Năm 60 TCN, năm 46 tuổi

Vào ngày mùng 1 tháng 6, khi tôi đang trên đường đi Antium và cố tình tránh xa đám võ sĩ giác đấu của M. Metellus, thì người hầu của anh đã gặp tôi. Cậu ta trao cho tôi bức thư của anh cùng với bài biên khảo về thời kỳ chấp chính quan của tôi viết bằng tiếng Hy Lạp.[144] Điều này khiến tôi vô cùng vui mừng vì trước đó một thời gian, tôi đã giao cho L. Cossinius một cuốn sách cũng viết bằng tiếng Ngôn ngữ ấy về cùng đề tài để mang sang cho anh. Bởi vì nếu tôi đọc bài của anh trước, có lẽ anh đã bảo rằng tôi đạo văn của anh rồi. Dù bài tiểu luận của anh (tôi đã đọc với rất nhiều sự thích thú) có phần hơi thô mộc và đơn sơ, nhưng chính sự giản dị không màng trang sức ấy lại là một vẻ đẹp tự nhiên, giống như phụ nữ thời xưa được cho là tỏa hương thơm ngát nhất khi chẳng dùng chút phấn son nào. Ngược lại, cuốn sách của tôi lại vét cạn cả tráp dầu thơm của Isocrates, mọi hộp màu của học trò ông, và thậm chí cả bảng màu của Aristotle. Như anh đã viết trong một bức thư khác, anh đã lướt qua nó ở Corcyra, và sau đó chắc là nhận được từ tay Cossinius.[145] Lẽ ra tôi đã không dám gửi nó cho anh cho đến khi bản thân đã thong thả và cẩn trọng gọt giũa lại. Thế nhưng, Posidonius, trong bức thư hồi âm từ Rhodes, lại cho biết rằng khi đọc cuốn hồi ký mà tôi gửi cho anh ấy để làm tài liệu cho một công trình công phu hơn, anh ấy không những chẳng có hứng thú cầm bút viết, mà còn đâm ra sợ hãi không dám viết nữa. Tóm lại, tôi đã đánh bại hoàn toàn người Hy Lạp. Do đó, theo lệ thường, những người từng nài nỉ tôi cung cấp tài liệu để khai thác giờ đã thôi không làm phiền tôi nữa. Xin anh, nếu thích cuốn sách đó, hãy cho sao chép vài bản ở Athens và các thành phố khác của Hy Lạp;[146] vì rất có thể nó sẽ tô điểm thêm chút vinh quang cho những việc tôi đã làm. Còn về những bài diễn văn tội nghiệp của tôi, tôi sẽ gửi cho anh cả những bài anh đòi lẫn một vài bài nữa, vì những gì tôi viết để làm hài lòng đám thanh niên hiếu học xem ra cũng được lòng cả anh nữa.

Anh hỏi tôi tại sao lại giục giã anh trở về nhà, đồng thời lại bóng gió rằng mình đang vướng bận chuyện làm ăn, nhưng rồi lại nói rằng dù sao đi nữa anh vẫn sẽ vội vã quay về không chỉ khi cần thiết mà ngay cả khi tôi muốn. Ờ thì, quả thực chẳng có gì là cấp bách tuyệt đối cả, nhưng tôi vẫn nghĩ anh có thể sắp xếp thời gian cho chuyến du ngoạn của mình một cách hợp lý hơn. Anh vắng mặt quá lâu rồi, nhất là khi anh đang ở một xứ sở gần đây, thế mà tôi lại chẳng được vui vầy bên anh, và anh cũng chẳng được ở bên tôi. Hiện tại thì tình hình đang thái bình, nhưng nếu sự điên rồ của cậu bạn trẻ Pulcher[148] của tôi mà tìm được cách tiến xa thêm chút nữa, chắc chắn tôi sẽ triệu tập anh về từ chốn đất khách quê người. Tuy nhiên, Metellus đang ngáng đường cậu ta rất ngoạn mục và sẽ tiếp tục làm thế. Tôi có cần phải nói thêm nữa không? Cậu ta thực sự là một vị chấp chính quan yêu nước và, như tôi vẫn luôn nghĩ, về bản chất là một người chính trực. Dù vậy, kẻ đó chẳng thèm che giấu mà công khai bày tỏ mong muốn được bầu làm hộ dân quan. Nhưng khi vấn đề được đưa ra thảo luận ở viện nguyên lão, tôi đã băm vằm tên đó ra thành mảnh vụn, mỉa mai sự lật lọng của hắn khi tìm kiếm chức hộ dân quan ở Roma sau khi đã lớn tiếng tuyên bố ở Hera bên đảo Sicily[149] rằng mình là ứng viên cho chức gian quan. Tôi tiếp tục nói rằng chúng ta chẳng cần phải bận tâm lắm đâu, bởi vì hắn sẽ không được phép tàn phá nền Cộng hòa dưới danh nghĩa một bình dân gia nữa, giống như những kẻ quý tộc khác mang dòng máu như hắn từng không được phép làm thế trong nhiệm kỳ chấp chính quan của tôi. Ngay sau đó, khi hắn khoe khoang rằng mình đã vượt eo biển về đến đây chỉ trong bảy ngày, rằng chẳng ai có thể ra đón hắn nổi và hắn đã lẻn vào thành phố vào ban đêm[150]—bày ra vẻ kiêu ngạo lố bịch ấy trong một cuộc họp công khai—tôi liền bẻ lại rằng điều đó chẳng có gì mới mẻ đối với hắn cả: bảy ngày từ Sicily về Roma, ba tiếng đồng hồ từ Roma đến Interamna![151] Lẻn vào ban đêm ư? Lần trước hắn chẳng làm thế là gì! Chẳng có ai ra đón ư? Lần trước cũng chẳng có ma nào ra túc trực đón tiếp đúng vào lúc cần phải làm thế cả! Tóm lại, tôi đã dạy cho tên phất phơ mới nổi này một bài học bằng cả những bài diễn văn trang trọng lẫn những lời đáp trả sắc mẻ kiểu này. Nhờ đó, giờ đây tôi có thể tha hồ chế giễu và trêu chọc hắn một cách hết sức suồng sã. Chẳng hạn, khi chúng tôi đang đi hộ tống một ứng viên, hắn liền hỏi tôi rằng: "Anh có hay giúp người Sicily kiếm chỗ ngồi trong các buổi biểu diễn võ sĩ giác đấu không?" "Không," tôi đáp. "Ồ, tôi dự định sẽ mở dịch vụ đó," hắn nói, "với tư cách là ân nhân mới của họ; nhưng chị tôi,[152] người nắm quyền phân bổ phần lớn không gian của chấp chính quan, không chịu cấp cho tôi quá một bàn chân." "Đừng có cằn nhằn về một bàn chân của chị anh làm gì," tôi bảo, "anh cứ nhấc nốt cái chân kia lên mà đi." Một lời trêu đùa, anh sẽ bảo là không xứng tầm với một cựu chấp chính quan. Tôi xin thú nhận, nhưng tôi căm ghét người đàn bà đó xiết bao—thật không xứng mặt vợ một chấp chính quan. Bởi vì

Một mụ chanh chua hay cãi cọ cùng chồng,

và không chỉ cãi nhau với Metellus, mà còn với cả Fabius,[153] bởi vì mụ ta bực bội khi họ nhúng tay vào chuyện này.[154] Anh hỏi về đạo luật điền sản ư: tôi nghĩ nó đã hoàn toàn chìm vào quên lãng và chẳng ai thèm quan tâm nữa. Anh có vẻ trách móc tôi, dẫu cho rất nhẹ nhàng, về mối thâm tình của tôi với Pompey. Tôi không muốn anh nghĩ rằng mình kết thân với hắn vì sự an toàn của bản thân; nhưng sự tình đã đẩy đưa đến mức nếu chẳng may chúng ta xảy ra xích mích, chắc chắn nội chiến và những cuộc tranh giành đẫm máu sẽ bùng nổ trong quốc gia. Và khi đề phòng cũng như lo liệu trước điều đó, tôi tuyệt đối không hề chệch hướng khỏi lập trường trung kiên nổi tiếng của mình, mà mục đích của tôi là uốn nắn hắn thành một người trung kiên hơn, đồng thời khiến hắn vứt bỏ bớt cái thói dao động ba phải tùy thời; và xin anh cứ yên tâm, giờ đây hắn ca ngợi những thành tựu của tôi (những thứ mà biết bao kẻ từng tìm cách xúi giục hắn chống lại) còn hay hơn cả những chiến công của chính hắn. Hắn làm chứng rằng trong khi hắn phục vụ đất nước thật tốt, thì chính tôi là kẻ đã gìn giữ nó. Sẽ ra sao nếu tôi thậm chí còn thuần hóa Caesar[155] thành một công dân tốt hơn nữa—khi mà y giờ đây đang xuôi buồm mát mái—liệu tôi có đang làm một việc quá đỗi tầm thường cho nền Cộng hòa chăng? Hơn thế nữa, nếu chẳng có kẻ nào ghen tị với tôi, nếu tất cả mọi người đều ủng hộ tôi như lẽ ra họ phải thế, thì một phương pháp chữa lành những phần ung nhọt của đất nước vẫn nên được ưu tiên hơn là dùng dao kéo phẫu thuật. Thế nhưng hiện nay, vì tầng lớp kỵ sĩ mà có lần tôi từng tập hợp trên sườn đồi Capitoline,[156] với anh đứng làm cờ hiệu và thủ lĩnh, đã quay lưng với viện nguyên lão, và vì những vị lãnh đạo của chúng ta cứ tưởng mình đang ở cõi tiên tầng bảy chỉ vì trong ao cá của họ có những con cá đối râu sẵn sàng bơi lại ăn mồi tận tay trong khi họ bỏ mặc mọi thứ khác, thì anh há lại không nghĩ rằng tôi đang lập một công trạng lớn lao khi ngăn chặn được việc những kẻ có quyền lực lại không có lấy nổi một chút thiện chí để làm điều ác hay sao? Còn về người bạn Cato của chúng ta, anh không hề yêu mến anh ta hơn tôi đâu: nhưng suy cho cùng, dẫu với những ý định trong sáng nhất và lòng trung thực tuyệt đối nhất, đôi khi anh ta vẫn làm tổn hại đến nền Cộng hòa. Anh ta phát biểu và bỏ phiếu như thể mình đang sống trong nước cộng hòa của Plato chứ không phải giữa đống cặn bã của Romulus. Còn điều gì công bằng hơn việc đưa ra xét xử một kẻ nhận hối lộ để đổi lấy phán quyết? Cato đã bỏ phiếu cho việc này: viện nguyên lão đồng thuận với anh ta. Tầng lớp kỵ sĩ tuyên chiến với viện nguyên lão, chứ không phải với tôi, vì tôi đã bỏ phiếu chống lại nó. Còn điều gì trơ trẽn hơn việc tầng lớp kỵ sĩ phủi bỏ các nghĩa vụ trong hợp đồng của họ? Ấy thế mà vì muốn duy trì tình hữu nghị với giai cấp ấy, chúng ta đành phải nhẫn nhịn chịu đựng sự tổn thất. Cato kháng cự và cuối cùng đạt được ý nguyện. Kết quả là, dẫu cho giờ đây chúng ta đã phải chứng kiến cảnh một chấp chính quan bị tống giam,[157] cảnh bạo loạn nổi lên hết lần này đến lần khác, thì chẳng có lấy một ai trong số những kẻ từng cùng tôi và các vị chấp chính quan kế nhiệm tôi bảo vệ nền Cộng hòa chịu nhón lấy một ngón tay để giúp đỡ. "Thế nhưng," anh sẽ bảo, "chẳng lẽ chúng ta phải dùng tiền mua chuộc sự ủng hộ của họ hay sao?" Chúng ta phải làm gì đây nếu không thể giành được nó bằng cách nào khác? Chẳng lẽ chúng ta phải làm nô lệ cho đám nô lệ được phóng thích hay sao, hoặc thậm chí làm nô lệ cho bất kỳ ai? Nhưng, như anh thường nói, thôi hãy gác lại giọng điệu nghiêm túc này! Favonius[158] đã giành được sự ủng hộ cho bộ tộc của tôi với uy tín cao hơn cả của chính anh ta; nhưng anh ta lại làm mất bộ tộc của Lucceius. Việc anh ta đứng đơn tố cáo Nasica[159] chẳng mang lại chút uy tín nào, nhưng dẫu sao cũng được tiến hành một cách ôn hòa: anh ta nói dở tệ đến mức trông có vẻ như hồi ở Rhodes, anh ta đã mải miết xay bột ở cối xay gió nhiều hơn là tiếp thu bài giảng của Molon.[160] Anh ta hơi tức giận với tôi vì tôi đã ra nhận bào chữa cho bị cáo: tuy nhiên, giờ đây vì lợi ích chung, anh ta đang làm hòa trở lại với tôi. Tôi sẽ viết thư báo cho anh tình hình của Lucceius ra sao ngay khi tôi gặp được Caesar, người sẽ có mặt ở đây trong vài ngày tới. Về sự bất công mà người Sicyon chịu đựng mà anh quy trách nhiệm cho Cato cùng kẻ bắt chước anh ta là Servilius,[161] tại sao lại thế? Chẳng lẽ đòn giáng đó không đụng đến rất nhiều công dân ưu tú hay sao? Nhưng vì viện nguyên lão đã quyết định như vậy, chúng ta hãy ca ngợi nó, và đừng biến mình thành kẻ lạc lõng duy nhất đi ngược lại số đông.[162] Cuốn "Amaltheia"[163] của tôi đang mòn mỏi chờ mong anh đấy. Những điền trang ở Tusculum và Pompeii làm tôi vô cùng hài lòng, chỉ có điều chúng đã dìm tôi—tôi, kẻ thù truyền kiếp của nợ nần!—vào đống nợ ngập đầu, không hẳn là nợ bằng đồng thau Corinth, nhưng là thứ đồng đang lưu hành nhan nhản ngoài chợ.[164] Tôi hy vọng hòa bình đã được lập lại ở xứ Gaul. Cuốn "Prognostics"[165] của tôi, cùng với mấy bài diễn văn nghèo nàn, hãy chờ đón chúng trong ít ngày tới. Dù sao thì cũng hãy viết thư cho tôi biết ý định của anh về việc trở về nhé. Bởi vì Pomponia có gửi tin nhắn cho tôi rằng anh sẽ có mặt ở Roma vào một thời điểm nào đó trong tháng Bảy. Điều đó chẳng khớp chút nào với bức thư anh viết cho tôi về việc tên anh được đưa vào danh sách điều tra dân số. Pætus, như tôi đã nói với anh từ trước, đã tặng lại cho tôi toàn bộ số sách mà anh trai ông ấy để lại. Món quà này phụ thuộc vào việc anh có cẩn thận trông nom giúp tôi hay không. Xin anh, vì tình nghĩa với tôi, hãy thực hiện các biện pháp để bảo quản và chuyển chúng đến tay tôi. Anh không thể làm ơn cho tôi điều gì lớn lao hơn thế đâu, và tôi muốn những cuốn sách tiếng Latinh được bảo quản cẩn thận chẳng kém gì sách tiếng Hy Lạp. Tôi sẽ xem chúng như một món quà đích thực do chính tay anh trao tặng vậy. Tôi đã viết thư cho Octavius:[166] trước đó tôi chưa từng nói lời nào với cậu ta về anh; vì tôi không hề ngờ rằng anh lại tiến hành công việc kinh doanh ở tỉnh lỵ đó, hay xem anh như một kẻ chuyên cho vay nặng lãi; nhưng tôi đã viết thư, đúng như bổn phận phải làm, với tất cả sự trang trọng cần thiết.