Tin tức Tô Tần sắp về quê nhà lan truyền khắp vương kỳ Lạc Dương, cũng làm kinh động đến Chu Thiên tử đang chìm trong giấc mộng sâu.

Chu Hiển vương tuy nói vô sự bận tâm, suốt ngày đắm chìm trong ca múa nhạc họa, nhưng đối với những biến động trong thiên hạ lại rất rõ ràng; hễ có quốc gia hơi lớn nào có hỉ sự, hoặc đánh thắng trận, hay tân chúa lên ngôi, thì đều phải phái vương sứ đến khen ngợi ban thưởng; hễ có liên minh bang quốc, cũng phải cử vương sứ đến chúc mừng; hơn hai mươi nước chư hầu nhỏ tàn dư xảy ra tranh chấp, trong số những kẻ đến điều giải cũng chưa bao giờ thiếu đặc sứ của Thiên tử. Mặc dù đã chỉ còn hữu danh vô thực, nhưng bất kỳ đại sự nào trong thiên hạ cũng đều không thể thiếu đi phần trang trí này của Thiên tử. Chu Hiển vương trong lòng hiểu rất rõ, nhưng cũng đành bất lực vô cùng. Thiên tử muốn tồn tại, vương kỳ Lạc Dương muốn tồn tại, thì bắt buộc phải đóng vai trò thảnh thơi gấm thêu hoa trên gấm ấy, nếu không thì chỉ có nước bị chèn ép đến tan xương nát thịt!

Thế là, toàn bộ chính vụ của Chu Thiên tử, liền biến thành việc xã giao với đủ loại hỉ khánh trong thiên hạ, điều giải đủ loại tranh chấp trong thiên hạ, chuyện đại sự thiên hạ dẫu không muốn biết cũng buộc phải biết. Dù có bất đắc dĩ đến đâu, hay cười ra nước mắt thế nào, thì việc gì cũng phải xuất hiện tạo mặt mũi. Bốn mươi năm nay, vị Chu Thiên tử này từ một thiếu niên anh tuấn đã biến thành một ông lão tóc bạc, xã giao đến tận trong lòng cũng nổi chai sần, nhưng vẫn phải cắn răng xã giao tiếp, trơ mắt nhìn cường hóa nhược, nhược hóa cường, lớn hóa nhỏ, nhỏ hóa lớn, sinh sinh diệt diệt, vị Thiên tử này quả thực đã mệt mỏi vì xã giao rồi.

Lão Thái sư Nhan Suất bẩm báo với Thiên tử chuyện Tô Tần muốn về Lạc Dương thăm người nhà, Chu Hiển vương ngái ngủ hỏi: "Tô Tần? Nghe quen tai quá, là người phương nào?" Nhan Suất cất cao giọng: "Tô Tần, thừa tướng sáu nước đấy, sáng lập Hợp Tung, uy danh lừng lẫy. Thuở trước, đại vương từng ban cho người này vương xa của Thiên tử cơ mà." Chu Hiển vương ngáp một cái thật dài: "Ồ——, kẻ sứ nước Tần đó à, chẳng phải đã cho ít muối sắt rồi sao?" Nhan Suất cũng đã đầu bạc tóc điểm, tinh lực vốn dĩ đã kém, lớn tiếng nửa ngày mới khiến Thiên tử hiểu rõ lai lịch của Tô Tần, thì đã thở hồng hộc rồi. Chu Hiển vương lại tựa vào vai tỳ nữ bên giường, lười biếng cười: "Lão Thái sư cứ cân nhắc lo liệu đi, miễn là không đắc tội với người ta là được."

Tự thấy việc này trọng đại, Nhan Suất bèn triệu tập hai vị "chư hầu" khác của vương tộc tới thương nghị: Một vị là Đông Chu công, một vị là Tây Chu công. Hai vị công này vốn là một đôi oan gia hay gây chuyện, tranh nguồn nước, tranh nhân khẩu, tranh tài sản vương thất, hơn chục năm nay náo loạn không dứt, đối với chuyện của Thiên tử xưa nay vốn chẳng chịu đoái hoài. Hôm nay sầm mặt nghe lão Thái sư Nhan Suất nói xong, vậy mà không có lấy một người mở miệng hưởng ứng. Lão Thái sư phân tích lợi hại đủ đường, lặp đi lặp lại việc kết giao với Tô Tần có muôn vàn lợi ích đối với vương thất vương tộc, hai vị chư hầu mới chịu đồng ý: Cùng nhau gánh vác một nửa tiền bạc. Lão Thái sư bèn tại trận phân phái luôn: Đông Chu công xây cho Tô Trang một phủ Thừa tướng sáu nước, Tây Chu công chỉnh sửa lại quan đạo ba mươi dặm ngoài thành Lạc Dương, đồng thời tu sửa một con đại đạo từ Vương thành thông thẳng đến phủ Thừa tướng sáu nước ở Tô Trang, còn nghi giá và ban thưởng đón tiếp Tô Tần thì do khố phòng của Thiên tử chi trả. Thấy là ba nhà cùng gánh đều, hai vị chư hầu mới miễn cưỡng đồng ý.

Chiếu theo pháp thống nhà Chu, chức vụ Thái sư vốn dĩ đứng đầu Tam công (Thái sư, Thái tể, Thái phó), trách nhiệm là "phò tá Thiên tử, hiệp lý âm dương, kinh lược đại sự", không nhúng tay vào các vụ việc cụ thể. Thế nhưng cho đến ngày nay, vầng hào quang của Thái sư sớm đã bị mài mòn sạch sẽ, chỉ còn lại danh vị thủ tịch đại thần, trên thực tế đã rơi vào cảnh làm một đại phu xử lý đủ loại tạp vụ vụn vặt. Lão Nhan Suất cũng thế, theo Thiên tử làm Thái sư bốn mươi năm, rốt cuộc lại bận rộn làm một chân tạp dịch bốn mươi năm. Nói ra cũng thật bất đắc dĩ, vương tộc quý trụ bận mưu đồ đại vị chư hầu, những đại phu dẫu có chút kiến thức tài năng cũng đều lần lượt chạy sang các nước cường đại, cả một Vương thành rộng lớn, vậy mà lại điêu tàn đến mức chỉ còn lại một đám di lão di thiếu cùng vài trăm thị nữ nội thị. Thượng đại phu Phàn Dư đã đi rồi, lão Nhan Suất nếu như lại đi nữa, vương thất lập tức sẽ chẳng còn ai chống đỡ. Không còn cách nào khác, Nhan Suất đành phải cố cắn răng gồng gánh, may là cũng toàn những chuyện xã giao, chỉ cần tỉ mỉ một chút thì cũng không đến nỗi gây ra đại họa. Nhưng lần này lại là phải bôn ba rong ruổi thực sự, phải đốc thúc việc xây dựng phủ Thừa tướng sáu nước, phải đốc thúc việc tu sửa quan đạo giao đình, lại còn phải luyện tập lại bộ nghi giá vương thất đã đóng bụi từ lâu, quả thực là phải nhọc nhằn một phen rồi.

Đại sự đã an đắp thỏa đáng, lão Thái sư bèn tự mình xuất thành đến Tô Trang.

Một vùng rừng cây bao quanh một khu trang viên, nhìn từ xa, Tô Trang ngoài thành Lạc Dương vẫn yên tĩnh như ngày nào. Xe nhẹ tiến lại gần, lại phát hiện rừng cây hoang vu cỏ dại mọc đầy, gạch đá hư hỏng lá vàng rơi rụng, ruộng tỉnh xung quanh vậy mà lại là một mảnh hoang vu, chẳng có lấy mầm xanh! Lão Thái sư ngửi rõ cái thứ khí tức suy đồi tàn tạ quen thuộc ấy, không khỏi thầm kinh ngạc: Tấm cám nghe đồn Tô Trang giàu nhất Lạc Dương, sao lại có bộ dạng hoang vu thế này?

Xe dừng bên đường, lão Nhan Suất dẫn theo bốn vị lão nội thị khiêng hộp lễ, đi qua con đường nhỏ bằng gạch đá đã hư hỏng nặng trong rừng, rồi ra lệnh cho một lão binh tiến lên thông bẩm.

"Cốp cốp cốp!" Ba tiếng gõ cửa, lão binh chắp tay cất cao giọng: "Xin chủ nhân Tô gia ra trả lời."

Chỉ nghe "gâu gâu gâu" ba tiếng chó sủa, cánh cửa lớn nặng nề kẽ kẹt mở ra, một con chó Đại Hoàng gầy gò lao ra trước, ngẩng đầu chồm hỗm ở hiên cửa cảnh giác dò xét người đến ngoài cửa. Tiếp theo đó là một tráng nam mặc áo vải vóc, râu tóc điểm bạc, lưng còng đi ra: "Tô gia hết nợ rồi mà, ai đấy? Mấy người..."

Nhìn thấy quan lại tụ tập ngoài cửa, người nọ tức thì ngẩn người ra.

Lão binh cất cao giọng: "Tiền bối có phải là gia đày phủ họ Tô không? Làm phiền thông bẩm: Thái sư nhà Chu tới thăm phủ họ Tô."

Người đàn ông râu tóc điểm bạc cố sức dụi dụi mắt: "Ta? Ta là đại thiếu gia nhà họ Tô... Thái sư? Phủ họ Tô phạm tội gì sao?"

Lão Nhan Suất ngày ngày đối phó với lão Thiên tử lú lẫn, biết cách nói chuyện với loại người này, thấy vậy liền bước thẳng lên cao giọng: "Đại công tử, lão phu chính là Thái sư nhà Chu Nhan Suất! Công nghiệp của quý phủ Tô Tần công tử hiển hách, đã làm Thừa tướng sáu nước rồi. Lão phu phụng mệnh Thiên tử, đặc biệt đến úy lạo ban thưởng!"

"Ngươi nói cái gì? Tô Tần làm Thừa tướng sáu nước?" Người đàn ông kích động đến mức giọng khản đặc.

"Chính thế. Tô Tần làm Thừa tướng sáu nước!"

"Hì hì, hì hì, hì hì hì!" Người đàn ông râu tóc điểm bạc toét miệng cười ngắt quãng mấy tiếng, bỗng nhiên lại ngửa cổ cười lớn, múa tay múa chân loạng choạng quay người chạy vào trong cửa: "Nhị đệ thành công rồi! Thành công rồi! Làm Thừa tướng sáu nước rồi! Thừa tướng sáu nước rồi! A ha ha ha ha!"

Chỉ nghe một trận tiếng bước chân hỗn loạn, một người phụ nữ hét chói tai: "Nằm mộng đến phát điên rồi hả mày! Còn Thừa tướng sáu nước nữa chứ, Thiên tử sáu nước thì có! Tô Đại, đỡ nó vào đi! Đừng có ra đây mà mất mặt xấu hổ nữa!"

"Không! Không vào! Nhị đệ làm Thừa tướng rồi! Sáu nước! Ha ha ha, sáu nước!" Tiếng giãy giụa của người đàn ông hòa lẫn với tiếng khuyên nhủ của một thanh niên trẻ tuổi, tiếng quát mắng của người phụ nữ, tiếng chó Đại Hoàng sủa kích động, trong sân quả thực hỗn loạn một cục.

Lão Nhan Suất nghe rõ mồn một, liền bước dài qua ngưỡng cửa cất cao giọng: "Dám hỏi: Tô Kháng lão tiền bối có đây không?"

Tiếng ồn ào trong sân lập tức im bặt, người phụ nữ gầy đen hét chói tai ngạc nhiên quay đầu lại trừng mắt nhìn lão nhân tóc trắng phau khí độ bất phàm này, chớp mắt trên mặt liền nở một nụ cười: "Ối! Nhìn lão đại nhân là biết ngay quý nhân, gia phụ sao dám nhận hai chữ tiền bối? Dám hỏi đại nhân: Có việc gì mà quang lâm hàn trang mộc mậu xá thế này?"

Chỉ dăm ba câu, vậy mà đã ra dáng người quản gia quen bề xã giao.

Người thanh niên mặc áo vải đang khuyên nhủ người đàn ông trung niên bước tới cung kính vái dài: "Khởi bẩm lão đại nhân: Gia phụ lâm bệnh lâu ngày trên giường, vị này là đại tẩu quản gia nhà chúng tôi, đại nhân có việc gì, cứ nói thẳng là được."

"Đại tẩu quản gia tiếp Thiên tử chiếu —!" Giọng nói già nua của lão Thái sư vang lên vô cùng rõ rệt.

"Ối! Thiên tử chiếu cơ à!" Người phụ nữ kêu lên một tiếng, hai tay chà xát liên hồi lên vạt áo, chân thì cuống cuồng quay vòng vòng, hoảng loạn đến mức không biết tay chân để vào đâu.

Thanh niên áo vải bước tới đỡ lấy mụ ta nói: "Đại tẩu chớ hoảng, cứ đại lễ tiếp chiếu là được." Nói đoạn liền quỳ sụp sang một bên: "Thần dân Lạc Dương Tô Đại tiếp chiếu."

Đại tẩu vừa thấy, vội vàng bắt chước quỳ sụp xuống, run rẩy hét chói tai: "Tô đại nương tử, tiếp chiếu!"

Nhan Suất nhận lấy chiếu thư do lão nội thị đưa sang rồi mở ra, thong thả cất cao giọng đọc to: "Nay ngươi họ Tô, tuân theo vương đạo, dạy con thành tài. Tô Tần hợp tung, đại công thành tựu. Dẹp yên đao binh, hoằng dương đức chính, Thừa tướng sáu nước, rạng rỡ tông môn. Đặc ban cho Tô Kháng thân phận Bá tước, người trong nhà họ Tô còn lại thân phận Tử tước; sắc phong Vương thất Thượng phường lập công chánh bài phường, xây dựng phủ đệ Thừa tướng sáu nước. Mùa thu năm thứ tư mươi Đại Chu Thiên tử."

Người phụ nữ gầy đen há hốc mồm kinh ngạc, đến mức á khẩu không nói nên lời!

Tô Đại hạ giọng: "Đại tẩu mau tạ ơn đi."

Người phụ nữ dường như mới tỉnh mộng: "Ạ a a, tạ ơn! Đúng đúng đúng, tạ ơn! Tô đại nương tử, tạ ơn thiên ân của Thiên tử —!"

Trong tiếng hét run rẩy chói tai đan xen với tiếng dập đầu thình thịch, mồ hôi vã ra đầy đầu.

"Khiêng hộp lễ lên." Nhan Suất phân phó một tiếng, bốn lão nội thị khiêng lên hai chiếc rương đồng lớn, Nhan Suất bước lên mở ra nói: "Đây là trăm dật hoàng kim, hai mươi tấm lụa là mà Thiên tử ban thưởng cho phủ họ Tô. Ba ngày sau, phủ Thừa tướng sáu nước sẽ khởi công xây dựng, mong đại tẩu sớm ngày sắp xếp, định đoạt trạch cơ. Lão phu xin cáo từ."

"Ối! Lão đại nhân sao lại đi thế? Thế nào cũng phải nếm ngụm rượu nóng của thứ dân chứ!" Đại tẩu lúc này đã hoàn hồn, hưng phấn mặt mày hồng rạng rỡ, liên mồm vừa vái lạy vừa níu kéo.

“Không cần làm phiền đâu, quản gia hãy ghi nhớ: Hễ có thỉnh cầu gì, cứ đến Thái sư phủ tìm lão phu là được. Cáo từ.” Lão Nhan Suất nói xong liền ra cửa lên xe rời đi, đằng sau vậy mà truyền đến một tiếng khóc liên miên.

Sáng sớm hôm sau, một chiếc xe bò cũ kỹ cộc cạch chạy vào Lạc Dương. Tô Đại và đại tẩu mang theo thư của lão Tô Kháng đến yết kiến Thái sư, ba lần bảy lượt giãi bày: Chỉ mong quan phủ sửa chữa lại Tô Trang bị lưu dân cướp bóc tàn phá là đủ, không dám làm phiền Thiên tử xây dựng phủ đệ Thừa tướng sáu nước. Nhan Suất nào dám lơ là, lập tức đánh xe đến Tô Trang thương lượng với lão Tô Kháng đang hấp hối, lão nhân vậy mà kiên quyết không nhận phủ đệ. Lão Thái sư đành phải bẩm lên Thiên tử, ngoài việc sửa chữa lại Tô Trang y như cũ, thì chỉ xây mới cửa ngõ và công thần bài phường mà thôi.

Đông Chu công vô cùng vui mừng: Tô Trang tuy rộng, nhưng nhà cửa lại rất ít, cũng chẳng có mấy lễ nghi câu nệ, đơn giản hơn nhiều so với việc xây dựng phủ đệ Thừa tướng sáu nước xa hoa hùng vĩ!

Đến khi sắp vào đông, Tô Trang đã được sửa chữa xong xuôi. Tấm công thần bài phường cao lớn cùng phần hiên cửa phủ Thừa tướng sáu nước vàng son lộng lẫy lại một lần nữa làm chấn động người dân Lạc Dương!

Mọi người tấm tắc lạ lùng: Tô Trang vốn nghèo đến mức chó suýt chết đói, sao chớp mắt một cái lại biến thành phủ Thừa tướng sáu nước rồi? Thừa tướng sáu nước là ai từng nghe thấy bao giờ? Người phụ nữ gầy đen nọ lại sống động hẳn lên, suốt ngày cười nói vui vẻ lo toan đón thúc phụ trở về. Hai gã thanh niên ủ rũ như bị sương muối đánh gục nay cũng tức thì tinh thần phấn chấn, áo gấm ngựa ô, lưng giắt trường kiếm, suốt ngày đứng ở công thần bài phường nghênh đón dòng khách quý mặc áo gấm tấp nập không dứt.

Giữa tiếng tặc lưỡi kinh ngạc, người ta lại không nhìn thấy vị lão nhân chống chiếc gậy sắt dẫn theo con chó Đại Hoàng đâu cả, vào lúc đáng lẽ lão được hiển hách nhất, vì sao lão nhân cứ nhất định không chịu lộ diện?

Khi gió thu tiêu điều lá vàng trải đất, thám mã trinh sát truyền tin tới: Xa giá của Tô Tần đã tiến vào địa phận Lạc Dương!

Hàm Đan hội minh sáu nước đã thành công mĩ mãn, quân thần sáu nước đều vui mừng hớn hở, nhất thời hào tình phơi phới lan tỏa, đối với nước Tần vậy mà khinh miệt chưa từng có. Tô Tần cũng đang đắm chìm trong niềm vui sướng phấn khích, bèn bẩm báo với Tung ước minh chủ Sở Uy vương, muốn về Lạc Dương thăm người cha già yếu. Sở Uy vương cùng quân vương năm nước ca ngợi tấm lòng đại hiếu của Tô Tần, mỗi người ban thưởng rất nhiều vàng ngọc châu báu, cho phép Tô Tần sau khi thăm thân thì tiến hành tổ chức liên quân sáu nước.

Hành trình đã định, Tô Tần bèn bàn bạc với Bốn vị công tử: Trong vòng một tháng phân đầu xác định số lượng quân mã các nước, một tháng sau sẽ hội thương việc liên quân tại Đại Lương. Mọi sự an bài thỏa đáng, Tô Tần liền khởi hành hướng về Lạc Dương vào ngày hôm sau đại điển.

Đây là một đội ngũ quân mã xe cộ cuồn cuộn cuồn cuộn! Kỵ binh thiết giáp sáu nước do Kinh Yến thống suất hộ vệ tổng cộng là ba nghìn sáu trăm người, chia làm sáu khối phương trận màu sắc khác nhau, Yên Triệu Hàn đi trước, Ngụy Tề Sở hộ tống phía sau. Ở giữa là nghi giá Thừa tướng sáu nước tráng lệ cùng chiếc xe nhẹ hoa quý của Tô Tần. Cuối cùng là hơn một trăm chiếc xe bò chở đầy các loại lễ vật được một nghìn kỵ binh thiết giáp hộ vệ. Nhìn từ xa, cờ xí phấp phới, tù và hô ứng, khói bụi nối liền hơn hai mươi dặm!

Lão Thái sư đứng trên gò đồi ngoài cửa Đông Lạc Dương ngắm nhìn vô cùng kinh ngạc: "Cho dù là Thiên tử tuần du, nào có uy phong thế này? Tráng thay Tô Tần! Đã cướp hết cả phong quang thiên hạ rồi!"

Đang lúc rầm rộ tiến tới, Kinh Yến phóng ngựa đến báo: "Thái sư nhà Chu Nhan Suất, đang nghênh đón Thừa tướng ở giao đình quan ngoại của Thiên tử!"

Tô Tần hạ lệnh: "Thiết giáp nghi giá phân chia hai bên, một xe bái kiến lão Thái sư!"

Kinh Yến quát lệnh một tiếng, các kỵ sĩ nghi giá rào rào tách ra, xe nhẹ của Tô Tần rầm rập tiến ra.

Thái sư Nhan Suất đang cung kính đợi sẵn trước giao đình thạch đình đã được tu sửa, thấy cờ xí nghi giá tách ra, liền biết Tô Tần sắp xuất hiện, vội vàng dẫn theo mấy vị lão thần đầu bạc phơ cùng mấy vị vương tử thiếu niên đứng nghiêm dọc đường, cho đến khi xe nhẹ chạy đến trước mặt chừng trượng phu, Nhan Suất tuy mắt hoa lòa, nhưng cũng nhìn thấy rõ: Chiếc xe nhẹ bằng thanh đồng sáng rực rỡ do bốn ngựa kéo, dưới tán lọng sáu thước đứng một người, một chiếc áo choàng thêu kim tuyến màu đỏ rực bay phấp phới theo gió, chiếc ngọc quan sáu tấc lấp lánh sắc xanh lung linh dưới ánh nắng mùa thu, lưng giắt thanh cổ đồng trường kiếm cực kỳ hiếm thấy, râu tóc điểm bạc phấp phới trước ngực, nụ cười điềm đạm đôn hậu khắc sâu trên khuôn mặt ngăm đen đầy đặn.

Lão Nhan Suất trải qua bao cơn sóng gió, quốc quân quyền thần từng thấy vô số kể, trong lòng cũng không khỏi thầm kinh ngạc: "Khí thế của Tô Tần, vượt cả vương hầu! Không ngờ vương kỳ suy bại, Lạc Dương lại xuất hiện nhân vật thế này, quả thật là kỳ tích."

Đang lúc suy nghĩ liền chắp tay cất cao giọng: "Thái sư nhà Chu Nhan Suất, dẫn dắt các vương tử cùng quý trụ trọng thần, kính cúng Thừa tướng sáu nước ——!"

Lễ chế nhà Chu: Thái sư của Thiên tử có vị thế ngang hàng với chư hầu đại quốc, Tô Tần với tư cách Thừa tướng sáu nước này vốn phải thấp hơn mấy bậc. Thế nhưng Thiên tử danh tồn thực vong, các nước chư hầu chiến quốc phần lớn cũng đã xưng vương, lễ chế này vì thế mà không thể duy trì nổi nữa. Cho nên, trong các cuộc giao thip bang giao, mọi người đều ngầm hiểu mà nâng ngộ đãi ngộ lên tương đương, vua đối vua ngang lễ, tôi đối tôi ngang lễ.

Tô Tần vốn am hiểu tường tận uẩn khúc trong đó, thấy Thái sư nhà Chu ở phía trước, liền thong thả xuống xe chắp tay nói: "Tại hạ Tô Tần, bái kiến lão Thái sư." Chàng tự giác không gọi quan thân danh hiệu, tự hạ thấp mình một bậc, mục đích là để biểu thị tư thái tôn vương ngay trên vương kỳ Lạc Dương của Thiên tử, trên mảnh đất quê hương của chính mình, bằng không, người dân Lạc Dương sẽ rất không vui.

Lão Thái sư đối với kiểu giao thip này cũng hiểu rõ như ban ngày, biết rằng sự khiêm tốn của nhân vật hiển hách đang hot hổi trước mắt này dù thế nào cũng không thể coi là thật, liền nghiêm cẩn đáp lễ một tiếng, cất cao giọng: "Giao nghênh tam tửu ——!"

Một lão nội thị cúi người bưng ra một chiếc khay đồng lót gấm đỏ, Nhan Suất tự mình bưng lên một chiếc tước đồng cấp bậc chư hầu: "Đây là vương tử giao nghênh được Thiên tử đặc ban, để rửa chân tẩy trần cho Thừa tướng!"

Tô Tần biết rượu giao nghênh vương tử đều là rượu nếp đậm đà, bèn dùng cả hai tay đón lấy: "Tô Tần tạ ơn thiên ân của Thiên tử!" Rồi nâng tước uống cạn. Liên tiếp ba tước, nghi lễ giao nghênh thế là kết thúc.

Chiếu theo lễ nghi đương thời đã được giản lược đi rất nhiều, hộ vệ nghi giá của Tô Tần thong thả theo sau chừng ba năm dặm rồi dừng lại, do nghi giá nhà Chu hộ tống Tô Tần đến cửa Đông Lạc Dương yết kiến Thiên tử.

Chu Hiển vương phá lệ bày ra nghi giá Thiên tử đã gần trăm năm không sử dụng! Mặc dù trước đó đã cho tu sửa lại một phen, nhưng cũng vẫn rách nát tả tơi: Cờ xí lem luốc, rìu búa rỉ sét, giáp trụ hư hỏng, những tráng sĩ hùng dũng mà nghi giá cần đến thì lại càng không có.

Dẫu là vậy, dẫu sao thì cũng là cờ xí phấp phới, rìu búa thành hàng, phía sau tôn lên bởi vương cung Lạc Dương trầm mặc tráng lệ, nhìn từ xa cũng vô cùng long trọng hoành tráng chưa từng có.

Thấy xe nhẹ nghi giá của Tô Tần tới, ti lễ đại thần liên tiếp hô lớn, các nhạc sư bèn tấu lên khúc nhạc 《Thiên tử Thiều nhạc》, các vũ nữ bèn trải thảm đỏ múa điệu 《Bát dật chi vũ》 uyển chuyển, ba mươi sáu ca sĩ già của vương thất cất giọng hát bài 《Lại nhạc》 trong 《Chu tụng》, tiếng hát uy nghiêm du dương bay đi theo gió rất xa, rất xa:

Trời làm núi cao đất làm bốn cực

Đông đảo kẻ sĩ chính là mệnh nhà Chu

Phong ở thái miếu sự hằng vĩ đại

Khắc lên sử xanh tên tuổi nhật nguyệt

Chu Hiển vương ngồi trong chiếc vương xa rủ rèm bốn phía, được tỳ nữ vây quanh để tiếp nhận đại lễ của Tô Tần. Ngài sớm đã quên mất tuổi tác dung mạo của Tô Tần, nhìn thấy một người mặc áo đỏ râu tóc điểm bạc đang cúi mình hành đại lễ, cảm xúc dâng trào: "Khanh tuổi già lập công, giống như vị đại hiền khai quốc triều ta Thái công Vọng, có thể coi là giai thoại tuổi xế chiều rồi!"

Nhan Suất đứng bên vương xa vô cùng sốt ruột, cách mèm nhắc nhở: "Là tuổi trẻ, không phải tuổi xế chiều."

Đúng lúc Chu Hiển vương đang cao hứng, vậy mà thong thả thở dài: "Đại khí thành thạo muộn màng, có gì mà thẹn? Hơn hẳn tuổi trẻ nhiều lắm!"

Nhan Suất đang lúc khó xử không biết làm sao, Tô Tần lại cất cao giọng: "Thiên tử thánh minh thấu suốt, lòng thần đã là tuổi xế chiều, không dám nhận danh xưng tuổi trẻ."

Chu Hiển vương vui mừng cười lớn: "Tài năng thành thạo muộn màng, tài năng thành thạo muộn màng lắm!"

"Tuyên Thiên tử chiếu thư ——!" Lão Thái sư sợ Thiên tử lại lú lẫn lần nữa, vội vàng tuyên đọc chiếu thư khen ngợi của Thiên tử, công bố những ban thưởng dành cho Tô Tần, buổi lễ long trọng này, liền kết thúc trong tiếng bánh xe đưa vương xa của Thiên tử trở về thành.

Khi lái chiếc xe thiết giáp nghi giá của mình lên con đại đạo mới được tu sửa, Tô Tần không khỏi cảm thán muôn vàn!

Con đường từ cửa Đông Lạc Dương thông tới Tô Trang, vốn dĩ chỉ là một lối nhỏ rộng vài thước, hai bên là những mương rạch ruộng tỉnh đan xen dọc ngang. Mùa xuân cày bừa, đồng ruộng khói bếp lượn lờ, sau vụ thu hoạch mùa thu, là một màu vàng úa ngập tràn. Nhưng trong lòng Tô Tần để lại dấu ấn sâu đậm nhất, lại chính là mùa đông trên đồng ruộng.

Chàng đã trải qua ba mùa đông trong ngôi nhà tranh nhỏ bé ấy, ngọn gió bắc gào thét ấy, trận tuyết lớn ngập trời vùi lấp mọi khúc khuỷu gập ghềnh ấy, bến giếng đòn gánh đóng băng thành giọt ấy, đêm dài đằng đẵng không tài nào chợp mắt ấy, một ngọn đèn mờ ảo bằng hạt đậu ấy, con chó Đại Hoàng trung thành đúng giờ ấy, chiếc đỉnh quẻ của vị vu sư áo đỏ thần bí ấy... Trong ký ức của Tô Tần, rất nhiều thứ đã được giản lược đi, mờ nhạt đi, chỉ có ngọn núi tu nghiệp cùng mùa đông lạnh giá ở vùng ngoại ô Lạc Dương này là vĩnh viễn đông đặc trong tim chàng, vĩnh viễn không thể phai mờ!

Nhìn từ xa, ngôi nhà tranh ấy đã không còn thấy nữa, khu rừng quen thuộc ngoài trang viên cũng không thấy nữa, đập vào mắt là đồng ruộng phẳng phiu vàng úa cùng một tấm bài phường tráng lệ ẩn hiện. Lối nhỏ ba thước quen thuộc, đã biến thành con đại đạo bằng phẳng rộng ba thước, hai hàng thông tùng mọc dọc hai bên, vậy mà còn hoành tráng hơn cả đường hoa viên của nhiều nước chư hầu vừa và nhỏ!

Tô Tần nhíu mày, trong lòng bỗng thấy trống rỗng. Về quê thăm thân, không thể nói là không có chút ý nghĩ áo gấm vinh quy, nhưng quan trọng hơn là: Tô Tần muốn lần cuối cùng đến thăm người cha già ít nói trầm mặc, ôn lại một chút cái cảm giác đau đớn quen thuộc cùng nỗi khổ tu cô độc xót xa ấy, vào lúc mà chàng sắp vĩnh viễn dấn thân vào chốn hoạn hải quyền lực mà không quay đầu lại nữa, chàng cần phải tỉnh táo ôn lại cái nỗi đau đớn ấy!

Ở chốn quê nhà Lạc Dương, chỉ có người cha già và ngôi nhà tranh là trụ cột tinh thần vĩnh hằng của chàng. Mà nay, tất cả những điều này đều đã thay đổi hình dáng, quyền lực lại nhanh chóng và không thèm đếm xỉa đến thế mà xóa sạch đi những dấu vết của gian khổ khốn khó, chàng chỉ đành không có sự lựa chọn nào khác mà tiếp nhận vinh quang tài phú cùng sự bái lạy tán tụng.

Quân vương sáu nước ban cho nhiều châu báu thế, có thể từ chối sao? Chu Thiên tử kho phòng trống rỗng đem Tô Trang tân trang toàn bộ, có thể từ chối sao? Không thể.

Đã nhét bản thân vào khuôn khổ của quyền lực, thì bắt buộc phải chấp nhận quy tắc của khuôn khổ quyền lực ấy —— tận hưởng sự vinh hoa phú quý do quyền lực mang lại, mà rời xa cảnh giới tiêu dao phóng khoáng không vướng bận.

"Thứ dân bái kiến Thừa tướng!"

"Thừa tướng sáu nước vạn tuế!"

Bỗng nhiên, Tô Tần bị tiếng reo hò ồn ào đánh thức! Hóa ra, ở tận cùng con đại đạo mới sửa, chính là bãi đất trống trước tấm công thần bài phường cao lớn, quỳ đầy những bách tính thứ dân đen nghịt. Bọn họ dập đầu reo hò, một mảnh vui mừng hớn hở, hoàn toàn chìm đắm trong một thứ vinh quang. Chiếu theo chế độ ruộng tỉnh, bọn họ đều là láng giềng lối xóm nhà họ Tô, sau vụ thu hoạch mùa thu người nông dân đều dọn vào trong thành, nay vậy mà tuôn ra khỏi Vương thành tụ tập ở đây, muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của đại nhân vật quê nhà, ai nấy đều phấn khởi từ đáy lòng, hệt như người nhà của chính mình lập được công nghiệp vậy, tấm lòng thành kính ấy khiến Tô Tần không khỏi chấn động xúc động!

"Phụ lão huynh đệ xòm làng ơi, Tô Tần sao dám nhận đại lễ thế này? Xin đứng lên đi ———"

Tô Tần trên xe nhẹ vòng tay vái chào khắp nơi, giọng nói lại bị nhấn chìm trong tiếng bái lạy reo hò của hàng vạn con người. Tô Tần đành phải nhảy xuống xe, từng người từng người đỡ những vị cao niên hàng đầu đứng dậy, nhìn vẻ hoảng hốt bất an không biết tay chân để vào đâu của các cụ, Tô Tần thực sự không biết nói gì cho phải.

Bỗng nhiên, Tô Tần lớn tiếng nói với Kinh Yến ở phía sau: "Kinh Yến huynh, mỗi người dân một đồng tiền vàng! Nhanh lên!"

Kinh Yến sải bước gọi tổng quản ra dặn dò, chỉ trong khoảnh khắc, đã có mấy trăm quân sĩ gia phó bắt đầu phát thưởng tiền vàng cho người dân xóm làng.

Nâng niu những đồng tiền vàng cực kỳ hiếm hoi có khắc huy hiệu vương thất các nước trong tay, mọi người lại càng reo hò như thủy triều, tiếng "vạn tuế" vậy mà làm rung chuyển cả đồng nội!

Thế nhưng, người dân nước Chu già dặn lúc này lại thể hiện rõ giáo dưỡng lễ pháp sâu sắc của bộ tộc Thiên tử, những kẻ nhận được thưởng kim đã có được niệm tưởng vĩnh viễn, đạt được ước vọng lớn nhất là "chiêm ngưỡng đại nhân", liền lập tức biết điều lùi ra phía sau; không có ai duy trì đốc thúc, giữa tiếng reo hò nhảy múa lại đi qua đài phát thưởng một cách có trật tự ngăn nắp, không một ai có ý định lãnh thêm tiền vàng. Dòng người tấp nập đi qua trước mặt Tô Tần suốt hơn một canh giờ, Tô Tần chỉ liên tục gật đầu vái chào, thỉnh thoảng hàn huyên vài câu với láng giềng quen thuộc, vậy mà cổ họng đã khản đặc, cánh tay cũng mỏi nhừ.

Đến sát chập tối, dòng người mới rạng dần rút lui, gió thu tiêu điều lạnh lẽo lướt qua, trước tấm công thần bài phường cao lớn tức thì trống hoác. Dưới chân bài phường, vẫn còn mấy kẻ phục rạp dưới đất, y phục tươi tắn hoa quý, vậy mà không hề có chút tiếng động nào.

Tô Tần vô cùng kinh ngạc, bước nhanh mấy bước chắp tay hỏi: "Chư vị xóm làng, có phải là chưa nhận được thưởng kim không?"

Một thanh niên phắt ngẩng phắt đầu lên: "Nhị ca! Em là Tô Lệ, đại tẩu cứ nhất định bắt tụi em quỳ tiếp Thừa tướng cơ mà!"

Tô Tần nghe thấy giọng nói quen thuộc hãy còn mang hơi thở thiếu niên của đứa em út, kinh ngạc cười nói: "Tô Lệ? Mau đứng lên đi! Em là Tô Đại phải không, đứng lên đứng lên mau! Dù có là Thừa tướng, sao lại đáng để các em hành đại lễ thế này?"

Tô Lệ Tô Đại vừa cười vừa lồm cồm bò dậy, vừa làm mặt quỷ về phía hai người phụ nữ vẫn đang phục rạp dưới đất.

Tô Tần nhìn kỹ lại, không khỏi phì cười — cả hai người phụ nữ đều mặc áo cưới màu đỏ rực, châu ngọc đầy đầu lấp lánh sáng ngời, thế nhưng sớm đã bị lớp bụi mù do vạn người giẫm đạp làm cho bẩn thỉu lem luốc, hệt như cái bộ dạng quý phu nhân lăn lộn ngoài đồng ruộng vậy!

Tô Tần không khỏi mỉm cười: "Đại tẩu nhỉ, sao trước ngạo mạn mà sau lại cung kính thế?"

Người phụ nữ dẫn đầu đập đầu xuống đất kêu thình thịch, lớn tiếng đáp: "Thúc phụ thân cao thế trọng lại lắm tiền vàng, tiểu nữ há dám không kính trọng?"

Nghe hai chữ "tiểu nữ", Tô Tần không khỏi ngửa cổ cười lớn: "Đại tẩu đường đường ngưỡng mộ quyền thế tiền vàng, lại thành thật đến mức đáng yêu, mau mau đứng dậy đi."

Đại tẩu ngẩng đầu lên, khuôn mặt tròn ngăm đen, mai tóc dính đầy mồ hôi, thế nhưng cũng không che lấp nổi những nếp nhăn chi chít, trông cứ như vừa trải qua một phen phong trần tang thương vậy!

Tô Tần không khỏi kinh ngạc, đại tẩu vốn dĩ là một nữ quản gia mập mạp trắng trẻo khí thế hừng hực, sự tháo vát trong việc gia đình, sự phân biệt rõ ràng yêu ghét, đều được thể hiện một cách trọn vẹn trong cái vẻ nóng bỏng và lạnh lùng thay đổi liên xoèn xoẹt ấy. Nói từ đáy lòng, cảm xúc của Tô Tần đối với vị đại tẩu này là vô cùng phức tạp, thậm chí là cười ra nước mắt. Mụ ta chỉ biết thêu hoa trên gấm, chưa bao giờ làm việc thiện đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, thế nhưng hễ ngươi đổi đời một cái, mụ ta lại rành mạch rõ ràng mà cung kính với ngươi, tuyệt đối không có cái thứ đố kỵ căm hận đau đớn xé gan xé ruột ấy, từ bao giờ mà đại tẩu lại biến thành một phụ nhân đầu tắt mặt tối thế này? Nhà họ Tô chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn!

"Thúc phụ thật vô tâm, vẫn còn một người nữa cơ." Đại tẩu cười kéo kéo vạt áo Tô Tần, cái miệng trề về phía bên cạnh.

Tô Tần chợt hiểu, vẫn còn một người phụ nữ đang phục rạp dưới đất, nhất định là thê tử rồi! Chàng bước lên hai bước muốn đỡ thê tử dậy, thế nhưng mãi mà không sao vươn tay ra nổi, đành hạ giọng: "Đứng lên đi, ra thể thống gì chứ?"

Đại tẩu liền xông ngay lên đỡ thê tử dậy: "Ối! Thúc phụ đau lòng thê tử rồi kìa, mau đứng dậy đi."

Thê tử đứng dậy liền lầm bầm một câu: "Là đại tẩu cứ bắt em quỳ đấy chứ." Rồi cúi gằm mặt không nói nữa.

Đại tẩu cười ha hả: "Ối chà chà! Muội muội thật là, ngày thường lúc nào cũng bảo nhớ thúc phụ, sao công lao lại cứ nhận là của tôi thế?"

Tô Tần biết tính cách của vợ, cũng biết đại tẩu lúc này đang cố gắng hết sức để thúc phụ không phải khó xử mà ra tay cứu vãn tình thế, Tô Tần dẫu tài hùng biện đến đâu đối với mớ rắc rối gia đình này, xưa nay cũng đành bó tay chịu trói, bèn cười ha hả: "Đi thôi, lên xe hết đi, về nhà thôi."

Lại quay người dặn dò Kinh Yến: "Kinh huynh cứ dẫn quân sĩ hạ doanh trại ở đây, đợi ba bốn ngày hãy hay."

Kinh Yến cười nói: "Đại ca cứ đi đi, ở lại mấy ngày cũng chẳng sao, hẹn ở Đại Lương tận một tháng cơ mà."

Năm chiếc xe nhẹ cùng đoàn xe chở tài bảo dài dằng dặc khởi động, rầm rập rập rập chạy vào đại đạo Tô Trang phía sau tấm công thần bài phường.

Xe nhẹ vừa tới trước cửa lầu cao sáu gian rộng mở, Tô Tần liền nghe thấy một trận chó sủa "gâu gâu gâu", một con chó Đại Hoàng vậy mà dẫn theo sợi xích sắt rõ ràng là đã bị giật đứt lao vụt ra! Ba tên gia phó hốt hoảng vừa hô vừa đuổi theo phía sau.

"Dừng tay!" Tô Tần đột ngột thét lớn một tiếng, xe nhẹ còn chưa dừng hẳn, chàng đã nhảy phắt xuống chạy bổ về phía con Đại Hoàng.

Đại Hoàng cổ hừ hừ kêu hòng hạc lao sầm đến trước mặt Tô Tần, chồm thẳng một cái rồi nhào vào lòng Tô Tần, cái lưỡi dài ngoằng điên cuồng liếm láp mặt Tô Tần!

Tô Tần ôm chặt lấy Đại Hoàng, mặc cho cái chiếc lưỡi ấm hôi hổi ấy quét sạch bụi phong phong trần trên mặt: "Đại Hoàng ơi, mày gầy đi rồi, già đi rồi, nhìn xem, râu cũng bạc cả rồi..."

Bỗng nhiên, trong lòng xẹt qua dáng vẻ nhanh nhẹn kiên cường của Đại Hoàng ngậm bọc cơm tung tăng giữa cánh đồng tuyết thuở nào, Tô Tần không khỏi nghẹn ngào, ân cần tháo sợi xích sắt to tướng trên cổ Đại Hoàng xuống, vỗ vỗ đầu Đại Hoàng: "Đại Hoàng à, từ hôm nay trở đi, không ai dám dùng xích sắt trói mày nữa đâu, Tô Trang chính là địa bàn của Đại Hoàng, mày có thể tự do tự tại rồi, a."

Đại Hoàng đứng im phăng phắc lắng nghe, đôi mắt phát ra thứ ánh sáng u u u u ấy vậy mà rỉ ra hai hàng nước mắt, phần lông ngắn ở khóe mắt ướt sũng, cổ họng liên tục phát ra tiếng hừ hừ trầm đục.

Một luồng hơi ấm dâng trào trong ngực, Tô Tần không kìm được lại ôm chặt lấy Đại Hoàng!

Bỗng nhiên, Đại Hoàng vùng vẫy thoát khỏi vòng tay Tô Tần, sủa "gâu gâu" hai tiếng, rồi ngậm lấy vạt áo choàng của Tô Tần kéo vào trong trang.

Tô Tần cười nói: "Được rồi được rồi, tao theo mày." Bèn sải bước đi theo Đại Hoàng vào cửa trang.

Liếc mắt một cái, Tô Tần phát hiện bố trí mọi thứ vẫn y như cũ, thế nhưng đều đã biến thành nhà mới, trong lòng không khỏi chùng xuống!

Đại Hoàng dẫn Tô Tần ngoằn ngoèo vòng vèo đi đến tiểu viện của phụ thân bên hồ nước, chồm hỗm ở cửa sủa "gâu gâu gâu" ba tiếng, chỉ nghe trong phòng vang lên một tiếng ho khan già nu yếu ớt, Đại Hoàng liền vọt phắt vào trong.

Bước vào căn nhà lớn mờ tối, một luồng hương thuốc nồng nặc phả vào mặt. Một tỳ nữ trẻ tuổi đang sắc thuốc trên lò lửa, thấy Tô Tần bước vào liền vội vàng đứng dậy hành lễ: "Thừa tướng đại nhân, nô tì đang sắc thuốc theo thang."

Tô Tần kinh ngạc nói: "Sao ngươi biết ta?"

Tỳ nữ hạ giọng: "Nô tì vốn ở trong vương thất, được đặc biệt chọn đến để phụng sự Tô bá."

Tô Tần trong lòng hiểu rõ, hạ giọng hỏi: "Lão nhân gia có dùng thuốc không?"

Tỳ nữ im lặng lắc đầu, khe khẽ thở dài một tiếng.

Tô Tần không nói gì nữa, nhẹ nhàng rón rén bước vào phòng ngủ. Dưới ánh đèn lồng lụa sáng trưng, vị lão nhân với khuôn mặt vàng vọt khô héo đang tĩnh lặng nằm trên giường, Đại Hoàng cuộn tròn dưới chân giường cũng bất động.

"Phụ thân, con đã về rồi."

Tô Tần quỳ sụp xuống trước giường, ở trước mặt người cha già, Tô Tần luôn bình tĩnh đến kỳ lạ.

Lão phụ thân mở trừng mắt, lẳng lặng nhìn râu tóc điểm bạc, ngọc quan lấp lánh, áo choàng thêu kim tuyến của con trai, cả chiếc đai vàng sáu ấn sáng rực rỡ bên hông nữa! Dần dần, trong mắt lão nhân phóng ra thứ ánh sáng kỳ lạ, gò má vậy mà kỳ diệu phi thường phớt lên một tầng hồng nhạt dịu nhẹ.

Ánh mắt lão nhân sáng rực chằm chằm nhìn con trai: "Quý Tử, cuối cùng con cũng làm nên nghiệp lớn rồi, môn đình nhà họ Tô, cuối cùng cũng đổi thay rồi... Tô Kháng xứng đáng với liệt tổ liệt tông rồi... Làm quan vô thường, tự mình bảo trọng..."

Lão nhân an thản nhắm nghiền đôi mắt lại vĩnh viễn.

Tô Tần lẳng lặng nhìn những nếp nhăn tựa khắc dao trên mặt cha từ từ dãn ra, khuôn mặt tái nhợt khô héo tràn ngập sự bình yên và hư vô, vậy mà trở nên bình an thư thái hệt như một đứa trẻ sơ sinh. Những tang thương hoạn nạn của cõi người để lại dấu vết trên người cha, cùng với sinh mệnh của cha, từ nay về sau vĩnh viễn tan biến mất.

"Phụ thân, trong lòng người thư thái, ra đi an nhổn, Quý Tử cũng không thẹn với lòng rồi."

Tô Tần đứng dậy, đắp lên người cha tấm vải trắng lớn.

Đại Hoàng đứng thẳng người lên, hừ hừ gầm gừ thấp giọng ngửi đi ngửi lại thi thể chủ nhân cũ, rồi lẳng lặng cuộn tròn nằm lì dưới chân giường không nhúc nhích.

Ba ngày sau, nhà họ Tô cử hành tang lễ an táng phụ thân một cách giản dị long trọng. Lăng viên là do chính lão nhân sinh thời tự mình chọn lựa, nằm ở sườn một ngọn núi nhỏ trên đất đai nhà họ Tô, có một con suối nhỏ chảy qua, một khu rừng tùng bách bao quanh, cũng coi như mộc mạc u tĩnh.

Tô Tần hiểu rõ tính cách của phụ thân, kiên quyết từ chối nhã ý tham gia của nhà Chu, lại càng không phát tang sáu nước, dưới sự xúm xít giúp đỡ của bà con xóm làng, bình yên cử hành xong đám tang hỉ sự này.

Xong xuôi tang sự, Tô Tần cùng người nhà bàn bạc: Phụ thân vốn là người hiểu đại nghĩa trọng sự công, không cần thiết phải tuân theo lễ nhà Chu để tang ba năm; Tô Đại Tô Lệ phải siêng năng đọc sách phấn đấu, đại tẩu đại ca cùng thê tử gánh vác cơ nghiệp tổ tiên, cốt sao phải làm cho rạng rỡ.

Ai ngờ người đại ca vốn đã nửa điên nửa tỉnh lại nhất quyết không đồng ý, vừa khóc vừa làm mình làm mẩy kiên quyết đòi ở lại canh lăng cho cha! Đại tẩu hết cách, đành vừa gạt nước mắt vừa nói với Tô Tần: "Cứ để ổng đi đi, ổng bôn ba cùng tía mấy chục năm trời, ở bên tía ổng cũng thấy yên lòng. Hơn nữa, ổng cũng phế rồi, cứ để ổng thay nhị thúc làm tròn đạo hiếu vậy."

Lúc tiễn đại ca ra lăng viên, lại thấy Đại Hoàng cuộn tròn trước mộ phụ thân lẳng lặng không động đậy. Thùng thịt khô và những khúc xương dính thịt, một chậu nước sạch để lại cho nó vậy mà vẫn còn nguyên vẹn chưa hề đụng tới!

Tô Tần kinh ngạc, Đại Hoàng ở đây canh giữ suốt ba ngày mà không ăn không uống gì sao?

"Đại Hoàng, ăn đi." Tô Tần vuốt ve Đại Hoàng, cầm một khúc xương lớn dính thịt đưa đến tận chóp mũi nó.

Đại Hoàng trơ trơ bất động, ngay cả tiếng hừ hừ trầm đục cũng không có.

"Đại Hoàng, theo ta đi..."

Đại Hoàng vẫn trơ trơ bất động, chỉ có đôi mắt u u ấy chớp chớp thứ ánh sáng long lanh u u.

"Đại tẩu, cất cho Đại Hoàng một căn nhà gỗ đi, để che mưa che gió..."

Đại tẩu nghẹn ngào gật đầu.

"Yên tâm đi, Đại Hoàng cứ để em lo." Không biết từ lúc nào, thê tử đã đứng phía sau: "Đại Hoàng mang mệnh cô độc, em hiểu mà."

"Em..." Khoảnh khắc ấy, Tô Tần bỗng nhiên không biết phải ứng phó ra sao.

Mệnh cô độc? Thê tử rõ ràng đang nói chính mình. Thế nhưng Tô Tần có thể làm gì đây? Nàng là thê tử của chàng, nhưng nàng với chàng lại vừa xa lạ vừa lạc lõng đến thế, mấy lần xung động đều bị sự đoan trang luôn giữ kẽ thủ lễ của nàng hòa tan đi sạch sành sanh.

Thê tử, đó là một khát khao ấm áp ngát hương biết bao, nhưng ở chỗ chàng sao lại cứ xa vời không thể với tới như thế?

Ngẩn người nửa ngày, Tô Tần vái sâu một cái với đại tẩu: "Đại tẩu, đành nhờ cậy cả vào đại tẩu vậy."

Đại tẩu vẫn nghẹn ngào liên tục gật đầu.

"Yên tâm đi, chỉ sợ là em phải phụng sự đại tẩu ấy chứ." Thê tử vậy mà bình tĩnh đến lạ kỳ, trên mặt mang theo một nụ cười hiếm thấy.

Bỗng nhiên, đại tẩu vậy mà bật khóc lớn, đấm ngực giậm chân, nước mắt tuôn rơi như mưa, ngã sụp xuống bãi cỏ khô vàng trước mộ.

Ba ngày sau, Tô Tần mang theo đầy cõi lòng trĩu nặng u sầu rời khỏi Lạc Dương, không có sự phấn khích do áo gấm vinh quy mang lại, cũng không có niềm vui đoàn tụ gia đình.

Người cha già cương nghị anh minh đã đi rồi, con Đại Hoàng trung dũng linh tuệ lại tuẫn táng theo chủ nhân cũ đến chết, người đại ca vất vả nửa đời bỗng hóa điên cuồng, vị đại tẩu hừng hừng hừng rực rõ rành mạch cũng đột nhiên co rút lại, người thê tử ngốc nghếch kiên cường lại càng trở nên xa cách và vời vợi hơn...

Mảnh đất quê nhà Lạc Dương này, nơi nào cũng để lại cho Tô Tần những nỗi muộn phiền nặng trĩu, nếu không nhờ chút sắc màu tươi tắn của hai đứa em trai tràn trề sức sống kia, thì mảnh đất trầm luân suy bại này sắp sửa khiến người ta ngộp thở mất thôi.

Khi Tô Tần Cản tới Đại Lương, Tứ công tử đang sốt ruột chờ đợi. Bọn họ mang đến cho Tô Tần một tin tức gây chấn động: Sở Uy vương đột nhiên bệnh mất, thái tử Mịch Hòe lên ngôi; Khuất Nguyên phái hỏa tốc mật sứ mang đến một bức mật thư, thỉnh cầu nhanh chóng thúc đẩy liên quân sáu nước, chậm trễ thì sẽ sinh biến!

Tô Tần ngay lập tức bàn bạc với Tứ công tử: Mỗi người trở về nước mình để thực thi quân mã minh ước, mùa xuân tới sẽ lập tức tẻ về nước Sở, trù hoa phát động trận đại chiến thứ nhất đánh nước Tần!