"Tình hình có thể nghiêm trọng mà cũng có thể không, nhưng tôi không muốn mạo hiểm."

Chỉ huy Walters ngồi trong văn phòng trên tầng cao của Tháp Galileo cùng các trưởng bộ phận thuộc Học viện và Đội Tuần tra Không gian. Phía sau lưng ông, cả một bức tường bằng pha lê trong suốt mở ra tầm nhìn ngoạn mục bao quát toàn bộ khuôn viên Học viện. Trước mặt ông, Đại úy Strong, Thiếu tá Connel, Tiến sĩ Joan Dale và Giáo sư Sykes đều lộ rõ vẻ âu lo sau khi nghe Walters đọc xong bản báo cáo; tất cả đang chờ vị chỉ huy trưởng Học viện nói tiếp.

"Như các vị đã biết," Walters nói, "nghị quyết do Hội đồng ban hành khi thành lập Đội Tuần tra Không gian đã nêu rõ: nhiệm vụ của Đội Tuần tra Không gian là điều tra và thu thập chứng cứ cho Hội đồng Liên minh Thái Dương Hệ về mọi hành vi của bất kỳ cá nhân hay tổ chức nào bị tình nghi có hành động công khai chống lại Hiến pháp Thái Dương Hệ hoặc Tuyên ngôn Nhân quyền Toàn vũ trụ. Giờ đây, dựa trên bản báo cáo tôi vừa đọc, tôi muốn lắng nghe ý kiến của từng người."

"Mục đích là gì vậy, thưa Chỉ huy?" Joan Dale, nữ nhà vật lý thiên văn trẻ trung và xinh đẹp, lên tiếng hỏi.

"Để quyết định xem liệu có nên mở một cuộc điều tra toàn diện và công khai về nguồn tin này từ tùy viên Đội Tuần tra Không gian trên Kim Tinh hay không."

"Sao phải phí thời gian bàn bạc?" Giáo sư Sykes, trưởng phòng thí nghiệm hạt nhân, gắt gỏng. "Cứ điều tra đi. Bản báo cáo đó nghe chừng rất nghiêm trọng đấy."

Thiếu tá Connel nheo cặp mắt ti hí nhìn người đàn ông nhỏ thó tóc hoa râm.

"Giáo sư Sykes này, điều tra là chuyện hệ trọng. Khi nó dựa trên một bản báo cáo như thế này thì lại càng hệ trọng gấp bội, đòi hỏi phải suy xét rạch ròi và cẩn trọng. Chúng ta không muốn làm tổn thương những người vô tội."

Sykes cựa mình trên ghế rồi trừng mắt nhìn viên sĩ quan Đội Tuần tra Không gian vạm vỡ. "Đừng có lên mặt dạy tôi thế nào là suy xét rạch ròi, Connel. Tôi hiểu về Hiến pháp Thái Dương Hệ và quyền công dân của chúng ta nhiều hơn những gì anh có thể biết trong mười nghìn năm ánh sáng nữa đấy!"

"Thế cơ à?" Connel gầm lên. "Với cái đầu đầy chữ của ông thì chắc kết luận đám người đó chẳng qua chỉ là một lũ dân định cư vô hại đang rủ nhau đi dã ngoại chứ gì!"

Vị giáo sư bật dậy khỏi ghế, chĩa ngón tay giận dữ vào sát mũi Connel. "Thế thì vẫn còn khôn ngoan chán so với những gì tôi đang thấy từ cái cỗ máy kỳ quặc của anh đấy!" ông quát lớn.

Mặt Connel đỏ gay. "Hóa ra ông nghĩ về phát minh của tôi như thế đấy hả!" ông nạt lại.

"Phải, tôi nghĩ về cái phát minh của anh đúng như thế đấy!" Sykes gay gắt đáp trả. "Tôi biết thừa ba học viên thừa sức chế tạo cái món đồ chơi đó trong nửa thời gian anh ngồi vò đầu bứt tai nghĩ ra mớ lý thuyết!"

Chỉ huy Walters, Đại úy Strong và Joan Dale phải cố nén cười trước màn khẩu chiến nảy lửa giữa hai cựu binh không gian dày dạn kinh nghiệm.

"Trông họ y hệt như phi hành đoàn tàu Polaris vậy," Joan thì thầm với Strong.

Walters đứng dậy. "Xin các vị! Làm ơn đi! Chúng ta ngồi đây để thảo luận về báo cáo hoạt động của một tổ chức bí mật trên Kim Tinh. Tôi yêu cầu các vị tập trung vào vấn đề chính. Tiến sĩ Dale, cô có ý kiến gì về bản báo cáo không?" Ông quay sang phía nhà nữ vật lý trẻ tuổi đang cố nhịn cười.

"Thưa Chỉ huy," cô mở lời, nụ cười vẫn còn đọng trên môi, "bản báo cáo còn khá sơ sài. Tôi muốn thấy thêm thông tin trước khi đưa ra bất kỳ quyết định dứt khoát nào."

Walters quay sang Strong. "Steve thì sao?"

"Tôi nghĩ Joan nói đúng đấy ạ," anh đáp. "Dù báo cáo cho thấy có một nhóm người trên Kim Tinh thường xuyên tụ tập lén lút và mặc thứ đồng phục kỳ quặc, tôi vẫn cho rằng ta cần thêm thông tin trước khi hạ lệnh mở một cuộc điều tra quy mô lớn."

"Cậu ấy nói phải đấy, thưa Chỉ huy," Connel xen vào. "Ta không thể cứ thế xông thẳng vào một tổ chức rồi đòi xem hồ sơ, sổ sách và danh sách thành viên của họ, trừ phi nắm chắc mười mươi sẽ tìm ra manh mối."

"Hãy cử người từ đây đi," Strong đề xuất. "Nếu dùng người của văn phòng Kim Tinh, họ rất dễ bị lộ mặt."

"Ý hay đấy," Sykes nhận xét.

Joan gật đầu. "Nghe rất hợp lý."

"Anh thấy thế nào, Connel?" Walters hỏi.

Vẫn còn bực bội vì lời chê bai của Sykes dành cho máy ghi quang phổ của mình, Connel bắn một tia nhìn tóe lửa về phía vị giáo sư. "Tôi thấy ổn," ông cụt ngủn đáp. "Anh định cử ai đi?"

Walters ngập ngừng đôi chút trước khi trả lời. Ông liếc nhìn Strong rồi quay lại nhìn Connel. "Chính anh thì sao?"

"Tôi ư?"

"Sao lại không?" Walters tiếp lời. "Anh hiểu rõ Kim Tinh chẳng kém ai, lại có vô số bạn bè đáng tin cậy ở đó. Cứ lượn lờ dọ thám một thời gian xem nắm được gì không, trên danh nghĩa cá nhân thôi."

"Nhưng còn công việc của tôi với cái máy ghi quang phổ thì sao?" Connel hỏi.

"Cái đó á!" Sykes khịt mũi giễu cợt. "Hừ, cái thứ ấy xong lúc nào chẳng được, miễn là anh chịu mở tai ra nghe vài sự thật hiển nhiên về..."

"Tôi chẳng đời nào thèm nghe cái đồ săn neutron già cỗi khô đét như ông nói đâu nhé!" Connel gắt ầm lên.

"Tất nhiên rồi," Sykes cười khẩy. "Chính cái thói bướng bỉnh như bò rừng ấy sẽ khiến anh muôn đời không hoàn thành nổi cái máy ghi đó đâu."

"Thôi được rồi, xin hai vị," Walters dứt khoát can thiệp. "Tôi không cho phép chuyện đôi co cá nhân làm cản trở công việc chung. Thế nào, Connel? Anh có chịu đi Kim Tinh không?"

Lou Connel là sĩ quan chỉ huy tác chiến kỳ cựu nhất của Đội Tuần tra Không gian. Năm xưa, chính ông đã tiến cử Walters, người trẻ hơn ông đôi chút, vào vị trí chỉ huy trưởng Học viện Không gian kiêm Đội Tuần tra Không gian để bản thân khỏi phải chôn chân bên bàn giấy, qua đó có thể tiếp tục tung hoành giữa không gian bao la – nơi ông đã cống hiến trọn cả cuộc đời. Dù Walters hoàn toàn có quyền ra lệnh buộc ông phải nhận nhiệm vụ, Connel biết rõ nếu ông viện cớ bận chế tạo chiếc máy ghi để từ chối, Walters vẫn sẽ thông cảm và chuyển giao nhiệm vụ này cho Strong. Trầm ngâm giây lát, ông càu nhàu: "Bao giờ tôi lên đường?"

Walters mỉm cười đáp: "Ngay khi chúng tôi liên lạc xong với tổng hành dinh Kim Tinh để báo cho họ chuẩn bị đón anh."

"Chẳng phải cứ để tôi đi một cách lặng lẽ không kèn không trống thì tốt hơn sao?" viên sĩ quan vạm vỡ ngẫm nghĩ. "Tôi chỉ cần lấy một chiếc phi thuyền rồi làm như thể mình đang đi làm công vụ đặc biệt nào đó. Thực ra thì Higgleston ở phòng thí nghiệm Venusport cũng đang nắm một số tài liệu có thể giúp ích cho tôi."

"Bất cứ điều gì Higgleston có thể nói cho anh biết," Sykes chêm vào, "thì tôi đây cũng thừa sức nói được! Chẳng qua anh quá cứng đầu không chịu nghe tôi thôi."

Connel toan mở miệng phản pháo lão giáo sư, nhưng bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của Walters, ông đành mím chặt môi lại.

"Vậy là thống nhất rồi nhé," Walters nói. "Mọi người còn ý kiến gì khác không?" Ông đưa mắt nhìn quanh phòng. "Joan? Steve?"

Tiến sĩ Dale và Đại úy Strong đều im lặng lắc đầu. Strong có phần hụt hẫng vì không được giao nhiệm vụ tới Kim Tinh. Bốn tuần lễ ở lại khu Học viện vắng ngắt này chẳng khác nào sống giữa nghĩa địa. Nhận ra nỗi niềm của anh, Walters mỉm cười bảo: "Năm vừa rồi cậu hoạt động cật lực chẳng khác nào tên lửa rực lửa rồi, Steve. Tôi có một nhiệm vụ đặc biệt dành cho cậu đây."

"Vâng, thưa Chỉ huy!" Strong hào hứng ngước nhìn.

"Tôi muốn cậu đến vùng Hồ Nước Ngọt quanh New Chicago..."

"Vâng, thưa ngài?"

"... tới căn nhà gỗ của tôi..."

"Thưa ngài?"

"... và đi câu cá!"

Strong nhoẻn miệng cười. "Cảm ơn sếp," anh khẽ nói. "Chắc tôi cũng cần thư giãn một chút thật. Suýt nữa tôi đã định đi cùng đám Corbett, Manning và Astro rồi. Tụi nó đang tính mò vào vành đai rừng rậm Kim Tinh để săn khủng long bạo chúa đấy!"

"Nổ tung động cơ phản lực của tôi mất!" Connel gầm lên. "Mấy cái thằng nhãi ấy chưa chết vì nhiệm vụ nên định lao đầu vào nộp mạng cho loài quái vật to lớn và hung hãn nhất toàn bộ thái dương hệ đấy à!"

"Ồ," Joan mỉm cười tiếp lời, "nếu tính theo tương quan thể trọng, tôi sẵn sàng đặt cược cho Astro thắng khủng long bạo chúa bất cứ lúc nào!"

"Đúng thế, chí lý lắm!" Sykes phụ họa, rồi quên khuấy mất trận cãi vã với Connel, ông quay sang người lính không gian: "Này Lou, khi nào tới Kim Tinh, nhớ bảo thằng Higgy cho anh xem cái kính phân tích ion từ tính mà nó đang lắp ráp nhé. Biết đâu lại vỡ ra được vài ý tưởng đấy."

"Cảm ơn ông," Connel đáp, cũng chẳng còn để bụng màn đấu khẩu nảy lửa ban nãy. Ông đứng dậy. "Tôi sẽ lấy chiếc Polaris, thưa Chỉ huy. Đó là con tàu nhanh nhất hiện có được trang bị hệ thống điều khiển tự động cho chuyến bay đơn độc."

"Nó đã bị tháo dỡ khối phản ứng rồi, thưa Thiếu tá," Strong nhắc. "Phải mất đứt mười tám tiếng mới nạp đầy năng lượng lại cho nó được."

"Tôi sẽ lo liệu việc đó," Connel nói. "Có chỉ thị cụ thể nào nữa không, thưa Chỉ huy?"

"Cứ tùy cơ ứng biến thôi, Lou," Walters dặn dò. "Anh biết rõ chúng ta cần gì và nên điều tra tới mức độ nào. Nếu phát hiện ra điều gì khả nghi, ta sẽ mở một cuộc điều tra toàn diện. Bằng không, ta sẽ gác lại toàn bộ sự việc và chẳng ai phải chịu tổn hại cả."

"Và Đội Tuần tra Không gian cũng khỏi mang tiếng là xoi mói chuyện thiên hạ," Strong nói thêm vào.

Connel gật đầu. "Tôi sẽ thu xếp ổn thỏa." Ông bắt tay chào từng người, và dừng lại cuối cùng trước Sykes. "Thứ lỗi vì tôi đã nóng nảy nhé, Giáo sư," ông nói bằng giọng cộc cằn.

"Quên đi, Thiếu tá." Sykes mỉm cười. Thực lòng ông rất nể trọng người lính không gian bộc trực này.

Viên sĩ quan cao cấp với dáng người đậm đà đứng nghiêm trang, giơ tay chào dứt khoát rồi quay gót bước ra khỏi phòng. Kể từ giờ phút này, mối rắc rối đầy bí ẩn trên Kim Tinh đã đặt trọn lên vai ông.

"Tàu tốc hành đi Thành phố Atom khởi hành tại Đường ray số Bốn!"

Một giọng kim loại vang rền qua loa phóng thanh của nhà ga, giữa lúc những hành khách cuối cùng đang vội vã bước lên đoàn tàu một ray màu trắng muốt sáng loáng, treo lơ lửng trên một thanh ray thép đơn độc phía trên cao. Nơi ngưỡng cửa mở toang của một trong những toa cuối, người soát vé vừa giơ tay lên liền khựng lại, kiên nhẫn chờ ba Học viên Không gian đang cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng xuống cầu thang và dọc theo sân ga để kịp chuyến tàu. Họ nhào cả vào trong, người này suýt đè lên người kia.

"Cảm ơn bác đã chờ bọn cháu ạ," Tom Corbett thở hổn hển nói.

"Có gì đâu, cậu học viên," người soát vé cười hiền. "Bác đâu nỡ để các cậu lãng phí kỳ nghỉ chỉ vì phải đợi chuyến tàu sau."

Người đàn ông luống tuổi gạt một công tắc trong tiền sảnh hẹp, cánh cửa liền khép lại với tiếng xì hơi êm ái. Bác cắm chiếc chìa khóa phát sáng vào ổ cắm gần đó rồi khẽ vặn, nối thông mạch điện làm bật sáng ngọn đèn báo "khởi hành" trong buồng lái. Gần như ngay lập tức, đoàn tàu một ray nhẹ nhàng trườn tới trước, treo mình lơ lửng trên thanh ray phía trên đầu. Đến khi tòa nhà cuối cùng của Học viện Không gian vụt qua ngoài khung cửa sổ, đoàn tàu đã đạt tốc độ tối đa, lao vun vút băng qua những bình nguyên bao la để hướng về Thành phố Atom.

Chuyến hành trình tới đại đô thị của lục địa Bắc Mỹ tràn ngập niềm phấn khích và háo hức đối với ba thành viên phi hành đoàn tàu Polaris. Các toa tàu chật ních những học viên đang trong kỳ nghỉ phép; dẫu cho đám thanh niên không ngớt đùa nghịch và trêu chọc lẫn nhau, vài hành khách dân sự có mặt trên tàu vẫn không khỏi ấn tượng trước phong thái lịch thiệp của những chàng lính không gian trẻ tuổi. Sau cùng, Tom và Roger cũng ngồi yên vị để đọc những cuốn tạp chí mới nhất do công ty đường sắt cung cấp. Riêng Astro lại mò xuống toa ăn, nơi cậu thu hút bao ánh nhìn kinh ngạc khi gọi một lúc một tá trứng, tiếp đó là hai suất bánh quế và trọn một lít sữa. Cuối cùng, khi người phục vụ toa ăn buộc phải thông báo ngừng phục vụ vì đã đến giờ đóng cửa, Astro mới lững thững quay về chỗ Tom và Roger với một túi khoai tây chiên bằng nhựa, rồi cả ba cậu chàng ngồi nhai tóp tép một cách khoái chí. Khung cảnh đồng quê vụt qua ngoài cửa sổ như một vệt màu rực rỡ của mùa hè khi đoàn tàu lao đi vun vút với vận tốc hai trăm dặm một giờ.

Vài tiếng đồng hồ cùng bốn túi khoai tây sau đó, Astro ngáp dài một cái rồi vươn hai cánh tay hộ pháp ra, suýt nữa thì chọc trúng mắt Roger.

"Này, cái con vượn khổng lồ kia!" Roger càu nhàu. "Coi chừng cái mắt tao đấy!"

"Mất mắt thì đã sao nào, Manning," Astro trêu. "Cứ dùng radar dò đường là được chứ gì."

"Thôi đi, tao thích cái mắt này nguyên vẹn như cũ hơn."

"Chúng ta sắp tới nơi rồi," Tom gọi với sang. Cậu chỉ tay ra ngoài khung cửa sổ pha lê, nơi những đỉnh núi cao vút của dãy Rocky sừng sững hiện ra phía trước. "Chui qua đường hầm mới xuyên qua dãy núi kia là mười phút nữa chúng ta sẽ có mặt ở Thành phố Atom!"

Không khí xung quanh lập tức trở nên nhộn nhịp khi các học viên khác cũng lục tục thức dậy và thu dọn đồ đạc. Tiếng trò chuyện rôm rả, phấn khích lại rộ lên khi đoàn tàu tiến gần đến đích. Lao vút vào lòng đường hầm, đoàn toa xe bắt đầu giảm tốc độ, khẽ đung đưa nhịp nhàng.

"Tốt nhất là chúng ta nên đến thẳng sân bay vũ trụ," Tom nói, vừa kéo đống hành lý từ hộc chứa đồ ẩn dưới ghế ra. "Chưa đầy nửa tiếng nữa là tàu của chúng ta sẽ phóng đi Kim Tinh rồi."

"Chà, được ngồi phi thuyền không gian mà không phải lo chuyện định vị thiên văn thì sướng phải biết," Roger nói. "Tao chỉ việc ngả lưng ra mà hưởng thụ thôi. Hy vọng trên tàu có em búp bê không gian nào xinh xắn một chút."

Tom quay sang Astro, vẻ mặt nghiêm túc: "Cậu biết không Astro, may mà tụi mình đi cùng để trông chừng cái gã Romeo này đấy. Để nó đi một mình thì thể nào cũng đâm đầu vào một cuộc săn lùng kiểu khác cho mà xem."

"Tao thì chỉ muốn xem mấy cái chiêu trò tán tỉnh của Manning phát huy tác dụng thế nào với một con dasypus novemcinctur maximus giống cái thôi," Astro nhếch mép cười đầy ẩn ý.

"Một con cái gì cơ?" Roger gào lên.

"Một con tê tê khổng lồ đấy, Roger," Tom vừa cười vừa giải thích. "To xác cực kỳ mà lại hung dữ vô cùng khi chúng thấy ghét ai đó. Đừng quên là mọi sinh vật trên Kim Tinh đều phát triển khổng lồ nhờ trọng lực yếu hơn đấy nhé."

"Ừ," Roger kéo dài giọng, mắt liếc nhìn Astro. "Vừa to xác lại vừa ngốc nghếch!"

"Mày vừa sủa cái gì đấy hả?" chàng khổng lồ người Kim Tinh rống lên, vươn tay chộp lấy cậu học viên láu cá. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Roger đã phải giãy giụa trong vô vọng, hai chân khua khoắng loạn xạ giữa không trung khi bị Astro nhấc bổng cách mặt sàn nửa thước chỉ bằng một cánh tay. Cả toa tàu vang lên những tràng cười nghiêng ngả của đám học viên.

"Thành phố Atom!" một giọng nói vang rền qua hệ thống liên lạc giữa các toa, và ba cậu thiếu niên nhìn ra ngoài cửa sổ để thấy những tòa cao ốc chọc trời của Thành phố Atom đang từ từ lướt qua. Con tàu vừa dừng hẳn, ba học viên đã túa ra khỏi cửa, lao vội lên thang cuốn rồi nhảy tót vào một chiếc taxi phản lực. Mười lăm phút sau, họ đã có mặt trước một trong vô số quầy vé của Sân bay Vũ trụ Liên Hành tinh Thành phố Atom.

"Làm ơn cho lấy vé đặt trước của các Học viên Corbett, Manning và Astro trên chuyến tàu Venus Lark ạ," Tom thông báo.

Cô gái sau quầy vé lướt ngón tay dọc theo danh sách hành khách, khẽ gật đầu rồi bất chợt cau mày. Cô ngẩng lên nhìn Tom và ái ngại nói: "Tôi rất tiếc, thưa Học viên, nhưng vé của các cậu đã bị trưng dụng theo diện ưu tiên đặc biệt rồi."

"Ưu tiên á!" Roger gầm lên. "Nhưng tôi đã đặt vé từ hai tuần trước rồi cơ mà! Nếu có thay đổi thì sao không báo trước cho chúng tôi?"

"Tôi thực sự xin lỗi," cô gái kiên nhẫn giải thích, "nhưng theo danh sách này thì lệnh ưu tiên mới chỉ được gửi đến cách đây vài giờ thôi. Đã có người liên hệ với Học viện Không gian, nhưng lúc đó các cậu đã rời đi mất rồi."

"Thế hôm nay còn chuyến nào khác đi Venusport không?"

"Còn ạ," cô đáp rồi cầm một danh sách khác lên. Liếc nhanh qua một lượt, cô lắc đầu: "Không còn chỗ trống nào cả. Tôi e là chuyến bay tiếp theo đi Venusport còn chỗ phải đợi đến bốn ngày nữa cơ."

"Tức nổ tung động cơ mất!" Roger càu nhàu đầy chán nản. "Bốn ngày nữa cơ đấy!" Cậu ngồi phịch xuống đống hành lý, mặt mày ủ dột. Astro tựa người vào mép bàn, buồn bã dán mắt xuống sàn nhà. Đúng lúc đó, một gã thanh niên có khuôn mặt gầy gò với vẻ căng thẳng, gấp gáp đẩy Tom sang một bên bằng một câu "Xin lỗi!" cộc lốc rồi bước thẳng tới quầy.

"Cô đang giữ ba vé đặt trước trên chuyến Venus Lark," gã nói liến thoắng. "Mã ưu tiên bốn-bảy-sáu, S.D."

Tom, Roger và Astro chăm chú nhìn gã. Họ thấy gã bồn chồn trả tiền vé rồi rảo bước rời đi thật nhanh mà chẳng buồn liếc nhìn cô nhân viên bán vé lấy một lần.

"Đấy là chỗ của tụi tôi vừa bị lấy mất phải không cô?" Tom hỏi. Cô gái khẽ gật đầu.

Cả ba học viên trố mắt nhìn theo gã thanh niên vừa hẫng tay trên vé tàu của họ.

"Ký hiệu S.D. trên diện ưu tiên nghĩa là Đại biểu Thái Dương Hệ đấy," Roger nói. "Chắc gã là người đưa tin."

Gã thanh niên hội ngộ cùng hai người đàn ông khác cũng mặc trang phục Kim Tinh, và sau vài câu trao đổi, cả ba liền bước lên lối đi chuyển động đang lăn bánh hướng ra chiếc phi thuyền chở khách khổng lồ chuẩn bị cất cánh.

"Đúng là cái vận đen đủi nhất trần đời!" Roger càu nhàu. "Tận bốn ngày trời!"

"Lạc quan lên nào Roger," Tom an ủi. "Mình có thể ở lại Thành phố Atom chơi bốn ngày mà. Biết đâu Liddy Tamal cũng đang ở đây. Chúng ta có thể làm theo lời gợi ý của Đại úy Strong."

"Dù có cô ấy thì bốn ngày chờ chực ở đây cũng chẳng có gì là thú vị cả," Roger ngắt lời. "Đi thôi. Tốt nhất là quay lại thành phố, kẻo đến cả phòng trọ cũng chẳng còn chỗ mà thuê đâu."

Cậu xách hành lý lên rồi lê bước về phía bãi đón taxi phản lực. Astro và Tom ủ rũ nối gót theo sau cậu bạn tóc vàng.

Bãi đón xe lúc này vắng tanh, nhưng vừa vặn có một chiếc taxi phản lực đang trờ tới mép thềm để trả khách. Khi ba cậu thiếu niên bước lại gần chờ bên cửa, cánh cửa bật mở và một bóng người quen thuộc trong bộ quân phục đen viền vàng bước xuống.

"Đại úy Strong!"

"Corbett!" Strong thốt lên đầy ngạc nhiên. "Các cậu làm gì ở đây thế này? Tôi tưởng các cậu đang ở trên tàu Venus Lark rồi chứ."

"Vé của tụi em bị gạt đi nhường cho diện ưu tiên S.D. mất rồi ạ," Astro đáp.

"Và bọn em sẽ phải kẹt lại đây thêm bốn ngày nữa," Roger rầu rĩ bồi thêm.

Strong tỏ vẻ ái ngại: "Gay go thật đấy, Astro." Anh nhìn lướt qua ba khuôn mặt ủ rũ rồi hỏi: "Các cậu có muốn đi nhờ một chuyến miễn phí tới Kim Tinh không?"

Ba chàng học viên lập tức ngẩng phắt lên đầy hy vọng.

"Thiếu tá Connel sắp lái tàu Polaris tới Kim Tinh để hoàn tất vài công việc với Giáo sư Higgleston ở phòng thí nghiệm bên đó," Strong giải thích. "Nếu các cậu quay lại Học viện kịp trước lúc ông ấy cất cánh, có lẽ ông ấy sẽ cho các cậu quá giang đấy."

"Thôi, xin kiếu ạ!" Roger nói. "Em thà ngồi lại đây còn hơn."

"Chờ đã nào, Roger," Tom can. "Chúng ta đang trong kỳ nghỉ mà, nhớ không? Với lại từ đây sang Kim Tinh cũng chỉ mất một chặng ngắn thôi."

"Phải đấy, đồ nhát cáy," Astro phụ họa. "Đi với ông ấy khéo còn đến Kim Tinh nhanh hơn tàu Venus Lark, lại còn tiết kiệm được mớ tiền nữa chứ."

"Được rồi," Roger nhượng bộ. "Chắc tôi cũng ráng chịu đựng ông ấy một lát vậy."

Strong cố nén nụ cười. Nỗi e dè của Roger khi phải đi cùng Connel hoàn toàn có cơ sở. Bất kỳ học viên nào lởn vởn trong tầm mắt của người lính không gian thép ấy đều rất dễ ôm về cả một cuốn sổ đầy ắp điểm phạt.

"Thầy cũng đang đi làm nhiệm vụ ạ?" Tom hỏi.

"Nghỉ phép thôi," Strong đáp. "Bốn tuần câu cá tại căn nhà gỗ của Chỉ huy Walters ở vùng Hồ Nước Ngọt."

"Nếu thầy có đi ngang qua New Chicago," Tom hào hứng nói, "thì mời thầy ghé qua nhà em chơi nhé. Bố mẹ em chắc chắn sẽ rất vui mừng được đón tiếp thầy. Và em cá là cu Billy, em trai em, sẽ nhảy cẫng lên vì sung sướng cho mà xem."

"Cảm ơn cậu, Tom. Nếu có thời gian tôi nhất định sẽ ghé qua." Anh cúi xuống nhìn đồng hồ. "Ba cậu mau khẩn trương lên. Tôi khuyên các cậu nên thuê một chiếc trực thăng phản lực để bay thẳng về Học viện. Chờ tàu một ray thì e là không kịp đâu."

"Bọn em đi ngay đây ạ, thưa thầy," Tom đáp.

Ba cậu chàng vội vã quẳng hành lý vào chiếc taxi đang chờ rồi chen chúc trèo lên xe. Strong đứng nhìn chiếc xe gầm rú lao vút đi, vầng trán hơi nhíu lại trầm ngâm. Ưu tiên S.D., diện ưu tiên cao nhất trong toàn không gian, vốn dĩ chỉ dành riêng cho các giao liên đặc biệt thực hiện những sứ mệnh trọng đại cho một vị đại biểu nào đó. Anh khẽ nhún vai gạt phăng ý nghĩ ấy đi. "Mình khéo lại hóa ra đa nghi như một mụ gà mái già ngoài không gian rồi," anh tự nhủ thầm. "Câu cá mới là thứ mình cần lúc này. Một trận đọ sức ra trò với một con cá hồi thay vì dính vào một âm mưu không gian!"