"Tiếng gì thế hả Tom?"

Hai học viên đang rảo bước qua đường hầm thì nghe thấy một tràng gầm rống trầm đục kỳ quái. Đi ngay phía sau, Sinclair nghe lỏm được lời thì thầm của Roger liền bật cười chế giễu: "Đó là tiếng lũ nô lệ được cho ăn trưa đấy. Chúng nó vẫn chưa biết ngoài kia vừa có một trận chiến đâu, và chẳng mấy chốc nữa chúng sẽ được tự do thôi!"

"Nô lệ ư!" Roger thảng thốt. "Nô lệ nào cơ chứ?"

"Rồi mày sẽ thấy. Đi tiếp mau!" Sinclair dùng khẩu súng hạt ép hai cậu học viên bước tới. Càng tiến sâu vào trong, đường hầm càng mở rộng ra và độ dốc thoải dần xuống. Những âm thanh hỗn độn phía trước mỗi lúc một lớn hơn, rõ hơn, giờ đây đã có thể nghe lõm bõm được vài tiếng người giữa mớ tạp âm đinh tai nhức óc đó.

"Chúng ta phải băng qua căn hầm vòm lớn nơi đám nô lệ đang làm việc," Sinclair dặn dò. "Tao khuyên hai đứa mày nên ngậm chặt miệng lại và ngoan ngoãn nghe lời tao!"

Cả Tom lẫn Roger đều không thèm đáp lại, mắt chỉ nhìn thẳng về phía trước.

Đường hầm bất thần ngoặt gắt sang bên phải, mở ra trước mắt họ một luồng sáng rực rỡ. Hai thiếu niên bất giác khựng lại, nhưng lập tức bị họng súng của Sinclair thúc mạnh vào lưng giục đi tiếp. Hiện ra trước mặt họ là một hang động khổng lồ, vòm trần cao gần một nghìn thước và lòng hang rộng tới ba nghìn thước, được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn đuốc bập bùng. Dọc theo một vách hang, một hàng dài những bóng người đang chực chờ được múc thức ăn từ chiếc nồi to đùng ở đầu hàng vào những chiếc đĩa thiếc móp méo. Họ đều vận quần áo rách rưới, người nào người nấy chỉ còn da bọc xương. Tại các vị trí hiểm yếu quanh hang, lính canh của phe Dân Tộc luôn lăm lăm súng, sẵn sàng nhả đạn bất cứ lúc nào. Chúng vội giương súng lên khi Tom và Roger bước vào, rồi lại hạ xuống ngay khi thấy Sinclair xuất hiện. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tên thủ lĩnh phe Dân Tộc khi hắn sải bước qua nền hang, lùa Tom và Roger đi đằng trước.

"Mày thấy đấy," Sinclair cất giọng, "lũ khốn nạn ngu xuẩn này từng tưởng tổ chức của tao là chốn thiên đường, cho tới khi chúng nhận ra tao cũng chẳng đối đãi với chúng tốt hơn đám Vệ Binh Thái Dương là bao. Tiếc thay, khi vỡ lẽ ra thì đã quá muộn, và chúng bị tống xuống đây để đào các hầm ngầm chứa phi thuyền cùng kho tàng cho tao."

Hàng dọc ba người tiếp tục băng qua lòng hang hướng về một đường hầm nhỏ khác ở phía đối diện. Đám nô lệ lặng ngắt như tờ, còn đám lính gác mỉm cười chào tên thủ lĩnh khi hắn đi ngang qua.

Sinclair phớt lờ tất cả. "Phía sau đường hầm kia," hắn tiếp tục nói, tay chỉ về cửa hang hẹp trước mặt, "có một chiếc phi thuyền. Ba chúng ta sẽ lên tàu và phóng đi. Đi đâu thì tao chưa tính. Có lẽ sẽ là một chuyến hành trình dài vào sâu trong vũ trụ cho tới khi Vệ Binh Thái Dương quên sạch mày, tao và cả phe Dân Tộc này đi. Rồi chúng ta sẽ trở lại, như tao đã nói đấy, về Sao Hỏa, hoặc có thể là Ganymede, rồi tao sẽ gầy dựng lại cơ đồ từ đầu."

"Ông điên rồi!" Tom nghiến răng ken két. "Điên rồ như một con bọ không gian!"

"Rồi khắc biết, Corbett à. Cứ chờ xem!"

Bất thình lình, Roger vùng chạy thục mạng về phía đám đông nô lệ. Cậu gào lớn trong tuyệt vọng: "Xử đám lính gác đi! Phe Dân Tộc thua rồi! Căn cứ dưới hẻm núi đã bị san phẳng! Mau lên! Nổi dậy đi!"

Đám người gầy guộc lập tức túm tụm quanh người học viên trẻ, tranh nhau hỏi dồn dập.

Sinclair ra hiệu cho đám lính gác: "Bắn bỏ nó đi!" Bốn tên lính lập tức nheo mắt ngắm bắn cẩn thận.

"Roger! Coi chừng!" Tom hét lên cảnh báo.

Roger kịp quay phắt lại ngay lúc bọn lính chuẩn bị bóp cò. Cậu lao mình nằm rạp sau một ụ đất. Những luồng sóng xung kích năng lượng liếm sạt qua bãi cát nơi cậu vừa đứng chỉ một giây trước. Roger nhỏm dậy tìm chỗ ẩn nấp an toàn hơn, giữa lúc làn đạn của bọn lính vẫn bám đuổi rát rạt sau lưng. Đúng lúc ấy, xung quanh cậu học viên, những người lao dịch bắt đầu bừng tỉnh. Kẻ thì ném đá túi bụi vào đám lính, kẻ thì bắt đầu trèo lên các gờ đá nơi lính canh đang đứng. Liếc mắt nắm trọn tình hình trong chớp mắt, Sinclair dí mạnh khẩu súng hạt vào lưng Tom rồi gầm gừ: "Đi tiếp mau!"

Chàng học viên trẻ không còn cách nào khác. Cậu đành quay người, rảo bước thật nhanh qua nền hang hướng về phía đường hầm nhỏ phía trước. Vài người nô lệ lao tới định tấn công Sinclair, nhưng với thể trạng suy kiệt, họ chẳng phải đối thủ của tên trùm phe Dân Tộc đầy cảnh giác; hắn lập tức điểm huyệt làm họ bất động bằng khẩu súng tê liệt paralo-ray.

Roger thấy Tom đang bị dẫn về phía đường hầm liền phóng như bay tới chỗ Sinclair. Nhưng tên trùm phiến loạn nghe thấy tiếng bước chân dồn dập nên đã kịp quay ngoắt lại bóp cò đúng lúc cậu học viên đang bay người định ôm ghì lấy hắn. Luồng tia chấn động bắn trúng đích khiến Roger rơi huỵch xuống đất chỉ cách chân Sinclair vài bước, toàn thân lại đơ cứng hoàn toàn.

Tom chớp lấy khoảnh khắc sơ hở định phản kích, nhưng Sinclair lại nhanh tay hơn một bước, bức ép Tom lùi sâu vào cửa hầm hẹp.

Xung quanh họ, đám thợ thuyền nô lệ đã bùng lên cơn phẫn nộ điên cuồng sau bao tháng ngày tích tụ hận thù với lũ cai ngục. Hàng trăm con người liều mạng trèo lên các vọng gác, bất chấp hỏa lực chết người đang xối xả trút xuống đầu họ.

"Vào trong mau lên!" Sinclair gắt gỏng ra lệnh. Hắn đẩy Tom thụt vào cửa hang nhỏ, rồi sau một cái liếc nhanh qua vai nhìn làn sóng nô lệ đang tràn tới, hắn liền bám gót theo sau người học viên.

Sinclair rọi đèn về phía trước, Tom nhìn thấy ánh sáng phản chiếu lấp lánh trên một bề mặt kim loại. Phía xa xa, cậu nhận ra hình bóng mờ ảo của một chiếc phi thuyền.

"Bước tiếp!" Sinclair hạ lệnh. "Mày là tấm bia đỡ đạn để tao thoát khỏi chốn này, và nếu tao có phải bắn mày đông cứng rồi vác xác lên tàu thì tao cũng sẵn lòng làm ngay đấy! Đi mau!"

Tom bước tới khoang đệm khí của con tàu, Sinclair bám sát sạt ngay sau lưng. Tên trùm phiến quân bấm vào một nút ngoài cánh cân bằng của tàu, cánh cửa khoang chầm chậm mở ra. "Vào đi!" Sinclair gầm gừ.

Tom bước vào trong tàu rồi dừng lại chờ đợi. Sinclair trèo vào ngay sau lưng cậu rồi đóng chặt cửa khoang khí.

"Trèo qua cửa hầm kia," Sinclair hất hàm về phía chiếc thang sắt, "và giơ hai tay lên đầu."

"Ông nghĩ làm sao mà lọt qua nổi hạm đội Vệ Binh Thái Dương đang chốt chặn lơ lửng ngay trên hẻm núi chứ?" Tom thản nhiên hỏi. "Chỉ cần tàu này vừa điểm hỏa rời bệ, một trăm đầu đạn nguyên tử sẽ nã nát đuôi ông ngay lập tức!"

"Chừng nào tao còn giữ mày thì đừng hòng!" Sinclair cười khẩy. "Mày là bùa hộ mệnh của tao!"

"Ông nhầm to rồi," Tom nói. "Họ vẫn sẽ khai hỏa như thường thôi."

"Đó là canh bạc tao buộc phải liều," Sinclair đáp. "Giờ thì trèo lên buồng điều khiển và bật máy thu phát tín hiệu lên mau. Mày phải báo cho bọn chúng biết mày đang ở trên tàu này!"

Tom đi trước tên trùm tiến vào buồng lái, đầu óc cậu căng như dây đàn. Cậu biết thừa Sinclair sẽ làm tới cùng, và cậu cũng biết Vệ Binh Thái Dương sẽ chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời cậu nói. Nếu sau ba hồi cảnh báo mà Sinclair không chịu hãm động cơ để dừng tàu, hắn sẽ bị bắn tan xác thành tro bụi giữa không gian. Cậu buộc phải hành động thôi.

"Máy liên lạc ở đâu?" Tom hỏi.

"Ngay cạnh máy quét radar đằng kia." Sinclair nhìn cậu đầy vẻ nghi hoặc. "Nhớ lấy, Corbett à, mạng của mày cũng gắn liền với mạng của tao đấy. Nếu mày không thuyết phục được bọn họ tha mạng cho tao để cứu lấy cái thân mày, thì mày cũng cầm chắc cái chết thôi con ạ!"

"Không cần ông phải nhắc," Tom bảo. "Tôi biết lúc nào mình bị dồn vào đường cùng mà."

Sinclair bước vào ghế lái, đối diện với bảng điều khiển. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, lưng hắn quay về phía Tom khi cúi xuống khởi động các máy phát. Tom hít một hơi thật sâu rồi lao mình qua sàn tàu. Nhưng Sinclair đã kịp ngoảnh lại thấy cậu nhào tới, hắn giật phắt khẩu súng hạt lên. Dẫu vậy, hắn không kịp lùi lại để giữ khoảng cách. Ngón tay Tom đã chộp chặt lấy nòng súng đúng lúc Sinclair bóp cò. Nòng kim loại nóng rực lên khi Sinclair liên tục siết cò. Các ngón tay Tom bắt đầu phồng rộp vì sức nóng khủng khiếp, nhưng cậu vẫn bặm môi ghì chặt. Tay kia của cậu vươn lên bóp nghẹt cổ họng tên phiến loạn. Sinclair túm lấy cổ tay cậu, cả hai ghì chặt lấy nhau rồi vật lộn lăn lộn trên sàn tàu.

Sinclair vẫn tiếp tục nã súng, khiến các ngón tay Tom bỏng rát đau đớn. Đột nhiên chàng học viên buông súng ra, xoay người giật mạnh làm Sinclair mất đà. Cậu vung nắm đấm rảnh còn lại giáng thẳng hết sức bình sinh vào bụng tên phiến quân. Sinclair gập người lại, lảo đảo lùi bước rồi đánh rơi khẩu súng. Tom nhanh như cắt chồm tới, liên tiếp tung những cú đấm móc thẳng tay, giáng những đòn trời giáng bằng cả hai tay vào đầu và bụng hắn. Nhưng Sinclair vốn là một kẻ lì lợm. Hắn vặn người, thoăn thoắt như một con mèo nhảy bật dậy. Rồi lao vào, hắn nện một cú tay phải sấm sét trúng quai hàm Tom. Chàng học viên loạng choạng lùi lại, suýt ngã quỵ xuống sàn. Sinclair chớp thời cơ áp sát trong chớp mắt, dội mưa đòn tàn nhẫn như búa bổ xuống đầu và thân thể cậu.

Sinclair không kịp lùi lại để giữ khoảng cách

Tom ngã gục xuống sàn trước đòn tấn công hung hãn của tên trùm phiến loạn. Sinclair vừa vung chân định đá bồi thêm một cú thì những ngón tay của Tom đã kịp siết chặt lấy nòng khẩu súng hạt bị vứt chỏng chơ. Cậu vung mạnh báng súng thúc mạnh vào ống quyển tên chủ đồn điền khiến hắn thét lên đau đớn, lảo đảo lùi lại. Tom nheo mắt ngắm cẩn thận. Cậu bóp cò. Chẳng có gì xảy ra cả. Khẩu súng đã cạn sạch năng lượng.

Sinclair lại điên cuồng lao bổ vào chàng học viên, nhưng Tom đã nhanh chân né sang một bên rồi dùng hết bình sinh quật mạnh khẩu súng nặng trịch. Khối kim loại nện thẳng vào đầu Sinclair, khiến hắn đổ gục xuống sàn tàu, bất tỉnh nhân sự.

Tên phiến quân cuối cùng của Sao Kim rốt cuộc đã bị khuất phục.

"Bọn tôi tìm thấy Roger lúc cậu ta đang ra sức can ngăn đám nô lệ xé xác lũ cai ngục," Strong kể. "Họ căm thù đến mức chỉ chực xé xác bọn chúng ra thành trăm mảnh!"

"Tôi cũng chẳng trách họ được," Connel khịt mũi nói. "Vài người trong số những kẻ khốn khổ đó đã bị đày ải làm việc trong các hầm ngầm suốt ba năm ròng rã rồi!"

Tom, Roger và Astro ngồi ngả ngớn trên những chiếc ghế trong một gian phòng làm việc tại tổng hành dinh phe Dân Tộc, lắng nghe Strong và Thiếu tá Connel đúc kết lại toàn bộ trận chiến trong ngày. Toàn bộ đội quân lính gác Dân Tộc, các Trưởng Phân khu cùng các công nhân nổi loạn đã bị tóm gọn và giải lên các tàu chở quân để áp giải tới một tiểu hành tinh ngục tù. Từng tên phiến loạn sẽ bị đưa ra xét xử theo các phiên tòa đặc biệt do sắc lệnh của Liên Minh Thái Dương ban hành sau này.

"Vẫn còn vài điểm em chưa thông suốt lắm," Astro lên tiếng. "Làm sao bọn chúng biết trước được các thầy sẽ tới điều tra ngay từ đầu chứ?"

"Sau buổi họp với Chỉ huy Walters," Connel giải thích, "chúng tôi đã gửi một bức mật mã đặc biệt tới Đại biểu Liên Minh Thái Dương ở đây trên Sao Kim. Tên thư ký của ông ta đã chặn bắt bức thông điệp đó, rồi lợi dụng giấy tờ ưu tiên trộm được để cùng hai gã phụ tá bay về Trái Đất rồi quay lại bằng tàu cao tốc không gian mà không một ai hay biết."

"Gã thư ký đó ư!" Tom thốt lên. "Đó chính là gã em đã thấy ở Thành phố Nguyên Tử khi tụi em bị gạt khỏi chuyến tàu Venus Lark!"

Roger ngước nhìn Tom, nhăn nhó mặt mày: "Giờ mới nhớ ra thì hay thật đấy!"

Strong mỉm cười: "Bọn thầy tóm được hắn rồi, Tom à, ngay sau vụ tên tài xế taxi mưu toan bắt cóc em ấy. Bọn thầy cũng hốt trọn cả gã chủ tiệm cầm đồ nữa."

"Điều đáng kinh ngạc nhất về gã hề vũ trụ Sinclair này," Connel nhận xét, "là cái cách hắn qua mặt tất cả mọi người. Tôi đã không tài nào hiểu nổi làm sao hắn có thể di chuyển thoăn thoắt như ma hiện đến thế, cho tới khi tôi phát hiện ra những căn nhà gỗ kia."

"Nhà gỗ nào cơ ạ?" Tom hỏi dồn, sực nhớ lại việc tên trùm phiến quân đã biến mất nhanh chóng và êm thấm đến nhường nào khi cậu cùng ông bà Hill bị giam giữ tại tư gia nhà Sinclair.

"Mỗi thành viên cộm cán trong tổ chức, những kẻ tự xưng là Trưởng Phân khu, đều có một căn lán nhỏ dựng trên đất của mình ngay bìa rừng rậm. Thực chất đó chỉ là cái vỏ bọc che đậy một giếng hầm dẫn xuống lòng đất, ăn thông với những đường hầm chằng chịt dưới rừng già, và cuối cùng tất cả đều quy tụ về một lối dẫn thẳng vào căn cứ này."

"Ý thầy là," Astro trố mắt, "bọn chúng có cả một mạng lưới đường hầm ngầm xuyên suốt cả khu rừng ư?"

"Đúng vậy đấy," Connel quả quyết. "Nếu bọn chúng kịp trở tay chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công của chúng ta, chúng đã có thể đánh cho chúng ta tơi bời hoa lá rồi. Không chỉ trên không gian mà ngay cả dưới mặt đất này nữa. Chúng thừa sức dắt mũi chúng ta chạy lòng vòng trong mấy cái hầm ngầm đó. Tôi bắt đầu nghi ngờ khi tình cờ phát hiện ra một căn chòi không hề có cửa sổ ở khu đất nhà Sharkey."

"À này, có nhớ cái bận lão Sinclair quát tướng vào mặt tớ vì dám bén mảng lại gần cái chòi trong trang viên của lão hồi tụi mình mới tới đây không?" Roger nói.

Connel nhoẻn miệng cười: "Tôi cá một đồng tiền rách là nếu lúc ấy cậu mà dám hé cửa ra, cậu đã bị bắn đông cứng đơ người hơn cả người tuyết trên Sao Diêm Vương rồi."

"Dù sao đi nữa," Tom hớn hở nói, "chúng ta cũng đạt được mục đích chuyến đi này rồi."

"Mục đích gì cơ?" Strong hỏi lại.

"Một con khủng long bạo chúa chứ gì nữa!" chàng học viên tóc xoăn đáp giọng hân hoan.

"Lại nói về chuyện đó," Connel tiếp lời. "Con bạo chúa mà chúng ta hạ sát thực ra là thú cưng của phe Dân Tộc đấy. Ý tôi không phải thú nuôi trong nhà, nhưng nó phục vụ rất đắc lực cho mưu đồ của bọn chúng. Hang của con bạo chúa nằm ngay gần đỉnh hẻm núi đó. Bất cứ khi nào có gã thợ săn lạc bước nào mò tới, nó sẽ dọa cho họ chạy mất mật. Thế nên khi ba cậu nhóc các cậu xuất hiện và bảo rằng mình chủ ý đi săn khủng long bạo chúa, bọn chúng đã chột dạ lo sốt vó."

"Lo sốt vó ư?" Roger ngạc nhiên hỏi. "Sao lại thế ạ?"

"Chúng đinh ninh các cậu thực chất đang lùng sục điều tra tông tích của chúng, và đến khi tôi cũng bắt đầu dòm ngó xía mũi vào thì chúng tin chắc mười mươi. Đó là lý do tại sao Sinclair hạ lệnh cho đàn em phóng hỏa đốt rụi đồn điền của chính hắn—hòng đánh lạc hướng chúng ta. Vậy nên các cậu thấy đấy," Connel kết luận, "kỳ nghỉ hè của các cậu thực ra chính là ngòi nổ châm ngòi cho toàn bộ chiến dịch lật đổ bọn chúng đấy."

"Kỳ nghỉ hè ư!" Roger thảng thốt la lên. "Hôm nay là ngày mấy rồi ạ?"

"Ngày hai mươi chín tháng Tám," Strong đáp.

"Ôi trời đất ơi!" chàng học viên tóc vàng rên rỉ não nề. "Ba ngày nữa là tụi mình phải tựu trường rồi!"

"Ba ngày nữa á!" Astro rống tướng lên. "Nhưng... nhưng sẽ mất toi cả ba ngày chỉ để viết mớ báo cáo về tất cả những chuyện đã xảy ra này mất thôi! Tụi mình còn đâu thời gian mà chơi bời xả hơi nữa!"

"Chơi bời cái nỗi gì!" Connel khịt mũi gạt phắt. "Chơi bời chỉ dành cho lũ con nít ranh thôi. Cả ba cái đầu rỗng tuếch toàn bọc thép tên lửa các cậu giờ đã là những phi hành gia thực thụ rồi!"