Không đợi lễ mừng kết thúc, Trương Nghi đã chen ra khỏi giáo quân trường, xe chạy nhanh một mạch về phủ, suốt đường không hề nói một lời. Doanh Hoa đưa Trương Nghi đến cửa phủ rồi vội vã quay ngựa đi vào cung. Phi Vân vừa vào phủ đã bận rộn thu dọn ổn định mọi việc. Trương Nghi một mình đi dạo trong thư phòng, cũng chẳng buồn xử lý đống công vụ tồn đọng, cứ thấy trong lòng nặng trĩu mà không rõ lý do.

Dùng bữa tối xong, Trương Nghi vẫn không sao bình tâm lại được, bèn đánh xe đến phủ Thượng tướng quân. Gia lão thấy Thừa tướng giá đáo, không hề thông báo cho Tư Mã Thác mà dẫn thẳng Trương Nghi vào thư phòng.

Dưới ánh đèn, Tư Mã Thác đang trò chuyện cùng một võ sĩ trẻ tuổi. Trương Nghi mắt tinh tường, liếc mắt đã nhận ra, đây chính là tên Bách phu trưởng chỉ huy đám lực sĩ ở giáo quân trường ban ngày. Tư Mã Thác thấy Trương Nghi đến, vội vã đón ra hiên: "Ta đã đợi Thừa tướng mấy ngày rồi, mau mời vào." Trương Nghi ngắm nhìn Tư Mã Thác rồi cười nói: "Thoắt cái đã ba năm, sao Thượng tướng quân lại phong trần đến thế này? Lại còn bạc cả tóc mai?" Tư Mã Thác cười đáp: "Ta không có được tấm lòng rộng mở như Thừa tướng, tự nhiên là mau già đi thôi." Nói đoạn liền mời Trương Nghi an tọa. Võ sĩ trẻ tuổi nọ đứng dậy cúi chào: "Kỵ sĩ Bách phu trưởng Bạch Khởi, tham kiến Thừa tướng!" Trương Nghi thấy võ sĩ trẻ tuổi này có vẻ mặt nghiêm nghị, dày dạn, chiếc mũ giáp lại cao hơn võ sĩ thường nửa thước, thân hình lẫm liệt oai phong lẫm liệt, không khỏi có chút thiện cảm, gật đầu đáp lễ rồi cười hỏi: "Có phải là hậu duệ Bạch thị ở huyện Mi?" Bạch Khởi đáp: "Đúng vậy." Trương Nghi lại hỏi: "Có quen biết Bạch Sơn tướng quân không?" Bạch Khởi gật đầu nhưng không nói gì. Tư Mã Thác cười: "Bạch Khởi vốn không hay khoe khoang gia thế, Bạch Sơn tướng quân chính là chú họ của Bạch Khởi." Trương Nghi cười: "Hóa ra là vậy, cũng là bản tính tự cường, chuyện tốt." Bạch Khởi cúi chào hai người: "Thượng tướng quân, Thừa tướng, công vụ đã xong, tiểu quân xin cáo từ." Tư Mã Thác gật đầu: "Đi đi, chuyển lời với Mạnh Bôn, Ô Hoạch, so sức lực không phải quân công, đừng có cuồng vọng là được." Bạch Khởi vâng một tiếng rồi sải bước rời đi.

Trương Nghi cười: "Một Bách phu trưởng nhỏ nhoi mà được Thượng tướng quân tiếp kiến, quả là trọng thị rồi."

"Thừa tướng không thích cậu ta sao?" Tư Mã Thác cười xong lại thở dài một tiếng: "Bạch Khởi này, thực sự là không tầm thường đâu. Từ khi tòng quân so võ đã dũng mãnh hơn người, càng hiếm có hơn là, đối với binh pháp chiến trận lại như bẩm sinh đã thông tuệ vậy. Khi tuyển chọn nhuệ sĩ tấn công Ba Thục, ta vốn muốn cho cậu ta làm Thiên phu trưởng. Thế nhưng Bạch Khởi này, nhất quyết đòi làm từ Ngũ trưởng, nói rằng chưa có quân công thì không chịu thăng tiến. Quả nhiên là vậy, đánh một mạch dọc đường, cậu ta đã chém đầu địch hơn năm người, theo lý cũng nên làm Thiên phu trưởng rồi. Thế nhưng cậu ta cứ khăng khăng đòi làm từ Ngũ trưởng, Thập trưởng, Tốt trưởng, Bách phu trưởng, từng cấp một. Võ sĩ hai mươi tuổi mà có được phẩm chất trầm ổn như thế, thật hiếm có!"

"Thượng tướng quân vốn không bao giờ khen sai người, Trương Nghi tất nhiên là tin tưởng." Trương Nghi cười nói: "Ta còn nhìn ra được, ông cố ý rèn giũa cậu ta. Bằng không, cảnh tượng ở giáo quân trường hôm nay, làm sao có thể để một Bách phu trưởng chỉ huy ba vị đại lực thần?"

"Ngài đã đến giáo quân trường?" Tư Mã Thác kinh ngạc.

"Sao nào? Ta không được phép đến sao?"

Tư Mã Thác thở dài một tiếng, đoạn trầm mặc hồi lâu, giọng trầm trầm nói: "Đại lực thần này, sợ rằng không phải điềm lành đâu."

Trương Nghi trong lòng khẽ động, nhưng khó lòng đáp lời. Ban đầu Tư Mã Thác chủ trương chiếm đánh Ba Thục, Trương Nghi từng phản đối. Hai năm sau, Tư Mã Thác lại biến ba nghìn dặm đất Ba Thục thành đất đai thần dân của nước Tần, khiến nước Tần trở thành đại quốc rộng lớn ngang hàng với nước Sở! Đây không chỉ là thành công về quân sự, mà còn là thành công về mưu lược. Tranh đấu thời Chiến Quốc, Thượng tướng quân và Thừa tướng vốn là hai cây cột trụ của quốc gia, nhưng lại là những đối thủ truyền thống thường xuyên xảy ra va chạm. Mặc dù Thừa tướng với quyền lực toàn diện "thống nhiếp chính vụ" đứng đầu triều ban, nhưng trong thời đại binh đao, quyền lực của Thượng tướng quân thống lĩnh quân mã toàn quốc lại càng thực tế hơn. Huống hồ, tước vị và bổng lộc của Thượng tướng quân từ xưa đến nay đều ngang hàng với Thừa tướng. Cục diện quyền lực thực tế thường là: ai có tài năng hơn, có mưu lược hơn, có công huân hơn, có thực lực hơn, có thể ảnh hưởng đến quân chủ và triều dã hơn, người đó chính là quyền thần đứng đầu. Trương Nghi là đại sách sĩ danh động thiên hạ, miệng lưỡi hùng biện đệ nhất thiên hạ, bang giao tung hoành tính toán không sai sót, vậy mà lại hai lần tài (té ngã) vào tay Tư Mã Thác! Lần đầu thất sách ở Phòng Lăng còn có thể coi là có lý do chính đáng, dù sao Trương Nghi cũng không phải danh tướng binh gia, lúc đó cũng chưa nhập Tần làm Thừa tướng. Vậy lần thứ hai này, đây là cuộc so tài trực diện về mưu lược tấn công và phòng thủ, càng là sở trường của Trương Nghi, kết cục lại chính là Trương Nghi sai, hơn nữa sai đến mức gần như không có lý do gì để bào chữa. Đối với một vị Thừa tướng áo vải lấy tài trí lập thân như Trương Nghi, thất bại này gần như không thể dung thứ.

Thế mà cũng thật kỳ lạ! Trương Nghi lại chẳng hề có chút ghen ghét, không hề có tâm tư đối địch với Tư Mã Thác. Nói là Trương Nghi tấm lòng rộng mở, chi bằng nói chính bản tính phẩm chất của Tư Mã Thác đã hóa giải những va chạm có thể xảy ra. Trái ngược với sự bay bổng phóng khoáng của Trương Nghi, Tư Mã Thác dày dạn thực lòng, không khoe khoang không phù phiếm, mưu lược đến chậm rãi nhưng vững chắc tỉ mỉ, một khi đã quyết, gần như không ai có thể bác bỏ mưu hoạch của ông. Nhưng hai người lại có một điểm chung, đều một lòng chỉ muốn làm tốt việc, không hề có tham vọng phe phái, chính điểm chung duy nhất này đã khiến hai người tạo nên giai thoại "ngựa tốt cùng máng" (lương mã đồng tào). Theo lời Trưu Lật Tật nói: "Tần có Thừa tướng giỏi, danh tướng tài như Trương Nghi và Tư Mã Thác, là ý trời!" Trong lịch sử nước Tần, sau này như Phạm Thư với Bạch Khởi, Lữ Bất Vi với Mông Ngao, Lý Tư với Vương Tiễn, Mông Điềm, đều trở thành đối thủ trên trường quyền lực, cuối cùng đều dẫn đến kết cục bi kịch hy sinh một bên, thậm chí cả hai bên cùng tiêu vong, từ đó có thể thấy sự quý giá của Trương Nghi và Tư Mã Thác.

Dù nói là không có hiềm khích, nhưng Trương Nghi đối đãi với Tư Mã Thác đại thắng trở về từ Ba Thục vẫn vô cùng thận trọng, lý do quan trọng nhất trong đó là Trương Nghi cảm nhận được Hàm Dương đang xảy ra một sự thay đổi tinh vi, đang lan tỏa một sự nôn nóng mơ hồ! Một sự việc khiến Trương Nghi bối rối nhất chính là: Với tư cách là Thái tử, Doanh Đãng dẫu quả thực là một vị đại lực thần, tại sao lại phải phô trương sức lực như thế? Uy danh của nước Tần chẳng lẽ lại nằm ở một tên lực sĩ? Sự phô trương được Tần vương cho phép này tuyệt đối không phải là không có căn cứ. Thế nhưng, rốt cuộc nó có nghĩa là gì? Lại rất khó nói rõ ràng. Sự thay đổi này, lại xảy ra đúng vào khoảng thời gian sau khi ông rời Hàm Dương và Tư Mã Thác thu quân. Trương Nghi tuy có cảnh giác, nhưng ông lại không muốn cố gắng nắm bắt cảm giác này trước mặt một Tư Mã Thác thâm trầm đa tư. Trương Nghi biết, dẫu cho tài trí độc bộ thiên hạ, muốn nói rõ một nỗi cảnh giác mơ hồ cũng là chuyện vô cùng nguy hiểm!

"Trà Ba Thục, sao lại xanh biếc thế này, sánh ngang với trà Trấn Trạch vùng Ngô Việt rồi." Trương Nghi ngắm nhìn làn nước trà xanh biếc trong chén gốm, bất giác mỉm cười thư thái.

"Hai bang Ba Thục, đất rộng vật nhiều, lắm đất đai màu mỡ, nếu quản lý đúng cách, chính là kho lương bậc nhất rồi." Tư Mã Thác thở dài một tiếng.

"Quản lý Ba Thục, vốn là trách nhiệm của ta, Thượng tướng quân có cao kiến gì chăng?" Mắt Trương Nghi sáng lên.

"Bang giao trị dân, Thừa tướng vốn là bậc thánh thủ, Tư Mã Thác nào dám có cao kiến?" Đây chính là Tư Mã Thác, sở đoản tuyệt không dùng làm sở trường để khoe khoang.

"Chiếm được Ba Thục, đặt nền móng đại phú cường cho nước Tần, là kỳ công không đời nào có được, Thượng tướng quân lại có điều lo lắng?"

"Không giấu gì Thừa tướng, nỗi lo của Tư Mã Thác không nằm ở Ba Thục, mà ở Hàm Dương." Tư Mã Thác lại thở dài một tiếng.

Tim Trương Nghi đập thót, định thốt lời truy vấn, nhưng đột nhiên lại dừng lại, mỉm cười nhạt nhòa: "Vì lễ mừng hôm nay quá mức phô trương sao?"

Tư Mã Thác lắc đầu: "Nếu Thừa tướng có kiên nhẫn, hãy nghe ta kể từ đầu."

Trương Nghi gật đầu: "Ông và ta làm tướng làm thừa tướng nhiều năm, tự nhiên phải gan ruột thẳng thắn, Thượng tướng quân cứ việc nói thẳng."

Tư Mã Thác suy nghĩ một chút, rồi đứng dậy dặn dò gia lão đóng cửa không tiếp khách, quay lại ngồi xuống, thong thả kể cho Trương Nghi nghe một câu chuyện.

Trước khi tiến quân Ba Thục, Tần Huệ vương đột nhiên đến quân doanh Đại Tán Quan, nói muốn cho Thái tử tòng quân xuất chinh rèn luyện. Tư Mã Thác vô cùng kinh ngạc, nhất thời không biết đáp lại thế nào? Tuy rằng, thời Chiến Quốc vương tử tòng quân tác chiến là chuyện cực kỳ bình thường, rất nhiều vương tử còn trở thành võ tướng nổi danh, như anh em Tần Hiếu công Doanh Cừ Lương đều là những tướng lĩnh trứ danh; thế nhưng Thái tử rốt cuộc là trữ quân của quốc gia, thống soái cầm quân thường rất sợ Thái tử tùy quân, một là trách nhiệm bảo vệ của thống soái quá lớn, hai là sợ Thái tử kiềm chế quyết sách trong quân. Đối với Tư Mã Thác, còn thêm một tầng lo ngại, đó là chưa từng qua lại với Thái tử, không biết Thái tử này rốt cuộc là nhân vật thế nào? Nếu là một công tử bột hay thiếu niên ăn chơi trác táng, chẳng phải vô cùng bất tiện sao? Nhưng nếu từ chối, lại mang hiềm nghi cự tuyệt giám quân. Phàm là đại tướng đều hiểu: vương tử tùy quân, danh nghĩa là rèn luyện, thực tế ít nhiều đều có mật lệnh của vua giám sát đại quân, công khai từ chối, chẳng phải là tăng thêm hiềm khích quân thần sao?

Tần Huệ vương thấy Tư Mã Thác trầm ngâm không nói, liền nói rõ ràng: "Thượng tướng quân không cần lo lắng, bản vương đã ước pháp tam chương với Thái tử: chỉ làm tốt binh tốt, không vào quân trướng, không hỏi quân lệnh." Nói rồi thở dài một tiếng: "Đời này bản vương chưa từng vào quân lữ, thật là một chuyện đáng tiếc lớn. Đứa con Doanh Đãng này của bản vương, bẩm sinh ưa võ, nhưng lại thiếu sự trầm ổn, nếu không vào quân rèn luyện, sợ rằng khó gánh vác đại sự." Tư Mã Thác nói: "Thần không có ý khác, chỉ lo chiến trường là nơi tranh đấu sinh tử, Thái tử nếu có mệnh hệ gì, thì là bất hạnh của quốc gia." Tần Huệ vương khảng khái nói: "Vua tham sống sợ chết, mới là đại nạn của bang quốc, Thái tử nếu tử trận trong quân lữ, cũng là ý trời." Nói xong bèn vỗ tay hai cái, ngoài trướng bước vào một người, Tư Mã Thác nhìn dung mạo kỳ dị như mãnh sĩ người Hồ của Thái tử, nhất thời kinh ngạc đến mức trợn mắt há mồm! Mãi đến khi Thái tử hành lễ quân trong quân, Tư Mã Thác mới sực tỉnh, vội đưa tay đỡ lấy. Thái tử lại cúi đầu đến cùng, ồm ồm nói: "Doanh Đãng nhập quân, tự nhiên tuân theo quân pháp, nếu Thượng tướng quân không coi ta như quân sĩ, thì thà không nhập quân!" Trong lúc nói, mặt đã đỏ bừng tận mang tai. Tư Mã Thác thấy Thái tử tuy cứng nhắc nhưng cũng rất thật thà, bèn không nói hai lời, sai quân vụ Tư Mã mang đến một bộ y giáp binh sĩ. Thái tử cởi bỏ áo choàng lụa ngay tại chỗ, thay bộ giáp da ngắn, vẻ mặt vô cùng hào hứng.

Tư Mã Thác tiễn Tần Huệ vương xong, lại khó xử vì việc phân bổ Thái tử: để lại bên cạnh làm hộ vệ trung quân chăng, vừa không phải ý ban đầu của Tần vương, Thái tử cũng không vui; nếu thực sự phân xuống làm một tiểu tốt, thì có tiểu đầu mục nào quản nổi vị tôn thần này? Doanh Đãng thấy Tư Mã Thác khó xử, ngược lại cười nói: "Thượng tướng quân đừng khó xử, đừng nói ra tên họ Doanh Đãng, cứ coi như một tốt tốt bình thường phân công, chẳng phải đỡ việc sao?" Tư Mã Thác nói: "Vậy theo ý ngài, chỉ là phải nghĩ một cái tên mới ổn." Doanh Đãng nói: "Vậy gọi một cái tên người Hồ, A Mộc Lạp!" Tư Mã Thác cười: "Được, cứ gọi A Mộc Lạp, làm kỵ binh hay bộ binh?" Doanh Đãng nói: "Bộ kỵ đều muốn làm." Tư Mã Thác suy nghĩ một hồi, bèn dẫn Doanh Đãng đến tiền quân.

Tiền quân là một cánh đại quân tiên phong mới được Tư Mã Thác tổ chức để tập kích Ba Thục, toàn quân hai vạn người, đại tướng tiên phong chính là Bạch Sơn mà Trương Nghi quen thuộc. Do đường Thục hiểm trở gập ghềnh, đa số đường núi, đường ván gỗ, hẻm núi, cửa ải đều cần tiền quân đi bộ vượt hiểm làm lực lượng chủ lực mở đường, nên tướng sĩ tiền quân này đều do những tinh nhuệ vừa làm bộ tốt vừa làm kỵ binh cấu thành, ai ai cũng có thể lên ngựa làm kỵ sĩ, xuống ngựa làm bộ tốt. Tư Mã Thác đến doanh địa tiền quân, nhưng không đến đại trướng của Bạch Sơn, mà phân biệt màu cờ, đi thẳng đến một túp lều da bò nhỏ.

"Bạch Khởi có trong trướng không?" Tư Mã Thác hô lớn ngoài trướng.

"Bẩm Thượng tướng quân: Ngũ trưởng Bạch Khởi có mặt!" Trong trướng vang lên một tiếng đáp lại hùng hồn quyết đoán, rồi thấy một võ tốt tinh hãn trên mũ giáp và giáo mác có một dải tua đen sải bước bước ra, sau lưng xếp hàng ngang bốn gã tráng hán như tháp sắt đen!

Tư Mã Thác cười: "Tai thính đấy. Sao lại nghe ra tiếng ta?"

Bạch Khởi hùng dũng cao giọng: "Bẩm Thượng tướng quân: Ngũ trưởng Bạch Khởi đã từng nghe Thượng tướng quân huấn thị toàn quân!"

Tư Mã Thác gật đầu: "Ngũ trưởng Bạch Khởi, vị này là võ sĩ Lũng Tây A Mộc Lạp, từ xa đến tòng quân, sẽ làm võ tốt dưới trướng ngươi."

"Bẩm Thượng tướng quân: Bạch Khởi ngũ tốt thừa ra một người, cần phải có sự cho phép của chủ tướng tiền quân!" Bạch Khởi đứng thẳng như một tháp sắt.

Tư Mã Thác gật đầu: "Bạch Sơn tướng quân sẽ có ta đi nói, ngươi cứ mang người đi là được."

"Hải!" Bạch Khởi đập gót chân một cái, lập tức hạ lệnh: "Võ tốt A Mộc Lạp đáp lời, có võ kỹ sở trường gì?"

Gã A Mộc Lạp kia lập tức ưỡn ngực cao giọng: "Bẩm Ngũ trưởng: A Mộc Lạp lực đạo hạng nhất! Kiếm thuật hạng nhì!"

Lời vừa dứt, bốn tòa tháp sắt sau lưng Bạch Khởi đều "Xì——!" toét miệng cười, tuy không dám cười lớn công khai, nhưng sự khinh miệt không thành tiếng đó lại hiển nhiên. Bạch Khởi không quay đầu lại bèn quát một tiếng: "Ô Hoạch xuất đội!" Chỉ nghe "Hải!" một tiếng, một tòa tháp sắt liền thình thịch bước ra trước đội, như thể tảng đá lớn nện xuống mặt đất vậy.

Bạch Khởi cao giọng ra lệnh: "A Mộc Lạp! Bẻ tay so sức lực với Ô Hoạch!"

"Hải!" A Mộc Lạp ồm ồm đáp, rồi chìa bàn tay phải thô to ra, trên cổ tay đó lại có lớp lông vàng rậm rạp dài hơn một tấc, trông hệt như một bàn tay gấu to lớn béo mập!

"Được!" Tòa tháp sắt đối diện cười lạnh, một bàn tay đen to béo dày dặn tương tự liền đặt lên.

"Một, hai, bẻ——!"

Hai tiếng gầm thét đồng thời vang lên, hai thân hình hùng vĩ đồng thời gồng lưng phát lực, hai cánh tay thô tráng liền run rẩy giằng co. Thoắt cái, bốn bàn chân to lớn cùng lún sâu vào bùn đất! Nhìn cuộc đối đầu như dã thú của hai người, Bạch Khởi và võ tốt sau lưng đều kinh ngạc trợn tròn mắt. Đang lúc giằng co, liền nghe A Mộc Lạp tóc vàng gầm lên một tiếng như hổ, Ô Hoạch như tháp sắt đen liền đổ ầm xuống đất! Cú này, ngay cả Tư Mã Thác vốn quen nhìn lực sĩ trong quân cũng vô cùng kinh ngạc.

"Hay——!" Các võ tốt không kìm được đồng thanh hô lớn.

Bạch Khởi cao giọng nói: "So sức lực bẻ tay, A Mộc Lạp thắng! Mạnh Bôn, đưa trọng kiếm của ngươi cho A Mộc Lạp!"

"Hải!" Một tòa tháp sắt gầm lên đáp lời, liền thấy một vật đen dài vụt bay ra, lao thẳng về phía A Mộc Lạp! A Mộc Lạp lại bình thản, vươn tay chộp lấy vật dài bay tới, miệng kêu: "Kiếm tốt! Đúng là thuận tay!"

Tư Mã Thác nhìn thấy mà kinh ngạc không hiểu nổi, thanh trọng kiếm này ngoài lưỡi kiếm sáng loáng, toàn thân đen sì như ngọn giáo, ít nhất cũng nặng ba mươi cân! Kiếm dùng trong quân đều được đúc thống nhất, tuy cũng có phân nặng nhẹ dài ngắn, nhưng những thanh trọng kiếm cấp cho vài võ sĩ có sức lực, thanh nặng nhất cũng không quá mười lăm cân. Tư Mã Thác tinh thông các loại binh khí, hiểu rõ một thanh trường kiếm mười lăm cân, muốn vung vẩy liên tục trên ngựa, chém giết suốt hai canh giờ trong một trận chiến ngắn nhất, nếu không có sức lực phi thường thì tuyệt đối không thể chống đỡ, huống hồ là thanh trọng kiếm ba mươi mấy cân trước mắt này? Nói nữa là pháp độ quân Tần nghiêm ngặt, từ xưa đến nay không cho phép binh sĩ mang binh khí tư nhân nhập ngũ, thanh trọng kiếm này lại từ đâu mà ra?

"Mạnh Bôn trả lời, thanh trọng kiếm này của ngươi có phải do trong quân đúc ra không?" Sắc mặt Tư Mã Thác trầm xuống.

"Bẩm Thượng tướng quân!" Giọng Mạnh Bôn vang như chuông đồng: "Vì tiểu tốt sức lớn, Ngũ trưởng xin phép chủ tướng tiền quân, đặc cách cho tiểu tốt đúc thanh trọng kiếm này!"

"Thế còn Ô Hoạch? Chẳng lẽ cũng có binh khí nặng?"

"Bẩm, Thượng tướng quân," Ô Hoạch thua cuộc bẻ tay tỏ ra rất đần độn: "Tôi là ngọn giáo sắt lớn có móc này, nặng một trăm hai mươi cân." Nói đoạn liền bước lên hai bước, giơ ra một ngọn giáo sắt đen sì to bằng miệng bát, dài hơn một trượng, mũi giáo có móc dài ba thước, thực sự khiến người ta nhìn mà khiếp sợ!

"Một trăm hai mươi cân? Ngươi dùng thế nào?" Tư Mã Thác vô cùng nghi hoặc.

Ô Hoạch cười khì khì: "Cái này, tiểu tốt nói không rõ, phải để Ngũ trưởng nói."

"Bẩm Thượng tướng quân:" Bạch Khởi hùng dũng cao giọng nói: "Mạnh Bôn, Ô Hoạch đều không thông kỵ thuật, chỉ có thể bộ chiến! Ô Hoạch lại có một sở trường, đi lại như bay, giỏi leo trèo! Cho nên binh khí là giáo dài có móc, gặp vách núi hiểm trở, Ô Hoạch có thể dựa vào binh khí này để leo trèo đục đường!"

"Hay!" Tư Mã Thác không kìm được tán thưởng: "Địa hình núi non Ba Thục, đúng là lắm đường hiểm, giáo móc này lại có tác dụng lớn. Ý của ai?"

"Ngũ trưởng!" Bốn tòa tháp sắt đồng thanh gầm lên.

Tư Mã Thác nhìn Bạch Khởi đầy tán thưởng: "Bạch Khởi, ta lệnh cho Bạch Sơn tướng quân: Bạch Khởi một ngũ sáu tốt, là mũi nhọn mở đường cho toàn quân!"

"Hải——!" Lần này, Bạch Khởi, A Mộc Lạp sáu người đồng thanh gầm lên, vô cùng phấn khích.

Tư Mã Thác cười: "Bạch Khởi, ngươi muốn đọ kiếm với A Mộc Lạp sao?"

"Bẩm Thượng tướng quân: Hiểu rõ kiếm thuật cao thấp của A Mộc Lạp, mới có thể biên định thứ tự trên chiến trường!"

"Hay! Vậy thì đọ đi, ta cũng xem thử một phen." Lời này của Tư Mã Thác là nói cho "A Mộc Lạp" này nghe, ý là muốn bảo hắn: Nhập quân rèn luyện, không có chuyện nói suông, càng không có sự chiếu cố, là phải dùng đao thương thật sự mới thấy công phu.

A Mộc Lạp lại cân nhắc trọng kiếm nói: "Tôi dùng trọng kiếm, lại chiếm hời của Ngũ trưởng, hay là dùng kiếm thường thôi."

Bạch Khởi cười: "Không sao, kiếm thuật vốn không nằm ở trọng lượng của kiếm khí, huống hồ tôi cũng là trọng kiếm mười lăm cân." Nói xong vươn tay, một thanh trường kiếm có vỏ vụt bay tới, Bạch Khởi giơ tay chộp lấy, trường kiếm "xoảng" một tiếng rời vỏ, lại là một thanh trọng kiếm tinh sắt xanh biếc lấp lánh! Có thể dùng thanh kiếm này, đủ thấy Bạch Khởi cũng là mãnh sĩ trong quân không nghi ngờ gì. A Mộc Lạp thấy Bạch Khởi chộp kiếm rút kiếm, liền biết vị Ngũ trưởng nhỏ tuổi này quả thực là cao thủ kiếm thuật, bèn vững vàng giơ thanh trọng kiếm dài to ra, đợi Bạch Khởi tấn công.

Bạch Khởi lại nói: "Đọ kiếm trong quân, không phải kiếm sĩ đọ kiếm, mà là thực chiến chém giết trên chiến trường, hãy dựng cọc gỗ lực sĩ lên!"

Chỉ nghe "Hải!" một tiếng, Ô Hoạch kẹp hai khúc gỗ lớn đi tới, thình thịch đặt xuống đất, khúc gỗ lớn đó lún sâu xuống đất nửa thước, vững vàng cắm ở giữa, to bằng vòng ôm của người trưởng thành, to hơn người bình thường rất nhiều! Mạnh Bôn vang giọng chuông đồng kêu lên: "Đây là cọc gỗ tôi luyện trọng kiếm, ngươi A Mộc Lạp có thể chém một nhát tới đáy, thì mới mạnh hơn tôi!" A Mộc Lạp cười lạnh: "Nói vậy, Mạnh Bôn chém không tới đáy?" Mạnh Bôn kêu lên: "Đúng! Tôi có thể dùng một quyền đập nát cái thứ to xác này, nhưng dùng kiếm thì chịu, lạ thật!" Bạch Khởi nói: "A Mộc Lạp, ngươi chém trước đi."

A Mộc Lạp đi quanh khúc gỗ lớn một vòng, ngưng thần đứng vững, đột nhiên gầm lớn một tiếng, nhảy vọt lên cao, hai tay vung kiếm dốc sức chém xuống! Chỉ nghe "bộp" một tiếng trầm đục, trọng kiếm cách mặt đất một thước, lại kẹt cứng trong khúc gỗ không nhúc nhích được! A Mộc Lạp sững sờ biến sắc, phẫn nộ rút kiếm, không ngờ kéo cả cọc gỗ lên theo, nâng hai cánh tay lên, lại nâng cả đoạn cây to bằng vòng ôm đó lên khỏi đầu! Lại một tiếng gầm lớn, ném cả cọc gỗ xuống đất, "thình" một tiếng, đoạn cây lại lún xuống mặt đất hai thước! Mặc dù vậy, trọng kiếm vẫn kẹt cứng trong khúc gỗ không thể rút ra. Mặt A Mộc Lạp xanh mét, gầm lên khàn giọng, một quyền đánh vào khe nứt của khúc gỗ bị trọng kiếm chém qua, chỉ nghe tiếng "rắc" vang lớn, đoạn cây to bằng vòng ôm lại bị bẻ ngang, văng thành những mảnh vỡ nát vụn!

A Mộc Lạp hầm hầm nói: "Mời Ngũ trưởng chém cho tôi xem!"

Bạch Khởi không nói gì, đi đến một khúc gỗ khác đứng vững, đột nhiên bay người nhảy lên, liền nghe trong không trung một tiếng gầm lớn, ánh kiếm như một dải lụa trắng chém xiên xuống, chỉ nghe tiếng "rắc" giòn giã, cọc gỗ to lớn lại theo tiếng chém chia làm hai nửa! Nhìn mặt cắt cọc gỗ đó, lại là mặt phẳng sạch sẽ do đao chém, tuyệt không phải vết nứt do chấn động. Điều này trong kỵ sĩ gọi là "đao diện", nếu "đao diện" của một đoạn cọc gỗ có thể xuyên suốt từ đầu đến cuối cọc gỗ, thì có nghĩa là nhát kiếm này từ đầu đến cuối đều đang chém giết, kiếm thuật lực đạo đã đạt đến độ lư hỏa thuần thanh! Tướng sĩ trong quân không ai không hiểu đạo lý này, vì vậy đồng loạt hô lớn một tiếng: "Hay——!"

A Mộc Lạp đi quanh khúc gỗ xem xét một vòng, khảng khái chắp tay với Bạch Khởi: "Kiếm thuật của Ngũ trưởng, thiên hạ đệ nhất!"

Bạch Khởi không để ý, cao giọng nói: "A Mộc Lạp sức lực hơn người, cùng Mạnh Bôn, Ô Hoạch thành ba người một tốt, làm mũi nhọn cho toàn quân!"

"Hải——!" Ba tòa tháp sắt đồng loạt gầm lên một tiếng như hổ.

Từ đó, Bạch Khởi sáu tốt uy chấn ba quân! Con đường hiểm trở Ba Thục nghìn dặm, lại là gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu, một người địch nổi trăm người. Có một lần, tiền quân quanh co đến một nơi vách đá hiểm trở, người địa phương gọi là Ba Tử Lương. Đây là một dải núi ngang vắt qua đại hẻm núi, hình như con trăn khổng lồ từ trên trời rơi xuống, đá kỳ quái lởm chởm, lại là không có lấy một cọng cỏ, giống như một miếng vảy nấm đen xấu xí trên những ngọn núi xanh biếc, khiến người ta nhìn mà kinh sợ! Thế mà dải Ba Tử Lương này lại là con đường tất yếu thông tới vùng đất sâu trong Thục, nếu đi đường vòng qua các dãy núi, ít nhất cần nửa năm thời gian. Trước khi Tư Mã Thác vào Ba Thục, từng thu thập tất cả địa lý phương chí của các nơi Ba Thục, trong đó có một cuốn gọi là "Ba Thục Sơn Thủy Chí", sách chép: "Ba Tử Lương, núi cao sừng sững, nham thạch gồ ghề, nghiêng ngả quanh co, dưới nhìn xuống vực sâu; kẻ đi đường phải vịn mà leo, hoặc bám cây mà lên, hoặc dây thừng lôi kéo mà qua, leo cao như muốn thang trời, người Ba Thục coi là nơi hiểm trở nhất, chỉ có thợ săn, nông phu hái thuốc, chim thú mới đi được, thương nhân đến đây tuyệt tích!"

Đúng vào lúc đại quân nhìn núi than thở, Bạch Khởi sáu tốt bàn bạc bí mật một hồi, liền lập tức bắt đầu hành động leo trèo mở đường.

Ô Hoạch cầm giáo móc sắt leo trước. Hông hắn thắt một sợi dây da bò to lớn, chỉ nghe tiếng núi vang "đang đang", hắn từng bước một lên đến lưng chừng núi. Ba trượng sau là Mạnh Bôn, đai lớn ở hông buộc vào dây da bò to của Ô Hoạch, hai chân chỉ cần đạp lên một hòn đá núi, hai tay liền có thể dồn lực. Hắn vung trọng kiếm một cách chắc chắn, chỉ việc đục ra từng lỗ đá to bằng miệng bát, mỗi hàng ba lỗ, cách nhau một thước, lại đều đặn chắc chắn đến kinh ngạc. Người thứ ba chính là A Mộc Lạp đó, cũng buộc dây thừng to vào hông, trên lưng đeo một túi lớn nêm gỗ to đã vót sẵn, tay cầm một cái búa sắt lớn, búa xuống một tiếng, liền đóng nêm gỗ to chắc chắn vào từng lỗ đá. Người thứ tư chính là Bạch Khởi, cũng thắt dây thừng vào hông, lại là đặt ván gỗ dày chuyền lên trên nêm gỗ, đóng đinh sắt vào. Hai tốt còn lại thì giẫm trên ván cầu treo lơ lửng đã đóng xong liên tục chuyển ván gỗ lên trên. Hàng vạn tướng sĩ công thợ đến nơi lần lượt dưới núi, chính là chặt cây lớn, xẻ ván gỗ.

Liên tục bốn canh giờ, Bạch Khởi sáu tốt không ăn không uống, một mạch xông thẳng lên đỉnh núi. Chỉ riêng sức bền này thôi, cũng khiến tướng sĩ toàn quân kinh tâm động phách. Huống hồ Ô Hoạch, Mạnh Bôn, A Mộc Lạp ba người, dây thừng lớn bên hông còn gánh vác trọng lượng của người phía sau, nếu là người thường, thật sự là khó bước nổi!

Lúc trời chạng vạng tối, trên đỉnh núi cuối cùng truyền đến tiếng gầm thét như sấm của Mạnh Bôn ba người: "Vạn tuế——! Lên đỉnh rồi——!"

Khi đại quân leo Ba Tử Lương, trời đã tối đen, vạn ngọn đuốc sáng rực thông thẳng lên đỉnh núi, lại là một chiếc thang trời rồng lửa sống động! Ba hướng đạo người Ba Thục kinh ngạc đến mức tặc lưỡi liên hồi, kêu lên: "Thiên binh đấy——! Thiên binh đấy——!"

Hai tháng sau, đại quân Tư Mã Thác hội quân, lần lượt phát động tấn công bất ngờ vào hai nước Ba Thục. Bạch Khởi sáu tốt lại lập chiến công hiển hách, lại bắt sống hai vua Ba Thục, và chém đầu địch hơn hai trăm cấp, nhất thời danh tiếng vang dội.

Nhưng cũng từ lúc này trở đi, những lời đồn thổi về Thái tử trong quân không cánh mà bay. "Vương Thái tử ở trong quân ta!" "A Mộc Lạp là Thái tử!" "Thái tử có tướng lạ, bẩm sinh là đại lực thần!" "Chiếm đánh Ba Thục, hoàn toàn nhờ kỳ năng tuyệt kỹ của A Mộc Lạp!" Ban đầu, Tư Mã Thác không để ý. Ông trị quân tuy rất nghiêm, nhưng đối với những thần thoại về mãnh sĩ trong quân lưu truyền trong quân doanh, thì luôn để mặc. Thực tế, thần thoại kiểu này thường có thể khích lệ ham muốn công danh của binh sĩ, khiến ý chí chiến đấu trong quân doanh càng thêm cao vút. Nhưng thời gian lâu dần, Tư Mã Thác lại nghe ra một mùi vị khác lạ trong những lời đồn truyền thuyết này —— đều đang nói về Thái tử, nói về A Mộc Lạp, những mãnh sĩ thực sự và Bạch Khởi vốn được coi là linh hồn của mãnh sĩ, lại không phải là nhân vật trong thần thoại truyền thuyết! Tư Mã Thác bí mật triệu kiến Bạch Khởi hỏi han, Bạch Khởi lại chỉ nói nhạt nhòa một câu: "Sáu tốt trong ngũ của tôi, không có ai nói lung tung." rồi là không biết gì nữa. Tư Mã Thác lại tìm đại tướng tiền quân Bạch Sơn. Bạch Sơn vốn cũng nghi hoặc, nhưng lại không nói rõ được, suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên nói: "Thượng tướng quân, lời đồn lan tràn, dường như là sau khi ba vị đại thần vào Ba Thục." Tư Mã Thác suy nghĩ kỹ lại, liền hiểu ra đôi chút.

Cái gọi là ba vị đại thần vào Ba Thục, nói là sau khi bình định Ba Thục, Tần vương phái ba vị đại thần vương tộc là Doanh Thông, Nội sử Hàm Dương Trần Trang, Trường sử Cam Mậu vào Ba Thục. Chiếu thư ba đại thần mang đến đã xác lập pháp độ trị Thục: giáng hai vua Ba Thục ban đầu xuống thành Ba hầu, Thục hầu, "chỉ cho phép nhàn cư, không cho phép can chính"; phong Doanh Thông làm vua Ba Thục, Trần Trang làm Thừa tướng Ba Thục, thống lĩnh một vạn quân Tần trấn giữ Ba Thục; Cam Mậu làm Phủ quân vương sứ, khao thưởng ba quân xong thì theo Tư Mã Thác thu quân trở về. Khi Cam Mậu khao thưởng ba quân, đặc biệt dừng lại ở tiền quân một đêm. Bạch Sơn nói, vệ sĩ của ông đã nhìn thấy, Cam Mậu đã mật đàm với "A Mộc Lạp" trong rừng cây ngoài quân doanh suốt cả một canh giờ. Đêm hôm sau, "A Mộc Lạp" lại bị Cam Mậu bí mật dẫn vào vương trướng của Doanh Thông, cũng phải mất một canh giờ mới bước ra.

Có tâm tư này, Tư Mã Thác trên đường thu quân liền cố ý vô tình thường nói về Thái tử với Cam Mậu. Cam Mậu vô cùng hứng thú, kể tường tận với Tư Mã Thác về tư chất hơn người của Thái tử Doanh Đãng: văn võ song toàn, tấm lòng rộng mở, lễ hiền hạ sĩ, chí lớn viễn đồ vân vân và vân vân. Tư Mã Thác vô tình biết được rất nhiều chuyện, trong lòng lại càng không yên.

Trở về Hàm Dương, thần thoại quân lữ của Thái tử lại nhanh chóng lan tỏa khắp cung đình thị dân, lại lan tỏa khắp triều dã nước Tần. Tư Mã Thác vẫn luôn giữ im lặng, trong "Bình Định Ba Thục Thư" dâng lên Tần Huệ vương, chỉ một chữ cũng không nhắc đến chuyện rèn luyện của Thái tử, trong "Thỉnh Phong Quân Công Tước Vị Thư" cũng không liệt kê quân công của "A Mộc Lạp". Kỳ lạ là, Tần Huệ vương cũng chưa bao giờ hỏi Tư Mã Thác về việc rèn luyện quân lữ của Thái tử, nhớ đến nỗi lòng tha thiết của Tần Huệ vương khi gửi gắm Thái tử, Tư Mã Thác liền cảm nhận được sự tinh vi khó nói trong đó. Điều khiến Tư Mã Thác càng bất an hơn là: màn so sức lực của lực sĩ được sắp xếp trong lễ thu quân, trước đó ông lại hoàn toàn không biết!

---❊ ❖ ❊---

Trương Nghi cười cười: "Chẳng có việc gì chắc chắn, lo lắng cái gì?"

"Phải không?" Tư Mã Thác cũng cười: "Quả thực không có việc gì, Thừa tướng lại có kiên nhẫn tốt, lại nghe ta lảm nhảm suốt một canh giờ?" Hai người đều cười, nhưng đều không nói gì. Hồi lâu, Tư Mã Thác nhẹ nhàng thở dài một tiếng: "Bão tố khởi nguồn từ đầu ngọn cỏ xanh, Thái tử nôn nóng bạo liệt, Cam Mậu hiếu đại công, thế mà Tần vương lại đã đến thời kỳ xế chiều, nước Tần rốt cuộc sẽ ra sao đây?"

"Thượng tướng quân, không nghĩ xem mình sẽ ra sao sao?"

Tư Mã Thác cười: "Một kẻ võ phu, dù có không yên thì làm được gì? Ngược lại là Thừa tướng, đang gặp thời rồng bay đấy."

Trương Nghi cười: "Một chuyến Ba Thục, Thượng tướng quân lại cũng mài dũa ra được vài phần hài hước?"

"Thái tử rất khâm phục Thừa tướng, chẳng phải đại hỷ sao?"

Trương Nghi im lặng, suy nghĩ hồi lâu nói: "Thượng tướng quân hai năm thu hoạch, hãy cho Trương Nghi suy tính một phen." Nói đoạn liền cáo từ rời đi. Tư Mã Thác ân cần tiễn đến cửa phủ, lại không nói thêm một lời nào nữa.