền thản nhiên nói: — Không cần đâu. Có nước nóng không? Ta tắm rửa một trận là khỏe ngay.

— Sẵn sàng cả rồi. Tiên sinh đợi lát, tiểu nhân đi gánh ngay đây.

Nói xong liền vội vàng đi gánh nước nóng.

Kình Tam Nhi vừa đi khỏi, Tô Tần lập tức mở hai chiếc hòm lớn ra lục lọi. Đây là hai chiếc hòm gỗ nam mộc thượng hạng, một chiếc đựng y phục, một chiếc đựng văn phòng tứ bảo. Hòm y phục là do đại tẩu và thê tử sắp xếp, hòm văn thư là do Tô Đại và Tô Lệ sắp xếp. Đến Hàm Dương, Tô Tần chỉ mở hòm văn thư vài lần, lấy ra mấy cuộn trúc giản và mấy tấm da dê ở trên cùng, chứ chưa từng kiểm tra kỹ lưỡng. Thứ hắn quan tâm nhất lúc này là, trong hòm có tiền vàng không?

Khi Tô Tần xuất phát đã định sẵn là chỉ mang theo trăm lượng vàng, theo kinh nghiệm thương hồ của đại ca, một trăm nén vàng này được chia làm ba phần, đặt ở ba chiếc hòm ẩn trong xe. Đổi xe với Yến Cơ ở Hàm Cốc Quan, những nén vàng vẫn được chuyển sang nguyên vẹn không sút mẻ — từ thời Tây Chu đến nay, quy cách chế tạo vương xa chưa từng thay đổi, vị trí các hòm ẩn trong xe cũng đều giống nhau. Đại ca từng dặn đi dặn lại: Trăm lượng vàng này đều là vàng Ân Thương gia truyền, trên nén vàng có khắc minh văn của thương vương, mỗi nén vàng đủ sức địch lại hơn mười nén vàng thịnh hành thời Chiến Quốc, một trăm lượng vàng đủ đáng giá ngàn vàng chứ chẳng chơi!

Lúc này, những nén vàng lớn ấy tự nhiên không cần nghĩ tới nữa. Tô Tần muốn xem thử, trong hòm y phục và hòm văn thư có tiền lẻ mà đại tẩu bọn họ bỏ vào không? Lục đến đáy hòm y phục, Tô Tần nhìn thấy một chiếc túi da, vừa chạm tay vào là biết ngay là tiền vàng. Lắc tay đổ "xoảng" một tiếng ra đếm, thế nhưng chỉ có hai mươi đồng! Lục tiếp hòm văn thư, lại chỉ có hơn chục đồng cổ đao tệ nước Ngụy. Tô Tần biết, đó là do bình thường hắn thích sưu tầm đao tệ, Tô Đại mang cho hắn để tặng những người cùng sở thích.

Đúng lúc Tô Tần lục lọi khiến khắp phòng bừa bộn đồ đạc lộn xộn, ngoài viện vang lên tiếng bước chân nặng nề, chắc là Kình Tam Nhi gánh nước tới rồi. Tô Tần vội vàng bỏ tiền vàng vào hòm khóa lại, rồi mở cửa phòng ra.

— Tiên sinh, tiểu nhân đứng ngoài cửa, có việc cứ gọi nhé.

Kình Tam Nhi chế thêm nước nóng xong, kéo cửa phòng lại rồi định bước ra ngoài.

— Kình Tam Nhi, Lịch Dương khách ngụ các ngươi đây, mỗi ngày tốn mấy vàng thế? — Tô Tần ra vẻ vô tình hỏi.

— Cũn tùy cách nói thôi ạ.

Kình Tam Nhi cúi đầu đáp:

— Trúc Tiết Cư này, mỗi ngày khoảng một đến hai vàng.

— Được rồi. Tùy tiện hỏi vậy thôi, ngươi đi đi.

Đợi Kình Tam Nhi bước ra ngoài, Tô Tần liền đi vào gian trong tắm rửa, ngâm mình trong nước nóng lập tức vã mồ hôi đầm đìa, toàn thân mềm nhũn như không còn chút sức lực. Tô Tần thầm suy tính, hắn ở đây ngót nghét gần hai tháng, ít gì cũng phải năm mươi vàng, hiện tại trong tay chỉ có hai mươi vàng, thiếu quá nhiều; những vật dụng có giá trị mang theo người cũng mất sạch, đám y phục kia tuy là hàng thượng hạng, nhưng còn phải xem người ta có chịu nhận hay không. Nhìn cảnh tượng ngoài chợ hôm nay, nữ chủ nhân này xem ra cũng chẳng phải dạng thiện nam tín nữ gì. Phải rồi, nếu ai cũng như lão thôn chính kia, thì đã chẳng có cái gọi là "lợi dục" này nữa rồi.

Tô Tần ơi Tô Tần, ngươi đúng là vận mệnh trớ trêu vận xui đeo bám mà, thuyết Tần không thành đã chẳng thấm vào đâu, sao lại cứ vừa khéo đụng độ phải đám cướp xe ra vẻ đạo mạo này cơ chứ? Từ khi cất tiếng khóc chào đời đến nay, Tô Tần chưa từng nếm trải cảm giác thiếu thốn tiền bạc, vừa mới xuất sơn, đang lúc ôm ấp hoài bão lớn lao, vậy mà bất ngờ gặp phải biến cố khó tin này, chỉ sau một đêm, đã rơi vào cảnh buông tay trắng trơ là một gã bần sĩ khốn cùng, đúng là khiến người ta có chút rối loạn tâm trí.

Tắm rửa xong, Tô Tần cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn đôi chút. Hắn thay một bộ nội y mới, bên ngoài vẫn mặc chiếc áo vải thô kia, vừa thu dọn thỏa đáng, liền nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa. Lắng tai nghe kỹ, lại là tiếng bước chân của hai người.

— Ơ kìa, tinh thần sắc mặt của tiên sinh khá lên nhiều rồi đấy chứ.

Nữ chủ nhân tươi cười hớn hở bước vào, phía sau lại chẳng có ai khác.

— Đại tỷ, thanh toán đi, ta phải trả ngươi mấy vàng?

Tô Tần nhìn nụ cười này chỉ thấy chướng mắt, hoàn toàn không có tâm trạng đùa cợt.

— Không nhiều không nhiều đâu.

Nữ chủ nhân đứng đó cười tủm tỉm, đôi mắt đảo láo liên trong phòng:

— Vị Phông cổ ngụ của Bạch thị nước Ngụy kia một ngày mười vàng, chỗ ta đây một ngày chỉ hai vàng thôi. Tiên sinh ở năm mươi ba ngày, tính tượng trưng là năm mươi ngày đi, tính ra cũng tròn số trăm vàng. Tiệm nhỏ tình mỏng, mong tiên sinh chớ cười chê nha.

— Dễ nói thôi.

Trong lòng Tô Tần thầm cả kinh, quả nhiên là một mụ đàn bà lợi hại không tài nào châm chước! Nếu như hắn không gặp tai ương bị cướp, nói là chậm trả một tháng, mụ đàn bà đó chắc còn mừng quýnh lên ấy chứ. Nhưng hiện tại khác rồi, ả đàn bà này hình như đã biết điều gì đó, cái thần thái kia rõ ràng là muốn đòi vàng ngay lập tức, chỉ là không rõ ngọn ngành đáy túi của hắn nên mới khách sáo trước một bước. Nếu hắn tỏ ra thiếu khí phách, chỉ sợ hôm nay sẽ vô cùng lúng túng. Nghĩ đến đây, Tô Tần thong thả mỉm cười:

— Quả thực không nhiều. Thế nhưng, hộp vàng của ta để trên xe, bằng hữu đã đánh xe đi làm việc gấp rồi. Trước tiên trả ngươi hai mươi vàng, một tháng sau đưa thêm cho ngươi một trăm vàng, thế nào?

— Ối chà! Tiên sinh quả là chủ nhân hào phóng nhỉ.

Nữ chủ nhân tuy vẫn mang vẻ mặt tươi cười, nhưng lại bĩu môi đầy khinh miệt:

— Tiểu điệm nhỏ của ta đây xoay vòng vốn đều phải gánh nợ, không dám bán thiếu đâu nha. Còn cái khoản tiền lời của một tháng sau đó, tiểu nữ tử cũng không dám tơ tưởng đâu. Tân pháp Tần quốc, giao dịch thành thật, trục lợi bạo tam là có tội, gian thương lừa gạt cũng có tội đấy nhé.

Lời lẽ trong câu lại thấp thoáng mang theo chút uy hiếp.

Tô Tần tuy vốn là con nhà thương gia, nhưng đối với đạo thương nhân lại vô cùng xa lạ, đối với loại thương nhân thế này lại càng vụng về trong ứng phó, nghe những lời lẽ không mấy thiện cảm của nữ chủ nhân, sắc mặt lập tức đỏ bừng lên:

— Vậy thì thanh toán đi. Trừ hòm văn thư của ta ra, toàn bộ đồ đạc đều thuộc về ngươi đấy.

— Ủa —

Nụ cười của nữ chủ nhân tức thì mang theo vẻ chế nhạo:

— Tiên sinh tưởng chỗ ta là đại tập chợ Nam chắc, đem da cừu đổi da chó đấy à? Khách trọ trọ trong tiệm của ta, xưa nay không có chuyện đem đồ vật ra gán nợ đâu nhé. Tiểu nữ tử bất tài có một chủ ý, tiên sinh có muốn nghe không?

Tô Tần gật gật đầu, mặt lạnh tanh không nói gì.

— Nếu tiên sinh có thể tìm một vị quan viên đến chào hỏi ta một tiếng, thì coi như xong. Hoặc giả, có một thương nhân Sơn Đông nào đó cũng được.

— Không có!

Sắc mặt Tô Tần tái xanh:

— Ta chẳng quen biết một ai cả. Ngươi tự mình xem lại đi, đống đồ đạc kia cũng đủ giá trị rồi.

Nữ chủ nhân khúc khích cười lớn:

— Cũng được thôi. Chỉ là tiểu nữ tử không rõ đắt rẻ thế nào, để ta gọi tiên sinh chuyên ghi sổ vào xem thử nhé.

Nói xong ả cất cao giọng hướng ra ngoài gọi: — Tiên sinh vào đây đi.

Dứt lời, liền thấy một trung niên nam nhân dáng người đen béo lùn tịt đẩy cửa bước vào, cũng không hành lễ với Tô Tần, chỉ cúi mình một cái trước nữ chủ nhân: — Mời chủ mẫu phân phó.

Nữ chủ nhân cười nói: — Không có việc gì lớn đâu. Tiên sinh kiểm tra xem xét đống đồ đạc này của tiên sinh chút đi, định giá xem đáng giá bao nhiêu tiền?

Tên nam nhân đen lùn liếc mắt một cái, liền biết hai chiếc hòm gỗ nam mộc trong phòng chính là thứ cần kiểm tra, hắn bước tới mở hòm y phục ra lật tung từng món, đoạn thản nhiên phun ra một câu:

— Đại khái đáng giá hai mươi vàng.

Nói xong liền định qua lục lọi chiếc hòm gỗ còn lại, Tô Tần "bốp!" một tiếng vỗ mạnh lên nắp hòm: — Đây là hòm văn thư, không cho phép động vào!

Lại cười lạnh một tiếng:

— Ngươi phân biệt được hàng tốt xấu không? Riêng chiếc áo choàng lông chồn có thể hóa tuyết trong phạm vi ba thước kia thôi, đã đáng giá năm mươi vàng rồi!

— Lời tiên sinh nói, là giá thị trường. Nếu tiên sinh đem ra chợ Nam bán rồi mới quay lại thanh toán, thì lại là chuyện khác rồi.

Tên nam nhân đen lùn cũng sa sầm nét mặt lạnh lùng đáp.

— Ối chà —

Nữ chủ nhân khúc khích cười cười:

— Tiểu nữ tử vốn chỉ thích thu vàng thôi, không thích đem đống đồ đạc này ra gán nợ đâu. Thôi thôi bỏ đi, y phục tiên sinh còn phải mặc chứ bộ? Tiên sinh cứ trả bằng vàng cho lành, gọn gàng biết bao nhiêu cơ chứ?

Tô Tần nghiến răng lạnh lùng nói:

— Không nói nữa, đưa hết cho các ngươi đấy, thanh toán đi.

— Ơ hay —, thiếu hụt nhiều như thế, thanh toán thế nào được đây?

— Tiên sinh, hay là ta cứ kiểm tra chiếc hòm gỗ này vậy, hòm văn thư thì có tác dụng quái gì? Chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu.

Vừa nói, nam nhân đen lùn vừa tự ý mở hòm văn thư ra. Sắc mặt Tô Tần đỏ bừng lên như muốn rỉ máu, cố siết chặt hàm răng, lấy mấy cuộn trúc giản ôm khư khư vào lòng: — Đám đồ đó đều cho ngươi tất đấy!

Nam nhân đen lùn vừa kiểm tra vừa xướng lên:

— Năm mươi tấm da dê, một trăm tấm bạch giản, hai con dao khắc, mười cây bút lông, một chiếc nghiên ngọc, hai mươi đồng cổ đao tệ, ba ống đồng. Hết rồi. Đại khái đáng giá mười vàng mà thôi.

Nghe tiếng lải nhải không dứt bên tai, Tô Tần cảm thấy tim mình rỉ máu! Hòm văn thư của hắn có thể nói là món nào cũng là báu vật, tấm da dê kia trong thời kỳ Chiến Quốc là văn phòng chí bảo vô cùng quý giá, một tấm ít nhất đáng giá một vàng! Hai mươi đồng cổ đao tệ đã là đồ cổ, ít nhất cũng là một đổi một vàng, chưa kể đến nghiên ngọc với bút lông! Thế nhưng, hắn có thể mang ra chợ bán không? Có thể biến mình thành trò cười cho thiên hạ không? Đã không thể, thì đành phải nhẫn nhịn, đành phải phó mặc cho sự nhục nhã thế này.

Đột ngột, Tô Tần ngửa mặt lên trời cười lớn, một cước đá văng cửa phòng, ôm trúc giản nghênh ngang bỏ đi.