Đầu mùa hạ, thung lũng Vị Sủy mưa thuận gió hòa, trời quang mây tạnh, nắng ấm rực rỡ.

Một đốm đen đang lững lờ trôi từ bầu trời xanh thẳm cao vời vợi, bay qua những đỉnh núi Nam Sơn, bay vào thung lũng Vị Sủy, bay qua lầu gác mũi tên cao chót vót của thành Hàm Dương, mang theo tiếng rít vo ve rồi biến mất trong rừng thông bạt ngàn ở Bắc Bản. Chốc lát sau, một kỵ mã phi nhanh lao ra khỏi rừng thông, phi xuống Bắc Bản, thẳng vào lầu tên cửa Bắc, phi thẳng vào cung Hàm Dương với khí thế nguy nga.

Trưởng sử Cam Mậu nhìn vào đầu ống trúc, trên niêm phong có huy hiệu chim ưng xanh và ba mũi tên, sắc mặt liền thay đổi, lập tức gác lại việc bận trên tay, sải bước chạy về phía Đông thư phòng. Tần Huệ Vương đang ngẩn người trước bức bản đồ "Cửu Châu Triệu Vực Đồ", chợt nghe tiếng bước chân dồn dập phía sau, không quay đầu lại mà hỏi: "Cam Mậu, có chuyện gì vậy?" Cam Mậu vội vàng đáp: "Bẩm bẩm quân thượng: Hắc Băng Đài thanh ưng cấp báo." Tần Huệ Vương đột ngột quay người lại: "Mở ra!" Cam Mậu bước đến trước đại thư án, dùng một cây nhọn nhỏ thuần thục nạy lớp niêm phong, mở ống trúc ra, rút một cuộn lụa trắng nhỏ rồi giũ ra. Tần Huệ Vương tiếp lấy, chỉ liếc qua một cái, mày liền nhíu lại: "Cam Mậu, lập tức tuyên triệu Hữu thừa tướng."

Chốc lát sau, Hữu thừa tướng Trưu Lật Tật vội vã chạy đến. Tần Huệ Vương chỉ vào dải lụa trắng trên thư án: "Xem đi, nước Sở lại thay đổi rồi." Trưu Lật Tật cầm lấy dải lụa trắng, một hàng chữ tiểu triện đập ngay vào mắt:

Thanh ưng mật báo: Quân thần nước Sở xóa bỏ hiềm khích, thề phục thù Tần. Chiêu Thư cha con trốn sâu không ra, các lão thế tộc đều ẩn mình. Xuân Thân quân đi về hướng bắc đến nước Yến, Khuất Nguyên nắm lại binh quyền!

"Hì hì, Mị Hòe lại lên cơn điên rồi."

"Hoàng Yết không quản đường sá xa xôi, đến nước Yến làm gì thế?"

"Nước Yến không đủ sức cứu Sở, chỉ có một việc có thể làm: Tìm Tô Tần."

Tần Huệ Vương đi bách bộ, gật đầu nói: "Tô Tần đi về phương nam, hợp lực với nước Sở, nước Tề sẽ có khả năng lật lọng. Nước Tề lật lọng, hợp tung sẽ có khả năng sống lại từ cõi chết. Biên giới Tần Sở dài gần nghìn dặm, nước Sở phát cuồng, sau lưng nước Tần thật là khó lòng phòng bị."

Nước Tần đúng là có mối lo không thể phòng thủ.

"Quân thượng liệu việc như thần, Trưu Lật Tật cho rằng: Nên lập tức triệu gấp Thừa tướng về Hàm Dương."

"Trước khi Thừa tướng trở về, chi bằng hãy thăm dò nước Sở một phen."

Trưu Lật Tật vỗ vỗ cái đầu lớn cười nói: "Thần nhất thời nghĩ không ra phải thăm dò thế nào."

"Phái Cam Mậu làm đặc sứ, trả lại ba trăm dặm Phòng Lăng, để kết giao hảo với nước Sở."

"Cũng được, đằng nào đất đai cũng là vật chết, rơi vào tay Mị Hòe thì cũng chẳng giữ được lâu."

Hôm sau, Trưởng sử Cam Mậu liền mang theo quốc thư của Tần Huệ Vương vội vã đi về phương nam. Cùng lúc đó, một kỵ mã phi nước đại trong đêm hướng thẳng đến nước Yến. Trương Nghi nhận được thủ thư mật kiện của Tần Huệ Vương, liền trong đêm dẫn năm nghìn thiết kỵ đi về phương nam, nào ngờ lại bị Bình Nguyên quân chặn lại ở bờ nam sông Chương, nhiệt tình mời Trương Nghi vào Hàm Đan, bàn chuyện thương thảo kết giao hảo. Hóa ra Triệu Túc hầu sau trận đại bại của liên quân thì lâm bệnh nặng không gượng dậy nổi, nửa tháng trước đã qua đời, Thái tử Triệu Ung lên ngôi, có ý định định ước minh ước giao hảo với nước Tần. Trương Nghi sốt ruột muốn về như lửa đốt, nhưng quả thực không thể bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này, bèn lệnh cho Doanh Hoa dẫn một nghìn thiết kỵ đi trước về trước, còn bản thân ông thì theo Bình Nguyên quân vào Hàm Đan.

Ở Hàm Đan một ngày, Trương Nghi đã nắm rõ như lòng bàn tay ý đồ của Triệu Ung: Nước Yến đang trong lúc suy yếu điêu đứng, vô cùng sợ nước Tần cùng kẻ thù cũ Yên Hán Ngụy liên thủ tấn công nước Yến; việc cấp bách trước mắt của nước Yến chính là ổn định kẻ thù hùng mạnh nhất là nước Tần, nhằm vượt qua cửa ải giao thời giữa cũ và mới này. Dù là vậy, nhưng đối với nước Tần cũng là một chuyện tốt, nước Triệu yên tĩnh, nước Tần hoàn toàn không có mối lo chiến tranh ở cả hai mặt đông bắc, thì có thể dốc toàn lực hóa giải kẻ thù lớn sau lưng là nước Sở. Trương Nghi không vạch trần tâm tư của Triệu Ung, giữa một vùng ca ngợi lẫn nhau, đã ký kết với nước Triệu minh ước không xâm phạm lẫn nhau. Sau một bữa tiệc lớn, ông chỉ ngủ đúng một canh giờ, trời mờ sáng là đã xuất phát rời khỏi Hàm Đan, suốt dọc đường ngày đêm kiêm trình, chưa đầy ba ngày đã vội vã trở về Hàm Dương.

Lúc này, Cam Mậu cũng vừa từ nước Sở trở về, Thượng tướng quân Tư Mã Thác cũng nhận chiếu từ Hàm Cốc Quan quay về. Tần Huệ Vương lập tức triệu kiến mấy vị trọng thần này tại Đông thiên điện để bàn bạc đối sách.

Tin tức Cam Mậu mang về rất đơn giản, nhưng lại nằm ngoài dự đoán của mọi người: Sở Hoài Vương xem quốc thư của Tần, đập bàn hét lớn: "Không cần ba trăm dặm Phòng Lăng! Ta chỉ cần Trương Nghi!" Không những không chịu tiến hành bất kỳ cuộc hội đàm chính thức nào với Cam Mậu, mà còn chỉ cho phép Cam Mậu ở lại Dĩnh Đô một ngày. Cam Mậu vốn định gặp Vương phi Trịnh Tụ cùng cha con Chiêu Thư để tìm hiểu ngọn nguồn sự thay đổi của nước Sở, ngặt nỗi quán dịch bị canh gác nghiêm ngặt, hoàn toàn không thể đi lại riêng tư, đành bất đắc dĩ phải vội vã về nước.

"Hì hì hì, tên nhóc Mị Hòe này lại nổi máu ăn thua rồi, nhất định phải đối chọi với Thừa tướng cho bằng được sao?"

Cam Mậu: "Binh bại hợp tung, nước Sở tổn thất nặng nề nhất, Sở vương giận quá hoá thẹn, liền đổ lỗi cho Thừa tướng, nhất thời quả thực khó gỡ bỏ. Theo ý thần, cứ ba phải không thèm đếm xỉa, lấy tĩnh chế động là được."

"Hì hì, không được!" Trưu Lật Tật nói: "Ngươi thì không thèm đếm xỉa, nhưng Mị Hòe đang lên cơn điên, Khuất Nguyên, Hoàng Yết, Tô Tần cùng một đám tân binh tất sẽ chớp lấy cơ hội này không buông. Hừ hừ, theo cái đầu béo đen của ta thấy, đám nhóc này lại đang mưu đồ tấn công Tần rồi."

"Nếu chúng tới tấn công, vừa hay nhân cơ hội đánh tan nước Sở một mẻ, nhổ tận gốc cái họa lớn sau lưng này!" Cam Mậu vô cùng hùng hồn.

Tư Mã Thác: "Đánh bại nước Sở thì không khó, khó ở chỗ ngày nước Sở xuất binh, chắc chắn là ngày Tô Tần, Hoàng Yết xúi giục sáu nước tái lập hợp tung. Nếu lại hợp tung, sáu nước sẽ không liên quân xuất động, mà sẽ chia đường xuất binh tấn công Tần, cục diện này là nguy hiểm nhất."

Cam Mậu: "Thừa tướng vừa mới ký kết minh ước giao hảo với năm nước, sao có thể lật lọng nhanh thế chứ?"

"Hì hì, Sơn Đông lục quốc, lật lọng còn nhanh hơn cởi quần, mấu chốt là có kẻ điên nước Sở đứng đầu!"

Tần Huệ Vương vẫn luôn chăm chú lắng nghe, dần dần cảm thấy quả thực rất khó xử: Chờ đợi bị động để quyết chiến với nước Sở ư, sẽ có nguy cơ chịu địch từ nhiều ngả; chủ động tấn công Sở ư, lại hoàn toàn trái ngược với tôn chỉ liên hoành giao hảo hiện tại của nước Tần, hơn nữa còn càng làm gia tăng sự kiêng dè của các nước chư hầu Sơn Đông đối với nước Tần, vả lại cục diện liên hoành vừa mới hình thành, một khi tấn công Sở thì sẽ xôi hỏng bỏng không. Theo truyền thống thời Xuân Thu Chiến Quốc, chỉ cần chủ động cắt đất, cho dù là thù hận tày trời cũng có thể hóa giải, thế mà cái tên Mị Hòe hiện tại này, thậm chí còn không cần cả ba trăm dặm cố thổ vựa lúa, mà chỉ cần Trương Nghi, đúng là không có cách nào hay để đối phó. Thấy Trương Nghi từ nãy đến giờ không lên tiếng, lòng Tần Huệ Vương khẽ động, cười nói: "Thảo luận lại xem, trừ việc Thừa tướng không thể vào Sở ra, biện pháp nào cũng có thể thương lượng."

"Ta có Hắc Băng Đài, phái sát thủ, ám sát cái tên Mị Hòe điên khùng này!" Mắt Cam Mậu chợt sáng lên.

Trưu Lật Tật lắc đầu: "Theo ta thấy, chi bằng vẫn để Thừa tướng tìm cách ổn định năm nước Trung Nguyên, còn Thượng tướng quân chuẩn bị quyết chiến với nước Sở."

Tư Mã Thác: "Chỉ có cách động viên cả nước, lại trưng binh thêm ít nhất mười vạn tráng đinh thành lập quân đội, thần xin lấy cái đầu ra bảo đảm không bại."

Tần Huệ Vương đập bàn thở dài: "Xem ra, nước Tần đã đến một ngã rẽ nguy cấp thực sự. Thôi được, dốc toàn lực đánh một trận, sống mái một phen với sáu nước Sơn Đông!" Vừa dứt lời, không khí trong điện bỗng chốc trở nên nặng nề.

"Quân thượng," Trương Nghi thản nhiên cười: "Thần đi nước Sở."

Ba vị đại thần kinh ngạc nhìn Trương Nghi, Tần Huệ Vương khó chịu nói: "Thừa tướng nói gì thế hả? Đại Tần đường đường, sao lại có thể đem Thừa tướng của mình ra để nhượng bộ kẻ thù? Thừa tướng không cần phải làm thế, trẫm tự có chủ kiến."

"Quân thượng, các vị, Trương Nghi nhận được tin báo ở nước Yến, thì đã bắt đầu mưu tính rồi, không phải là hành động thiếu suy nghĩ đâu, xin chư vị hãy cho thần nói hết một lời."

"Hì hì, nghe thử cũng được, Thừa tướng tài trí lớn, biết đâu lại có thể biến mục nát thành thần kỳ."

"Quân thượng, các vị," Trương Nghiõng ngạc nói: "Vua một nước, đem sự suy tàn của quốc gia trút giận lên đại thần nước ngoài, lại vứt bỏ đại lợi của quốc gia sang một bên, mà cứ khăng khăng đòi cho bằng được kẻ thù, sự điên rồ kiểu này chỉ cho thấy sự u mê hồ đồ của vị quân chủ ấy. Suy nghĩ hồ đồ thì luôn không ổn định, rất dễ thay đổi. Khuất Nguyên, Hoàng Yết đều là những quyền thần tỉnh táo, họ để mặc cho Sở Hoài Vương đòi Trương Nghi chứ không cần Phòng Lăng, chỉ có thể cho thấy: Một là, đây không phải là quốc sách do quân thần cùng bàn bạc, mà chỉ là sự hồ đồ nhất thời của một mình Sở Hoài Vương; Hai là, Mị Hòe không cùng một lòng với đám tân binh như Khuất Nguyên, Hoàng Yết, sự nghi kỵ giữa quân thần vẫn tồn tại, Khuất Hoàng không thể khuyên can, đành phải lợi dụng mối thù hận của Mị Hòe để đoạt lại quyền lực đã mất trước đã; Ba là, Hoàng Yết đi về phía bắc đến nước Yến cầu cứu Tô Tần, ý ở chỗ mời Tô Tần đi về phương nam, để thực sự xoay chuyển Mị Hòe; mà một khi Tô Tần đi về phương nam, Mị Hòe thực sự chết tâm kháng Tần, thì quân thần đồng lòng, nước Tần sẽ rất khó xoay chuyển. Chính vì thế, hiện tại xoay chuyển nước Sở, chính là thời cơ duy nhất. Nếu đạt được điều này, không thể là ai khác ngoài Trương Nghi. Trương Nghi không vào Sở, việc hóa giải quan hệ Tần Sở sẽ không có cách nào bắt đầu. Quân thượng và các vị thấy có phải vậy không?"

Trong điện im lặng một lát. Phân tích của Trương Nghi câu nào cũng có lý, nhưng bắt Trương Nghi một mình thân chinh đến nước Sở, suy cho cùng thì chẳng ai muốn đồng tình cả.

Cam Mậu phá vỡ sự im lặng: "Thừa tướng nói có lý, nhưng ngài gánh vác sự an nguy của nước Tần, sao có thể mạo hiểm như vậy? Cam Mậu nguyện thay Thừa tướng đi nước Sở, xoay chuyển cục diện nguy cấp."

"Hì hì hì, không phải cái đầu béo đen này coi thường ngươi đâu, dăm ba chút bản lĩnh đó của ngươi không ăn thua đâu." Trưu Lật Tật cười nói: "Việc này muốn làm, quả thực phải cần Thừa tướng đích thân xuất mã. Thừa tướng là một hòn đá lớn, một hòn đá ném xuống nước dấy lên ngàn lớp sóng, có thể kích hoạt cái cục diện chết chóc này. Còn người khác ư, hì hì, không ai được cả!"

Tư Mã Thác: "Thần có thể dẫn mười vạn tinh binh, tiến vào Vũ Quan, khiến nước Sở phải kiêng dè."

"Các vị không cần phải lo lắng cho ta." Trương Nghi cười nói: "Xưa nay bang giao cũng như chiến trường, đại cục có thể tiến hành thì nên tiến hành, không gánh chịu vài phần rủi ro thì làm sao làm nên chuyện? Thần mong quân thượng chớ do dự nữa."

"Được." Tần Huệ Vương đập bàn: "Thừa tướng vào Sở, Doanh Hoa chịu toàn quyền bảo vệ; Tư Mã Thác dẫn đại quân tiến ra Vũ Quan, uy hiếp nước Sở; Cam Mậu đi về phía đông, ổn định nước Tề, không để Sở Tề kết minh; Trưu Lật Tật trấn giữ Hàm Cốc Quan, phong tỏa bí mật con đường Sở - Yến, trì hoãn việc Tô Tần đi về phương nam, đồng thời ứng cứu các bên."

"Thần vâng lệnh."

Hội nghị kết thúc, bốn vị đại thần lập tức hành động. Tần Huệ Vương lại mật đàm với Trương Nghi trọn một canh giờ, Trương Nghi lúc này mới trở về Thừa tướng phủ, triệu Doanh Hoa và Phi Vân đến căn dặn một hồi, hai người liền lập tức chia nhau ra chuẩn bị. Sáng sớm hôm sau, đội xe ngựa đặc sứ của Trương Nghi đã lăn bánh ra khỏi cửa Đông Hàm Dương, ngựa không dừng vó vượt qua Hàm Cốc Quan, xe nhẹ rầm rầm, ngày đêm kiêm trình, thẳng hướng đại đạo nước Sở mà tiến. Điều Trương Nghi suy nghĩ chính là: Nhất định phải trước khi Tô Tần đi về phương nam nước Sở, đại khái ổn định được nước Sở trước, rồi sau đó mới tính tiếp chuyện xoay xở.