Lâm Tri lúc này, một mảnh thanh bình thản nhiên. Nước Tề nằm bên bờ biển lớn, không phải ở trung tâm Trung Nguyên, rất ít khi chịu mối đe dọa mang tính căn bản. Ba nước láng giềng lớn tiếp giáp với nước Tề là nước Yên, nước Ngụy, nước Sở cũng rất ít khi khiêu khích nước Tề. Ngoại trừ cảm nhận được mối đe dọa thực sự, nước Tề từ trước đến nay không muốn chủ động nhúng tay vào vòng xoáy hỗn chiến Trung Nguyên. Chỉ cần chiến hỏa không cháy đến cửa nhà mình, triều đình và dân chúng nước Tề đều tận tình hưởng thụ sự giàu sang phú quý "nơi tận cùng của trời đất". Thời Uy vương nước Tề, vì bất đắc dĩ nên mới cứu Triệu, cứu Hàn, hai lần đại thắng nước Ngụy, đặt nền móng cho vị thế cường quốc phương Đông, nhưng vẫn giữ vững truyền thống cũ này của nước Tề. Tô Tần tiến vào phố xá Lâm Tri, đi qua chợ cá, chợ muối, chợ sắt, chợ nông sản, chợ bách hóa, lại đi qua con phố quan thự của người trong nước và đại lộ Học cung Tắc Hạ, chỉ thấy cảnh tượng huyên náo tấp nập, bầu không khí bình yên xa hoa ập vào mặt, hoàn toàn không có dáng vẻ căng thẳng khủng hoảng khi quốc nạn sắp đến. Trong khoảnh khắc, Tô Tần dường như nhìn thấy An Ấp và Đại Lương ngày trước.

Người trong nước là vậy, Mạnh Thường quân thì sao? Chẳng lẽ ông ta cũng thờ ơ với việc hợp tung sáu nước sao?

Mạnh Thường quân lại đang vô cùng bận rộn: Mấy ngày trước vừa mới chuyển vào phủ đệ mới xây xong, phủ đệ cũ liền được cải tạo thành viện môn khách. Lúc này, Mạnh Thường quân đang cùng Phùng Hoan và vài xá nhân bận rộn thương nghị việc phân chia đẳng cấp ăn ở cho môn khách. Sau khi được phong quân, danh tiếng Mạnh Thường quân vang xa, môn khách tăng vọt, đã lên tới hơn ba ngàn người!

Những môn khách này đại khái chia làm ba loại: Một là sĩ tử áo vải của các nước không có con đường tiến thân; hai là du hiệp kiếm sĩ lưu động khắp thiên hạ; ba là các loại tội phạm trốn tránh, trong đó đa số là những kẻ vì báo thù giết người mà phải chạy trốn. Nói về cá nhân, những người này đa phần là những kẻ có năng lực thoát ly khỏi các tầng lớp xã hội, mang trong mình một kỹ nghệ, bản tính ngang ngạnh không chịu thuần phục, coi trọng danh vọng và tôn nghiêm hơn cả mạng sống, chỉ cần đãi ngộ không chu đáo hoặc cảm thấy bản thân bị oan ức, nhẹ thì bỏ đi, nặng thì công khai khiếu nại làm loạn, tuyệt đối không có chuyện êm chuyện xuôi. Thế nhưng Mạnh Thường quân lại là người hào hiệp nghĩa khí, không tiếc tiền bạc, lại tinh minh cơ trí, giỏi xoay xở, vậy mà lại ung dung khiến những kẻ ngang tàng này ai nấy đều cho rằng Mạnh Thường quân chỉ đối xử tốt nhất với mình. Mỗi lần tiếp nhận môn khách, Mạnh Thường quân đều phải đích thân gặp mặt, một là an ủi khích lệ, hai là hỏi về nơi ở tung tích người thân, ân nhân, kẻ thù của họ. Tất cả những câu hỏi đáp này đều được thư lại sau bình phong ghi chép lại. Sau đó, người nhà, ân nhân, người thân của môn khách sẽ nhận được một khoản tiền an gia, còn kẻ thù của môn khách cũng sẽ phải chịu đủ loại báo ứng.

Có lần, Mạnh Thường quân mở tiệc đêm đón tiếp một môn khách mới. Trong bữa tiệc, người hầu không cẩn thận đụng đổ đèn lớn trong sảnh, nhất thời tối om. Đối với loại sai sót vô ý này, Mạnh Thường quân luôn luôn khoan dung, đèn tắt thì lại cười lớn: "Ăn trong bóng tối hay ngoài ánh sáng đều là ăn, đến! Cạn chén!" Môn khách mới lại nảy sinh nghi ngờ, cho rằng khách khứa trong tiệc có sự phân biệt, không muốn người khác nhìn thấy nên cố tình làm tắt đèn, thế là phẫn nộ đứng dậy đập vỡ bát rượu, hét một tiếng "Cáo từ", rồi quay gót bỏ đi!

"Nghĩa sĩ khoan đã." Mạnh Thường quân đứng dậy, dưới ánh đèn rực rỡ được thắp lại, cười híp mắt bưng khay thức ăn của mình đi tới: "Nghĩa sĩ ơi, đổi một chút thế nào?" Nói đoạn liền bưng khay thức ăn của môn khách mới lên. Môn khách mới quay người lại, thấy trong đĩa đồng của Mạnh Thường quân cũng là một phần cá dê hầm, không khỏi vô cùng xấu hổ, cúi đầu thật sâu, khẳng khái cao giọng nói: "Ta dùng tâm tiểu nhân suy đoán quân tử, làm bẩn danh tiếng người khác, hổ thẹn với đạo sĩ, nên trả lại cho công tử một sự công bằng!" Nói xong liền nghiêm nghị ngồi xuống, rút kiếm đâm mạnh vào bụng mình, vậy mà lại mở to mắt, ngồi ngay ngắn mà chết!

Từ đó, danh tiếng "khách không phân biệt, đều đối đãi tốt" của Mạnh Thường quân truyền khắp thiên hạ, du sĩ các nước thi nhau đến quy thuận. Mặc dù vậy, môn khách rốt cuộc vẫn có sự khác biệt. Thời đại đại tranh, nuôi sĩ vốn dĩ là vì tranh giành thực lực, nếu tài năng lớn nhỏ đều đối đãi như nhau, thì làm sao có thể dùng công lao thưởng phạt để khích lệ kẻ có tài? Nhưng làm vậy, chuyện ăn ở của hàng ngàn người liền trở thành một công việc tỉ mỉ cần phải khảo công từng người một. Sau khi mấy chục xá nhân (đầu lĩnh) môn khách sắp xếp xong, Mạnh Thường quân liền phải kiểm tra hỏi han một lượt, dẫu vậy vẫn có những sự quậy phá đột ngột không thể lường trước. Nhất là sau khi có hai tòa phủ đệ, nơi ở của môn khách thay đổi rõ rệt, những công việc cần Mạnh Thường quân đích thân xử lý quyết định lại càng nhiều, thật sự là bận rộn không dứt.

"Bẩm báo Mạnh Thường quân: Thừa tướng sáu nước Tô Tần đã đến." Gia lão vội vã bước vào.

"A? Đến nơi nào rồi?" Mạnh Thường quân vô cùng kinh ngạc.

"Mã đội đóng quân ngoài thành, dao xa đã đến trước cửa phủ."

Mạnh Thường quân đột ngột đứng dậy, nói với Phùng Hoan một câu "Hôm khác bàn tiếp", rồi vội vã đi ra ngoài.

Tô Tần vốn dĩ có thể trực tiếp vào cửa, không cần thông báo, nhưng ông lại làm theo quy củ xuống xe, bảo gia lão đi thông báo, bản thân thì ung dung đi bộ bên ngoài cửa phủ, thưởng thức tòa cửa lâu sáu gian cực kỳ hoành tráng này. Chưa đầy chốc lát, đã thấy Mạnh Thường quân sải bước vội vã đi ra, thậm chí còn không đội mũ ngọc, áo đỏ tóc xõa, một phong thái tiêu sái, từ đằng xa đã chắp tay cười lớn: "Vũ Tín quân dạo này vẫn khỏe chứ?"

"Trời xa biển rộng, lầu mới nằm cao, Mạnh Thường quân quả thật tiêu sái!"

"Vũ Tín quân mắng ta rồi phải không? Hừ, cũng đáng bị mắng!" Mạnh Thường quân cười lớn xem xét: "Mặt đầy phong trần khói bụi, Vũ Tín quân thật sự là chịu khổ rồi, đi!" rồi nắm lấy tay Tô Tần, vừa cười vừa đi vào sảnh.

Không thể thiếu bữa tiệc tiếp phong đầy hải sản trân quý, trong những cuộc đàm luận hào hùng và những lần mời rượu liên tiếp thay đổi kiểu cách, Tô Tần cũng đã có ba phần say. Đây chính là Mạnh Thường quân: Bất kể bạn và ông ta có bao nhiêu hiềm khích oán hận, một khi đã ngồi cùng nhau, bạn đều sẽ cảm thấy như tắm gió xuân, như đối diện với trăng sáng, cảm thấy mọi chuyện trên đời đều có thể thương lượng, thế là thả sức uống rượu, mở rộng lòng mình nói chuyện, mọi oán khí dường như đều tan biến theo niềm vui chân thành. Đợi khi Mạnh Thường quân sai người dọn tiệc, lui bớt tả hữu, bắt đầu nấu trà trò chuyện, một chút không vui của Tô Tần đối với Mạnh Thường quân đã tan thành mây khói.

"Vũ Tín quân, Điền Văn trong lòng hổ thẹn." Mạnh Thường quân vỗ bàn thở dài: "Đại điển hợp tung trở về, vua mới lại đối với đại sự liên quân không bày tỏ thái độ gì. Điền Văn mấy lần xin gặp, vua nhìn bên trái nói bên phải, cứ lảng tránh chủ đề. Tiếp đó lại là đại điển khai cày, xuân điển học cung, giải phong chợ quan, v.v., phàm là những việc quan trọng đều phái ta đi, chính là không nói với ta về chuyện hợp tung liên quân. Tháng trước lại gặp chuyện dọn nhà, rối loạn không quy củ, không rảnh để tâm đến việc khác, việc hợp tung liên quân lại chẳng tiến triển gì. Ngươi nói xem, Điền Văn phụng di chiếu tiên vương, nhận lệnh Thừa tướng sáu nước, thân là đặc sứ hợp tung, lại là bó tay không sách lược..." Nói đoạn liền "Đùng!" một nắm đấm đập mạnh lên bàn.

Tô Tần cười ha ha nói: "Cần gì phải tự trách như vậy? Mạnh Thường quân, ngươi chỉ cần làm tốt một việc, chính là bổ thiên."

"Vũ Tín quân cứ nói, Điền Văn vạn chết không từ!"

"Mau chóng để ta gặp Tề Vương."

"Chỉ chuyện này thôi?"

"Chỉ chuyện này."

Mạnh Thường quân cười lớn: "Vũ Tín quân, Vũ Tín quân à, ngươi cũng coi thường Điền Văn quá rồi. Đừng nói hôm nay, ngay cả lúc đầu gặp tiên vương, chẳng phải cũng chẳng tốn chút sức lực nào sao? Đây mà tính là chuyện bổ thiên? Truyền ra ngoài, chẳng phải thành trò cười cho thiên hạ sao?"

Tô Tần mang theo ba phần say rượu xua tay: "Vậy thì thử thủ đoạn thông thiên của ngươi xem sao."

Mạnh Thường quân vừa giận vừa cười: "Việc này có gì khó? Cần gì thủ đoạn thông thiên? Ngươi cứ nghĩ kỹ lời nói đi, chiều mai vào cung là được." Nói đoạn liền đứng dậy, đi vòng quanh Tô Tần: "Ngươi không nói, ta thay ngươi ra lệnh cho Điền Văn: Điền Văn, ngươi phải dựa vào lý để tranh luận, lấy được binh phù ấn tín, trong nửa tháng mang năm vạn binh mã đến Hổ Lao Quan... Ơi — Vũ Tín quân, ngươi đây là có ý gì?"

Kéo những tiếng ngáy thô ráp, Tô Tần đã nằm vật xuống thảm mà ngủ mất rồi.

Mạnh Thường quân cười lớn, lập tức phân phó thị nữ đỡ Tô Tần vào phòng ngủ nghỉ ngơi. An bài xong cho Tô Tần, Mạnh Thường quân vẫn tinh thần phấn chấn không chút mệt mỏi, suy tính một hồi liền sai người chuẩn bị xe vào cung. Ông muốn cùng Tô Tần mở một trò đùa nhỏ, để ông ta sáng mai gặp Tề Vương, nói năng mơ hồ lúng túng, sau đó lại để ông ta gặp thêm vài lần, xem ông ta còn coi đây là việc lớn không? Mạnh Thường quân vốn là người khoáng đạt hào hiệp, cũng thường có những cử chỉ trêu đùa thiện ý với môn khách, càng nghĩ càng thấy kế này rất tuyệt, nghĩ đến dáng vẻ mơ hồ lúng túng mà lại kinh ngạc của Tô Tần ở điện vua, không khỏi cười lớn trong xe.

Cổng cung lúc nửa đêm vắng vẻ quạnh quẽ, chiếc xe cao của Mạnh Thường quân đặc biệt nổi bật. Tư mã cổng cung vốn là một môn khách của Mạnh Thường quân, vì kiếm thuật và khả năng chiến đấu xuất chúng, lại thông hiểu chút văn mực, Mạnh Thường quân liền tiến cử cho Uy vương nước Tề làm thị vệ. Người này trung thành với chức trách, chỉ tuân mệnh vua, Tề Tuyên Vương vừa mới lên ngôi liền cất nhắc ông ta làm Tư mã cổng cung. Thấy xe của Mạnh Thường quân đến, Tư mã cổng cung vội vàng đón lên, chắp tay nói nhỏ: "Chủ quân sao lại đến đêm hôm khuya khoắt thế này?" "Ta có việc gấp, cần diện kiến Tề Vương."

"Ôi chao," Tư mã cổng cung mặt đỏ bừng nói: "Vua có lệnh nghiêm, ba ngày không gặp bất kỳ đại thần nào."

"Tại sao?" Mạnh Thường quân đại kinh: "Ba ngày không gặp, rốt cuộc là vì sao?"

"Tại hạ làm sao mà biết được?" Tư mã cổng cung vẻ mặt chán nản.

Mạnh Thường quân sững sờ một lúc, hiểu rõ các môn khách kiếm sĩ đều là "nghĩa" đặt lên hàng đầu, máu nóng đầy mình, chỉ cần hơi làm khó thì chắc chắn không còn đường lui, nếu mở lời nhờ ông ta thông đồng, chẳng khác nào ép ông ta tự sát ngay tại chỗ. Đường đường là Mạnh Thường quân, dùng mạng người tướng quân để đổi lấy việc Tô Tần được gặp Tề Vương, còn mặt mũi nào mà tung hoành thiên hạ? Nghĩ đoạn cười nói: "Lệnh vua là lệnh vua, không liên quan đến ngươi, ngươi cứ cho ta biết hành tung ngày mai của Tề Vương là được, ta sẽ tự nghĩ cách."

"Tề Vương nghiêm lệnh: Chúng ta hộ vệ binh sĩ, không được bước vào trong vòng thứ hai, càng cấm tiếp xúc với nội thị cung nữ."

Mạnh Thường quân xua tay ngăn cản Tư mã cổng cung. Ông biết, tướng lĩnh cổng cung không phải là hộ vệ thân cận của quốc quân, ngày thường cũng chỉ có thể biết hành tung quốc quân từ miệng nội thị cung nữ, con đường này mà đứt, muốn ông ta đi dò thám, chính là phạm vào điều cấm kỵ lớn. Chỉ cần sơ suất một chút, lại là một mạng người! Trong lòng nghĩ vậy, miệng lại không thể nói, Mạnh Thường quân liền nói: "Không sao, ba ngày sau cũng không muộn, ta đi đây." Tư mã cổng cung vẻ mặt áy náy cúi đầu thật sâu, nhưng mặt đỏ bừng không thốt nên lời.

Mạnh Thường quân lại đột nhiên quay người cười nói: "À, ba ngày sau còn cần ngươi giúp đỡ đấy."

"Hây!" Tư mã cổng cung lập tức tinh thần phấn chấn như trút được gánh nặng.

Chiếc xe lăn bánh rầm rập qua con phố dài, đây là lần đầu tiên Mạnh Thường quân bế tắc không cách nào. Đường đường là Mạnh Thường quân mà lại không gặp được Tề Vương, có chuyện kỳ quái như vậy sao? Xem ra, vị vua mới đường huynh này cố ý không gặp ông là rõ ràng rồi, cố ý không gặp, chính là cố ý đùn đẩy việc hợp tung sáu nước, còn có thể là gì nữa? Thừa tướng sáu nước Tô Tần đến để giải nút thắt này, còn đặc sứ hợp tung nước Tề là Mạnh Thường quân, đến cả thủ tục diện kiến quốc quân còn không khởi động được, còn mặt mũi nào nữa? Lúc này, ông mới thấu hiểu được ý tứ trong lời nói vừa rồi của Tô Tần. Nghĩ lại thấy khá lạ: Tô Tần đã dò thám rõ nội tình Lâm Tri trước rồi sao? Không giống. Tô Tần làm việc cực kỳ đứng đắn, không thể và cũng không có thời gian để bí mật dò thám nội tình vương cung Lâm Tri. Xem ra, Tô Tần đã suy đoán thấu đáo tâm tư Tề Vương, ít nhất là rõ ràng hơn vị trọng thần nước Tề là ông. Thở dài một hồi, Mạnh Thường quân hùng tâm trỗi dậy, chân dậm mạnh một cái, chiếc xe tứ mã lao đi vun vút trên con phố dài vắng lặng, tiếng rầm rầm rinh rích vô cùng kinh người!

Bản tính hiếu thắng, việc người thường không làm được, Mạnh Thường quân lại càng hăng hái.

Nhớ lại mẹ từng nói: Ông sinh ngày mùng năm tháng năm, sống sót được đã là một kỳ tích. Theo thuyết của Âm Dương gia: Con tháng năm làm bại nhà, không lợi cho cha mẹ. Ngày đó, thái y chẩn đoán đúng ngày mẹ sinh con, cha Điền Anh liền lo lắng bồn chồn, suy đi tính lại cuối cùng nghiến răng nói với mẹ: "Đừng lấy nữa! Đừng sinh đứa con này nữa." Nhưng mẹ là thiếp, lại coi con là mạng sống, lúc đó tuy không nói gì, thực tế đã quyết định phải sinh đứa con này! Thế là, mẹ cùng nữ bộc trung thành tìm một nhà nông ở vùng ngoại ô Lâm Tri sinh con, ký gửi trong nhà nông phu.

Sau này, mẹ thỉnh thoảng lại lén đến thăm con. Năm năm sau, mẹ bí mật nhờ người đưa con vào Học cung Tắc Hạ học tập. Năm mười tuổi, Mạnh Thường quân đã lớn thành một thiếu niên tuấn tú, ăn nói phi phàm. Có một lần, mẹ lấy hết can đảm đưa con đến trước mặt Điền Anh. Điền Anh vừa nhìn thấy, vô cùng thích thú thiếu niên anh khí bừng bừng này, hỏi có phải là cháu họ của nhà mẹ đẻ không? Mẹ nhỏ giọng trả lời: "Không. Nó là con của ngài mười năm trước, đặt tên là Điền Văn." Cha kinh ngạc phẫn nộ: "Ngày đó đã lệnh nàng đừng sinh, sao dám tự ý sinh ra chứ?!" Mẹ sợ hãi run rẩy: "Nếu quân không lấy, thiếp thân cùng con đi xa là được." Thiếu niên Điền Văn lại ngang tàng chắn trước mặt mẹ, cúi chào cha: "Quân là danh sĩ vương tộc, có thể cho biết, tại sao lại không cần con tháng năm?" Điền Anh giận dữ nói: "Con tháng năm, lớn lên không lợi cho cha mẹ, nam hại cha, nữ hại mẹ!" Điền Văn cao giọng nói: "Đời người nhận mệnh từ trời? Hay nhận mệnh từ nhà?" Cha nghe xong, sững sờ không nói lời nào. Điền Văn hiên ngang cao giọng nói: "Con nếu nhận mệnh từ trời, ngài còn có gì phải lo? Con nếu nhận mệnh từ nhà, thì tất sẽ làm rạng rỡ môn hộ, không ai có thể ngăn cản!" Cha kinh ngạc im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Thôi được rồi, con, cứ ở lại đi."

Sau khi trở về với thân phận công tử vương tộc, Điền Văn trong gia tộc vẫn bị coi là "thứ xuất con tháng năm", đi đâu cũng chịu ấm ức, mẹ cũng buồn bã u sầu. Thiếu niên Điền Văn uất ức cực độ, trong lòng trăm phần không phục, hạ quyết tâm phải thể hiện học vấn, thay đổi hoàn cảnh của hai mẹ con. Một ngày, bốn mươi người con tề tựu đông đủ, cha khảo sát học nghiệp. Sau khi hỏi đáp theo lệ, cha nói: "Xoay xở các nước, biện tài là trước hết, ai có thể hỏi vặn lại ta, người đó chính là nhân tài nhà họ Điền." Các anh lớn em nhỏ áo gấm sang trọng tranh nhau phát biểu, vậy mà không ai làm khó được cha. Cha thở dài một tiếng: "Xem ra, nhà họ Điền đến đây là kết thúc rồi!"

Lúc này, Điền Văn đột ngột đứng dậy, cao giọng hỏi: "Con của con là gì?"

"Là cháu." Cha ung dung cười, anh em cũng cười ồ lên — câu hỏi thế này, quá nông cạn!

"Cháu của cháu là gì?" Điền Văn lại căng thẳng.

"Chắt."

"Chắt của chắt là gì?"

Cha sững sờ, lắc đầu: "Không biết rồi, các con có ai biết không?" Trong sảnh một mảnh lắc đầu, lại không còn ai cười nữa. Cha quay đầu hỏi: "Văn nhi, con tự biết sao?"

Điền Văn cao giọng đáp: "Chắt của chắt là lai tôn, lai tôn của lai tôn là côn tôn, côn tôn của côn tôn là nhưng tôn, nhưng tôn của nhưng tôn là vân tôn, sau vân tôn, tính theo đời. Đây gọi là thứ bậc nhân luân."

Cả sảnh kinh ngạc, Điền Văn một bước thành danh trong gia tộc! Cha bắt đầu nhìn nhận ông khác đi. Có lần cha hỏi ông: "Con cho rằng họ Điền có khiếm khuyết gì?" Điền Văn nghiêm nghị đáp: "Người xưa nói: Nhà tướng tất có tướng, nhà tướng tất có tướng. Họ Điền giàu địch quốc, dưới môn lại không có lấy một hiền tài, thực sự chẳng phải đại họa sao?" Cha mở to mắt nhìn ông, thật sự là kinh ngạc. Ngày hôm sau, cha liền lệnh cho Điền Văn làm công tử chủ gia, chuyên tiếp đãi tân khách chiêu hiền nạp sĩ. Vài năm qua đi, sự hào hiệp trí tuệ và phong cách độc lập của Điền Văn đã khiến đông đảo danh sĩ tân khách vô cùng khâm phục, tiếng tăm kính hiền của họ Điền nổi lên, gia tộc Điền Anh lập tức trở thành thế lực quan trọng của nước Tề. Chư hầu các nước phàm là đi sứ nước Tề, đều chỉ đích danh yêu cầu Điền Văn làm đặc sứ hội đàm, cuối cùng, lại thi nhau thỉnh cầu Uy vương nước Tề và Điền Anh lập Điền Văn làm thế tử. Chính dưới danh vọng này, Điền Văn cuối cùng đã trở thành trụ cột dòng chính của gia tộc Điền Anh.

Mạnh Thường quân chưa từng thất bại, càng chưa từng thất bại trong việc xoay xở với tân khách bang giao. Huống hồ, việc hợp tung sáu nước lần này là căn cơ danh vọng công nghiệp của ông, làm sao có thể bại ở một khâu không đáng kể nhất?

Về đến phủ, Mạnh Thường quân lập tức triệu gấp xá nhân môn khách họp bàn. Trong chốc lát, hơn hai mươi xá nhân tụ tập đầy đủ, Mạnh Thường quân kể lại sự việc, mọi người lại một mảnh im lặng. Mạnh Thường quân chưa bao giờ công khai chỉ trích môn khách, chỉ sa sầm mặt mày đi vòng quanh, các xá nhân nhìn nhau, vô cùng lúng túng. Ai cũng biết "nuôi quân ba năm, dùng quân một ngày", hiện tại Mạnh Thường quân muốn tìm một lối thoát trong những kẻ kỳ tài dị sĩ này, mọi người lại không có kế sách gì, sao có thể không ngồi trên đống lửa?

Hồi lâu, Phùng Hoan nói: "Chủ quân, ta thấy có thể để Thương Thiết thử một phen."

"Thử thế nào?"

Phùng Hoan ngập ngừng nói: "Chỉ là, chủ quân phải mất đi một món bảo vật."

Mạnh Thường quân cười lạnh: "Vật gì là bảo? Ngươi khá rõ đấy."

Phùng Hoan biết Mạnh Thường quân hào hiệp khinh tài đã thật sự nổi giận, liền vội vàng nói lại cách thức này, các xá nhân lại thi nhau gật đầu đồng ý. Mạnh Thường quân suy ngẫm một hồi cũng thấy khả thi, không khỏi cười nói: "Được! Ta đây đi gặp Thương Thiết, chuyện tiếp ứng còn lại, Phùng Hoan điều khiển là được." Các xá nhân giải tán, Mạnh Thường quân liền đi về phía bộ xe kỵ của viện môn khách.

Thương Thiết, xuất thân từ đại đạo (kẻ trộm lớn/lãnh đạo cướp), là một nhân vật độc nhất vô nhị trong môn khách. "Đạo" này, lại không phải là kẻ trộm vặt hay cướp bóc thông thường, mà là quân phản loạn nô lệ chống lại quan phủ. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, quân đạo (cướp) lan tràn rộng rãi nhất là nước Sở, nơi chế độ nô lệ tan rã chậm chạp nhất. Trong quân đạo nước Sở, thế lực lớn nhất sức chiến đấu mạnh nhất là "quân Đạo Chích". Quân đạo do Chích cầm đầu, toàn bộ đều là nô lệ bị quan phủ phạt làm khổ dịch, trên mặt đóng dấu vết vĩnh viễn, đi đến đâu cũng là tội phạm vĩnh viễn. Sau khi chạy trốn làm phản, họ hoặc là ở biên giới núi non của mấy nước lớn Sở, Tề, Ngô, Việt, Ngụy, hoặc ở biên giới hơn mười nước nhỏ, hoặc là phiêu bạt trong những hồ lớn mênh mông, dùng đủ hình thức tập kích quan phủ, thật sự là không thể phòng cũng không thể tiễu trừ, nhất thời chấn động thiên hạ! Sau này, dưới sự vây quét của quan quân các nước, Chích cuối cùng đã tử trận. Nhưng, quân đạo của Chích không hề biến mất, mà tan rã thành mấy nhóm chạy vào núi cao rừng rậm. Trong đó có một nhóm quân đạo gần ngàn người, vậy mà đã từ vùng núi phía bắc nước Sở lẻn qua Đại Tản Lĩnh nước Tần, trốn lên phía bắc đến thảo nguyên Âm Sơn.

Mười mấy năm sau, đại thế Trung Nguyên dần ổn định, chế độ nô lệ cũng tan rã. Đám quân đạo nước Sở phiêu bạt trên thảo nguyên này, trong những cuộc tranh giành nước cỏ chỉ còn lại hơn ba trăm người, cũng đều đã hơn bốn mươi tuổi, ngày càng nhớ nhung cố thổ. Cuối cùng, thủ lĩnh hạ quyết định: Về Trung Nguyên! Sau hơn một năm dò thám kỹ lưỡng, họ chọn ấp Tiết nước Tề làm nơi dừng chân. ấp Tiết này, chính là phong địa của gia tộc Điền Anh, phong tục gần giống nước Sở. Điền Văn khi đó tuy chưa được phong quân, nhưng đã nắm gia sự nhiều năm. Ông nghe nói phong ấp đến một đám dân lưu vong, cũng không để tâm, liền lệnh vạch ra một vùng núi rừng rộng lớn cho họ định cư. Dù sao, thời Chiến Quốc dân số khan hiếm, không ai từ chối dân lưu vong chạy vào phong địa của mình.

Một ngày, Mạnh Thường quân dẫn môn khách kỵ sĩ đến vùng núi rừng này săn bắn. Vừa đến cửa núi, liền nghe thấy tiếng hí vang vọng mây xanh trong núi rừng! Trong môn khách có một người vốn là mã tặc, khẳng định đây là tiếng hí đặc trưng của ngựa hoang Mạc Bắc. Mạnh Thường quân cảm thấy rất lạ, liền lập tức tuyển chọn mười môn khách kỵ thuật kiếm thuật đều giỏi, theo ông vào núi xem xét. Tiến vào đồng cỏ thung lũng, cảnh tượng trước mắt khiến mọi người đều cảm thấy chấn động: Bốn con ngựa đỏ rực hùng dũng kéo một chiếc xe sắt khổng lồ, lao đi vun vút giữa hai ngọn núi! Người điều khiển trên xe sắt tóc dài bay múa, da ngăm đen gầy gò, người quấn một tấm da hổ lốm đốm, như một đoạn sắt sống đóng chặt vào càng xe, tay rung bốn sợi dây cương, trong miệng thỉnh thoảng thổi ra đủ loại tiếng huýt gió. Mỗi khi đến chân núi, tứ mã đều cùng hí lên, cùng chuyển hướng gấp, tiếng vang chấn động núi non vậy mà còn chỉnh tề gọn gàng hơn bốn người cùng chạy ngược lại! Tốc độ xe nhanh như chớp đó, bất cứ ai cũng chưa từng nghe thấy, cái khí thế gần như dán sát đồng cỏ bay lên đó, ai cũng ngưỡng mộ. Mạnh Thường quân không kìm được hét lớn: "Mãnh sĩ tráng thay —! Tạo Phụ tái thế —!" Theo tiếng hét vang vọng thung lũng, xe sắt tứ mã đột ngột quay đầu xông tới, lại trong cú xung kích nhanh như chớp, đột ngột như ngọn núi đóng chặt cách Mạnh Thường quân năm thước. Chỉ thấy tứ mã đứng bằng hai chân sau, bánh sắt rầm rầm, cỏ bay tứ tung, các môn khách không hẹn mà cùng nhảy tránh ra, chỉ có Mạnh Thường quân vẫn đứng yên như đóng đinh tại chỗ.

"Các hạ có lá gan này, có phải là công tử Điền Văn?" Hán tử tinh sắt đứng trên càng xe cao cao chắp tay hiên ngang.

"Chính là, các hạ quý danh?"

"Tại hạ Thương Thiết."

Cứ như vậy, một cuộc trò chuyện khoái chí, một bữa thịt lớn rượu mạnh, Thương Thiết cương quyết dẫn theo mười lăm hán tử tóc dài che vết đóng dấu, làm môn khách của Điền Văn. Thương Thiết này, chính là thủ lĩnh quân Đạo Chích Mạc Bắc. Trong gần hai mươi năm phiêu bạt ở Âm Sơn Mạc Bắc, mười sáu người này để quen với cuộc sống trên lưng ngựa, đã luyện được bản lĩnh siêu phàm khuất phục ngựa hoang. Thương Thiết vốn là nô lệ khổ dịch tại xưởng đóng xe Dĩnh Đô, lén học được một tay nghề đóng xe cao minh từ một sư phụ đóng xe. Nhưng càng quý hiếm hơn là, Thương Thiết có thiên phú vượt trội về điều khiển xe thuần ngựa, trong quân Đạo Chích là mãnh sĩ trên lưng ngựa duy nhất. Vào Mạc Bắc, Thương Thiết để đám anh em còn lại sống sót dưới kỵ binh Hung Nô, không chỉ dạy tập mã thuật, mà còn dẫn dắt anh em thuần hóa một đàn ngựa hoang. Để đứng vững gót chân sau khi vào Trung Nguyên, họ đã bí mật chế tạo một chiếc xe bánh sắt ở nước Trung Sơn, dùng bốn con ngựa hoang đã thuần hóa kéo, do Thương Thiết làm người đánh xe, có thể đi ba ngàn dặm một ngày! Vì thế, anh em trong quân đều nói: Thương Thiết chính là Tạo Phụ đánh xe cho Chu Mục Vương gặp Tây Vương Mẫu. Sau này, Thương Thiết liền có cái danh hiệu "Truy Tạo Phụ". Để đem loại xe ngựa và loại nhân vật như vậy tiễn đi, Mạnh Thường quân quả thật xót xa. Quan trọng hơn là, còn không biết Thương Thiết có nguyện ý làm vậy không? Thương Thiết không phải là môn khách thông thường, Mạnh Thường quân tuyệt đối không muốn khiến ông ta có chút khó xử nào. Một anh hùng tắm máu trăm trận, một nô lệ chín chết một sống, bất cứ ai cũng sẽ không khinh suất với những nhân vật như vậy.

Nửa canh giờ sau, Mạnh Thường quân bước ra khỏi tiểu viện của Thương Thiết, về đến phủ đã là chân bước bồng bềnh, ngã người xuống giường mà ngủ thiếp đi.

Lúc mặt trời lên ba sào, Tề Tuyên Vương Điền Tịch Cương đang đánh cờ với một ông lão bên hồ.

Kỳ nghệ cực kỳ bình thường, hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc Tề Tuyên Vương say mê trò chơi quân đen quân trắng, càng không ảnh hưởng đến việc ông đấu với cao thủ nổi danh thiên hạ. Tính từ lúc làm thái tử, ông đã không nhớ rõ mình đã đấu với bao nhiêu cao nhân cờ đạo, kỳ lạ là, dù đấu với bao nhiêu cao thủ, kỳ nghệ của ông vẫn luôn không có chút tiến bộ nào, Tề Tuyên Vương cũng không hề để tâm, vẫn là ngày ba ván, sau ván cờ liền bước vào thư phòng hoặc điện đường. Ông lão đối cuộc hôm nay, là một kỳ sĩ nước Trần mới đến Học cung Tắc Hạ. Ông lão áo vải tóc trắng, phong cách đánh cờ lại sắc bén vô song, mắt thấy giết sạch quân đen toàn bàn không còn một quân sống, Tề Tuyên Vương cứ mỗi khi chết một mảnh lại cười lớn một trận, nhưng không hề có ý chút nào là chịu thua, vẫn là đông một búa tây một gậy đâm sầm tới. Ông lão cũng quái dị, không tức giận, cũng không biếng nhác, càng không vui mừng, chỉ như tượng đá ngồi nghiêm nghị, từng bàn từng quân từng đao từng súng ứng phó, đáng giết thì tuyệt không nhường, đáng thủ thì tuyệt không mạo hiểm. Tề Tuyên Vương thấy toàn bàn đều chết, cười lớn vỗ bàn: "Cờ hay! Làm ván thứ hai! Sống được một mảnh ta liền thắng!"

Thị nữ đang thu cờ, ngoài cung lại đột nhiên truyền đến một trận tiếng hí dài vang vọng mây xanh! Tề Tuyên Vương mắt sáng lên, đang đợi hỏi, nội thị tổng quản vội vã chạy tới: "Bẩm báo Vua ta: Bên ngoài cổng cung có người dâng bảo!"

Tề Tuyên Vương đột ngột đứng dậy: "Là ngựa nghìn dặm sao?"

"Vua ta thánh minh! Không phải một con, là bốn con, còn có xe nghìn dặm vân xa!"

"Tuyên hắn vào cung... Khoan đã!" Tề Tuyên Vương đột nhiên dừng lại, suy tính một chút nói: "Dẫn hắn đến cửa Đông cung thành chờ."

"Tuân mệnh." Lão nội thị đáp một tiếng, vội vã chạy đi.

Tề Tuyên Vương bỏ mặc ông lão kỳ sĩ, một câu cũng không nói liền vội vã rời đi. Đối với cờ vây đen trắng, Điền Tịch Cương chỉ là yêu chứ không có tâm vui chơi thôi, nhưng đối với ngựa tốt xe danh, Điền Tịch Cương lại là người sành sỏi thực sự, nói yêu đến tận xương tủy cũng không hề quá đáng. Nước Tề đang ở thời điểm mạnh nhất, cha cũng dặn ông đừng dễ dàng đưa nước Tề vào vòng xoáy Chiến Quốc, chỉ cần giữ được sự giàu sang thái bình của nước Tề, cạnh tranh lâu dài với các nước Trung Nguyên, nước Tề liền có thể thành tựu đại nghiệp. Giữ vững tôn chỉ này, ông liền có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, có rất nhiều tiền của trong phủ kho, có quyền lực vô thượng, liền có thể triển hiện sở thích của mình một cách tận cùng. Điền Tịch Cương không phải là quân chủ mê muội, ông tự nhận vui chơi có chừng mực: Ngày ba ván cờ, ngày một chuyến ngựa, thời gian còn lại xử lý quốc sự; ba ván cờ là vô tình tiêu khiển, một chuyến ngựa lại là rèn luyện kỵ thuật xe kỹ cực kỳ nghiêm túc, quân đen trắng có thua cũng không sao, rèn luyện xe ngựa lại phải cầu ngày một tiến bộ. Một khâu kỵ thuật xe kỹ không tinh thông, Điền Tịch Cương liền tuyệt không bỏ cuộc. Thường là xe ngựa ra thành nói là một canh giờ xong, lúc về đã là lúc đèn chong. Mấy ngày nay để tránh Mạnh Thường quân, Điền Tịch Cương đã nhiều ngày không ra khỏi thành đi ngựa, tuy cảm thấy bức bối vô cùng, nhưng cũng đành chịu, hôm nay có người dâng xe báu ngựa tốt, nghe tiếng hí vang vọng mây xanh đó, Điền Tịch Cương liền biết tuyệt không phải giả dối, tự nhiên là không nhịn được nữa.

Cổng Đông cung thành, là một cổng phụ thanh tịnh bí mật, phàm là chuyện bí mật của quân chủ đều ra vào từ đây, đại thần bình thường sẽ không xuất hiện ở đây. Điền Tịch Cương thay xong bộ giáp săn, liền phóng ngựa đến cổng Đông, vừa đứng vững trên nữ tường lầu tên, liền thấy giữa đại lộ rừng cây một chiếc xe tứ mã cao vút như đám mây đỏ trôi đến, tiếng rầm rầm rinh rích khí thế kinh người, đến trước lầu tên ba trượng liền phanh gấp, tứ mã một xe dường như đóng chặt trên mặt đất!

"Hay —!" Điền Tịch Cương vỗ tay lớn tiếng tán thưởng.

"Bẩm báo Vua ta: Nghĩa sĩ dâng bảo đã đến." Lão nội thị trong thùng xe hét lớn.

"Thảo dân Thiết Thương, tham kiến Tề Vương —!" Hán tử như tinh sắt trên càng xe chắp tay làm lễ.

Điền Tịch Cương cao giọng nói: "Nghĩa sĩ Thiết Thương, quay đầu dưới lầu tên, ta đến thử xe!"

"Hây!" Hán tử tinh sắt đáp một tiếng, dây cương rung nhẹ, xe sắt tứ mã rầm rầm tiến lên, suýt nữa gần lầu tên, liền nghe xoảng một tiếng, xe ngựa dài hơn ba trượng phía trước phía sau lại đột ngột chuyển hướng quay đầu ngay trong cửa thành, thùng xe phía sau dường như hướng thẳng vào lầu tên! Điền Tịch Cương hưng phấn hét một tiếng hay, áo choàng đỏ rực lật cuộn, dường như đại bàng rơi xuống thùng xe rộng rãi!

"Đại vương có muốn thử xe?" Hán tử tinh sắt đứng trên đầu càng xe nhưng không quay lại.

"Xe tốt ngựa quý thế này, sao có thể không thử?" Điền Tịch Cương hưng phấn ngắm nhìn thân xe và những con tuấn mã đỏ rực một màu: "Ra khỏi thành, đến vùng ngoại ô ta cầm lái."

"Hây!" Hán tử tinh sắt dưới chân nhẹ dậm, xe sắt tứ mã liền "Vèo —!" một tiếng bay ra khỏi đại lộ rừng cây, bay ra khỏi cửa Bắc Lâm Tri, thẳng hướng ra phía biển lớn! Điền Tịch Cương chỉ thấy cây cối hai bên bay nhanh lùi lại, dường như cưỡi mây cưỡi gió, dẫu là người sành sỏi, ông cũng không kìm được hai tay nắm chặt tay vịn cột sắt. Trong chớp mắt, xe ngựa đã đến đồng cỏ mênh mông không bóng người, hán tử tinh sắt hét lên: "Đại vương xe kỹ thế nào —?"

"Tàm tạm —!" Điền Tịch Cương đã định thần lại, cực kỳ hưng phấn.

Hán tử tinh sắt lại hét lên: "Trước tiên tiếp dây cương tay phải, đúng rồi! Lại dây cương tay trái, hay —! Phải nhẹ —!"

Tề Tuyên Vương đứng thẳng người trên đầu càng xe, tay giữ bốn sợi dây cương, lần đầu tiên cảm thấy đánh xe lại tuyệt vời đến thế: Bốn con tuấn mã giống như một đám lửa bay lượn trên cỏ xanh mênh mông, bánh sắt to lớn vững chãi dường như không một tiếng động, đám mây trắng trên đầu dường như trong chớp mắt đã bị vứt lại phía sau. Càng tuyệt vời không tả xiết là, chiếc xe này lái vô cùng nhẹ nhàng thư thái, dây cương trong tay chỉ cần giữ bằng, gần như không cần bất kỳ động tác nào liền lao thẳng vun vút, so với tiếng quát tháo "Đắc nhi" liên hồi của người đánh xe thông thường quả là khác biệt một trời một vực. Loại xe đó, vương giả không thể chạm vào, xe này lại là thần vật thiên hạ, sinh ra chính là vương xa!

"Hải Sơn —!" Hán tử tinh sắt một tiếng hét lớn, một tiếng huýt gió, xe vân tứ mã liền vững vàng đóng chặt trên đỉnh núi đá ngoài bãi cát trắng. Phóng mắt nhìn lại, biển lớn mênh mông sóng vỗ liên hồi, thủy triều cuồn cuộn vỗ vào bờ đá, bãi cát trắng trải dài thành đường cong xa xăm, xe sắt tứ mã vừa vặn đứng sừng sững trên đỉnh núi xanh xám bao phủ bởi rừng cây cỏ lau, gió biển ập vào mặt, tiếng sóng ầm ầm, mây trắng lững lờ, chim hải âu bay lượn, dường như mình đang ở nơi tận cùng của trời đất hoang sơ xa xăm!

Điền Tịch Cương đang đờ đẫn nhìn xa, lại nghe phía sau vọng lại tiếng ngựa hí xa xăm và tiếng vó ngựa như sấm, giữa chừng còn xen lẫn tiếng chó sủa lờ mờ, theo kinh nghiệm, ông liền biết đây là đội săn bắn đang áp sát. Điền Tịch Cương lại có chút kinh ngạc, ở đây cách Lâm Tri ít nhất cũng hơn hai trăm dặm, ai có thể đến đây săn bắn? Chẳng lẽ tộc săn bắn Liêu Đông di cư đến rồi? Quay đầu nhìn lại, lại thấy mấy lá cờ phan màu đỏ rõ ràng chính là hiệu cờ quân Tề, không khỏi thở phào một hơi dài, phân phó hán tử tinh sắt vòng xe ngựa về đợi trên một ngọn núi nhỏ, muốn xem rốt cuộc là người nào có nhã hứng này?

Trong chớp mắt, một đàn hươu hoang dê hoang chạy tán loạn xuất hiện trên đồng cỏ xanh, cờ đỏ lớn cũng bay đến như gió. Lạ, trên cờ lại không có chữ hiệu! Điền Tịch Cương không khỏi có chút hoang mang, trong lòng lại hiện lên bóng dáng tộc Liêu Đông. Đang do dự có nên rời đi không, liền thấy một cỗ chiến xa lao đến nhanh chóng, trên xe một người áo choàng như lửa tay cầm trường cung từ xa hét lớn: "Xe ngựa người nào ở đây? Chẳng lẽ là khách từ ngoài trời đến —?"

Mạnh Thường quân? Sao lại là ông ta? Điền Tịch Cương vừa giận vừa cười, không muốn gặp ông ta, lại cứ gặp ông ta, quả thật không đâu vào đâu, muốn lái xe bay đi, lại có vẻ không giống ai, làm gì có quân chủ nào trốn tránh thần tử như vậy? Thôi thì không đi, ông ta còn có thể làm ồn về hợp tung sáu nước ở nơi hoang vắng tận cùng trời đất này sao? Ý định đã quyết, Điền Tịch Cương lập tức ung dung tự tại đứng vững trên chiếc xe cao cười nhìn Mạnh Thường quân đuổi theo con mồi đến.

Theo tiếng "Dừng xe!", chiến xa rầm rầm phanh gấp ở cách ba bốn trượng, Mạnh Thường quân nhảy xuống chiến xa vội vã bước tới hành lễ: "Nhàn rỗi săn bắn, không ngờ lại gặp vua ta, chỗ đường đột mong vua anh tha tội."

Tề Tuyên Vương lại cười: "Không hẹn mà gặp, sao gọi là đường đột? Mạnh Thường quân à, ngươi sao lại đến bờ biển săn bắn?"

"Bẩm báo vua anh: Điền Văn khoản đãi quý khách, liền mời khách săn biển, cho lạ lẫm."

"Ồ? Quý khách phương nào, lại phiền đến Mạnh Thường quân đích thân xuất mã?"

"Bẩm báo vua anh: Thừa tướng sáu nước Tô Tần."

"Ngươi nói ai?" Tề Tuyên Vương kinh ngạc: "Tô Tần đến rồi? Ở đâu?" Điền Tịch Cương tinh minh bất thường, đã Tô Tần đụng mặt trước mắt, nếu thất lễ, đó là bất kính lớn, Tô Tần dù sao cũng là nhân vật phong vân trọng yếu của thiên hạ ngày nay, quân chủ bình thường muốn gặp ông ta còn khó đấy, quá lạnh nhạt là tổn hại danh vọng nước Tần.

Mạnh Thường quân cười chỉ lá cờ lớn phía xa: "Đằng kia, Vũ Tín quân muốn thi săn con mồi với ta, liền hai đường đuổi hươu."

Tề Tuyên Vương nói: "Đến, lên xe ta, bái hội Tô Tần." Mạnh Thường quân phi thân lên xe, Tề Tuyên Vương gật đầu, xe vân tứ mã liền xoảng một tiếng khởi động, bay vút trên đồng cỏ! Mạnh Thường quân kinh ngạc hét lớn: "Ôi chao! Đây là xe gì? Thật giống thần gió!" Tề Tuyên Vương cười ha ha: "Xe vân tứ mã —! Ngươi đã từng thấy chưa —?" Mạnh Thường quân lắc đầu cười lớn: "Ôi chao chao, đây là xe trời! Làm sao được thấy?" Tiếng nói vừa dứt, xe vân tứ mã đã đóng chặt trước chiến xa săn bắn.

Tề Tuyên Vương nhảy xuống xe vân liền chắp tay từ xa: "Vũ Tín quân vào Tề, Điền Tịch Cương mất đón tiếp, mong thứ lỗi."

Tô Tần đã xuống chiến xa, cũng chắp tay từ xa cười đón: "Vội vã tới, chưa kịp thông báo, vốn là Tô Tần thô sơ rồi."

Tề Tuyên Vương vung tay: "Mạnh Thường quân, dựng đại trướng lên, bọn ta liền cùng Vũ Tín quân trời cao đất rộng!"

"Được!" Mạnh Thường quân một tiếng lệnh, một túp lều da bò chốc lát dựng xong, trải thảm lông, bày rượu mạnh thịt khô, lập tức là phong cảnh vô hạn. Tề Tuyên Vương trước hết hào sảng bày tỏ lòng kính trọng tẩy trần giữa biển, tiếp đó liền khen ngợi hết lời chiếc xe vân tứ mã vừa có được hôm nay, mời Tô Tần trên đường về thử xe vân. Tô Tần và Mạnh Thường quân cũng cố ý tán thưởng, trong trướng lại một mảnh xuân ý chan hòa, rượu qua vài tuần, Tề Tuyên Vương hỏi về hành tung của Tô Tần, Tô Tần liền kể lại tiến triển việc xây dựng liên quân sáu nước, đặc biệt kể chi tiết sự thay đổi của Sở Hoài Vương, nhắc đến việc bắc thượng vào Tề liền mỉm cười dừng lại.

"Sở quốc thay đổi quay về, tự nhiên là đáng mừng đáng chúc." Tề Tuyên Vương cười thâm thúy: "Thế nhưng, nước Tần còn chưa thấy phân giải, việc này vẫn còn trong biến số, Vũ Tín quân thấy thế nào?" Rõ ràng, mọi việc của nước Sở Tề Tuyên Vương đều rõ cả.

"Tề Vương cho rằng, biến số hợp tung ở Sở?"

"Vũ Tín quân cho rằng không ở Sở?"

Tô Tần lắc đầu: "Không ở Sở, ở Tề."

Tề Tuyên Vương cười ha ha: "Vũ Tín quân cứ nói, nước Tề biến ở nơi nào?"

"Sự biến của nước Tề, giống như đôi mắt của Tô Tần, người thường khó mà nhận ra."

"Lời này sao giảng?"

"Tầm mắt không tốt, chỉ nhìn được trước mắt, ngoài mười trượng, liền là một mảnh mông lung."

"Vũ Tín quân, ngươi là nói Điền Tịch Cương tầm nhìn hạn hẹp sao?"

"Tề Vương từng nghĩ qua, nước Tề phá hủy địa vị bá chủ nước Ngụy, lại tại sao vẫn thu mình nơi bờ biển? Ba trăm năm trước, Khương Tề tuyệt không có quốc lực phú cường như Điền Tề ngày nay, tại sao lại có thể tôn vương nhương di, cửu hợp chư hầu, trở thành cột trụ chống trời của văn minh Trung Nguyên?" Tô Tần ánh mắt sáng rực: "Căn bản trong đó, nằm ở việc Điền Tề thờ ơ với nỗi khổ thiên hạ, chỉ lo sự giàu sang thái bình một nước, cho rằng lâu dần nước khác tự sẽ suy yếu, nước Tề tự nhiên mạnh mẽ, đến lúc đó dưa chín rụng xuống, nước Tề liền ngồi giữ thiên hạ. Thoạt nhìn, dường như thâm mưu viễn lự, suy ngẫm kỹ lại, lại chính là một con đường diệt vong." "Vũ Tín quân nói lời làm sợ hãi thôi." Tề Tuyên Vương đối với việc Tô Tần trực tiếp thấu thị công kích quốc sách bí mật do tiên vương xác định, cảm thấy vô cùng khó chịu: "Dẫu nước Tề hậu phát chế nhân, sao lại là con đường diệt vong?"

Tô Tần lại một mạch đến cùng: "Từng nghe Tề Vương đọc nhiều kinh sử, xưa nay, đã từng có kẻ ôm cây đợi thỏ được thiên hạ chưa? Ngạn ngữ nói: Nước chảy không thối, bản lề cửa không mọt. Bang quốc mạnh mẽ trong tôi luyện sóng gió, quốc nhân lụn bại trong an lạc xa hoa, đây gọi là đa nan hưng bang, đạo lý nghìn năm không đổi vậy. Nước Tần từng bốn mặt nguy cơ, thế nhưng phấn phát tự răn, một sớm liền thành siêu cường thiên hạ. Nước Yên ba trăm năm giữ mình, trước giờ đứng ngoài quan sát xung đột Trung Nguyên, lại rơi vào nước Chiến Quốc yếu nhất đến Trung Sơn quốc cũng dám khiêu khích. Đau khổ tỉnh ngộ, Yên Văn công mới quyết tâm xuống nước, phát động hợp tung, lòng người cả nước vì đó mà phấn chấn, nếu dốc sức biến pháp, nước Yên phú cường đang ở trước mắt. Nước Tề đã ba mươi năm phú cường, lại không cầu tiến bộ, lấy tĩnh lặng của tuổi xế chiều ứng với chuyển động của ánh ban mai, chìm đắm đêm đen đang ở trong vài năm tới. Đây gọi là người mù cưỡi ngựa mù, đêm tối đến gần vực sâu, còn có thể là gì nữa!"

Theo sự phân tích chân thành sắc bén của Tô Tần, Tề Tuyên Vương lặng lẽ nhìn Tô Tần, không nói một lời, lặng im hồi lâu, Tề Tuyên Vương thở dài thườn thượt: "Vũ Tín quân xin minh thị, cần nước Tề xuất binh bao nhiêu?"

"Ít thì năm vạn, nhiều thì tám vạn."

"Được! Chính là tám vạn." Tề Tuyên Vương đột nhiên cười lớn: "Vũ Tín quân giải hoặc có công, về Lâm Tri đại yến!"

Đêm đó, Tề Tuyên Vương tổ chức yến tiệc trọng đại cho Tô Tần, tại chỗ lệnh Mạnh Thường quân làm thống soái quân Tề, ban binh phù ấn tín. Triều thần vô cùng phấn chấn, thi nhau xin chiến. Tề Tuyên Vương vô cùng hưng phấn, lập tức vỗ bàn, chuẩn thuận hơn hai mươi vương tộc con em theo quân mài giũa. Nhất thời, yến tiệc đại điện lại biến thành nghị chính đường đầy sức sống, đến cả ca múa dự phòng cũng không ai quan tâm.

Hôm sau, Mạnh Thường quân liền lập tức phái phi kỵ điều động binh mã. Ba ngày sau, tám vạn đại quân nước Tề liền tập kết xong ở ngoại ô Lâm Tri. Tô Tần lo lắng nước Sở phản phúc, liền lập tức từ biệt Tề Tuyên Vương, cùng Mạnh Thường quân dẫn tám vạn đại quân hùng hổ tiến về tổng trướng Hổ Lao Quan. Hành quân nửa đường, đặc sứ Xuân Thân quân báo gấp: Nước Tần từ chối trả Phòng Lăng, triều đình nước Sở phẫn nộ, Sở Hoài Vương lại do dự phản phúc không dám phát binh, xin Vũ Tín quân lập tức nam hạ!