"Mấy giờ rồi hả Astro?"

"Đúng mười một giờ rồi, thưa Thiếu tá."

"Sẵn sàng cả chưa?"

"Rõ, thưa ngài."

"Cậu biết phải làm gì rồi đấy. Xuất phát!"

Astro và Thiếu tá Connel đang nép mình sau một đống thùng phuy nhiên liệu, chất đống ngay gần tòa nhà radar và thông tin liên lạc nằm giữa trung tâm căn cứ phe Dân tộc. Phía trên đầu họ, thân cây khổng lồ được dùng làm tháp radar vươn thẳng lên nền trời buổi sáng của Sao Kim.

Sau khi giúp Tom trốn thoát, Astro đã quay lại nhà giam tìm Connel, nhưng cậu vô cùng sửng sốt khi thấy nơi này đã bị tầng tầng lớp lớp lính gác áo xanh của phe Dân tộc vây kín. Thay vì mạo hiểm giải cứu Connel ngay lúc ấy, Astro quyết định ẩn nấp chờ đến giờ hẹn phá hủy hệ thống liên lạc radar của quân địch. Sang ngày thứ hai, cậu đã khéo léo cắt đuôi vô số toán tuần tra đang ráo riết lùng sục mình. Trong một lần nấp kín, cậu vô tình nghe thấy một tên lính nhắc đến Connel. Liều một phen táo bạo, cậu đàng hoàng bước ra tiếp cận toán lính. Vận dụng phương ngữ Sao Kim, cậu dò la được tin Connel đã vượt ngục. Manh mối ấy kéo chàng học viên vào một trò trốn tìm mới khi phải len lỏi khắp căn cứ để tìm kiếm viên sĩ quan Vệ binh Không gian. Cuối cùng, cậu tìm thấy ông đang ẩn náu gần tháp radar, và cả hai đã trải qua trọn một đêm phục kích sát tòa nhà thông tin liên lạc, chờ đợi thời cơ hành động.

Kế hoạch của họ rất đỗi giản đơn. Astro sẽ đột nhập từ cửa trước, còn Connel bọc vào từ cửa sau. Astro sẽ làm mồi nhử thu hút mọi sự chú ý, và trong lúc đám lính gác bên trong còn mải đối phó với cậu, Connel sẽ bất thần ập tới từ phía sau, hạ gục chúng rồi phá hủy toàn bộ trang thiết bị radar.

Cả hai người lính không gian đều gạt phăng sự an nguy của bản thân sang một bên. Mối bận tâm duy nhất của họ lúc này là hoàn thành mục tiêu. Dù chẳng thể biết liệu Tom đã về tới Venusport an toàn hay việc phá hủy trung tâm liên lạc này có mang lại giá trị gì không, họ vẫn phải hành động với niềm tin chắc chắn rằng Tom đã trót lọt vượt qua.

Astro bò men theo các dãy thùng phuy, dừng lại cách cửa chừng hai mươi bộ để đợi mấy viên sĩ quan phe Dân tộc rời đi. Cuối cùng, đám sĩ quan cũng bước lên một chiếc xe phản lực rồi phóng vụt đi trong tiếng gầm rú. Astro gật đầu ra hiệu cho Thiếu tá đang chờ cơ hội luồn ra phía sau, rồi dứt khoát sải bước tiến thẳng về phía cổng chính.

Thấy Astro đang tiến về cửa trước, Connel vội vã vòng qua góc nhà để hoàn thành phần nhiệm vụ của mình. Ông kiên nhẫn bấm đúng ba phút, siết chặt khẩu súng trường sốc điện trong tay, đoạn băng qua khoảng sân sau rồi bước thẳng vào trong tòa nhà.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, viên thiếu tá suýt nữa phì cười. Căn phòng lớn ở tầng trệt đang biến thành một mớ hỗn độn cuồng loạn, đám lính gác phe Dân tộc vừa la hét ỏm tỏi vừa nhào vào hòng khống chế chàng học viên khổng lồ. Astro sừng sững giữa phòng, vung đôi nắm đấm to như hộ pháp giáng xuống đều đặn, đốn ngã đám lính chẳng khác nào những quân gỗ bowling. Hai tên đang đu trên lưng hòng bóp cổ cậu, trong khi những tên khác chen chúc vây hãm từ bốn phía. Nhưng chúng chẳng tài nào quật ngã nổi chàng học viên. Thoáng thấy Connel, Astro gồng mình rũ mạnh một cái, hất văng mọi chướng ngại rồi đứng thẳng dậy.

"Đứng im!" Connel gầm lên. "Đứa nào trong lũ khỉ áo xanh các người dám nhúc nhích, ta đấm vỡ mặt! Dạt hết sang bên kia tường xếp hàng ngay—nhanh lên!"

Đòn đánh úp bất ngờ từ phía sau khiến đám lính gác phe Dân tộc hoảng loạn, chúng dẫm đạp lên nhau tán loạn. Tuy nhiên, sự hỗn loạn ấy lập tức chấm dứt khi Connel nã một phát súng cảnh cáo ngay sát trên đầu chúng. Astro nhanh tay chộp lấy một khẩu súng tia tê liệt và quét thẳng về phía đám lính. Chỉ một giây sau, toàn bộ tiểu đội quân Dân tộc đã hóa đá bất động ngay tại chỗ.

Khi lũ lính không còn mối đe dọa nào nữa, Connel và Astro khóa chặt cả cửa trước lẫn cửa sau, rồi lao vụt lên cầu thang dẫn tới các phòng radar và thông tin liên lạc chính ở tầng hai.

"Cậu phụ trách đầu hành lang đằng kia, tôi lo đầu này!" Connel quát lớn. "Thấy cái gì đập nát cái đó!"

"Rõ, thưa ngài!" Astro vẫy tay rồi lao như tên bắn dọc theo hành lang. Cậu đạp tung một cánh cửa phòng, nổ súng chớp nhoáng, khiến một kỹ sư điện tử sững sờ hóa đá ngay trước bàn làm việc. Chàng học viên to lớn thích thú nhấc bổng một chiếc ghế nặng nề phang thẳng xuống bàn đầy những thiết bị điện tử tinh xảo, đập tan tành các giá chứa linh kiện trọng yếu, chỉ khựng lại một thoáng để xem còn sót thứ gì chưa vỡ vụn hay không. Cậu lại lao bổ ra hành lang. Ở đầu bên kia, tiếng Connel đang phá phách vang dội từ một căn phòng khác. Astro nhe răng cười. Nghe chừng Thiếu tá cũng đang hả hê lắm. "Chà," chàng học viên thầm nghĩ, "mình cũng đâu có kém cạnh gì!"

Căn phòng tiếp theo cậu xông vào là nơi đặt bảng điều khiển radar chính. Chàng học viên khổng lồ hú lên một tiếng đầy khoái chí, nện báng súng tê liệt túi bụi vào những bóng đèn chân không mỏng manh, giật phăng dây nhợ và phá nát các bảng mạch.

Chợt nhận thấy có bóng người phía sau, cậu khựng lại. Astro xoay phắt người, ngón tay chực siết cò súng, nhưng may sao đã kịp kìm lại đúng lúc. Thiếu tá Connel đang tựa người vào khung cửa, nở một nụ cười toe toét.

"Tình hình sao rồi?" ông thủng thỉnh hỏi.

"Không tệ ạ," Astro thản nhiên đáp. "Sửa đống này chắc cũng mệt bở hơi tai đấy nhỉ?" Cậu toe toét cười.

"Mấy giờ rồi?" Connel hỏi.

Astro nhìn đồng hồ. "Mười hai giờ kém hai mươi."

"Chúng ta phải rút khỏi đây mau thôi, rồi chuồn vào rừng."

Astro ngập ngừng: "Thưa ngài, em đang nghĩ thế này."

"Có ý gì thì phun ra mau," viên thiếu tá giục.

"Hay là ta giải thoát cho các tù nhân, cướp lấy một chiếc phi thuyền rồi phóng đi?"

"Để rồi bị hạm đội Vệ binh Không gian bắn nát tan xác trên trời à? Không đời nào! Đi thôi, chúng ta phải di chuyển ngay!"

"Nhưng ta vẫn có thể cố cứu ông Carson và những người khác mà," Astro kiên quyết đề nghị.

"Thử thì được, nhưng tôi không nghĩ chúng ta nắm chắc phần thắng đâu."

Hai người lính không gian quay trở lại tầng một rồi đi thẳng ra cửa sau, chẳng buồn liếc nhìn hàng lính gác vẫn đang đứng như trời trồng dọc chân tường. Ra đến ngoài, họ men theo bờ tường tòa nhà, nép sát các bụi rậm rồi mạnh dạn băng qua lòng hẻm núi tiến về phía khu nhà giam. Cả hai ngạc nhiên khi thấy trận đột kích long trời lở đất của mình lại chẳng hề bị phát giác; Connel đoán rằng tiếng ầm ĩ không ngớt từ các hoạt động trong hẻm núi đã át đi mọi âm thanh của trận tập kích.

"Ta phải nhanh lên thôi ngài," Astro nói khi họ rẽ vào con đường nhỏ dẫn tới nhà giam. "Mười hai giờ kém mười rồi."

"Không ổn rồi, Astro," Connel đột ngột kéo giật chàng học viên lùi lại, tay chỉ về phía tòa nhà. "Nhìn đám lính gác kìa—ít nhất cũng phải cả chục tên."

Astro im lặng một thoáng rồi nghiến răng nói: "Mình cứ thử xem sao, thưa ngài."

"Đừng có cứng đầu như bò thế!" Connel gắt lên. "Lũ người đó bây giờ chẳng sao đâu, chỉ năm phút nữa thôi quanh đây sẽ loạn như cào cào, lúc ấy ta tha hồ bước tới mở cửa mà chẳng tốn một viên đạn!"

Bất thình lình, một tiếng nổ gầm vang dội từ phía sau khiến họ giật mình quay ngoắt lại. Ở phía bờ bên kia của hẻm núi, ba chiếc phi thuyền tên lửa đang lao vút lên không gian.

"Chắc chắn chúng đã phát hiện ra hạm đội của ta đang áp sát," Connel cau mày khó hiểu.

"Nhưng làm sao chúng biết được chứ?" Astro hỏi. "Ta đã phá hủy toàn bộ radar của chúng rồi mà!"

Connel đấm mạnh nắm tay vào lòng bàn tay kia. "Quỷ thần ơi, Astro, chúng ta quên mất chiếc phi thuyền trinh sát lơ lửng trên đỉnh tháp! Khi trạm chính dưới hẻm núi bị ta vô hiệu hóa, con tàu đó đã lập tức tiếp quản và phát báo động cho căn cứ!"

Từ khắp bốn phía hẻm núi, tiếng động cơ rền vang của hạm đội phe Dân tộc khi cất cánh dội lại đinh tai nhức óc. Xung quanh họ, đám phiến quân áo xanh túa ra nhốn nháo chạy về các vị trí phòng thủ. Sĩ quan gào thét ra lệnh trong tuyệt vọng, còn thợ thuyền vứt bừa công cụ để chộp lấy súng ống. Tòa nhà giam giữ Carson và các chủ đồn điền bỗng chốc bị bỏ mặc khi đám lính gác hối hả chạy túa về phía phi thuyền và các vị trí chiến đấu.

Connel nhẩm đếm số phi thuyền đang phóng lên rồi mỉm cười: "Chúng chẳng có cửa nào đâu! Chúng chỉ điều lên vỏn vẹn hai tuần dương hạm hạng nặng, bốn khu trục hạm và chừng hai mươi tàu trinh sát. Hạm đội Vệ binh Không gian sẽ nghiền nát chúng thành tro bụi vũ trụ."

Astro bật dậy lao vụt đi.

"Này, Astro! Cậu đi đâu đấy?" Connel hét với theo.

"Đi tìm Roger!" Astro gào đáp lại. "Em sẽ gặp lại ngài ở đây!"

"Được rồi!" Connel hô lớn rồi nép mình trở lại chỗ ẩn nấp. Giờ thì chẳng cần phải mạo hiểm phá cửa giải thoát cho các chủ đồn điền trong nhà giam nữa. Connel tin chắc chỉ lát nữa thôi, cuộc nổi loạn chống lại Liên minh Thái dương hệ này sẽ bị dập tắt hoàn toàn. Ông khẽ mỉm cười, háo hức chờ đón một trận thư hùng mãn nhãn.

"Mục tiêu hướng ba giờ—khoảng cách hai mươi dặm!" Trên soái hạm của biên đội Vệ binh Không gian tiên phong, Đại úy Strong đứng sừng sững giữa đài chỉ huy, chăm chú quan sát vệt hình của một chiếc tuần dương hạm địch đang tiến lại gần trên màn hình radar. Giọng nói đều đều của nhân viên đo cự ly vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ.

"Bẻ lái ba độ sang mạn phải, hạ một độ trên mặt phẳng hoàng đạo," Strong bình tĩnh ra lệnh.

"Rõ, thưa ngài," Tom ngồi ở vị trí điều khiển đáp lời.

"Khẩu đội pháo chính, chuẩn bị khai hỏa." Strong dán chặt mắt vào con tàu địch.

"Đã rõ!" tiếng đáp vang lên qua loa liên lạc.

"Đang tiếp cận mục tiêu!" nhân viên đo khoảng cách thông báo. "Thu hẹp còn năm mươi nghìn yard—bốn mươi nghìn—"

"Pleiades và Regulus," Strong gọi hai con tàu phối thuộc trong biên đội. "Bọc sườn mạn trái và mạn phải. Phi đội B, sẵn sàng!"

Những tiếng đáp dứt khoát vang lên qua máy thu đàm khi các tuần dương hạm nhanh chóng tản ra đội hình tấn công.

"Hai mươi ba nghìn yard, giữ nguyên hướng bay." Giọng nhân viên đo cự ly vang lên đều đều không đổi nhịp.

"Chuẩn bị khai hỏa!" Strong dõng dạc ra lệnh.

"Hai mục tiêu hướng chín giờ trên mặt phẳng hoàng đạo!" cảnh báo từ đài radar dội tới.

Trước khi Strong kịp đưa ra mệnh lệnh phản công, giọng viên chỉ huy tàu Pleiades đã vang lên qua máy thu thanh: "Mồi ngon của bọn tôi đấy Strong, anh lo con thú lớn kia đi!"

Trên màn hình quét, Strong thấy vệt khói của hai quả ngư lôi không gian phóng vọt ra từ mạn tàu Pleiades, tiếp theo ngay sau đó là hai quả nữa từ con tàu yểm trợ Regulus. Bốn quả tên lửa lao vun vút về phía hai khu trục hạm của địch, và chỉ một giây sau, hai đốm sáng chói lòa bùng lên trên màn hình. Trúng đích tuyệt đối vào hai chiếc khu trục hạm!

"Khoảng cách—mười nghìn bộ," giọng nói bình thản qua loa liên lạc kéo Strong trở lại với chiếc tuần dương hạm địch.

"Kích hoạt đầu đạn!" Strong quát qua bộ đàm. Dưới sàn pháo, các pháo thủ lập tức xoay chốt hãm tinh vi trên đầu mũi những quả ngư lôi không gian rồi lùi lại.

"Đã khóa mục tiêu!" nhân viên đo cự ly hô lớn.

"Bắn toàn loạt—hỏa lực!" Strong thét lên rồi quay ngoắt sang Tom. "Bẻ lái chín mươi độ—ngóc đầu năm độ!"

Tuần dương hạm Vệ binh Không gian rung chuyển dữ dội dưới sức giật của loạt đạn pháo, rồi chồm lên khi đột ngột chuyển hướng để né tránh loạt ngư lôi do quân địch bắn trả chỉ tích tắc sau đó.

Khi chiếc tuần dương hạm Vệ binh gầm rú bay vút lên theo một đường vòng cung dài thoát khỏi làn ngư lôi địch, con tàu của phe Dân tộc cuống cuồng lượn lách hòng tránh loạt đầu đạn, nhưng Strong đã giăng ra một lưới lửa tử thần. Chỉ trong vài giây, con tàu địch đã bị xé toạc thành từng mảnh vụn sắt vụn trôi dạt trong không gian.

Mải tập trung cao độ vào bảng điều khiển để điều động con tàu khổng lồ, Tom không thể chứng kiến trọn vẹn trận đánh, nhưng cậu nghe rõ những tiếng hò reo đắc thắng vang dội của khẩu đội pháo qua loa liên lạc. Cậu ngước nhìn Strong, và viên đại úy Vệ binh Không gian nháy mắt với cậu: "Hạ xong một chiếc!"

"Các phi đội C, D và E đang tới, thưa ngài," Tom vừa nói vừa chỉ vào màn hình radar. "Đúng giờ tắp lự." Cậu liếc nhìn đồng hồ thiên văn trên đầu. "Mười hai giờ linh hai phút."

"Có vẻ ta chẳng cần đến họ nữa rồi, Tom ạ," Strong nói. "Phe Dân tộc chỉ kịp cho xuất kích có hai tuần dương hạm và bốn khu trục hạm. Chúng ta đã tiêu diệt một tuần dương hạm cùng hai khu trục hạm của chúng, còn Phi đội B lúc này đang giải quyết nốt chiếc tuần dương hạm thứ hai cùng tốp khu trục hạm hộ tống!" Ông quay sang màn hình radar và nhìn thấy những chấm trắng cách đều nhau biểu thị cho Phi đội B đang siết chặt vòng vây quanh ba con tàu địch. Chiếc tuần dương hạm cải tiến cồng kềnh đang lượn lách điên cuồng hòng tìm đường thoát thân. Nhưng vô phương. Bằng một đòn phối hợp chuẩn xác tuyệt đối, các chiến hạm Vệ binh Không gian đồng loạt khai hỏa ngư lôi. Ba con tàu của phe Dân tộc nổ tung trong một quầng lửa tử thần chói lọi.

"Đừng nói với tôi là chúng chỉ có ngần ấy thôi đấy nhé!" Strong thốt lên. "Trời ạ, toàn bộ phần còn lại của hạm đội vẫn đang trên đường tới lúc 12 giờ 05 kia mà!"

Bỗng nhiên, Tom chết lặng trên ghế lái. Ngay trước mắt cậu, trên màn hình quét radar, một cụm chấm trắng mới bỗng xuất hiện dày đặc như từ hư không chui ra. Đó là các chiến hạm của địch, đang điên cuồng lao vút lên không gian nghênh chiến với hạm đội Vệ binh. "Đại úy Strong! Nhìn kìa! Lại thêm nữa rồi! Chúng xuất phát từ những bệ phóng bí mật trong rừng sâu!"

"Hỡi các miệng núi lửa trên Mặt Trăng!" người thuyền trưởng Vệ binh Không gian gầm lên. "Chú ý! Chú ý! Toàn hạm đội—toàn hạm đội!" ông hét vào micro liên lạc nội bộ toàn quân. "Đây là Strong trên soái hạm. Biên đội địch đang áp sát cực nhanh. Tái tập hợp đội hình! Lập trận địa phòng thủ cự ly hẹp!"

Khi các phi đội Vệ binh Không gian tản ra để đối phó với đợt tập kích mới này, Tom cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Số lượng phi thuyền địch ồ ạt phóng lên nghênh chiến áp đảo họ tới gần ba chọi một. Và vẫn còn thêm nhiều con tàu khác đang tiếp tục gầm rú phóng lên từ các bệ phóng bí mật giữa rừng sâu! Cậu đã vô tình dẫn cả hạm đội Vệ binh Không gian rơi vào một cái bẫy chết người!