"Bắn tự do! Toàn hạm đội bắn tự do!"

Trên kỳ hạm, Đại úy Strong thét vang mệnh lệnh truyền đi khắp hạm đội. Lập tức, thuyền trưởng các chiến hạm thuộc Đội Vệ binh Không gian phá vỡ đội hình, lao vút vào giữa vòng vây quân Thần dân, phóng hết loạt ngư lôi không gian này đến loạt khác. Nhưng đây là một trận chiến không cân sức. Hết lần này đến lần khác, Strong và Tom tận mắt chứng kiến những con tàu của Đội Vệ binh bị ba bốn chiến hạm địch bủa vây, rồi tan tành thành mây khói.

Strong đã trao toàn quyền cho Tom điều khiển kỳ hạm cơ động tùy ý, vừa săn lùng mục tiêu vừa tránh trở thành bia đỡ đạn. Chàng học viên trẻ tuổi đã lèo lái cỗ chiến hạm dũng mãnh thực hiện hàng loạt thao tác điêu luyện, khiến ngay cả một sĩ quan dày dạn kinh nghiệm như Strong cũng phải thán phục.

"Phần còn lại của hạm đội đâu cả rồi?" Strong gầm lên. "Sao giờ này họ vẫn chưa tới?"

"Tôi không rõ, thưa Đại úy," Tom đáp, "nhưng nếu họ không đến sớm thì chẳng còn gì để cứu vãn nữa đâu!"

"Địch ở ngay hướng chính diện," giọng nói từ đài radar đều đều vang lên vẻ bình thản, "chúng đang cố khép vòng vây quanh ta."

Tom vội vươn tay chộp lấy mic đàm thoại để truyền lệnh xuống khoang động lực, mắt liếc nhanh qua màn hình quét. Cậu suýt reo lên vui sướng. "Steve... ý tôi là, Đại úy Strong! Hạm đội chi viện kìa! Họ đang tới! Tấn công thẳng từ phía trên xuống!"

"Đúng thật rồi, thề có các miệng hố trên Mặt trăng!" viên đại úy trẻ reo lên khi nhìn thấy những chấm sáng trắng dày đặc trên màn quét. "Được rồi, hết thời chạy trốn rồi, đánh thôi!"

Lực lượng tăng viện của Đội Vệ binh Không gian lao xuống chiến trường với tốc độ kinh hoàng. Bầu trời bên trên vành đai rừng rậm thuộc căn cứ Sao Kim chật ních những chiến hạm gầm rú, nhả đạn và quần thảo dữ dội, đến mức người quan sát dưới mặt đất không tài nào phân biệt nổi tàu ta hay tàu địch. Trận kịch chiến giằng co suốt một giờ đồng hồ. Cục diện giằng co khốc liệt tưởng chừng như mọi con tàu tham chiến rồi sẽ nổ tung thành đống phế liệu không gian. Nhưng rốt cuộc, kỹ năng điều khiển vượt trội cùng kinh nghiệm không gian lão luyện của Đội Vệ binh đã bắt đầu phát huy thế áp đảo. Tàu của quân Thần dân lục tục cắm đầu rơi xuống rừng rậm hoặc trôi dạt vô vọng ngoài không gian. Nhanh chóng chấn chỉnh đội ngũ, các chiến hạm Vệ binh lập thế bao vây hình cầu chết chóc quanh quân thù, lượn thành những vòng cung nhịp nhàng tuyệt mỹ giữa không gian rồi đồng loạt trút bão ngư lôi xé toạc chiến thuyền đối phương. Trận không chiến kết thúc bằng một chiến thắng giòn giã thuộc về Đội Vệ binh Không gian.

Strong gọi sang các tàu còn lại trong hạm đội: "Chuyển sang đội hình K. Hạ cánh và tấn công căn cứ địch theo kế hoạch đã định. Hạm đội của chúng đã bị tiêu diệt, nhưng nhiệm vụ nặng nề vẫn còn ở phía trước."

"Giờ ta phải làm gì, thưa ngài?" Tom hỏi, lần đầu tiên cậu được thả lỏng kể từ lúc trận không chiến bùng nổ.

"Phải phá hủy căn cứ của chúng và dập tắt cuộc nổi loạn này càng nhanh càng tốt," Strong lạnh lùng đáp.

Từng chiếc một, các chiến hạm của Đội Vệ binh Không gian lần lượt đáp xuống xung quanh bờ vực hẻm núi nơi đặt căn cứ địch. Các tàu chở quân vốn giữ khoảng cách an toàn trong lúc không chiến nay bắt đầu đổ hàng trăm lính Thủy quân Lục chiến Vệ binh tinh nhuệ xuống, ai nấy đều trang bị súng trường xung kích, súng lục tia làm tê liệt và những quả lựu đạn gây mê nhỏ có thể khiến đối phương bất tỉnh chỉ sau năm giây. Nửa giờ sau, khi chiến hạm cuối cùng của quân Thần dân bị bắn hạ khỏi bầu trời, bờ hẻm núi đã tràn ngập lính Vệ binh sục sôi ý chí chiến đấu. Rất nhiều người có đồng đội hy sinh trong trận không chiến vừa qua, họ đang nóng lòng báo thù cho bạn bè mình.

"Ta tổn thất bao nhiêu tàu, thưa ngài?" Tom hỏi sau khi các chỉ huy phi đoàn hoàn tất báo cáo với Đại úy Strong.

"Bốn mươi chiếc," Strong trầm giọng nói. "Nhưng toàn bộ hạm đội Thần dân đã bị xóa sổ. Ơn trời là hệ thống radar của chúng đã bị phá hủy, nếu không thì chính chúng ta mới là phe bị quét sạch hoàn toàn."

"Công lao đó là nhờ Astro và Thiếu tá Connel đấy ạ," Tom nói, trên môi nở nụ cười đầu tiên sau nhiều ngày căng thẳng. "Tôi biết thừa mấy tên hề mặc đồ xanh đó làm sao cản nổi hai người họ!"

"Tôi phải báo cáo tình hình cho Chỉ huy Walters và Liên minh Thái dương hệ. Tom, cậu hãy dẫn một tiểu đội xuất phát đi. Nhiệm vụ của cậu là tìm cho ra Astro, Roger và Thiếu tá Connel."

"Cảm ơn ngài!" Tom mừng rỡ đáp.

Dưới lòng hẻm núi, Thiếu tá Connel đã kiên nhẫn nán lại chờ Astro quay về mang theo tin tức của Roger cho đến tận giới hạn cho phép. Từ vị trí ẩn nấp, viên sĩ quan dạn dày sương gió không thể biết kết cục của trận đại chiến ngoài không gian ra sao, mãi cho đến khi ông trông thấy các tàu chở quân Vệ binh Không gian đáp xuống bờ vực phía trên. Lòng trút được gánh nặng, ông quyết định đã đến lúc phải hành động.

Lực lượng Đội Vệ binh Không gian đổ bộ xuống bờ hẻm núi

Ông đứng dậy, hết sức cẩn trọng để không bị lộ mình, bởi lẽ các cuộc đụng độ đã bùng phát dữ dội giữa những người công nhân. Mọi đường phố, nhà xưởng và góc quanh lúc này đều chực chờ hiểm nguy; đã giữ được mạng sống tới tận lúc này, Connel quyết phải hội quân bằng được với lực lượng Vệ binh để tiếp tục sát cánh chiến đấu cùng các đồng đội. Không thấy bóng dáng Astro đâu, viên thiếu tá thận trọng lần theo một con hẻm nhỏ. Ông bắt đầu lo sợ Astro không thể cùng Roger thoát ra khỏi căn cứ, thì đúng lúc ấy, bóng dáng hộ pháp của chàng học viên bỗng xuất hiện ở khúc ngoặt, đang cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng. Chỉ vài giây sau, ba tên lính gác Thần dân vận đồ xanh vọt ra khỏi góc phố, đuổi bén gót phía sau.

Trông thấy Connel, Astro liền lủi ngay sau một chiếc xe phản lực bị lật, gào lớn: "Tôi không có vũ khí! Bắn hạ chúng đi, Thiếu tá!"

Nhanh như cắt, Connel quỳ một gối xuống mặt đường, thuần thục nhả đạn hạ gục toán lính Thần dân. Chờ cho tên địch cuối cùng bị đóng băng bất động, Connel mới vội lao tới bên Astro.

"Roger sao rồi?" ông hỏi dồn.

"Tôi không tiếp cận được," Astro đáp. "Trạm xá nằm ở tòa nhà điều hành trung tâm, chỗ đó được canh phòng cẩn mật đến mức phải cần cả một đại đội mới phá nổi."

Connel gật đầu vẻ nghiêm trọng. "Thế thì tốt nhất là ta phải tìm thêm người rồi mới tính chuyện tấn công vào đó."

"Vâng, thưa ngài," Astro nói. "Tôi nghĩ ta nên hướng về phía vách hẻm núi phía tây. Lính Thủy quân Lục chiến đang tràn xuống từ hướng đó."

"Đi thôi," viên thiếu tá càu nhàu rồi dẫn đường qua con hẻm hẹp. Thế nhưng, khi vừa tới bãi đất trống phía sau các xưởng sửa chữa, họ phát hiện lính gác Thần dân đã dựng hàng rào phong tỏa khắp các ngả đường và lập tuyến phòng thủ sẵn sàng chống trả các đợt tấn công vỗ mặt.

"Có lẽ ta nên ở yên vị trí này thôi, thưa ngài," chàng học viên to lớn quan sát tuyến phòng thủ của quân địch rồi nói. "Bây giờ ta không đời nào lọt qua nổi đâu."

"Ừm..." Connel trầm ngâm. "Cậu nói đúng. Có khi chúng ta đánh tập hậu từ sau phòng tuyến lại có ích hơn."

Astro toét miệng cười. "Tôi cũng đang nghĩ đúng như vậy đấy, thưa ngài." Cậu chỉ tay về phía một chiến lũy dựng giữa lòng đường gần đó. "Ta có thể tỉa dần mấy tên nấp sau kia—"

"Coi chừng!" Connel gầm lên. Phía sau lưng họ, năm tên lính gác Thần dân bất thình lình xuất hiện. Song bọn chúng còn kinh ngạc hơn cả Astro và Connel, và chàng học viên to con đã chớp ngay thời cơ lao thẳng vào đội hình của chúng.

Đó là một trận giáp lá cà ngắn ngủi nhưng vô cùng ác liệt. Chẳng còn thời gian đâu mà ngắm nghía hay bóp cò súng tia tê liệt. Trận chiến diễn ra bằng nắm đấm, cùi chỏ, đầu gối và bờ vai. Từng gã lính áo xanh lần lượt bị đốn ngã. Cuối cùng, Connel thở hổn hển, quay sang nhìn Astro rồi nở nụ cười.

"Thấy sảng khoái hẳn ra," ông vừa thở dốc vừa nói, "mấy tuần nay chưa lúc nào khỏe khoắn thế này!"

Astro nhoẻn miệng cười đáp lại, nhận thấy Connel đã bị gãy mất một chiếc răng cửa. Cậu tựa lưng vào tường, chỉ tay về phía vách hẻm núi nơi các cánh quân Thủy quân Lục chiến Vệ binh Không gian đang men xuống căn cứ dưới làn hỏa lực yểm trợ dày đặc từ phía trên. "Sắp xong rồi đấy ạ!"

"Đi nào," Connel giục. "Chắc chắn họ sẽ phái trinh sát đi trước mở đường cho các cánh quân, ta có thể bắt liên lạc với họ ở đằng kia." Ông chỉ về phía một cuộn dây thép gai chằng chịt dựng giữa lòng con phố gần đó. Astro gật đầu, vứt khẩu súng hỏng đi rồi nhặt lấy khẩu súng khác của một tên địch vừa ngã xuống, cùng viên thiếu tá chạy thục mạng tới chân chướng ngại vật. Họ nép mình chờ đợi đợt tiếp cận đầu tiên của lính Thủy quân Lục chiến.

"Chắc họ tới ngay thôi," Connel nói.

"Chỉ một phút nữa thôi, thưa ngài," Astro vừa nói vừa chỉ vào một bóng người đang thoăn thoắt lướt từ điểm nấp này sang điểm nấp khác.

"Ai ở đằng kia!" một giọng nói quen thuộc cất lên đanh gọn. "Sau hàng rào ấy!"

Astro nhìn Connel. "Thiếu tá ơi, giọng này nghe như...!"

"Bước ra giơ hai tay lên đầu thì sẽ không ai bắn đâu!" tiếng gọi lại vang lên lần nữa.

"Thề có các vì sao, đúng rồi!" Connel reo lên. "Corbett đấy!"

Astro chồm dậy gào to: "Tom! Tom! Cái đồ đầu óc bã đậu kia! Tôi đây, Astro đây!"

Sau góc một ngôi nhà, Tom thận trọng thò đầu ra nhìn và trông thấy chàng học viên hộ pháp đang trèo qua mớ dây thép gai, theo ngay sau là Connel. Tom giơ tay ra hiệu cho tiểu đội phía sau ngừng bắn rồi bước nhanh ra đón đồng đội. "Thiếu tá! Astro!"

Ba phi hành gia ôm chầm lấy nhau, đập lưng nhau chan chát trong khi toán tuần tra Thủy quân Lục chiến đứng nhìn, ai nấy đều nở nụ cười. "Roger đâu rồi?" Tom sốt ruột hỏi.

Astro vội thuật lại tình hình ở tòa nhà điều hành đang bị canh phòng cẩn mật.

"Cậu ấy có sao không?" Tom hỏi dồn.

"Chẳng ai biết được," Connel đáp. "Chúng ta hoàn toàn bặt vô âm tín về cậu ta."

"Tôi sẽ đi cứu cậu ấy," Tom nghiến chặt quai hàm kiên quyết. "Không biết chừng chúng sẽ làm liều với cậu ấy khi thấy thế trận đã hoàn toàn sụp đổ."

"Tôi đi với cậu," Astro nói.

"Không, cậu ở lại đây với Thiếu tá Connel," Tom can. "Tôi nghĩ chỉ một người lẻn vào sẽ hiệu quả hơn, những người còn lại sẽ tạo nghi binh thu hút sự chú ý ở phía bên kia."

"Ý hay đấy," Connel tán thành. Ông quay sang những người lính tuần tra. "Các đồng chí, có một Học viên Không gian đang bị thương nằm ở trạm xá trong tòa nhà chính. Cậu ấy là thành viên thứ ba của tổ đội Polaris và có công lao đối với thắng lợi của trận đánh này không kém bất kỳ ai trong chúng ta. Chúng ta phải cứu cậu ấy khỏi tay quân Thần dân trước khi có chuyện chẳng lành xảy ra. Các đồng chí có sẵn lòng tham gia không?"

Những người lính Thủy quân Lục chiến đồng thanh hưởng ứng không chút do dự.

"Được rồi," Connel nói, "kế hoạch của chúng ta thế này." Viên thiếu tá nhanh chóng vạch ra phương án: Tom sẽ lẻn qua phòng tuyến của quân Thần dân quanh tòa nhà điều hành, trong khi những người còn lại tung đòn đánh nghi binh. Đây là một kế hoạch táo bạo đòi hỏi sự chuẩn xác tới từng tích tắc. Khi tất cả đã thống nhất nhiệm vụ và ấn định thời điểm hành động, họ lập tức tiến về phía tòa nhà điều hành. Cuộc nổi loạn đã bị dập tắt, kẻ thù đã đại bại. Song những tên đầu sỏ của phe Thần dân vẫn còn sống sót. Chúng là những kẻ cùng đường liều lĩnh, và Roger lại đang nằm trong tay chúng. Mạng sống của người đồng đội còn quý giá hơn cả chiến thắng lẫy lừng của Đội Vệ binh Không gian, và Tom Corbett cùng Astro đã sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng của mình để cứu lấy bạn mình.