"Chắc đằng kia là nông trang Sharkey rồi," Thiếu tá Connel lẩm bẩm một mình, nghiêng cánh chiếc xuồng phản lực bay là là qua những cánh rừng rậm xanh ngắt rồi hướng mũi con tàu nhỏ vun vút lao về phía khoảng đất trống phía xa. Viên sĩ quan Đội Tuần tra Thái dương thô bạo giật mạnh cần lái khi hạ độ cao tiếp cận mục tiêu. Trong lòng ông vẫn chưa hết sôi sục trước thái độ thờ ơ, lạnh nhạt của ngài Phái viên Sao Kim đối với nhiệm vụ của mình.

Chiếc xuồng lướt sát ngọn cây rừng rồi đáp xuống êm ru ngay cạnh khu nhà lớn nhất trong cụm công trình nông trại. Tắt máy, Connel ngồi yên chờ đợi bóng người xuất hiện. Ông nán lại chừng mười phút nhưng chẳng thấy ai ra đón tiếp. Cuối cùng, ông trèo ra khỏi khoang lái, đứng tựa cửa nắp và chăm chú quan sát các dãy nhà xung quanh, mắt nheo lại trước ánh nắng chói chang như thiêu như đốt từ đỉnh đầu. Nông trang có vẻ hoàn toàn hoang vắng. Thò tay vào trong xuồng rút khẩu súng tia tê liệt, ông đeo thứ vũ khí nặng trịch đem lại cảm giác an tâm ấy bên hông rồi rảo bước về phía tòa nhà rõ ràng là gian chính. Dưới cái nắng trưa hầm hập, không một bóng sinh vật nào lay động.

Khi sải bước dứt khoát về phía ngôi nhà, mắt đảo quanh cảnh giác tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu sự sống nào, ông chợt nghĩ có khi mọi người đang ngủ trưa cũng nên. Rất nhiều cư dân khai hoang trên Sao Kim đã học theo tập tục lâu đời ở các xứ nhiệt đới nhằm trốn tránh cái nóng gay gắt giữa ngày. Nhưng ông lập tức gạt phắt ý nghĩ đó đi, bởi tiếng gầm từ động cơ phản lực của chiếc xuồng đủ sức đánh thức cả những kẻ say ngủ nhất.

Bước vào trong nhà, ông dừng lại giữa tiền sảnh rộng thênh thang và cất tiếng gọi lớn:

"Xin chào! Có ai ở nhà không? Có ai không!"

Đáp lại ông chỉ có tiếng vang vọng của chính giọng nói mình đập vào các gian phòng thênh thang.

"Lạ thật," viên sĩ quan không gian lẩm bẩm. "Sao nơi này lại vắng tanh vắng ngắt thế này?"

Ông chậm rãi rảo khắp ngôi nhà, mở từng cánh cửa và ngó nghiêng mọi căn phòng, lục soát tỉ mỉ toàn bộ khu nhà trước khi quay trở lại khoảng sân trống. Đi về phía dãy nhà phụ gần nhất, ông đẩy một cánh cửa lớn rộng mở và nhìn vào khoảng không gian lờ mờ tối tăm bên trong. Bằng con mắt nhà nghề dày dạn, ông nhận ra ngay nơi này từng dùng để chứa một phi thuyền phản lực cỡ lớn. Không khí phảng phất mùi hăng nồng của nhiên liệu phản lực, và trên sàn vẫn còn hằn vệt lốp của chiếc xe kích kéo dùng để đưa tàu ra bãi phóng. Ông lần theo dấu bánh xe ra ngoài rồi vòng sang bên hông tòa nhà, nơi chiếc xe kích đang nằm trơ trọi. Chẳng có gì trên đó cả.

Ái ngại lắc đầu, Connel nhanh chóng rà soát nốt những căn nhà còn lại. Tất cả đều trống trơn, ngoại trừ công trình cuối cùng nom có phần kiên cố hơn hẳn. Khác với những căn khác, nơi này bị khóa chặt. Ông tìm kiếm cửa sổ nhưng bốn bề vách tường đều xây kín mít. Ngoài cánh cửa khóa im ỉm ra thì chẳng có lấy một khe hở. Ông ngập ngừng trước cửa, cúi nhìn xuống đất tìm dấu vết xem thứ gì có thể được cất giữ bên trong. Khu vực xung quanh chẳng để lại một dấu tích nào. Ông rút ra một con dao bấm lưỡi dày rồi tiến lại gần ổ khóa, nhưng chợt khựng lại rồi bật cười.

"Hay thật đấy," ông tự nhủ. "Một sĩ quan Đội Tuần tra Thái dương lại sắp sửa đột nhập vào tư gia bất hợp pháp mà không có trát. Chuyện này mà đồn về Học viện thì nở mặt nở mày gớm!"

Ông dứt khoát quay ngoắt người, sải bước trở lại chiếc xuồng trinh sát. Trèo vào buồng lái, ông cầm micro của máy ghi âm lên và lưu lại một lời nhắn ngắn gọn. Gỡ dải băng mảnh như sợi chỉ ra khỏi máy, ông quay lại căn nhà chính và đặt nó vào trục quay của máy phát lại đặt gần cửa trước.

Ít phút sau, bầu không gian tĩnh mịch đến rợn người của nông trang Sharkey lại một lần nữa bị xé toạc bởi tiếng gầm rít chói tai từ động cơ phản lực khi chiếc xuồng cất cánh, vút bay lên không trung vượt qua những tán rừng. Lên đến độ cao ổn định, Connel liếc nhanh tấm hải đồ, đổi hướng bay rồi thúc chiếc xuồng lao hết tốc lực qua cánh rừng rậm, nhắm thẳng về phía nông trang Sinclair.

"Cậu tính xem tụi mình đi được bao xa rồi?" Tom uể oải hỏi giọng ngái ngủ.

Astro ngáp dài một cái rồi vươn vai trước khi đáp: "Chắc tầm mười lăm dặm rồi đấy, Tom."

"Cứ như cả trăm mười lăm dặm thì có," Roger nằm sóng soài trên mặt đất than thở rên rỉ. "Người tớ đau như dần. Cứ rà từ đỉnh đầu xuống gót chân xem, đố cậu tìm được chỗ nào không ê ẩm đấy."

Tom nhoẻn miệng cười. Cậu cũng mệt lả, nhưng ba ngày lặn lội qua rừng rậm vừa qua lại là ba ngày phấn khích nhất trong đời cậu. Sinh ra và lớn lên ở chốn đô thị sầm uất, nơi muốn nhìn thấy cỏ cây đồng nội phải ngồi tàu một ray ròng rã suốt hai tiếng đồng hồ, chàng học viên tóc xoăn thấy chuyến băng rừng hoang vu hiểm trở bậc nhất hệ mặt trời này vừa mới lạ vừa mê hoặc khôn cùng. Cậu đã được tận mắt thấy những đóa hoa rực rỡ đủ mọi sắc thái trong dải quang phổ, có bông to ngang ngửa người cậu; những bụi cây khổng lồ với phiến lá mảnh mai như mạng nhện; những cây tếch Sao Kim với gốc cây dày tới năm mươi, thậm chí cả trăm bộ, có thân cây xoắn ốc kỳ dị vươn mình khỏi bóng râm của những cây cổ thụ khác để tìm lối đón ánh mặt trời. Lại có những bụi rậm mang gai dài tới ba inch, cứng như thép và sắc nhọn như kim; rồi những loài dây leo chằng chịt, thân to tới hai ba bộ, siết chặt quanh thân gỗ như muốn bóp nghẹt sự sống. Cậu cũng chứng kiến vô vàn muông thú, con nào con nấy đều to gấp đôi đồng loại dưới Trái Đất nhờ trọng lực yếu hơn của Sao Kim: côn trùng to bằng con chuột cống, chuột cống to như chó, còn chó hoang thì to ngang một chú ngựa con. Trên những vòm cây, từng đàn vượn nhân hình nhỏ thó—họ hàng xa của loài khỉ Trái Đất—chuyền cành thoăn thoắt, không ngừng la hét the thé vào mặt những kẻ xâm phạm lãnh địa rừng xanh. Những sinh vật lông mượt như nhung trông tựa loài hươu với cặp sừng cong vút trên đầu thì cứ quấn quýt quanh các học viên như lũ cún con, hếch mõm rúc vào người, nghịch ngợm cắn nhẹ gót chân họ, rồi sủa vống lên như cười cợt mỗi khi bị Astro quát tháo vì tội ngáng đường.

Thế nhưng nơi rừng thiêng nước độc này cũng đầy rẫy hiểm nguy chết người: loài rắn bụi rực rỡ nhưng mang nọc độc chết tươi rình rập kín đáo dưới những tán lá muôn màu, sẵn sàng đớp bất cứ thứ gì đi ngang qua; những sinh vật nom giống sóc chuột nhưng sở hữu cặp răng nanh dài ngoằng sắc như dao cạo, khát thịt sống đến mức dám liều mạng tấn công cả con mồi to gấp mười lần mình; những con thằn lằn to kềnh như voi với lớp vảy cứng như giáp sắt, ngày thường chỉ ủi đất đầm lầy kiếm ăn nhưng hễ có ai xâm phạm là lập tức chĩa ba chiếc sừng lao tới tấn công với tốc độ kinh hồn; và cuối cùng là những quái thú huyền thoại của Sao Kim—những cỗ máy sinh học khổng lồ nặng hàng tấn, chịu sự thống trị của loài hung bạo nhất trần đời: khủng long bạo chúa tyrannosaurus.

Những trận tử chiến sinh tồn giữa các sinh vật rừng rậm đã trở thành cảnh tượng quen mắt với ba chàng trai trên đường hành quân. Họ từng chứng kiến một trận chiến kỳ quái không một tiếng động giữa con trăn dài bốn mươi bộ và một con kền kền khổng lồ sở hữu móng vuốt rộng gần hai bộ cùng chiếc mỏ cứng như kìm kẹp hạt dẻ của người khổng lồ. Con kền kền đã thắng thế, lạnh lùng rỉa từng khúc thịt bò sát, chiếc mỏ sắc lẹm xẻ dọc thân con trăn ngọt xớt như dao cạo lướt qua tảng bơ mềm.

Đã hơn một lần Astro phát hiện ra thú dữ nguy hiểm, anh lập tức bảo Roger và Tom lùi lại, rồi giương khẩu súng trường xung kích lên bắn hạ chuẩn xác.

Đến tận lúc này, họ vẫn chưa thấy tăm hơi con mồi cần tìm—loài tyrannosaurus. Dấu vết rõ nhất mà họ bắt gặp mới chỉ là vài dấu chân lún sâu quanh các đầm lầy nghi ngút hơi nước. Duy chỉ có một lần, vào lúc chập choạng tối ngày thứ hai, họ thoáng thấy bóng một con lôi long brontosaurus ăn cỏ đang ục ịch lê bước qua bụi rậm.

Cả ba chàng trai đều trằn trọc khó ngủ giữa rừng già. Hai đêm đầu, họ thay phiên nhau gác và chụm củi giữ lửa trại. Thấy chẳng có sự cố nào quấy rầy, sang đêm thứ ba, họ đinh ninh ngọn lửa là đủ để xua đuổi thú rừng. Quyết định ấy dẫu liều lĩnh, nhưng việc liên tục mở đường xuyên qua đám cây bụi rậm rạp đã vắt kiệt sức lực của cả ba, và việc thiếu ngủ vài tiếng gác đêm đã khiến họ kiệt quệ vào ngày hôm sau, nên họ đành đánh cược một phen.

Roger đã ngáy khò khò từ lúc nào. Astro vừa kiểm tra xong khẩu súng trường để sẵn sàng nhả đạn trong tích tắc thì Tom ném nốt khúc củi cuối cùng vào đống lửa rồi chui tọt vào túi ngủ.

"Liệu có ổn không đấy Astro?" Tom hỏi giọng thắc thỏm. "Tớ chẳng muốn sớm mai mở mắt ra đã thấy mình nằm gọn trong bụng một con quái vật nào đâu."

"Phần lớn lũ thú ở đây chưa thấy lửa bao giờ đâu, Tom à," Astro trấn an. "Chúng sợ lắm. Vả lại, tụi mình đang tiến vào vùng của những con thú cỡ đại rồi. Giờ thì chạm trán khủng long bạo chúa hay lôi long lúc nào cũng có thể xảy ra. Mà nếu chúng mò tới thật thì cậu sẽ nghe thấy ngay, tin tớ đi. Lũ đó di chuyển ầm ĩ chẳng khác gì một phi đội tuần dương hạm rồ ga báo động tác chiến phóng vút khỏi Học viện giữa đêm khuya đâu!"

"Được rồi," Tom đáp. "Trong nhóm này cậu là tay thợ săn mà." Cậu bỗng bật cười khúc khích. "Nghĩ lại hôm qua buồn cười thật, nhìn cái tướng Roger giật bắn mình nhảy dựng lên khi thấy con chim lạch bạch đi bộ dưới đất mà đau cả ruột."

Astro toe toét miệng cười. "Ừ, cái giống hiền như cục đất, lành như mèo con ấy thế mà cậu chàng rút phắt súng tia ra như chàng cao bồi thời cổ đại!"

Một giọng nói mệt mỏi rã rời cất lên từ chiếc túi ngủ bên cạnh: "Thế cơ đấy à! Thế lúc hai vị anh hùng hảo hán đây mặt cắt không còn giọt máu khi thấy con thằn lằn con trên rễ cây, chắc không phải đang muốn vắt chân lên cổ chạy biến về Thành phố Nguyên tử đâu nhỉ!" Roger kéo khóa túi ngủ, thò cái đầu tóc vàng hoe ra lườm hai người đồng đội một cái sắc lẹm. "Ngủ giùm đi các bố! Tiếng xả phản lực của hai người làm tôi mất ngủ đấy!"

Bật cười sảng khoái, Astro và Tom gật đầu chúc nhau ngủ ngon rồi kéo kín túi ngủ. Khu rừng chìm vào tĩnh lặng, cử động duy nhất còn sót lại chỉ là những lưỡi lửa nhảy múa bập bùng từ đống lửa trại.

Một giờ sau, trời bắt đầu đổ mưa. Thoạt đầu chỉ là mưa phùn lất phất, rồi hạt mưa nặng dần cho đến khi chuyển thành trận trút nước xối xả đặc trưng của chốn nhiệt đới. Tom tỉnh giấc đầu tiên, vừa hé mép túi ngủ ra thì một dòng nước bùn nhơ nhớp tràn ngay vào mặt. Cậu ho sặc sụa, vừa dụi mắt vừa ngồi bật dậy thì thấy đống lửa trại đã tắt ngúm từ bao giờ, còn chỗ cắm trại thì nước đã ngập sâu tới sáu inch.

"Roger, Astro!" Cậu la lên và vỗ mạnh vào chiếc túi ngủ gần nhất. Astro hé mở tấm bạt che, mắt nhắm mắt mở nhìn ra ngoài. Ngay lập tức, anh lăn phắt ra khỏi túi và bật dậy như một chiếc lò xo.

"Đánh thức Roger dậy mau!" Anh giục gấp gáp. "Chúng ta phải chuồn khỏi đây ngay!"

"Sao thế?" Roger lầm bầm từ trong túi, chẳng buồn mở mắt. "Mưa có tí tẹo mà làm gì cuống lên thế?"

"Lửa tắt rồi, ông tướng ạ," Astro gắt. "Trời tối đen như mực, chẳng thấy nổi ngón tay đâu. Phải dời đi ngay!"

"Tại sao chứ?" Tom thắc mắc, không hiểu sao người đồng đội to xác lại hốt hoảng đến thế. "Cứ ở yên đây thì làm sao? Tội gì phải sục sạo trong bóng tối?"

"Tầm này thì nhóm lửa thế quái nào được nữa," Roger phụ họa, cuối cùng cũng chịu thò đầu ra khỏi túi ngủ.

"Phải tìm chỗ đất cao hơn mà trốn!" Astro hối hả thu dọn đồ đạc cắm trại. "Chỗ này là một lòng chảo trũng. Mưa trên Sao Kim trút nước kinh hoàng lắm, chỉ một tiếng nữa thôi là chỗ này biến thành cái ao đầm cho xem!"

Cảm nhận được mối nguy cấp bách trong giọng nói của Astro, Roger lập tức vùng dậy thu dọn hành lý. Chỉ vài phút sau, ba chàng trai đã tròng ba lô lên vai, bì bõm lội qua dòng nước ngập đã cao đến đầu gối.

"Tớ vẫn không hiểu nổi tại sao phải lặn lội xuyên rừng giữa đêm hôm khuya khoắt thế này," Roger càu nhàu. "Leo tót lên một cái cây nào đó đợi tạnh mưa không được à?"

"Có tạnh mưa thì cậu cũng còn khướt mới xuống được," Astro đáp. "Ở cái xứ này, có một thứ mà chẳng loài nào có đủ, đó là nước ngọt. Lũ thú biết tỏng điều đó nên cứ rình rập quanh các vũng nước. Thú nhỏ mà mon men lại uống thì chín phần mười là chui tọt vào bụng con khác. Mỗi khi mưa như trút thế này, những chỗ trũng như cái hố tụi mình vừa bỏ lại sẽ đầy ắp nước, và mọi sinh vật biết chạy, biết nhảy, biết bò quanh đây sẽ ùa cả về để tọng một bụng đẫy nước. Chỉ một giờ nữa thôi, bãi trại của tụi mình sẽ biến thành cơn ác mộng thật sự, lũ thú khắp rừng đổ xô về uống nước rồi cắn xé lẫn nhau loạn xạ ngầu lên cho xem."

"Vậy nếu tụi mình mà ở lại đó..." Roger khựng lại, nuốt nước bọt.

"Thì tụi mình nằm ngay tâm chấn trận chiến," Astro lạnh lùng nói. "Không sống sót nổi quá hai phút đâu."

Họ nối đuôi nhau bước đi thành một hàng dọc trong màn đêm đen như mực, Astro dẫn đầu, theo sau là Roger rồi đến Tom. Astro kiên quyết không bật đèn pin, sợ ánh sáng sẽ kích động một con thú khát nước liều mạng lao vào tấn công. Cả ba lăm lăm súng xung kích trên tay, đạn đã lên nòng sẵn sàng khai hỏa. Mưa vẫn trút xối xả, giận dữ gầm gào như một bức tường nước dày đặc bủa vây lấy họ. Chẳng mấy chốc, nền rừng biến thành một bãi bùn lầy nhão nhoét, mỗi bước chân lún sâu tới mắt cá chân trong lớp bùn quánh hút chặt lấy bàn chân. Họ phải leo dốc ngược lên, trong khi dòng nước từ trên cao đổ dồn xuống cuồn cuộn như thác lũ. Đã hơn một lần có người trượt chân ngã dúi dụi xuống làn nước đục ngầu, thở không ra hơi, rồi lại được hai người kia kéo xốc dậy tìm chỗ đứng vững hơn. Vừa vấp ngã vừa quờ quạng đôi bàn tay trong bóng tối mịt mùng, họ tiếp tục cắn răng tiến bước.

Vừa lên tới vùng đất cao hơn, Astro bỗng khựng lại.

"Nghe kìa!" anh thì thầm giật giọng.

Mấy chàng trai đứng sững lại, mưa đập lộp bộp liên hồi lên mũ bảo hộ bằng nhựa tổng hợp. Họ ghìm chặt súng, căng tai lắng nghe bất kỳ âm thanh nào khác ngoài tiếng mưa gầm rú.

"Tớ chẳng nghe thấy gì cả," Roger bảo.

"Suỵt!" Astro rít khẽ.

Họ nín thở chờ đợi, rồi từ đằng xa, tiếng cây cối gãy răng rắc vọng lại mờ nhạt. Âm thanh ấy ngày một rõ dần, cho đến khi không còn nghi ngờ gì nữa: Một quái thú khổng lồ đang rẽ rừng tiến lại gần họ!

"Con gì thế?" Tom hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Một con to xác," Astro nói. "Cực kỳ to. Và hình như nó đang nhắm thẳng hướng này mà tới!"

"Hỡi các miệng hố Mặt Trăng!" Roger thở hổn hển thảng thốt. "Giờ tính sao đây?"

"Một là co giò chạy, hai là đứng lại đây liều mạng bắn hạ nó."

"Cậu tính sao cũng được, Astro," Roger nói. "Cậu chỉ huy mà."

"Tớ cũng vậy," Tom phụ họa. "Cứ quyết đi."

Astro không trả lời ngay. Anh căng tai lắng nghe từng chuyển động của con quái vật đang lầm lũi tiến tới, cố xác định chính xác đường đi nước bước của nó. Tiếng động ngày càng dữ dội, tiếng cành cây gãy đổ gầm rú đanh thép hơn khi những thân cây gỗ nhỏ bị nghiến nát rạp xuống đất.

"Giá mà tớ biết đích xác nó là con gì!" Astro tuyệt vọng nói. "Nếu là khủng long bạo chúa thì nó đi bằng hai chân sau, đầu nghển tận ngọn cây, có khi đi sát sạt cách tụi mình mười bộ cũng chẳng thấy đâu. Nhưng nếu là lôi long thì cái cổ dài như rắn của nó cứ quăng quật khắp nơi, cách xa trăm bộ nó cũng tóm sống được tụi mình!"

"Quyết nhanh lên chàng trai khổng lồ ơi," Roger giục. "Nó mà tới gần thêm chút nữa là tớ nã súng xung kích đấy. Có bị nó xơi tái thì tớ cũng phải bắn rụng vài cái răng của nó trước đã!"

Mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển theo từng bước chân rầm rập của con quái vật đang áp sát. Astro vẫn đứng bất động, dỏng tai bắt lấy bất kỳ âm thanh nào mách bảo chính xác thứ gì đang đè bẹp mọi thứ lao về phía họ.

Ngay phía trên đầu họ, tiếng thét the thé kinh hoàng của một con vượn nhân hình bỗng xé toạc màn đêm tăm tối khi tổ ấm trên cây của nó bị húc đổ sụp xuống đất. Một tiếng gầm rống trầm đục vang lên, rồi tiếng gãy đổ chợt ngưng bặt trong giây lát.

"Chuồn mau thôi," Astro nói giọng căng như dây đàn. "Khủng long bạo chúa đấy, nhưng nó vừa hạ mình xuống cả bốn chi để lùng bắt con khỉ kia rồi! Bám sát nhau và đi thật khẽ. Cấm nói chuyện. Sẵn sàng súng và đèn khẩn cấp đi. Nếu nó phát hiện ra tụi mình, Roger chiếu thẳng đèn vào mắt nó, còn Tom với tớ sẽ nổ súng. Rõ chưa?"

Tom và Roger đồng thanh gật đầu.

"Được rồi," Astro bảo, "đi thôi—chúc may mắn theo kiểu dân không gian!"