Đầu tháng Chạp, trận tuyết lớn đầu tiên ào ạt đổ xuống, bao phủ lấy Lâm Tri.

Nơi đồng nội sương tuyết mù mịt, một chiếc xe mui đen đang chạy tới từ vùng tuyết nguyên phía bắc. Tiếng bánh xe kẽo kẹt bị màn tuyết vô tận nuốt chửng, tựa như một chiếc thuyền nhỏ giữa biển trắng, nhẹ nhàng lay động, không một tiếng động. Chiếc xe mui đen rất nhỏ, lớp vải bạt che xe lại vô cùng dày dặn, một con ngựa đã không còn nhìn rõ màu lông đang kéo xe rất thảnh thơi, bước chân ung dung, dường như chỉ đang kéo một chiếc xe không. Điều kỳ lạ nhất là: chiếc xe mui đen nhỏ bé này không hề có người đánh xe, cũng chẳng nghe thấy tiếng hò hét của người trong xe, dường như cứ để mặc cho ngựa tự bước đi trên tuyết nguyên vậy! Thế nhưng, trong lúc lơ đãng, tòa lầu tên cao vút của thành Lâm Tri đã thấp thoáng hiện ra. Con ngựa đang bước những bước chân ung dung bỗng dừng lại, cố gắng ngẩng đầu hí vang một tiếng, móng trước liên tục cào xuống mặt đất đầy tuyết. Một lúc lâu sau, từ trong xe mui đen truyền ra một tiếng rên rỉ mơ hồ. Con ngựa lại hí lên một tiếng, rồi dang rộng bốn vó, lao thẳng về phía lầu tên trong màn sương tuyết, chiếc xe nhỏ kia cứ thế biến thành một chiếc xe trượt tuyết lao đi như bay!

Tuyết lớn thế này, người đi đường gần như tuyệt tích. Cổng thành Lâm Tri tuy mở toang nhưng lại chẳng thấy một bóng giáp sĩ nào canh gác. Chiếc xe ngựa phi nhanh tới, cứ thế lao thẳng vào cửa thành. Đột nhiên một tiếng quát lớn vang lên, một người tuyết bỗng "khục khục" đi tới, chắn ngay giữa đường! Rũ bỏ lớp tuyết tích tụ, hóa ra là một võ sĩ tay cầm trường mâu. Hóa ra hai hàng cây tuyết hai bên cổng thành, chính là những binh sĩ canh cửa đã bị tuyết lớn bao phủ. Con ngựa kéo xe cũng linh hoạt vô cùng, thấy võ sĩ chặn đường liền lập tức dừng bước, bốn vó đứng thẳng trụ vững, chiếc xe mui đen cứ thế dừng lại một cách vững chãi.

"Tề quốc tân pháp, kiểm tra thông văn chiếu thân!" Hơi nóng từ miệng người giáp sĩ cầm trường mâu phun ra theo tiếng quát nhấn chữ rất nặng của người Tề. Con ngựa hí lên một tiếng, từ trong màn che xe màu đen chìa ra một tấm thẻ gỗ đang lắc lư. Người giáp sĩ nhìn thoáng qua, liền lớn tiếng hô: "Bẩm báo Thiên trưởng, tôi không biết chữ!" Từ trong đám cây tuyết lại "khục khục" bước ra một người tuyết khác, rũ sạch tuyết đọng, hóa ra là một tên đầu mục mang kiếm. Hắn bước lại gần nhìn tấm thẻ gỗ, rồi kinh ngạc ghé sát vào càng xe định vén màn xe lên, đột nhiên, từ trong tấm màn bông dày cộp thò ra một thanh trường kiếm sáng loáng!

Tên đầu mục mang kiếm kinh ngạc nhảy lùi lại, lớn tiếng ra lệnh: "Mười người xuất liệt! Theo ta áp giải chiếc xe này vào thành!"

Mười tên giáp sĩ kẹp hai bên chiếc xe, tên đầu mục đi trước dẫn ngựa, trong làn tuyết bay mù mịt cứ thế chậm rãi tiến vào Lâm Tri. Rẽ qua mấy con phố dài, họ đi tới trước cửa phủ Thừa tướng. Tên đầu mục tiến lên nói với viên lĩnh ban canh cửa vài câu, lĩnh ban liền vội vã đi vào trong. Một lát sau, Kinh Yến sải bước chạy ra, đi vòng quanh chiếc xe một vòng, rồi từ trong ngực lấy ra một chiếc túi da nhỏ kêu lanh lảnh, nói với tên đầu mục cửa thành: "Đa tạ Thiên trưởng, trời lạnh, chút tiền này cho anh em mua rượu." Tên đầu mục nói lời cảm ơn, rồi vui vẻ dẫn đám giáp sĩ rời đi. Kinh Yến quay người đi tới trước xe mui đen, chắp tay nói: "Tại hạ Kinh Yến, mời quý khách vào phủ." Nói đoạn liền dắt con ngựa kéo xe từ cửa xe ngựa bên cạnh đi thẳng vào phủ Thừa tướng.

Khi Tô Tần từ vương cung trở về, trời tuy vẫn còn một mảng tuyết trắng, nhưng thực chất đã là lúc hoàng hôn, trong thư phòng đã thắp đèn. Tô Tần không đến sảnh dùng cơm trước, mà vào thư phòng trước, ông muốn lập tức soạn một bức quốc thư khẩn cấp thay cho Tề vương, nhưng vừa mới cầm bút, Kinh Yến đã vội vã đi vào: "Đại ca, tuyết rơi điềm lành, huynh đoán xem ai tới?" Tô Tần nhìn vẻ thần bí của Kinh Yến, không khỏi bật cười: "Mạnh Thường quân ư? Có rượu là điềm lành?" "Sai rồi sai rồi!" Kinh Yến dùng từ văn vẻ một câu, tự mình lại bật cười trước: "Đừng nói nữa, huynh cứ theo ta tới đây." Không đợi Tô Tần đồng ý đã đoạt lấy bút đặt xuống, kéo Tô Tần đi ngay.

Tới tiểu viện nơi Tô Tần nghỉ ngơi, chỉ thấy dưới mái che trong sân đang đỗ một chiếc xe mui đen nhỏ, mắt Tô Tần liền sáng lên! Rảo bước đi vào, chỉ thấy trong tẩm thất nơi lò sưởi đỏ rực, màn trướng buông thấp, trong màn thấp thoáng hiện ra dáng người của một nữ tử mặc y phục màu lục, tỏa ra mùi thuốc nhàn nhạt cùng một loại hương lạ quen thuộc!

"Yên Cơ..." Tô Tần kinh ngạc kêu lên một tiếng, liền lao tới vén màn trướng, nhưng rồi ngây người ra không thốt nên lời. Trên giường nằm, Yên Cơ mặt mày tái nhợt, hai mắt nhắm chặt, trên trán và cánh tay đều quấn những dải băng trắng thấm máu, đôi chân cũng được bọc trong những lớp bông dày cộp! Tô Tần hốt hoảng, xoay người chạy ra sảnh vội hỏi: "Kinh Yến, chuyện này là sao?"

"Đại ca chớ hoảng." Kinh Yến hạ thấp giọng: "Khi nàng tới chỉ có một chiếc xe mui đen, toàn thân đầy vết thương đao kiếm, lạnh như băng đá, đã không thể nói chuyện. Ta vừa tìm Thái y tới xem qua, vết thương đao kiếm không trúng chỗ hiểm, vết bỏng lạnh cũng đã được chườm lạnh hồi ấm. Thái y nói, người có thể sẽ hôn mê hai ba ngày, chỉ có thể cho uống nước cơm, ông ấy sẽ tới thay thuốc tùy theo tình hình mỗi ngày. Đại ca, Yên Cơ sẽ không sao đâu."

Tô Tần vội vàng nói: "Kinh Yến, đệ đi nói với chưởng thư, lập tức chuyển thư phòng của ta ra cái sảnh ngoài này. Ta sẽ ở đây, trông chừng nàng..." Kinh Yến khuyên nhủ: "Đại ca, ta đã sắp xếp hai thị nữ rồi, huynh mà kiệt sức thì mọi chuyện sẽ loạn hết." Tô Tần kiên quyết nói: "Ta không sao, không cần thị nữ. Đệ đi làm đi, ta ở đây chờ."

Kinh Yến lặng lẽ rời đi, một lát sau, chưởng thư liền dẫn mấy thuộc lại chuyển các dụng cụ xử lý công văn hàng ngày ra, sắp xếp sảnh ngoài thành một thư phòng đơn giản. Tô Tần nhìn Yên Cơ đang hôn mê bất tỉnh, một nỗi buồn thương trào dâng, khóe mắt trào ra lệ, thở dài một hồi lâu, rồi mới ngồi xuống khởi thảo bức quốc thư khẩn cấp kia.

Trước đó, Tướng quốc nước Yên đang nắm quyền trong tay là Tử Chi đã phái đặc sứ tới nước Tề, yêu cầu mùa xuân tới sẽ hội minh với Tề vương tại nơi sông lớn đổ ra biển, ký kết minh ước tu hảo giữa hai nước Yên và Tề. Tô Tần là bậc thầy bang giao, Tề Tuyên vương không biết phải đối phó thế nào, đương nhiên phải triệu Tô Tần tới thương nghị. Tô Tần nhìn một cái là nhận ra ngay: đây là một phép thử của Tử Chi - một khi nước Tề hội minh tu hảo với Tử Chi, đồng nghĩa với việc nước Tề ngầm thừa nhận quyền lực của Tử Chi tại nước Yên! Nhìn từ vòng tròn thế lực được hình thành thời Chiến Quốc, nước Yên từ trước tới nay đều dựa vào nước Tề để giải quyết các sự vụ hóc búa, dần dần trở thành phạm vi thế lực của nước Tề. Tử Chi có Tô Đại mưu tính, đương nhiên hiểu rõ huyền cơ trong đó, liền lấy danh nghĩa Tướng quốc nhiếp chính để động nghị kết minh với Tề vương. Nước Tề nếu đồng ý, chính là thừa nhận quyền lực của Tử Chi, hắn ta có thể lập tức ra tay, phế truất Yên vương để tự lập; nếu từ chối, đó chính là kết thù với nước Yên, nhưng cũng không ảnh hưởng gì tới việc Tử Chi nhiếp chính. Cái khó của Tề vương chính là ở đây, thừa nhận Tử Chi thì sợ nhân vật hung hăng này tương lai lại trở thành hậu họa cho nước Tề; không thừa nhận Tử Chi thì dường như lại không có lý do, hắn là Tướng quốc nhiếp chính do Yên vương sách phong, mọi việc đều là "thay Yên vương hành sự", làm sao từ chối được? Thế là, bức quốc thư này đương nhiên phải nhờ đến bậc thầy bang giao là Tô Tần khởi thảo.

Tuy vẫn canh cánh nỗi lo về Yên Cơ trong tẩm thất, nhưng Tô Tần dù sao cũng rất có định lực, một khi đã ngồi xuống bàn sách, chỉ trong chốc lát đã soạn xong bức quốc thư này:

Đại Yên Tướng quốc Tử Chi:

Tề Yên kết hảo, thực sự là nguyện vọng của ta. Tuy nhiên khi Yên Dịch vương tại vị, nước Tề và nước Yên đã ký kết minh ước hữu bang. Nhiều năm qua, hai nước bãi binh, biên giới an ninh, nay lại ký kết lại, trái lại lại tỏ ra với thiên hạ là hai nước có hiềm khích. Ý của Điền Tích Cương, minh ước cũ là đủ rồi, không cần thêm rắn vẽ chân.

Mùa đông năm thứ chín của Tề vương.

Viết xong cân nhắc một chút, Tô Tần cảm thấy đây là phương án xoay chuyển tốt nhất có thể làm được vào lúc này - vừa có thể ổn định Tử Chi, lại không công khai thừa nhận "vương quyền" của Tử Chi, cũng coi như tạm hài lòng. Nhìn mực trên giấy da cừu khô đi, Tô Tần liền gọi thư lại trực đêm tới mang đi chép lại khắc thẻ tre, trời vừa sáng là gửi vào vương cung.

Thư lại đi rồi, Tô Tần lập tức đứng dậy đi vào tẩm thất, thấy Yên Cơ vẫn đang hôn mê dưới đèn, không khỏi tỉ mỉ quan sát vết thương của nàng: vết băng trắng trên trán tuy thấm một mảng máu, nhưng xung quanh vùng tóc mai vẫn sạch sẽ như vậy, không hề bầm tím, thương thế chắc không phải do đao kiếm, mà rất có thể là vết thương da thịt do trầy xước; dải băng trắng quấn cánh tay trái nổi lên một cục lớn, vết thấm nước dường như cũng không có màu máu, mà là màu vàng nhạt, vết thương này rất có thể là do đao kiếm, hơn nữa đã sưng tấy mưng mủ rồi; trong dải băng trắng quấn đầu gối bên phải lại lót một lớp bông dày, bên ngoài lớp bông là hai thanh nẹp cố định, xem ra đây là chấn thương xương; còn hai bàn chân thì xỏ trong đôi ủng bông dày to tướng, Thái y còn đặt riêng một lò sưởi nhỏ dưới chân, than gỗ trong lò cháy không mạnh không yếu, bên chân chính là một mảng ấm áp.

Nhìn lại tẩm thất, Tô Tần phát hiện ra bên tường có tới sáu lò sưởi lớn vây thành một vòng, than gỗ cháy đỏ rực, vậy mà không hề có chút khí ngột ngạt nào, chỉ là một bầu không khí ấm áp khô ráo. Xem ra Thái y, Kinh Yến và hai thị nữ thực sự đã tốn không ít tâm tư, cũng có thể hình dung ra, mọi vết thương và thân thể của Yên Cơ đều liên quan tới bỏng lạnh!

Một hồi quan sát, Tô Tần không khỏi cảm khái, quỳ ngồi bên cạnh Yên Cơ lặng lẽ rơi lệ. Một nỗi thương cảm trào dâng, ông liền nhẹ nhàng bế đôi bàn chân của Yên Cơ lên, cởi đôi ủng bông to tướng kia ra, đặt đôi chân trần đó vào trước ngực mình. Lập tức, một luồng lạnh lẽo thấu xương lan tỏa khắp toàn thân ông, tựa như có một khối băng lớn áp vào ngực vậy! Tô Tần giật mình một cái, nhưng càng ôm chặt lấy đôi chân trần lạnh buốt tái xanh đó. Tô Tần từng trải qua ba cái mùa đông trong căn lều tranh giữa trời tuyết, nhưng cũng chưa từng bị bỏng lạnh đến mức độ này. Một Yên Cơ sinh ra và lớn lên ở vương thành của Thiên tử, từng là một vương hậu của nước người, bị bỏng lạnh tới mức này mà vẫn có thể tìm được tới Lâm Tri, quãng đường đã trải qua chắc chắn là gian nan hiểm trở không thể tưởng tượng nổi.

Trong trận tuyết lớn mù mịt, trời dần sáng, Tô Tần ôm chặt lấy đôi chân lạnh giá của Yên Cơ, rồi lịm đi vì mệt.

Cho tới khi Kinh Yến dẫn Thái y bước vào tẩm thất, Tô Tần vẫn chưa tỉnh lại. Vị Thái y già tóc bạc trắng nhìn Thừa tướng Tô Tần đang ôm chân ngủ, đôi mắt già nua không khỏi rưng rưng. Lão nhân xua tay với Kinh Yến, bước nhẹ ra sảnh ngoài hạ thấp giọng: "Dặn nhà bếp, hầm một đỉnh canh hươu. Nữ tử kia chí hàn, Thừa tướng cần nhiệt bổ." Kinh Yến vội vã đi ngay. Vị Thái y già ngồi ở sảnh ngoài vẫn không khỏi thở dài. Tô Tần tỉnh lại, nghe thấy tiếng người ở sảnh ngoài, liền mang ủng bông vào cho đôi chân của Yên Cơ, tự mình chỉnh lại y phục rồi bước ra, thấy là Thái y, Tô Tần vội hỏi thương thế của Yên Cơ rốt cuộc ra sao?

Vị Thái y già thở dài nói: "Nữ tử này không đáng ngại, chỉ là phục hồi chậm một chút thôi, về sau cùng lắm là chân tay hơi không linh hoạt." Tô Tần vội vàng nói: "Chân tay không linh hoạt? Là bỏng lạnh? Hay là chấn thương xương đao kiếm?" Vị Thái y già nói: "Chấn thương xương đao kiếm dễ chữa, cái hàn khí này nhập cốt đã lâu, chỉ sợ khó mà đuổi sạch được." Tô Tần sững sờ một lúc nói: "Y gia có rất nhiều cách đuổi hàn, tiền bối thật sự không có cách nào sao?" Vị Thái y già trầm ngâm hồi lâu, thở dài một tiếng nói: "Cách thì đúng là có một cách, chỉ là người thường khó mà làm được thôi." Tô Tần vội nói: "Tiền bối cứ nói, là phương thuốc quý nào?" Vị Thái y già nói: "Lão hủ là người Liêu Đông, thợ săn ở Liêu Đông gặp thân nhân bị đông cứng, liền lấy thân thể trần trụi nóng hổi ôm ấp ba ngày ba đêm, có thể đuổi sạch hàn khí tích tụ trong cơ thể người bị thương. Tuy nhiên, cách này đối với người làm ấm cơ thể tổn hại quá lớn, chí hàn tất sẽ tổn thương thân thể, nhiệt bổ tuy có thể giảm bớt chút ít, nhưng không thể trừ tận gốc, thường dẫn tới chứng hư lao, người thường sao có thể làm được?"

Tô Tần trong lòng hiểu rõ, cũng không nói thêm gì, chỉ nhìn vị Thái y già bắt mạch kê đơn kiểm tra vết thương cho Yên Cơ. Cuối cùng, vị Thái y già nói ba ngày sau lại tới thay thuốc, rồi thở dài rời đi. Vị Thái y già vừa đi, Tô Tần liền ăn đỉnh canh hươu mà Kinh Yến mang tới, trên người lập tức toát mồ hôi nóng hổi. Tô Tần nhìn Kinh Yến cười nói: "Huynh đệ, giúp đại ca một việc, trông chừng thư phòng ba ngày, không được để bất kỳ ai tới làm phiền." Kinh Yến thở dài một tiếng gật đầu: "Kinh Yến biết tâm ý của đại ca, chỉ là mỗi ngày một đỉnh canh hươu thì phải ăn đấy." Tô Tần gật đầu nói: "Được, cứ theo lời đệ."

Kinh Yến liền lập tức hành sự, trước tiên mời chưởng thư tới, chuyển dụng cụ công việc từ sảnh ngoài vào thư phòng như cũ, lại cùng chưởng thư bí mật thương nghị một lúc, liền đi tìm Mạnh Thường quân giúp đỡ. Mạnh Thường quân hào sảng nói: "Vũ Tín quân cả đời nhiều gian nan, việc này là nên làm. Ta sẽ chặn việc vương cung không triệu kiến gấp. Các công vụ khác, đệ và chưởng thư cứ chặn lại là được." Kinh Yến trong lòng yên tâm, trở về phủ liền đứng canh ở hành lang cổng lớn, phàm là quan lại tới cầu kiến, đều một mực khéo léo từ chối. Chưởng thư thì ngồi trấn giữ thư phòng, ứng phó với thuộc quan trong phủ Thừa tướng, phàm là người dâng văn thư lên xem, đều một mực trả lời ba ngày sau mới hồi âm. Như vậy, phủ Thừa tướng lập tức trở nên thanh tịnh.

Kinh Yến đi rồi, Tô Tần lập tức tắm nước lạnh một hồi, lau khô xong thì toàn thân đỏ rực, đi tới sân đầy tuyết bay, đây là lần đầu tiên ông thành kính lạy trời ba lạy, cầu nguyện trời cao ban phúc cho Yên Cơ. Quay lại tẩm thất, Tô Tần vén lớp chăn bông nhẹ mềm, nhẹ nhàng cởi bỏ áo trong của Yên Cơ, rồi nằm xuống với thân hình trần trụi, ôm lấy Yên Cơ - dù đã tắm nước lạnh toàn thân đỏ rực, Tô Tần vẫn cảm thấy một luồng hàn khí ập tới, cái lạnh thấu xương lập tức dâng lên như thủy triều nhấn chìm lấy ông, một trận run rẩy, thậm chí cảm thấy tứ chi dính chặt vào cơ thể lạnh buốt kia không thể tách rời! Tô Tần trong lòng đau đớn khôn cùng, đột nhiên lệ nóng trào dâng, ôm chặt lấy Yên Cơ lạnh giá vào trong lòng mình. Dần dần, Tô Tần tê dại, mơ mơ màng màng phiêu dạt tới căn lều tranh giữa trời tuyết ở vùng ngoại ô Lạc Dương, ông thức đêm đọc sách lạnh tới mức toàn thân cứng đờ, đứng dậy giậm chân xoa tay, chiếc dùi sắt đâm vào chân máu me đầy rẫy... Đại Hoàng ư ử bò lên chân ông, ông ôm Đại Hoàng, một tay thò vào giữa hai chân Đại Hoàng để sưởi ấm, một tay vẫn nâng thẻ tre lẩm bẩm tụng đọc, lạnh quá, lạnh quá... Phiêu dạt, phiêu dạt, thung lũng Thiên Tuyền ở Yên Sơn mùa xuân tươi đẹp, Yên Cơ hướng về phía ông bay tới, chiếc váy dài màu lục cứ phấp phới ngay trước mắt, nhưng lại luôn không với tới không nắm được... A, cuối cùng đã nắm được rồi, làn da mịn màng trắng trẻo, mùi hương lạ làm say đắm lòng người, đôi má nóng bỏng đỏ hồng, sự va chạm nóng bỏng điên cuồng, nóng quá, mệt quá, nàng cười, ôm chặt lấy ông, đôi cánh tay trắng như tuyết đó vòng ông vào thung lũng đầy đặn, ông khao khát đến thế, thưởng thức nhấm nháp, nàng cười khúc khích, kéo tóc ông, vỗ vỗ vào ngực mình... Đói rồi, tại sao lại đói đến thế? Chờ không nổi món thịt cừu hoang nướng vàng cháy, liền xẻ một miếng nhồm nhoàm nuốt chửng, tiếng cười khúc khích đó cứ không dứt, những ngón tay tròn trịa thon dài đó đang quệt đi những mẩu thịt bên mép ông...

Cuối cùng tỉnh lại, một đôi mắt sáng ngời đang chớp chớp trước mặt Tô Tần!

"Yên Cơ..."

"Quý Tử..." Yên Cơ ôm chặt lấy Tô Tần: "Cuối cùng cũng gặp được huynh rồi..."

"Yên Cơ, nàng bị thương thế nào? Mau nói cho ta nghe."

"Quý Tử, đừng vội, họ đều đang chờ bên ngoài đấy, còn có Mạnh Thường quân nữa, dậy trước đi, tối nói sau, nhá." Yên Cơ ngồi dậy, dỗ dành như dỗ trẻ nhỏ, âu yếm dìu Tô Tần dậy.

Mạnh Thường quân từ sau giờ Ngọ đã tới, đã cùng Kinh Yến chờ ở sảnh ngoài gần hai canh giờ. Trời sắp hoàng hôn, vị Thái y già cũng tới, nói Thừa tướng nếu có thể ra ngoài trước lúc thắp đèn, thì là không sao rồi. Nhìn trời đã tối, Mạnh Thường quân không khỏi sốt ruột, đi tới đi lui trong sảnh đầy lo lắng. Đúng lúc này, màn vải bông "bạch" một tiếng, mọi người nhìn xem, đều kinh ngạc ngẩn cả người - mái tóc dài đã hóa đen của Tô Tần đột nhiên lại biến thành màu trắng, trắng như tuyết, một sợi tóc đen cũng không còn! Yên Cơ mặc váy dài màu lục, khoác áo lông chồn dìu Tô Tần, cứ như một tiên nữ xinh đẹp đang dìu một ông già đã lão!

"Tô huynh..." Mạnh Thường quân kêu lên một tiếng, rồi nghẹn ngào.

Tô Tần lại cười, nhìn ra được, nụ cười của ông rất nhẹ nhõm: "Điền huynh... không sao đâu, chỉ là hơi mệt chút thôi." Lại xua tay: "Ngồi đi, chư vị ngồi đi." Lại vội vàng nói với Thái y: "Tiền bối à, mau xem mạch tượng của nàng thế nào?"

Vị Thái y già thở dài gật đầu: "Phu nhân ngồi đi, để lão hủ xem mạch tượng." Yên Cơ mỉm cười nhẹ: "Lão nhân gia, con không sao, hay là bắt mạch cho huynh ấy trước đi." Nói xong khóe mắt đã rưng rưng. Lão nhân liên tục gật đầu: "Ấy ấy, đều phải bắt, đều phải bắt cả." Nói rồi liền đặt ngón tay lên cổ tay Yên Cơ, ngưng thần một lát liền thở dài một tiếng: "Phu nhân, thật sự không sao rồi, xương cốt hết hàn, chỉ là khí hư thôi, tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi hẳn." Tô Tần vẫn luôn ngưng thần quan sát lắng nghe, lúc này vui mừng đến mức cười ha ha, tiếng cười chưa dứt, liền suy sụp mềm nhũn, mặt mày tái nhợt, đôi môi hóa ra tím tái!

"Quý Tử..." Yên Cơ khóc thét lên một tiếng, liền lao vào người Tô Tần, Mạnh Thường quân và Kinh Yến cũng kinh hãi biến sắc!

Vị Thái y già lao tới bắt mạch, miệng nói một câu "Chớ hoảng, không đáng ngại", tay đã vê một chiếc kim châm đá biên(biên thạch) tròn trịa sắc bén vào hai đại huyệt Dũng Tuyền và Thần Môn của Tô Tần! Trong lúc mọi người ngưng thần nín thở, liền thấy mặt Tô Tần ửng hồng, từ từ tỉnh lại, mở mắt ra lại là vẻ cười ý vị, định nói chuyện, nhưng bị vị Thái y già xua tay ngăn lại: "Thừa tướng cần phải tâm khí bình hòa, đại hỉ đại bi, thân thể hư nhược không chịu nổi đâu." Kinh Yến vội vàng hỏi: "Có ăn được canh hươu không." Vị Thái y già lắc đầu nói: "Canh hươu ba ngày là đủ rồi, nhiều quá thì hư hỏa quá thịnh, canh cá cừu là vừa vặn." Kinh Yến vội vã chạy nhanh xuống nhà bếp.

Một lát sau, hai đỉnh canh cá cừu nóng hổi đã bày ra trước mắt, trên nước canh trắng như tuyết nổi những cọng hành xanh nhỏ li ti, Tô Tần nhìn tới mức "ực" một tiếng nuốt nước bọt. Mạnh Thường quân cười nói: "Thèm là tốt! Hai người mau ăn đi thôi, ta chờ bên cạnh là được." Nói đoạn liền cùng Kinh Yến đi ra hành lang ngắm tuyết, vị Thái y già lại tự mình cân nhắc đơn thuốc trước bàn sách. Một lát sau, Tô Tần và Yên Cơ đã ăn xong, toàn thân toát mồ hôi nóng hổi, tinh thần rõ ràng tốt hơn nhiều.

Mạnh Thường quân liền bước tới cười nói: "Tô huynh à, ta thấy huynh cứ nghỉ ngơi mười ngày đi, đại sự ta chặn cho huynh là được, không cần sốt ruột." Tô Tần lại cười xua tay liên tục: "Chút va chạm nhỏ, sao phải làm quá lên? Ngày mai là có thể xử lý việc rồi. À, mấy ngày nay có đại sự gì không?" Mạnh Thường quân cười nói: "Vậy thì ngày mai hãy nói, huynh chịu được chứ ta thì không đâu, cáo từ." Nói đoạn chắp tay rồi đi thẳng. Vị Thái y già kê đơn thuốc xong, dặn dò vài câu rồi cũng cáo từ. Tô Tần đang định hỏi Kinh Yến chuyện trong phủ mấy ngày nay, lại phát hiện Kinh Yến đã sớm đi rồi, lắc đầu cười nói: "Mấy vị này, coi ta là bệnh nhân thật rồi."

"Chẳng lẽ huynh không phải là bệnh nhân sao?" Yên Cơ cười dịu dàng: "Đi thôi, ta dìu huynh vào trong, có chuyện gì nằm nói từ từ."

Vào được tẩm thất, Yên Cơ dìu Tô Tần nằm xuống giường, lại lấy một chiếc gối lớn cho ông tựa vào ngồi, chính mình thì đi điều chỉnh than trong lò sưởi, không để tẩm thất quá nóng, lại đun một ấm trà lá trúc Lâm Tri nhạt mang tới một chén cho Tô Tần. Tô Tần quan sát những thao tác nữ công cực kỳ thuần thục tỉ mỉ của Yên Cơ, một sự ấm áp chưa từng có trào dâng trong lòng, không khỏi cười nói: "Yên Cơ à, nam có nữ, chính là nhà, đúng không?" Yên Cơ cười nói: "Nữ có nam, cũng là nhà." Tô Tần gật đầu cười than: "Chà! Sống tới hôm nay, mới biết sự an lạc của nhà, chẳng phải là đáng buồn sao?" Yên Cơ cười khúc khích: "Bách tính nói rồi, có nhà mới là người trọn vẹn, đại Thừa tướng hôm nay mới biết sao?" Tô Tần lẩm bẩm: "Có nhà mới là người trọn vẹn? Được, nói hay lắm! Xem ra, Tô Tần hóa ra mới chỉ là nửa con người." Yên Cơ quỳ ngồi xuống trước giường cười nói: "Đừng nghĩ nữa, có ta ở đây, huynh liền là một người trọn vẹn rồi." Tô Tần chợt tỉnh ngộ: "Ái chà, sao lại lạc đề rồi? Nàng mau nói xem, đã gặp biến cố gì? Sao lại tới được Lâm Tri?"

Yên Cơ khẽ thở dài một tiếng, liền kể lại những trải nghiệm ly kỳ của mình:

Hóa ra, sau khi Tô Tần và Xuân Thân quân rời khỏi thung lũng Thiên Tuyền ở Yên Sơn không lâu, Yên Dịch vương đã phái sứ giả bí mật tới, muốn thu hồi toàn bộ kho báu của tiên tổ. Yên Cơ đối với việc này đã sớm dự liệu, Tô Tần vừa đi là nàng rời khỏi thung lũng Thiên Tuyền. Mật sứ không tìm thấy Yên Cơ, phi mã báo về Kế thành, Yên Dịch vương vừa kinh vừa giận, liền phái hơn mười cao thủ kiếm đạo vào Yên Sơn, dốc sức lùng sục Yên Cơ! Đặc sứ để lại thẻ tre trong sơn động cũ, tuyên bố chỉ cần Yên Cơ giao ra bản đồ kho báu, nàng sẽ vĩnh viễn có được tự do thân phận. Ngay khi Yên Cơ đang mưu tính làm sao để đàm phán với đặc sứ, một nữ tử và một thiếu niên lại tìm thấy nàng tại nơi ở mới cực kỳ bí mật. Nữ tử nói nàng là Vương hậu của Yên Dịch vương, Lịch Dương công chúa, thiếu niên là Vương tôn của Yên Dịch vương, tên là Cơ Bình, và lấy ra di vật của tiên quân mà chỉ Yên Cơ mới có thể nhận ra để làm chứng. Nữ tử nói: nàng cùng Vương tôn bí mật tới, là muốn cùng nàng thương nghị một việc lớn, tuyệt đối không có ý hại nàng. Để đề phòng vạn nhất, Yên Cơ dẫn họ tới đỉnh núi Cô Phong, và dùng đá lớn chặn chết con đường nhỏ hẹp duy nhất, ngay trên đỉnh núi Cô Phong gió rít gào đó, họ đã nói chuyện suốt cả một đêm.

Lịch Dương công chúa kể cho nàng một bí mật kinh người: những hầu cận xung quanh Yên Dịch vương đều bị Tử Chi mua chuộc, trong thức ăn hàng ngày của Yên Dịch vương đều có một loại dị dược không màu không mùi! Khi Lịch Dương công chúa phát hiện ra, Yên Dịch vương đã mắc một chứng bệnh lạ, lúc hôn mê lúc tỉnh táo, dường như là bệnh động kinh, nhưng lại còn đáng sợ hơn cả động kinh, người đã khô héo đi từng ngày, tóc đều đã biến thành màu đỏ! Có một đêm nọ, các hầu cận đều không có bên cạnh, Yên Dịch vương liền rơi lệ dặn dò Lịch Dương công chúa: nhất định phải tìm được Yên Cơ, không thể để khối tài sản khổng lồ này rơi vào tay Tử Chi, kẻ đặc sứ và kiếm sĩ hắn "phái tới" đều là tâm phúc của Tử Chi! Yên Dịch vương nói, con trai ông ta là Cơ Khoái là một kẻ tầm thường, còn Vương tôn Cơ Bình lại là một thiếu niên anh hùng, dặn dò Lịch Dương công chúa nhất định phải bảo toàn tính mạng cho Cơ Bình, giúp nó tương lai chấn hưng nước Yên. Hai việc nói xong, Yên Dịch vương liền hôn mê, từ đó không thể thốt nên lời được nữa.

Yên Cơ vốn dĩ đã rất ghét Tử Chi, nghe kể xong màn này, tâm chí chấn hưng nước Yên ban đầu lại đột nhiên phấn chấn trở lại, hào sảng nhận lời yêu cầu của Lịch Dương công chúa. Ba người liền bàn định một phương pháp: Lịch Dương công chúa âm thầm liên lạc với những tộc người Tần cũ đang lưu cư tại nước Yên và các tướng lĩnh trong quân, tích lũy một lực lượng cho Cơ Bình; Yên Cơ đi tìm Tô Tần, nhờ Tô Tần nghĩ cách khiến Tô Đại rời khỏi nước Yên, vừa để cắt bỏ cánh tay của Tử Chi, vừa khiến Tử Chi không thể tiếp tục dùng danh nghĩa liên minh với dòng họ Tô; quan trọng hơn, là tìm kiếm sự ủng hộ của nước Tề cho Cơ Bình, tương lai không để nước Tề trở thành đồng minh của Tử Chi; còn Cơ Bình thì lấy việc bảo toàn bản thân làm chủ, ẩn mình khi thế lực của Tử Chi đang mạnh, không hỏi han gì tới quốc sự. Thế nhưng thiếu niên Cơ Bình lại đột nhiên đề nghị: bản đồ kho báu nên giao cho cậu ta bảo quản! Yên Cơ thấy Lịch Dương công chúa không nói gì, cũng nảy sinh thêm tâm tư, thoái thác rằng bản đồ kho báu sao có thể mang theo bên mình, đợi sau khi qua cơn nguy hiểm rồi sẽ lấy ra giao cho cậu ta.

Lúc trời gần rạng sáng, ba người quyết định tận dụng bóng tối đu dây xuống núi. Vừa định kết dây hành động, đột nhiên nghe thấy tiếng đá lăn "xào xạc" ở sườn núi! Yên Cơ lập tức cảnh giác, để Lịch Dương công chúa và Cơ Bình lập tức đu dây từ sau núi xuống đỉnh, mình ở lại yểm hộ. Lịch Dương công chúa định tranh luận, bị Yên Cơ quát lớn tiếng, cũng không nói gì thêm, lập tức cùng Cơ Bình đu dây xuống sau núi. Yên Cơ trong lúc suy tính lại sợ sau núi có người, liền muốn dẫn dụ các kiếm sĩ tới phía sườn núi này, để Lịch Dương công chúa và Cơ Bình trốn thoát an toàn. Ý đã quyết, Yên Cơ liền cố ý đạp một tảng đá xuống phía trước núi, "ầm ầm" một hồi tiếng động lớn, lại kêu lên kinh hãi một tiếng thấp, dường như suýt chút nữa sẩy chân. Sau tiếng động, liền nghe tiếng người quát ở sườn núi: "Quốc hậu cứ việc xuống núi, Yên vương chỉ cần một tấm bản đồ, không cần nhân mạng!" Yên Cơ lớn tiếng nói: "Nếu đã như vậy, các ngươi chờ ở chân núi, nếu không, ta liền nhảy xuống thung lũng, tuẫn táng cùng tiên quân!" Tiếng ở sườn núi hoảng sợ nói: "Quốc hậu tuyệt đối không được, chúng ta chờ dưới núi là được." Khoảng chừng các kiếm sĩ thấy Yên Cơ cũng không còn đường thoát, nói xong quả nhiên liền xuống núi.

Yên Cơ ở trong núi đã lâu, đối với mỗi ngọn núi của Yên Sơn đều vô cùng quen thuộc. Lòng núi của ngọn Cô Phong này, vốn dĩ chính là một động tàng bảo lớn nhất của nước Yên cũ, ở sườn núi vừa hay có một lỗ thông khí bí mật. Yên Cơ cẩn thận tỉ mỉ đu dây xuống sườn núi, đang định chui vào sơn động từ lỗ thông khí, lại đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân dồn dập nhẹ nhàng, rõ ràng là cao thủ kiếm đạo đang ép tới! Lúc này nếu vào sơn động, đám kiếm sĩ tất nhiên sẽ lục soát kỹ lưỡng ở đây, khó mà đảm bảo động tàng bảo lớn nhất này không bị phát hiện!

Trong lúc khẩn cấp, Yên Cơ vội vàng ẩn mình sau một thân cây khô to lớn, không ngờ thân cây khô này lại rễ rời lỏng lẻo, "ầm ầm" rơi xuống từ đỉnh cao! Dù Yên Cơ thân thủ linh hoạt, trong bóng tối bám chặt lấy vết nứt lớn của vỏ cây khô, vẫn bị hôn mê trong lúc rơi xuống từ trên cao trong làn gió rít gào. Khi tỉnh lại, cảm giác đầu tiên của nàng chính là lạnh. Hóa ra, thân cây khô khổng lồ đó vừa vặn bắc ngang qua một con suối dưới núi, nàng nửa thân quấn trong cành khô, nửa thân ngâm trong dòng nước suối, những lớp băng mỏng đã phủ kín đôi chân nàng. Nàng gắng sức bẻ gãy những cành khô xoắn xuýt bên cạnh, khó khăn bò ra khỏi suối, tìm một sơn động nhỏ tránh gió để hong khô quần áo, kiên nhẫn đợi tới tối, mới cẩn thận mò mẫm tới một ngọn núi khác nơi nàng giấu xe ngựa. Hang xe ngựa cực kỳ kín đáo, may mắn thay không bị người ta phát hiện. Nàng sợ tiếng xe kẽo kẹt động tĩnh quá lớn, nên không dám đi xe, chuẩn bị sơ qua một chút, liền leo lên lưng ngựa ra khỏi Yên Sơn ngay trong đêm.

Ban ngày, nàng tìm một quán nhỏ nơi hoang vắng để ăn cơm ngủ nghỉ cho ngựa ăn, trời vừa chập tối, nàng liền giục ngựa lên đường. Như vậy ba ngày, nàng đã qua sông Chương, bước vào biên giới nước Tề. Đúng ngày này, trên bầu trời mây đỏ áp đỉnh, bắt đầu đổ tuyết rơi như lông ngỗng, dựa vào kinh nghiệm dã ngoại những năm qua, Yên Cơ biết trận tuyết này tuyệt đối không phải trong hai ba ngày là kết thúc được. Nàng biết rõ, thương thế của nàng không cho phép trì hoãn, nếu tìm chỗ trọ chờ đợi, rất có thể nàng sẽ bệnh nặng không dậy nổi. Thế là, ở một quán nhỏ, nàng dùng một túi tiền vàng, mua lại một chiếc xe kéo gỗ nhỏ chở than của chủ quán; lại nhờ chủ quán dùng năm đồng vàng tới một tòa thành cách đó mười dặm, mời một thợ xe tới, cải tạo chiếc xe kéo nhỏ thành một chiếc xe mui đen nhỏ chắc chắn. Hai ngày sau, đặt một túi cỏ ngựa lên càng xe, nàng liền lên đường trong trận tuyết lớn.

Con ngựa kéo này là ngựa Hồ Liêu Đông, là con ngựa Yên Cơ tự tay nuôi từ khi còn là ngựa con, đặt tên là "Tiểu Thừa Hoàng". "Thừa Hoàng" là thần mã trong truyền thuyết của người Yên ở Liêu Đông, trên lưng có sừng, hình dáng như con cáo, khi gặp nguy cấp có thể bay lên từ mặt đất! Yên Cơ gọi nó là "Tiểu Thừa Hoàng", cũng là vì nó không những chịu được cái lạnh cực hạn, mà còn linh hoạt thông minh, đối với bất kỳ âm thanh và ám hiệu nhỏ bé nào của Yên Cơ đều vô cùng quen thuộc, trừ việc không biết nói chuyện, thì chẳng khác gì con người. Tiểu Thừa Hoàng rõ ràng cũng biết chủ nhân đang trong lúc nguy nan, trên vùng tuyết nguyên mù mịt, cứ hoàn toàn dựa vào khứu giác để tìm đường phi nước đại, gặp ngã rẽ liền hí vang vài tiếng, đợi roi ngựa của Yên Cơ vươn ra khỏi màn xe chỉ lối, liền lập tức phi nhanh. Thường thường là trong một ngày, chỉ ngoảnh đầu lại ăn vài miếng cỏ khô, rồi lại ăn một lúc băng tuyết, liền lập tức khởi hành, mệt rồi liền bước những bước chân dồn dập cũng tuyệt đối không dừng lại. Về sau, Yên Cơ thường xuyên hôn mê, Tiểu Thừa Hoàng cũng hiểu được chỉ cần hướng đông nam là được, cũng rất ít khi dừng lại hỏi đường...

Yên Cơ kể xong, Tô Tần lệ quang lấp lánh. Trầm mặc hồi lâu, ông nhẹ nhàng ôm lấy nàng: "Yên Cơ, nàng chịu khổ rồi."

"Quý Tử, người chịu khổ là huynh." Yên Cơ cười dịu dàng: "Huynh lại dùng phương pháp kỳ lạ như vậy, hy sinh thân mình cứu sống ta... Ta vốn dĩ chỉ nghĩ là không sống nổi, chỉ muốn nhìn thấy huynh lần cuối..." Lệ trào ra trên gương mặt cười của Yên Cơ chảy xuống tùy ý, hai người ôm chặt lấy nhau.