"Cậu nói đúng đấy, Tom," Thiếu tá Connel lên tiếng. "Chắc chắn chúng phải ở quanh quẩn đâu đây. Bắt đầu tìm đi. Nếu vũ khí không có ở đây, rất có thể cậu ấy vẫn còn sống."
Chính Tom là người nảy ra ý định tìm kiếm vũ khí của Astro. Nhất quyết không tin người đồng đội cùng phi đội đã thiệt mạng, chàng học viên tóc xoăn vừa săm soi bộ đồ đi rừng rách nát vừa nghĩ ra điều đó.
Roger, Connel và Tom lập tức tản ra khắp khu vực cây cỏ bị giẫm nát, lùng sục từng bụi rậm để tìm khẩu súng lục tia tê liệt hoặc khẩu súng trường xung kích của Astro. Connel chăm chú quan sát các bụi cây và dây leo, tìm kiếm vết cháy sém do súng năng lượng để lại. Không thấy dấu vết nào, ông quay lại chỗ hai chàng trai.
"Sao rồi?" ông hỏi.
"Không có gì ạ, thưa ngài," Roger đáp.
"Cháu không tìm thấy, thưa Thiếu tá," Tom nói.
Connel đập mạnh hai nắm tay vào nhau, giọng đầy phấn khích: "Ta dám chắc Astro sẽ không đời nào chịu để một con trăn hay khủng long bạo chúa đánh úp mà không kháng cự. Nếu bị tấn công bất ngờ, cậu ấy ắt phải bắn ít nhất một phát, và nếu bắn trượt thì tia năng lượng đã thiêu rụi dây leo với bụi rậm quanh đây rồi. Các cậu không thấy vũ khí của cậu ấy, mà xung quanh cũng chẳng có chỗ nào bị cháy sém cả. Ta dám lấy mạng mình ra cá là Astro vẫn còn sống!"
Gương mặt Roger và Tom rạng rỡ hẳn lên. Dù biết Connel chưa có bằng chứng xác thực, họ vẫn sẵn lòng tin vào bất cứ điều gì có thể thắp lên tia hy vọng sống sót cho người đồng đội khổng lồ.
"Bây giờ," Connel tiếp tục, "giả sử cậu ấy chưa chết và vẫn đang ở đâu đó trong khu rừng này, chúng ta phải đoán xem cậu ấy sẽ làm gì."
Roger ngẫm nghĩ một thoáng: "Không có đồ đi rừng thì cậu ấy cầm cự được bao lâu hở ngài?"
"Ý cậu là sao?" Connel hỏi.
Mắt Tom sáng lên: "Nếu còn sống, thưa ngài, hẳn cậu ấy sẽ lần theo một lối mòn hay con đường nào đó để tránh phải xông vào những bụi rậm rạp."
Connel trầm ngâm giây lát: "Rời khỏi chỗ này chỉ có độc một lối." Ông quay người chỉ tay về vệt đường do con khủng long bạo chúa cày xới. "Chính là lối đó."
Ba phi hành gia nhìn đăm đăm vào lối đi thênh thang mà con quái thú khổng lồ bỏ lại. Connel ngập ngừng: "Nó hướng thẳng về phía bắc," cuối cùng ông lên tiếng. "Chúng ta đã đi trọn một ngày về hướng tây và lẽ ra phải rẽ lên phía bắc rồi. Chúng ta sẽ lần theo dấu vết con bạo long trọn một ngày đường."
Roger và Tom nhìn nhau mỉm cười. Họ hiểu Connel đang dốc hết sức tìm kiếm Astro, nhưng vẫn không quên nhiệm vụ chính.
Ba người vội vã cất bước dọc theo lối mòn, mắt đảo liên hồi tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào Astro có thể để lại. Thấy những vũng máu lớn của con bạo long vương vãi trên đường, Connel cất giọng cảnh báo hai cậu học viên: "Con bạo long này bị thương rất nặng. Có thể nó đang lết về hang, nhưng cũng có khi kiệt sức mà gục lại giữa đường. Cẩn thận đấy, hãy chú ý quan sát xem nó có..."
Tiếng thét giật giọng của Tom cắt ngang lời Connel: "Thiếu tá! Nhìn kìa!"
Connel ngoảnh lại nhìn trừng trừng. Cách họ chừng một nghìn thước trên lối mòn đổ nát, khối thân hình đồ sộ của con khủng long bạo chúa lù lù hiện ra từ bóng đen mịt mù.
"Lạy các vành đai Sao Thổ," Connel thốt lên qua kẽ răng, "đúng là nó rồi!"
Cùng lúc ấy, con đại quái thú cũng phát hiện ra ba người Trái Đất. Nó nhỏm dậy trên hai chân sau, lắc mạnh cái đầu khổng lồ đầy giận dữ rồi lao thục mạng xuống lối mòn về phía họ.
"Tản ra!" Connel gầm lên. "Tìm chỗ nấp mau!"
Tom và Roger lao sang một bên đường mòn trong khi Connel phóng mình về phía đối diện. Ẩn nấp sau một thân cây, hai chàng trai quay ngoắt lại chĩa thẳng nòng súng xuống lối mòn. Con bạo long đã thu hẹp được nửa khoảng cách giữa đôi bên.
"Nhắm vào chân nó!" Connel hét lớn từ chỗ ẩn nấp. "Đừng nhắm vào đầu! Nó lao nhanh quá! Cứ phang vào chân nó. Tìm cách đốn ngã nó xuống!"
Roger và Tom nằm rạp xuống đất, giương súng nhắm thẳng vào con quái thú đang hùng hổ xông tới.
"Tớ lo chân phải," Roger bảo. "Cậu lo chân trái nhé, Tom."
"Đã vào tầm ngắm!" Tom đáp, mắt nheo lại qua khe ngắm.
"Sẵn sàng!" Tiếng Connel vang rền xé toạc lối mòn.
Chỉ còn cách chừng một trăm năm mươi bộ, con khủng long bạo chúa nghe tiếng Connel thì đột ngột khựng lại. Đầu nó lắc lư qua lại như thể nghi ngờ có bẫy.
"Bắn!" Connel thét lớn.
Tom và Roger cùng bóp cò, nhưng đúng khoảnh khắc ấy con quái vật lại chồm thẳng về phía Connel. Cả hai phát đạn đều trượt mục tiêu, những luồng xung năng lượng chỉ sượt qua làm cháy sém hông nó.
Con bạo long gầm thét dữ dội rồi ngoảnh ngoắt về phía hai chàng trai, đầu chúc xuống, giương vuốt nhọn ở hai chi trước ngắn ngủn ra.
Ngay lúc đó, Connel nổ súng, nhắm thẳng vào cần cổ hiểm yếu của con quái vật. Ngặt nỗi điểm yếu ấy lại được bờ vai nó che chắn kỹ lưỡng, nên phát bắn của viên sĩ quan chỉ tổ kéo sự chú ý của nó ngược về phía mình.
Đúng tích tắc này, Tom và Roger lại đồng loạt khai hỏa, nã những luồng xung lực dữ dội vào lớp da thú dày cộp. Bị kẹp giữa làn đạn chéo rát bỏng, nó điên cuồng quay sang lao thẳng vào hai chàng trai. Hai học viên bình tĩnh nhả đạn liên hồi, thân hình đồ sộ kia khiến họ không thể nào bắn trượt. Không khí sực lên mùi khét lẹt nồng nặc của luồng điện ion hóa. Bị trúng đạn tới cả hai chục phát và đau đớn phát cuồng, chúa tể rừng già Sao Kim lúc này đã vượt quá ngưỡng chịu đựng, điên cuồng đè bẹp mọi chướng ngại lao về phía hai chàng học viên.
Roger và Tom nhận ra hỏa lực của mình không tài nào chặn đứng được đà xông của con bạo long. Lúc này họ gần như xả đạn liên tục vào con quái vật, trong khi ở phía bên kia lối mòn, Connel cũng làm điều tương tự, quét những luồng đạn dọc thân hình hộ pháp của nó từ chi trước đến tận hông sau.
Hai chàng trai nhảy lùi lại, Tom vẫn hướng mặt về phía con thú và ghì súng ngang hông siết cò. Nhưng Roger vấp phải đám dây leo chằng chịt ngã ngửa ra sau, khẩu súng tuột khỏi tay. Con thú bổ nhào đầu xuống, ngoác rộng hàm răng sắc nhọn.
Thấy Roger lâm nguy, chẳng chút do dự, Tom lập tức lao ngược xuống nã đạn thẳng vào cái đầu đầy vảy của con quái thú ở cự ly chỉ vỏn vẹn mười bộ.
Con quái vật rống lên vì đau đớn tột cùng rồi giật lùi lại, hất mạnh đầu va sầm vào một cành cây lớn trên cao. Cành cây gãy lìa dưới cú va đập khủng khiếp rồi rơi ầm xuống, đè nghiến lên người Roger.
Từ phía sau, Connel áp sát con bạo long hơn rồi siết cò từ khoảng cách hai mươi lăm bộ. Nó lảo đảo ngã dúi dụi, rõ ràng đã dính vết thương chí mạng. Từ cả hai phía, Tom và Connel trút toàn bộ hỏa lực của vũ khí vào con đại quái thú. Mắt đã mù lòa, cận kề cái chết, con quái vật loạng choạng không vững. Vừa gầm rống kinh hoàng vừa quằn quại trong đau đớn, nó quay đầu lết từng bước nặng nề tháo chạy về phía cuối đường mòn.
Connel và Tom dõi mắt nhìn theo cho đến khi chắc chắn nó không còn khả năng bất ngờ quay lại tấn công, rồi mới vội vã chạy đến bên Roger. Cành cây nặng trịch đè ngang lưng, ghim chặt cậu xuống mặt đất.
"Roger!" Tom gào lên. "Roger, cậu có sao không?"
Chàng học viên tóc vàng không đáp lại. Vớ lấy một khúc cây chắc chắn nằm gần đó, Connel và Tom chọc sâu vào dưới cành cây đang đè ngang người Roger rồi hợp sức bẩy lên.
"Ta giữ được rồi," Connel nói, ghé vai gánh trọn trọng lượng cành cây. "Kéo cậu ấy ra mau!"
Tom nhanh chóng kéo người đồng đội đang bất tỉnh ra ngoài rồi đặt cậu nằm xuống đất. Vứt cành cây sang bên, Connel cúi xuống kiểm tra cho cậu. Ông lần ngón tay dọc theo cột sống của Roger, nắn từng đốt xương qua lớp đồ đi rừng bó sát. Cuối cùng, ông đứng thẳng dậy lắc đầu. "Chưa thể kết luận được gì," ông nói. "Chúng ta phải đưa cậu ấy về trạm của Sinclair ngay lập tức." Ông đứng dậy. "Ta sẽ làm một cái cáng. Trong lúc đó, cậu đuổi theo kết liễu con bạo long kia đi. Nó sắp chết rồi, nhưng cẩn tắc vô áy náy."
"Rõ, thưa ngài," Tom đáp. Cậu nhặt khẩu súng trường lên nạp đạn rồi kiểm tra cẩn thận. Cậu cũng làm tương tự với khẩu súng blaster của Roger.
"Nhanh lên đấy," Connel giục, tay đã vươn ra tìm một nhánh cây vừa vặn. "Lúc này thời gian là tính mạng."
"Cháu quay lại ngay, thưa ngài," Tom đáp. Vừa bước đi, cậu vừa ngoái lại nhìn người đồng đội bất tỉnh. Cậu không khỏi cay đắng nghĩ đến việc mới đó mà hai thành viên trong đội thám hiểm đã rơi vào cảnh hiểm nghèo, trong khi mục tiêu tìm kiếm căn cứ bí mật của phe Dân tộc chủ nghĩa thì vẫn bặt vô âm tín.
Cẩn trọng cất bước, một khẩu súng khoác trên vai, khẩu kia lăm lăm trên tay sẵn sàng nhả đạn, Tom bám theo dấu vết của con khủng long bạo chúa. Đi thêm chừng hai nghìn thước, cậu thấy một chỗ con quái vật đã ngã quỵ rồi lại gượng dậy lảo đảo bước tiếp. Vòng qua một khúc quanh trên lối mòn, Tom sững sờ dừng phắt lại. Ngay trước mắt cậu, cách chưa đầy một trăm bộ, con thú nằm xoài trên mặt đất. Khu vực xung quanh hoàn toàn trơ trụi không còn một cọng cỏ, tất cả đều bị giẫm nát nhừ thành lớp đất đen sì. Tom đoán đây chính là hang ổ của nó. Cậu thận trọng tiến lại gần cho tới khi chỉ còn cách chừng ba mươi bộ, rồi nép mình vào giữa những chiếc rễ khổng lồ của một thân đại thụ để phòng thân, đề phòng con thú còn sức gượng dậy giao chiến lần nữa.
Ngắm thật chuẩn vào gáy con quái vật, cậu bóp cò khẩu súng trường xung kích. Một luồng xung năng lượng toàn phần giáng thẳng vào tử huyệt của con bạo long. Nó giật nảy mình trước luồng hỏa lực bất ngờ, gắng gượng nhổm dậy trong vô thức rồi ngã vật ra, ba mươi tấn thịt đá đập xuống làm rung chuyển cả mặt đất. Sau một cú đạp chân sau co giật bật gốc cả một cái cây gần đó, con thú duỗi thẳng đơ rồi nằm im bất động.
Tom nán lại chờ đợi, quan sát xem con quái thú còn dấu hiệu sống nào không. Năm phút sau, cậu thận trọng tiến lên, súng lăm lăm trên tay. Cậu chầm chậm đi một vòng quanh con bạo long. Khối xác khổng lồ sừng sững như một ngọn đồi trước mắt, khiến chàng học viên trố mắt kinh ngạc trước kích thước vĩ đại của gã khổng lồ vừa gục ngã. Dừng lại trước cái đầu to ngang chiều cao cơ thể mình, Tom nhìn trừng trừng vào hàm răng sắc nhọn từng cắn xé biết bao đối thủ thành từng mảnh đẫm máu mà lắc đầu ngán ngẩm. Cậu tới khu rừng này là để săn lùng một con quái thú như thế. Vậy mà giờ đây, khi Astro mất tích còn Roger thì bất tỉnh, niềm phấn khích của kẻ chiến thắng dường như đã tan biến tự lúc nào. Cậu quay người rảo bước ngược về lối mòn.
Đến khi Tom quay lại thì Connel đã làm xong chiếc cáng, viên sĩ quan đang cúi gập người bên chàng học viên tóc vàng để kiểm tra lưng cậu lần nữa.
"Ta phải lên đường ngay thôi, Tom," Connel nói. "Ta vẫn chưa rõ cậu ấy bị thương thế nào. Có thể rất nặng, mà cũng có thể chỉ là chấn động tạm thời. Nhưng chúng ta không thể mạo hiểm."
Tom gật đầu: "Vâng, thưa ngài." Cậu xốc lại ba lô trên lưng, khoác cả hai khẩu súng lên vai rồi chuẩn bị nhấc một đầu cáng lên, thì bỗng nhiên, một tiếng gầm vang trời lở đất xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của rừng già. Connel bật phắt dậy!
"Corbett!" ông thốt lên. "Tiếng phi thuyền phóng đấy!"
"Đúng là nó rồi, thưa ngài," Tom đáp.
"Và ta dám lấy tính mạng ra bảo đảm là nó ở cách đây không quá nửa dặm!"
Hai người nhảy phắt ra lối mòn, ngước mắt nhìn lên bầu trời. Tiếng gầm rú không thể nhầm lẫn của một con tàu vũ trụ vang vọng khắp núi rừng. Con tàu đang tăng tốc, và tiếng gầm rền rĩ từ luồng phản lực cuồn cuộn quét qua những ngọn cây. Bỗng một vệt kim loại sáng loáng vút qua nền trời, và Connel reo to.
"Chúng ta tìm ra rồi, Corbett!" Ông vỗ mạnh vào lưng chàng học viên. "Căn cứ của phe Dân tộc chủ nghĩa! Chúng ta tìm ra nó rồi!"
Tom gật đầu, nở một nụ cười gượng gạo: "Đúng thế thật, thưa Thiếu tá." Cậu ngập ngừng giây lát. "Ngài biết đấy, nếu Roger bị thương thực sự nặng thì chúng ta sẽ không thể về kịp trạm của Sinclair mất, thế nên..." Cậu ngập ngừng dừng lại.
"Ta hiểu cậu đang nghĩ gì rồi, Tom," viên sĩ quan nói, "và ta cũng đồng tình. Nhưng một trong hai ta phải quay về báo cáo tin tức."
"Ngài về đi ạ," Tom nói. "Cháu sẽ đưa Roger và..."
"Một mình cậu không thể khiêng cậu ấy được—"
"Cháu sẽ xoay xở được bằng cách nào đó mà," Tom khăng khăng.
Connel lắc đầu: "Ta sẽ giúp cậu."
"Ý ngài là, ngài cũng định để mình bị bắt luôn sao?" Tom ấp úng thốt lên.
"Không hẳn thế." Connel mỉm cười. "Một điệp viên tình báo giỏi phải thu thập càng nhiều tin tức càng tốt. Và phải là tin tức chính xác! Ta sẽ giúp cậu đưa cậu ấy đến căn cứ, rồi cậu mang cậu ấy vào trong để chữa trị. Ta sẽ tìm cách quay về trạm của Sinclair sau."
Tom định lên tiếng can ngăn, nhưng viên sĩ quan vạm vỡ đã quay người bước đi.
