"Khoang cơi nới thoát hiểm khẩn cấp đã mở!"

Vị sĩ quan cao ráo, vai rộng trong bộ quân phục đen viền vàng lộng lẫy của Đội Vệ binh Thái dương lên tiếng vào chiếc micro nhỏ rồi chờ hồi âm. Câu trả lời vang lên gần như tức khắc.

"Học viên Corbett đã sẵn sàng cho bài kiểm tra," một giọng nói rè rè, mảnh mai phát ra từ loa phóng thanh.

"Tốt lắm. Tiến hành đi."

Ngồi trước màn hình máy quét trên sàn điều khiển của tuần dương hạm tên lửa Polaris, Đại úy Steve Strong cắm lại micro vào khe đỡ, dõi mắt nhìn thân hình cồng kềnh trong bộ đồ phi hành bước ra khỏi khoang cơi nới rồi trôi dần khỏi mạn tàu. Phía sau anh, năm thiếu niên bận quân phục xanh biển rực rỡ của Quân đoàn Học viên Không gian đều rướn người về phía trước, chăm chú dõi theo bóng người đơn độc đang chỉnh lại các vòi phun của bộ động cơ phản lực sau lưng áo du hành.

"Cố lên, Tom!" thiếu niên to lớn nhất trong nhóm năm người cất giọng trầm ồm như sấm rền, nhiệt thành cổ vũ cho đồng đội cùng tiểu đội.

"Nếu Tom vượt qua bài này," học viên đứng cạnh cậu ta reo lên đầy hào hứng—một chàng trai mảnh khảnh với mái tóc vàng cắt ngắn dày dặn—"thì tiểu đội Polaris chắc chắn nắm phần thắng!"

"Đây là bài thi cuối cùng rồi, Manning à," một trong ba học viên còn lại lên tiếng, trên tay áo cậu ta mang phù hiệu của tiểu đội Arcturus. "Nếu Corbett làm được, các cậu hoàn toàn xứng đáng chiến thắng."

Trên tuần dương hạm tên lửa Polaris đang lao vun vút giữa khoảng không tối tăm cách Trái Đất hai trăm dặm, sáu Học viên Không gian cùng một sĩ quan Đội Vệ binh Thái dương đang tiến hành bài kiểm tra quyết định danh hiệu tiểu đội danh dự của học kỳ. Mọi tiểu đội khác trong Học viện đều đã bị loại qua các vòng thi đấu mở rộng. Giờ đây, kết quả của bài kiểm tra định hướng không gian cá nhân này sẽ định đoạt xem vinh dự cao nhất thuộc về ba học viên của tiểu đội Arcturus hay ba học viên của tiểu đội Polaris.

Roger Manning và Astro dán chặt mắt vào màn hình máy quét tầm xa, theo dõi người bạn cùng tiểu đội, Tom Corbett, đang trôi chầm chậm qua không gian về phía vị trí xuất phát. Thử thách dành cho chàng học viên trẻ về cơ bản khá đơn giản: với chiếc mũ bảo hộ không gian bị che tối hoàn toàn khiến cậu không thể nhìn thấy bất cứ hướng nào, cậu phải tìm đường quay trở lại tàu từ một điểm cách đó một dặm, chỉ dựa duy nhất vào các mệnh lệnh âm thanh từ sĩ quan sát hạch trên tàu. Điểm số được tính dựa trên thời gian hoàn thành cùng số lượng chỉ dẫn và hiệu chỉnh mà sĩ quan giám sát đưa ra. Đây là bài diễn tập được thiết kế nhằm kiểm tra sự vững vàng của học viên trong những tình huống khẩn cấp giữa không gian vũ trụ.

Ba thành viên của tiểu đội Arcturus đã hoàn tất lượt thi và trở về tàu với thành tích xuất sắc. Roger cùng Astro cũng đã qua bài kiểm tra, giờ đây tất cả phụ thuộc vào Tom. Nếu cậu có thể trở về tàu Polaris dưới mười phút và nhận không quá ba lần điều chỉnh hướng, tiểu đội Polaris sẽ giành chiến thắng chung cuộc.

Ngồi ngay trước máy quét, Đại úy Steve Strong, sĩ quan sát hạch, dõi nhìn bóng người trong bộ đồ phi hành thu nhỏ dần thành một chấm nhỏ xíu trên màn hình. Với tư cách là thuyền trưởng chính thức của phi hành đoàn Polaris, anh không khỏi thầm cổ vũ cho Tom, song anh quyết giữ sự công tâm tuyệt đối, thậm chí sẵn sàng tuyên bố tiểu đội Arcturus thắng cuộc nếu kết quả sít sao. Anh nghiêng người về phía trước chỉnh lại tiêu cự máy quét, kéo hình ảnh người đang trôi nổi lại gần hơn, rồi đưa micro lên miệng.

"Chuẩn bị, Corbett!" anh gọi. "Cậu sắp vào tầm xuất phát rồi."

"Rõ, thưa ngài," Tom đáp. "Đã sẵn sàng."

Phía sau Strong, Roger và Astro nhìn nhau rồi lại quay sang màn hình. Cả hai cùng đồng loạt bắt chéo ngón tay của cả hai bàn tay để cầu may.

"Sẵn sàng, Corbett!" Strong hô lớn. "Thời gian sẽ tính từ giây cậu chạm vạch. Một trăm bộ—bảy mươi lăm—năm mươi—hai mươi lăm—mười—bắt đầu!"

Ngay khi tín hiệu vang lên bên trong chiếc mũ bảo hộ tối đen, Tom xoay mạnh người lại một cách dứt khoát, nắm lấy van của bộ phản lực sau lưng rồi mở một nửa. Cậu nín thở chờ đợi, ngỡ rằng sẽ nghe thấy Đại úy Strong chỉnh hướng cho mình. Cậu đếm chậm rãi đến mười, và khi chẳng thấy lệnh hiệu chỉnh nào truyền qua tai nghe, cậu liền mở van hết cỡ, lao vun vút vào khoảng không một cách mù quáng.

Trên tàu Polaris, Astro và Roger reo hò mừng rỡ, còn Strong cũng không nén nổi một nụ cười. Bóng người nhỏ bé trên màn hình máy quét đang lao thẳng tắp về phía mạn tàu Polaris!

Khi hình ảnh mỗi lúc một lớn dần, những ánh mắt lo âu đảo qua đảo lại liên hồi giữa màn hình máy quét và chiếc kim giây đang quét đều đặn trên đồng hồ định vị thiên văn. Roger bồn chồn cắn môi, còn bàn tay Astro thì run lên bần bật.

Khi Tom tới điểm cách con tàu năm trăm bộ, Strong bật kênh âm thanh và phát ra mệnh lệnh đầu tiên.

"Khoảng cách năm trăm bộ," anh hô. "Ngắt phản lực!"

"Cậu về đến nơi rồi, chàng trai không gian ơi!" Roger chồm qua vai Strong, gào tướng vào micro. Viên thuyền trưởng lườm một cái khiến cậu im bặt. Ngoại trừ sĩ quan sát hạch, không ai được phép nói chuyện với người đang dự thi.

Tom khóa van phản lực rồi lại vặn mình một cách mù quáng để chân hướng về phía con tàu. Strong chăm chú dõi theo cú tiếp cận, thầm thán phục sự thuần thục nhẹ nhàng của chàng học viên trong môi trường phi trọng lực. Khi Tom cách tàu năm mươi bộ mà tốc độ vẫn còn khá nhanh, Strong đưa ra mệnh lệnh thứ hai để hãm đà. Tom mở van trở lại và cảm nhận lực kéo của luồng phản lực ghì bớt gia tốc. Tốc độ trôi của cậu chậm dần, biết mình đã tới sát thân tàu, cậu duỗi chân ra cố chạm vào vỏ tàu. Vài giây sau, một cú chạm mạnh truyền vào lòng bàn chân cậu, và bên trong con tàu vang lên tiếng kim loại va chạm trầm đục khi đôi ủng sắt nặng trịch áp vào lớp vỏ kim loại ngoài thân tàu.

"Hết giờ!" Strong hô vang rồi ngước nhìn chiếc đồng hồ định vị thiên văn trên đầu. Mấy cậu thiếu niên xúm lại khi vị đại úy Đội Vệ binh Thái dương nhanh chóng tính điểm của Tom. "Chín phút, năm mươi mốt giây, và hai lần hiệu chỉnh," anh thông báo, giọng không giấu nổi vẻ tự hào.

"Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!" Roger gầm lên. "Danh hiệu học kỳ thuộc về Polaris!"

Roger quay sang đấm thùm thụp vào ngực Astro, và chàng khổng lồ người Sao Kim nhấc bổng cậu lên rồi xoay tròn giữa sàn tàu như đang khiêu vũ. Ba thành viên của tiểu đội Arcturus đợi cho cơn phấn khích lắng xuống đôi chút rồi mới bước lại vây quanh chúc mừng hai người bạn.

"Đừng quên mất nhân vật lập công đấy," Strong bình luận vẻ hóm hỉnh, và thế là cả năm học viên liền ùa xuống sàn tàu phản lực để đón Tom.

Khi Tom bước ra khỏi khoang cơi nới vài khoảnh khắc sau đó, Roger và Astro lập tức lao tới bủa vây lấy cậu, tạo nên một màn nhảy múa cuồng nhiệt khác. Cuối cùng, sau khi thoát khỏi vòng tay tuy đầy thiện chí nhưng quá đỗi thô bạo của các đồng đội, cậu mỉm cười thở hổn hển: "Chà, nhìn sự đón tiếp này thì chắc tớ làm được rồi."

"Chàng trai không gian à," Roger cười toe toét, "cậu làm tiểu đội Arcturus trông chẳng khác nào ba ông lão ngồi đếm ngón chân trong chậu giặt!"

"Chúc mừng nhé, Corbett," Tony Richards của đội Arcturus chìa tay ra nói. "Cậu cơ động ngoài đó thực sự nhanh khủng khiếp."

"Cảm ơn Tony." Tom cười, đưa tay cào vào mái tóc xoăn màu nâu. "Nhưng tớ phải thú nhận là cũng sợ muốn chết. Trời đất! Cảm giác ở ngoài không gian một mình mà không thấy gì xung quanh rợn cả người."

Cơn phấn khích của họ bị ngắt quãng bởi giọng nói của Strong qua hệ thống liên lạc nội bộ của con tàu: "Toàn bộ các vị trí, chuẩn bị!"

"Bắt đầu rồi!" Roger reo to. "Về Học viện—rồi nghỉ phép thôi!"

"Oàiiii!" Tiếng gầm như bò mộng của Astro vang vọng khắp con tàu khi các học viên hối hả chạy về vị trí bay của mình.

Với tư cách là học viên chỉ huy của tàu Polaris, Tom bước lên sàn điều khiển, cài dây an toàn vào ghế phi công chỉ huy rồi chuẩn bị cho tàu chuyển bánh. Astro, học viên phụ trách sàn động lực, người có thể "tháo tung một cỗ động cơ tên lửa rồi lắp lại nguyên vẹn chỉ bằng hai ngón tay cái", huỳnh huỵch chạy xuống khu vực tên lửa nguyên tử mà cậu yêu quý hơn bất cứ thứ gì trên cõi đời. Roger Manning, thành viên thứ ba của tiểu đội Polaris lừng danh, thoăn thoắt leo lên chiếc thang hẹp dẫn tới đài radar để nắm quyền điều hành định vị thiên văn và liên lạc.

Trong khi Đại úy Strong và các thành viên tiểu đội Arcturus cài đai an toàn vào đệm chống gia tốc, Tom tiến hành kiểm tra định kỳ hàng loạt đồng hồ đo trên bảng điều khiển lớn trước mặt. Thấy mọi thứ ổn thỏa, cậu bật hệ thống liên lạc nội bộ và gọi: "Tất cả các vị trí, báo cáo!"

"Sàn radar, rõ!" giọng Roger uể oải cất lên kéo dài.

"Sàn động lực, rõ!" Astro gầm giọng đáp.

"Kích hoạt bơm làm mát!" Tom ra lệnh.

"Bơm làm mát, rõ!"

Tiếng rít của những cỗ bơm hùng mạnh đột ngột vang lên, rền rĩ đầy ma quái khắp thân tàu.

"Nạp chất phản ứng!"

Tiếng xì mạnh mẽ của nhiên liệu bị ép vào động cơ tên lửa át cả tiếng rít của máy bơm, và con tàu rung chuyển.

"Chuẩn bị phóng đẩy," Tom gọi. "Vận tốc không gian tiêu chuẩn!"

Ngay lập tức, con tàu Polaris lao vút về phía Trái Đất theo một đường vòng cung dài. Lát sau, khi quả cầu khổng lồ của hành tinh mẹ hiện rõ mồn một trên màn hình máy quét, giọng Roger báo cáo qua loa liên lạc: "Đài kiểm soát sân bay không gian Học viện cấp quỹ đạo tiếp cận 074 để hạ cánh xuống Đường băng Mười Hai, Tom nhé."

"074 Đường băng Mười Hai," Tom nhắc lại. "Đã nhận!"

"Mười Hai á!" Astro bỗng rống tướng lên qua bộ đàm. "Cậu không xin được chỗ nào gần Học viện hơn sao, Manning? Bọn mình sẽ phải cuốc bộ hai dặm mới tới được vỉa hè trượt gần nhất đấy!"

"Xui cho cậu thôi, Astro," Roger bẻ lại. "Nhưng tớ nghĩ nếu tớ phải vác theo cả đống cơ bắp với xương xẩu vô dụng như cậu thì chắc tớ cũng cằn nhằn thế thôi!"

"Chỉ là tớ không có số may như cậu thôi, Manning à," Astro đốp chát ngay. "Tớ đâu có nhiều khí ga vũ trụ trong người để giúp tớ nổi bồng bềnh như cậu."

"Thôi đi hai cậu," Tom nghiêm giọng can thiệp. "Chúng ta đang vào giai đoạn tiếp cận rồi."

Nằm trên đệm chống gia tốc, Strong nhìn sang Tony Richards của tiểu đội Arcturus rồi nháy mắt. Richards cũng nháy mắt và mỉm cười đáp lại: "Mấy cậu ấy chẳng bao giờ ngơi mồm được, đúng không ngài?"

"Đến ngày nào bọn nó chịu ngậm miệng," Strong đáp, "ta sẽ tống cả ba đứa vào trạm xá để khám não."

"Cách bề mặt Trái Đất hai trăm nghìn bộ," Tom hô. "Chuẩn bị các thao tác hạ cánh."

Khi Tom chỉnh lại hàng loạt nút điều khiển trên bảng vận hành phức tạp của con tàu, Roger và Astro nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh của cậu một cách chuẩn xác. "Ngắt tên lửa đẩy chính và cho một nửa lực đẩy vào tên lửa hãm phía trước!" Tom ra lệnh, mắt dán chặt vào cao độ kế.

Tàu Polaris rung lên bần bật dưới cú đảo chiều năng lượng đột ngột, rồi bắt đầu uốn theo một đường cong hướng lên, mũi tàu chúc ngược lại không gian. Tom lại hô vang một khẩu lệnh khác: "Tên lửa hãm hết công suất! Tên lửa đẩy chính chuẩn bị!"

Con tàu bóng bẩy bắt đầu đáp dần xuống bằng đuôi về phía đích đến—Học viện Không gian Hoa Kỳ.

Nằm giữa vùng đất bằng phẳng rộng lớn ở miền tây lục địa Bắc Mỹ, quần thể công trình của Học viện Không gian bừng sáng lộng lẫy dưới ánh nắng trưa. Sừng sững vươn cao trên bãi cỏ xanh ngát của khuôn viên Học viện là Tháp Galileo tráng lệ, được xây bằng pha lê Titan nguyên chất lấp lánh như một viên kim cương khổng lồ. Cùng với những tòa nhà nhỏ hơn bao gồm các giảng đường, phòng thí nghiệm hạt nhân, ký túc xá học viên, nhà ăn và khu giải trí—tất cả đều được kết nối bởi các vỉa hè trượt tự hành—và xa xa về phía bắc là khoảng không bao la của sân bay không gian với những đường băng lồi lõm vết phóng tên lửa, Học viện chính là ước mơ cháy bỏng của mọi thiếu niên vào năm 2353 Công Nguyên, kỷ nguyên chinh phục không gian.

Được thành lập hơn một trăm năm trước, Học viện Không gian đảm nhận trọng trách rèn luyện thanh thiếu niên của Liên minh Thái dương để phục vụ trong Đội Vệ binh Thái dương—lực lượng hùng mạnh được lập ra nhằm bảo vệ nền tự do của các hành tinh. Nhưng ngay từ đầu, tiêu chuẩn của Học viện đã quá cao và yêu cầu lại vô cùng khắt khe, đến mức không mấy ai trụ lại được. Trong số một nghìn chàng trai nhập học mỗi năm, dự kiến chỉ có hai mươi mốt người trở thành sĩ quan, và trong nhóm này, chỉ có bảy người được làm phi công chỉ huy. Hạm đội Vệ binh Thái dương vĩ đại tuần tra trên các tuyến đường không gian dài hàng triệu dặm giữa các vệ tinh và hành tinh sở hữu những trang thiết bị tinh xảo nhưng cũng phức tạp bậc nhất trong Liên minh. Để trở thành một sĩ quan trong hạm đội, đòi hỏi phải hội tụ những kỹ năng và kiến thức kỹ thuật khắt khe đến nỗi tám mươi phần trăm sĩ quan Đội Vệ binh Thái dương phải nghỉ hưu ở tuổi bốn mươi.

Trên tầng cao phía trên sân bay không gian, ba học viên của tiểu đội Polaris, lòng phơi phới niềm vui trước viễn cảnh trọn một tháng tự do, đang tập trung cao độ vào nhiệm vụ hạ cánh con tàu khổng lồ xuống sân bay Học viện. Dõi mắt vào màn hình máy thu hình chiếu rõ quang cảnh sân bay phía sau đuôi tàu, Tom hô vào bộ đàm: "Cách điểm tiếp đất một nghìn bộ. Ngắt tên lửa hãm. Tên lửa đẩy chính hết công suất!"

Tiếng nổ rền vang như sấm sét của các ống phản lực chính là câu trả lời, dâng lên thành một sức mạnh gầm thét dữ dội. Rung chuyển dữ dội, chiếc tuần dương hạm khổng lồ từ từ hạ dần từng bộ xuống mặt đất, giữ thăng bằng một cách hoàn hảo trên luồng lửa xả ra từ các ống phản lực chính.

Vài giây sau, những thanh giảm xóc khổng lồ nghiến rôm rốp lên đường băng và Tom ngắt công tắc tổng, cắt toàn bộ nguồn điện. Cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ định vị thiên văn phía trên rồi quay sang nói vào máy ghi âm nhật ký hành trình: "Tuần dương hạm tên lửa Polaris hoàn thành chuyến bay không gian một-bảy-sáu vào lúc 13 giờ 01 phút."

Đại úy Strong bước tới vỗ vai Tom. "Đóng chốt an toàn tàu Polaris đi Tom, và bảo Astro chuẩn bị sẵn sàng thỏi phản ứng từ buồng đốt để dỡ bỏ khi xe chở nhiên liệu phóng xạ tới." Viên sĩ quan Vệ binh Thái dương muốn ám chỉ đến chiếc xe trượt phản lực bọc chì chuyên thu hồi các khối phản ứng từ mọi con tàu lưu lại cảng quá ba ngày. "Và cậu nên về ký túc xá ngay đi," Strong nói tiếp. "Còn phải chuẩn bị cho buổi diễu binh bế mạc toàn Quân đoàn nữa."

Tom cười tươi: "Rõ, thưa ngài!"

"Bọn em xin phép rút lui trước, thưa ngài," Tony Richards bước lên cùng các bạn cùng tiểu đội. "Một lần nữa chúc mừng nhé, Corbett. Tớ vẫn chưa hiểu nổi làm sao cậu xoay sở nhanh đến thế!"

"Cảm ơn Tony," Tom nhã nhặn đáp. "Nhờ may mắn và nhờ có sự cạnh tranh xuất sắc của các cậu đấy."

Richards bắt tay cậu rồi quay sang Strong: "Thưa ngài, em xin phép được rời tàu ạ?"

"Cho phép," Strong đáp. "Chúc các cậu có một kỳ nghỉ vui vẻ."

"Cảm ơn ngài."

Ba học viên tiểu đội Arcturus chào nghiêm rồi rời khỏi tàu. Một thoáng sau, Roger và Astro nhập bọn với Strong và Tom trên sàn điều khiển.

"Nào," Strong hỏi, "ba đứa đã lên kế hoạch nghịch ngợm gì cho kỳ nghỉ chưa? Thử tìm gặp Liddy Tamal xem. Ta nghe nói cô ấy sắp làm một bộ phim không gian nổi mới về Đội Vệ binh Thái dương đấy. Có khi mấy đứa lại được thuê làm trợ lý kỹ thuật cũng nên." Anh mỉm cười. Nữ diễn viên lừng danh ấy vốn là thần tượng của các học viên. Thấy cả bọn ngập ngừng, Strong hỏi tiếp: "Sao, bí mật à?"

"Ý kiến của cậu đấy Astro," Roger nói. "Nói đi chứ."

"Ừ," Tom phụ họa. "Cậu kéo bọn này vào vụ này mà."

"Dạ thưa ngài," Astro lí nhí, mặt đỏ bừng vì ngượng, "tụi em định đi Sao Kim ạ."

"Đi Sao Kim thì có gì lạ đâu?" Strong thắc mắc.

"Tụi em đi săn ạ," Astro đáp.

"Đi săn?"

"Vâng, thưa ngài," chàng trai khổng lồ xứ Sao Kim nuốt nước bọt. "Săn khủng long bạo chúa ạ."

Strong rớt cả hàm, anh ngồi phịch xuống chiếc đệm chống gia tốc gần nhất. "Ta biết thế nào ba bộ óc siêu việt này cũng nghĩ ra trò quái đản." Anh bật cười. "Bảo mấy đứa chịu về nhà nghỉ ngơi thảnh thơi cả tháng trời đúng là chuyện không tưởng. Nhưng vụ này thì làm ta choáng váng thật đấy! Săn khủng long bạo chúa cơ đấy! Rồi bắt được thì mấy cậu định làm gì với nó?" Anh ngập ngừng rồi nói thêm: "Đấy là nếu bắt được nhé."

"Ăn thịt ạ," Astro thản nhiên đáp. "Bít tết khủng long bạo chúa ngon tuyệt cú mèo luôn!"

Strong ôm bụng cười ngặt nghẽo trước vẻ mặt nghiêm túc quá mức của Astro. Chàng khổng lồ người Sao Kim vẫn ngoan cố nói tiếp: "Vả lại còn có tiền thưởng nữa ạ. Mỗi cái đầu bạo chúa nộp về được một nghìn tín dụng lận. Chúng rất nguy hiểm và phá hoại mùa màng nhiều lắm."

Strong ngồi thẳng dậy. "Thôi được rồi, được rồi! Cứ đi đi! Vui chơi thỏa thích vào, nhưng đừng có dại dột mạo hiểm vô ích đấy. Ta muốn các học viên của mình lúc trở về vẫn còn đầy đủ chân, tay với đầu óc lành lặn đấy nhé." Anh ngập ngừng rồi nhìn đồng hồ. "Mấy đứa mau nhanh chân lên. Astro, cậu đã chuẩn bị xong khối phản ứng cho xe chở chưa?"

"Dạ rồi, thưa ngài!"

"Tốt lắm, Tom, khóa tàu đi." Anh đứng nghiêm lại. "Tiểu đội, chú ý!"

Ba chàng học viên đứng thẳng người và giơ tay chào dứt khoát.

"Tiểu đội giải tán!"

Đại úy Strong quay người rời tàu.

Hối hả kiểm tra lại con tàu vũ trụ khổng lồ, mười lăm phút sau Tom, Roger và Astro đã lao nhanh ra khỏi khoang cơi nới chính. Quá giang một chiếc xe trượt phản lực tới vỉa hè trượt gần nhất, chẳng mấy chốc họ đã được đưa vút về phía khu ký túc xá của mình. Lúc này, các tiểu đội học viên trong những bộ quân phục xanh phẳng phiu đã đứng rải rác quanh sân, chờ hiệu lệnh tập hợp cho buổi diễu binh trang phục nghi lễ cuối cùng.

Đúng mười lăm giờ, toàn thể Quân đoàn Học viên bước đều với độ chuẩn xác như lập trình điện tử cho bài duyệt binh cuối học kỳ. Từng tiểu đội ba người cùng bước, với tiểu đội Polaris vinh dự đi ngay sau các đội viên rước cờ hiệu với tư cách là tiểu đội danh dự, họ diễu qua lễ đài danh dự. Các sĩ quan cao cấp của Đội Vệ binh Thái dương, các đại biểu của Liên minh Thái dương cùng các sĩ quan ban giám hiệu Học viện đón nhận nghi thức chào của họ. Chỉ huy trưởng Walters đứng nghiêm trang trước khán đài, lòng dâng trào niềm kiêu hãnh khi nhận ra tiểu đội danh dự. Hồi mới bắt đầu chương trình huấn luyện ở Học viện, suýt chút nữa ông đã đánh trượt tiểu đội Polaris này.

Thiếu tá Lou Connel, Sĩ quan Tác chiến Cao cấp của Đội Vệ binh Thái dương, bước lên phía trước khi các học viên dừng bước và trao cho Tom, Roger cùng Astro huy hiệu ghi nhận thành tích của họ—một chiếc huy hiệu vàng nhỏ hình một chiếc phi thuyền tên lửa. Ông cũng từng có những lúc gay gắt với tiểu đội Polaris, và dù người ta chưa bao giờ thấy ông khen ngợi ai điều gì vì ông luôn đòi hỏi sự hoàn hảo tuyệt đối, thì giờ đây ông vẫn nồng nhiệt chúc mừng khi trao cho họ phần thưởng mà họ đã phải đổ bao mồ hôi công sức mới giành được.

Sau khi một vài giải thưởng khác được trao, Chỉ huy trưởng Walters phát biểu trước Quân đoàn Học viên, kết lại bằng lời dặn dò: "... mỗi người trong các cậu đều đã trải qua một năm gian khổ. Nhưng khi trở lại đây sau bốn tuần nữa, các cậu sẽ thấy học kỳ vừa rồi chỉ là một chuyến dạo chơi thôi. Và hãy nhớ rằng, dù đi đâu, làm gì, các cậu vẫn là những Học viên Không gian! Hãy cư xử cho xứng đáng! Nhưng trên hết, hãy tận hưởng kỳ nghỉ thật vui vẻ! Chúc các phi hành gia may mắn!"

Một học viên nhanh chóng bước lên, quay mặt về phía hàng quân và giơ hai tay lên cao. Cậu hạ tay xuống thật nhanh, và lời bài ca truyền thống của Học viện vang dội qua hàng nghìn vòm họng.

"Từ bãi phóng tên lửa của Học viện

Tới ngàn sao xa tít cõi ngút ngàn,

Là Học viên Không gian cùng rèn luyện

Sẵn sàng đương đầu mọi bước gian nan.

Vút bay lên trời, tên lửa lướt mau,

Cao hơn cả cao, mau hơn cả mau,

Lao vào vũ trụ, hướng tới vầng dương,

Hãy xem tàu lướt khi tăng tốc phi thường.

Là Học viên Không gian, lòng đầy kiêu hãnh

Quyết đấu tranh cho lẽ phải không ngừng.

Tựa tia vũ trụ, rọi lối quang minh

Đem thái bình đến muôn cõi hành tinh!"

"Giải... tán!" Walters hô vang như sấm. Ngay lập tức, những hàng quân tăm tắp biến thành một đám đông thiếu niên hò reo náo nhiệt, ai nấy dường như đều cắm đầu chạy về một hướng khác nhau.

"Đi thôi," Roger giục. "Tớ đã chuẩn bị xong xuôi hết cả rồi! Đến nhà ga trước đám đông đi."

"Thế còn hành lý thì sao?" Tom hỏi. "Bọn mình phải quay về ký túc xá chứ."

"Tớ đã gửi hết xuống ga từ tối qua rồi. Vé tàu một ray đi Thành phố Atom tớ mua từ tuần trước, còn chỗ đặt trước trên chuyến tàu Venus Lark thì tớ đã lo xong từ hai tuần trước rồi cơ! Đi mau thôi!"

"Chỉ có Roger mới lo liệu ngọt xớt được như thế," Astro thở dài cảm thán. "Này anh bạn tài ba, đôi lúc tớ thấy cậu cũng được việc phết đấy!"

Ba chàng học viên quay lưng chạy băng qua khuôn viên trường hướng về phía vỉa hè trượt gần nhất—con đường sẽ đưa họ đến nhà ga tàu một ray của Học viện, bắt đầu chuyến phiêu lưu kỳ thú vào những khu rừng rậm của Sao Kim.