“Tôi có thể chỉ đường cho hai cậu ra khỏi căn cứ.”
Chỉnh lại chiếc mũ bảo hộ bằng nhựa trên đầu, Carson bước lại gần Astro và Tom rồi cất giọng đầy tự tin. “Đơn giản lắm.”
“Phù!” Tom thốt lên. “Tôi cứ tưởng bọn tôi sẽ phải mò mẫm khắp nơi chứ.”
Carson chỉ tay vào màn đêm. “Cứ đi thẳng theo lối này cho tới khi thấy một khoang sửa chữa lớn. Bên ngoài có một chiếc tàu chở hàng không gian nằm trên giá bảo dưỡng, nhìn là thấy ngay. Rẽ trái rồi đi theo con đường mòn dẫn tới chân vách hẻm núi. Vách đá có dây leo chằng chịt, bám vào đó trèo lên rất dễ.”
Tom gật đầu nhắc lại các chỉ dẫn, rồi quay sang Astro. “Hay là cậu ở lại đây đi, Astro. Một mình tôi xoay xở được.”
“Không.” Connel nghiêm giọng từ ô cửa. “Astro biết tiếng Sao Kim. Nếu bị chặn lại, cậu ấy còn nói đỡ cho cậu được. Cậu đi một mình sẽ lộ ngay.”
“Rõ, thưa Thiếu tá,” Tom đáp. “Tôi nghĩ thế là ổn nhất. Sẵn sàng chưa, Astro?”
“Sẵn sàng,” chàng học viên hộ pháp trả lời.
“Chào Thiếu tá,” Tom nói rồi vươn tay qua ô cửa bắt tay Connel. “Tôi sẽ cố hết sức.”
“Đây là chuyện sống còn đấy, Tom.” Giọng Connel trầm xuống và nghẹn lại. “Không chỉ là mạng sống của chúng ta hay của vài người, mà là sự tồn vong của cả Liên minh Thái Dương.”
“Tôi hiểu, thưa ngài.” Tom quay sang Astro, rồi hai người học viên rảo bước rời đi thật nhanh.
Họ dễ dàng tìm thấy con tàu khổng lồ trên giá đỡ bên ngoài xưởng sửa chữa rồi nhanh chóng rẽ về phía chân vách đá. Hai mươi phút sau, họ đã bỏ lại khu trung tâm náo nhiệt sau lưng và tiếp cận vách hẻm núi. Cả hai đang mừng thầm vì may mắn không bị ai chặn lại hay tra hỏi thì thình lình thấy một lính gác đang làm nhiệm vụ ngay phía trước.
“Để tớ lo gã đó,” Astro thì thầm. “Cậu nấp vào bóng tối này đi, bao giờ nghe tớ huýt sáo thì bắt đầu trèo. Tớ sẽ yểm trợ từ dưới này cho tới khi cậu lên đến đỉnh. Rõ chưa?”
“Rõ!” Hai học viên siết chặt tay nhau. Cả hai đều hiểu chẳng cần phải nói ra những cảm xúc trong lòng. “Chăm sóc Roger nhé,” Tom dặn. “Bọn mình vẫn chưa biết cậu ấy bị thương nặng đến mức nào.”
“Tớ sẽ lo cho cậu ấy,” Astro nói. “Để mắt tới tớ và đợi tiếng huýt sáo nhé.” Cậu quay đi rồi dừng lại, khẽ gọi với: “Chúc may mắn, Tom.”
“Cậu cũng vậy, Astro,” Tom đáp rồi căng thẳng nép mình vào bóng tối.
Chàng học viên to lớn thong thả bước về phía tên lính gác. Hắn lập tức phát hiện ra cậu, chĩa phắt khẩu súng lên và cất tiếng gặng hỏi bằng tiếng Sao Kim.
“Người quen cả,” Astro đáp bằng đúng thứ thổ ngữ đó.
Tên lính gác hơi hạ súng xuống một chút. “Mày làm gì ngoài này?” hắn nghi ngờ hỏi.
“Đi dạo thôi,” Astro nói. “Đang tìm chút đồ.”
“Tìm cái gì?” tên lính gác gặng hỏi.
“Tìm cách kết nối.”
“Kết nối? Kết nối kiểu gì?”
“Kiểu này này!” Astro đột ngột quát lên, đồng thời chặt mạnh cạnh bàn tay xuống gáy tên lính gác, đúng vào khoảng hở giữa mũ bảo hộ và cổ áo đồng phục.
Tên lính gác đổ sụp xuống đất như con bò bị trúng búa tạ rồi nằm bất động. Astro nở nụ cười đắc thắng, quay người bước đi rồi cất tiếng huýt sáo vang vào bóng đêm. Cách đó hai mươi bộ, nghe thấy tín hiệu, Tom lập tức lao nhanh về phía chân vách đá. Cậu tóm lấy một thân dây leo to bản rồi thoăn thoắt chuyền tay trèo lên. Lên được nửa chừng, cậu bắt gặp một gờ đá nhỏ nên dừng lại nghỉ lấy sức. Nhìn xuống bên dưới, cậu thấy Astro đang rảo bước quay về khu trung tâm căn cứ. Những ánh đèn mờ ảo cùng tiếng ồn ào hoạt động từ xa vọng lại bảo đảm rằng cho đến lúc này, cuộc đào tẩu của cậu vẫn chưa hề bị phát giác. Cậu tiếp tục leo, và mười lăm phút sau, chàng học viên tóc xoăn đã đặt chân lên bờ vực hẻm núi. Sau một thoáng nghỉ ngơi ngắn ngủi nữa, cậu quay người lao mình vào rừng rậm.
Tom biết rằng chừng nào Trái Đất còn ở chếch bên vai phải và ngôi sao Regulus xa xôi vẫn ở ngay phía trước, cậu vẫn đang đi đúng hướng tới đồn điền của Sinclair. Cậu thường xuyên dừng lại để xác định phương hướng, thỉnh thoảng còn phải trèo lên cây mới nhìn qua được tầng tán rừng rậm rạp. Cậu chẳng màng tới mối đe dọa từ thú dữ trong rừng. Vì một lý do nào đó, hiểm nguy ấy không còn đáng sợ như hồi cậu mới đặt chân vào khu rừng này, ngỡ như đã từ nhiều năm trước. Dưới áp lực ngàn cân, chàng học viên đã trở nên thuần thục các kỹ năng sinh tồn chốn rừng sâu và di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Cậu luôn lăm lăm khẩu súng nhiệt, sẵn sàng bóp cò trước bất kỳ chuyển động nhỏ nào; nhưng may thay, trong suốt đêm đầu tiên, cậu chẳng gặp phải thứ gì nguy hiểm hơn vài con thú nhỏ có lông mềm trông như hươu nai đang lăng xăng chạy sau lưng ngoài lối mòn.
Bình minh tràn qua khu rừng trong một vầng thái dương bừng sáng. Không khí trong lành và mát mẻ đến bất ngờ; Tom cảm thấy nếu cứ tiếp tục dốc toàn lực tiến về phía trước, cậu có thể tới được đồn điền của Sinclair trước lúc hoàng hôn.
Cậu chỉ dừng lại một lần để ăn vội số lương khô tổng hợp cuối cùng móc ra từ chiếc túi đeo vai nhét trong túi áo, rồi tiếp tục sải những bước dài đều đặn, nuốt trọn từng dặm đường rừng. Đến cuối buổi chiều, cậu bắt đầu nhận ra những dấu vết mở đường gần đây, và có lúc cậu cắt ngang con đường mòn mà Astro từng phát quang. Cậu tự hỏi không biết đó là lối đi Astro dọn lúc bị lạc hay từ trước đó. Cuối cùng, cậu quyết định cứ tự mình lần bước, bởi bấy lâu nay cậu vẫn xoay xở đi xa đến thế này mà chẳng cần tới bất kỳ dấu mốc chỉ đường nào.
Khi bóng đêm dần buông những dải tối sẫm xuống khắp cánh rừng, người học viên trẻ tuổi bắt đầu thấp thỏm lo âu. Cậu chỉ có vỏn vẹn ba mươi sáu giờ để quay lại tàu Polaris, liên lạc với Chỉ huy Walters và báo cáo vị trí căn cứ; Tom còn phải tính cả thời gian để hạm đội Vệ binh Thái Dương tập hợp và xuất kích, sao cho kịp đổ bộ xuống căn cứ vào đúng trưa ngày hôm sau. Cậu buộc phải tới đồn điền Sinclair trước khi trời tối hẳn, bằng không hạm đội sẽ chẳng bao giờ đến kịp.
Bất thình lình, từ phía bên trái vang lên tiếng cành cây gãy răng rắc cùng tiếng gầm man dại của một con thú lớn. Tom khựng lại do dự. Cậu có thể trốn, có thể chiến đấu, hoặc có thể rẽ ngoặt sang phải tìm đường tháo chạy. Con quái thú gầm gừ đầy đe dọa. Nó đã đánh hơi thấy cậu. Tom đoan chắc đây là một con dã thú khổng lồ đang sục sạo tìm mồi; cậu quyết định không thể lãng phí thời gian ẩn nấp, cũng chẳng thể mạo hiểm chuốc lấy thương tích trong một trận quyết đấu với kẻ săn mồi chốn rừng sâu. Cậu lập tức quặt sang phải, thục mạng lao đi giữa rừng rậm. Phía sau, con thú bắt đầu đuổi theo, mặt đất rung chuyển dưới từng bước chân dồn dập của nó. Nó đang dần thu hẹp khoảng cách. Tom chợt hoảng hốt nhận ra mình đã mất phương hướng. Có khi nào cậu đang chạy xa dần khỏi khoảng đất trống hay không!
Thế nhưng cậu vẫn cắm đầu chạy, hai chân rã rời và lồng ngực bỏng rát như thiêu như đốt. Cậu tông thẳng qua những bụi rậm chực quật ngã mình bất cứ lúc nào. Khi sức lực đã gần như cạn kiệt, đang định quay lại đối mặt với con thú bám đuổi phía sau, cậu bỗng nhìn thấy một hình ảnh thắp lại tinh thần và tiếp thêm luồng sinh lực mới cho cơ thể. Phía trước, lấp ló qua những dây leo chằng chịt, chiếc mũi thon dài của tàu Polaris hiện rõ trên nền trời chạng vạng.
Chẳng màng tới con thú đằng sau, cậu lao qua những mét bụi rậm cuối cùng rồi phi thẳng vào khoảng sân quang đãng quanh dinh thự Sinclair. Tiếng gầm gừ phía sau bỗng im bặt, và khi Tom chạm tới cửa khoang cứu nạn của tàu Polaris, cậu ngoái lại thấy con thú đã quay đầu bỏ đi, chẳng muốn rời khỏi sự che chở của cánh rừng già.
Tom giật mở cánh cửa khoang khí và chuẩn bị bước vào thì một giọng nói the the cất lên từ bóng tối dưới cánh giữ thăng bằng bên mạn trái.
“Đứng im ngay tại chỗ!”
Tom giật bắn mình quay lại. Rex Sinclair bước ra khỏi bóng tối, tay lăm lăm khẩu súng tia tê liệt.
“Ông Sinclair!” Tom mừng rỡ kêu lên, thở phào nhẹ nhõm. “Trời ơi, gặp được ông mừng quá!” Cậu nhảy xuống đất. “Ông không nhận ra tôi sao? Học viên Corbett đây mà!”
“Ông Sinclair!” Tom kêu lên, thở phào nhẹ nhõm.
“Nhận ra chứ, tao nhận ra mày mà,” Sinclair gằn giọng. “Tránh xa cái cửa khoang khí đó ra, không tao bắn nát xác!”
Gương mặt Tom lộ rõ vẻ bàng hoàng khó hiểu. “Nhưng ông Sinclair, ông nhầm rồi. Tôi phải lên tàu để cảnh báo—” Cậu khựng lại. “Ý ông là sao khi chĩa súng tê liệt vào tôi thế này?”
“Mày chẳng cảnh báo được ai đâu!” Sinclair vung súng đầy hăm dọa. “Giờ thì đi vào nhà, giơ hai tay lên và bước từ từ, không tao bắn cho mày đông cứng như đá bây giờ!”
Bàng hoàng trước bước ngoặt bất ngờ, Tom đành quay lưng bước khỏi cửa khoang khí. “Hóa ra ông cũng là một giuộc với chúng,” Tom nói. “Thảo nào bọn tôi lại bị tóm gọn trong rừng. Ông biết rõ bọn tôi đang lùng tìm căn cứ.”
“Im mồm đi,” Sinclair gắt. “Vào nhà mau lên!”
Người học viên trẻ chậm rãi bước về phía ngôi nhà. Nhìn thấy đống tàn tích cháy đen của các dãy nhà phụ, cậu gật đầu hiểu ra. “Vậy ra tất cả chỉ là một màn kịch thôi sao? Ông tự đốt nhà mình để đánh lạc hướng bọn tôi. Cái giá quá rẻ để giữ trọn lòng tin của Vệ binh Thái Dương.”
“Câm miệng!” Sinclair gầm lên.
“Ông bịt miệng được tôi, nhưng muốn bịt miệng cả lực lượng Vệ binh Thái Dương thì một lũ ô hợp nổi loạn các người chưa đủ tuổi đâu!”
“Để rồi xem,” Sinclair đáp cụt lủn.
Họ tới căn nhà. Tom chậm rãi bước lên các bậc thềm, hy vọng tên chủ đồn điền sẽ tiến lại đủ gần để cậu tung đòn đánh úp, nhưng lão quá đỗi cẩn trọng. Cả hai bước vào phòng khách và Tom sững sờ dừng lại. George Hill cùng vợ đang bị trói chặt chân tay vào hai chiếc ghế tựa lưng thẳng đứng.
Tom thảng thốt: “Bác George! Bác gái Hill!”
George Hill cố giãy giụa chống cự dây trói, ậm ừ điều gì đó qua chiếc giẻ nhét trong miệng, nhưng Tom không tài nào hiểu nổi. Bà Hill chỉ biết trố mắt nhìn tên chủ đồn điền với ánh nhìn kinh hoàng sợ hãi. Chàng học viên phẫn nộ quay ngoắt lại. “Đồ chuột cống không gian bẩn thỉu!”
Sinclair không hề do dự. Lão bóp cò khẩu súng tê liệt, và toàn thân Tom lập tức đông cứng lại như một khúc gỗ.
Tên chủ đồn điền ném khẩu súng lên một chiếc ghế rồi ung dung trói nghiến tay chân người học viên đang bất động.
“Vì mày vẫn nghe được tao nói, Corbett,” Sinclair nói, “và vì mày chẳng thể làm gì trước những điều tao sắp nói sau đây, nên tao sẽ giải thích cặn kẽ cho mày rõ. Xem như tao nợ mày món này, vì mày cũng đã tốn công tốn sức lắm rồi.”
Dù không cử động nổi một cơ bắp, Tom vẫn nghe rành rọt từng lời của tên chủ đồn điền. Cậu tự thầm trách bản thân quá đỗi ngu ngốc khi để bị bắt sống một cách dễ dàng đến thế.
Sinclair tiếp tục: “Lời mời ban đầu của tao dành cho mày và bạn bè mày, bảo các cậu cứ dùng nhà tao làm căn cứ săn bắn, hoàn toàn là thật lòng đấy chứ. Tao đâu có ngờ các cậu lại dính dáng gì tới cuộc điều tra mà Vệ binh Thái Dương định nhắm vào phong trào Dân tộc.”
Tom đã bị trói chặt hoàn toàn. Tên chủ đồn điền lùi lại, cầm lấy khẩu súng rồi gạt chốt giải trừ, giải thoát chàng học viên khỏi tác dụng của tia tê liệt. Tom bất giác rùng mình, các dây thần kinh và cơ bắp run lên bần bật khi cảm giác sống đột ngột ùa về. Cậu khẽ vặn cổ tay và ngạc nhiên nhận ra nút trói hơi lỏng. Cậu tin chắc mình có thể tự cởi trói được, nhưng quyết định chờ đợi một thời cơ thuận tiện hơn. Cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ trên bức tường gần đó; đã chín giờ tối. Chỉ còn đúng mười lăm tiếng nữa là Vệ binh Thái Dương phải nổ súng tấn công!
Sinclair thong thả ngồi xuống ghế đối diện với chàng học viên. Vợ chồng George đã ngừng giãy giụa và dồn mắt nhìn tay chủ cũ.
“Ông có biết gì về quả bom bọn tôi tìm thấy trên tàu Polaris trong chuyến bay tới Sao Kim không?” Tom gặng hỏi.
“Bất ngờ nho nhỏ đó chính là do tao lên kế hoạch đấy, Corbett,” Sinclair cười đáp. “Tiếc là lũ tay chân của tao dưới Trái Đất lại làm ăn như hạch.”
“Tôi thấy trò đó quá đỗi ngu xuẩn. Thiếu tá Connel có chết thì họ cũng cử người khác thay thế thôi, mà việc đó lại báo động cho bọn tôi biết sắp có biến lớn.”
“À, đúng vậy chứ, Corbett,” Sinclair nói. “Nhưng nếu tàu Polaris nổ tung, dư luận sẽ tha hồ đồn đoán xôn xao. Người ta sẽ mở một cuộc điều tra rầm rộ, và tạm thời hướng sự chú ý rời khỏi phong trào Dân tộc. Chừng đó thời gian là quá đủ để bọn tao chuẩn bị tươm tất cho cuộc tấn công.”
“Vậy ra ông đã biết trước,” Tom cay đắng thốt lên, “rằng khi Thiếu tá Connel, Roger, Astro và tôi rời khỏi đây, bọn tôi sẽ bị tóm gọn.”
“Chà, đó chỉ là một chi tiết trong kế hoạch sau cùng thôi. Riêng tao thì tao mong mày cùng lão thiếu tá tọc mạch của mày sẽ có một cái kết bi tráng và vĩnh viễn nằm lại chốn rừng sâu hơn.”
“Ông định làm gì bọn tôi?” Tom hỏi, đưa mắt nhìn George và vợ ông. “Và vợ chồng bác Hill thì liên quan gì tới âm mưu của ông?”
“Xui xẻo cho họ là họ phát hiện ra tao là ai, thế nên tất nhiên là phải xử lý rồi. Còn về việc định đoạt số phận của chúng mày thế nào, tao vẫn chưa có thời gian tính tới.”
“Thế thì ông lo mà tính dần đi là vừa,” Tom nói. “Và tốt nhất là ông nên chuẩn bị cho kỹ khi tấn công Vệ binh Thái Dương. Có lẽ ông không biết đâu, Sinclair à, toàn bộ tôn chỉ của Vệ binh Thái Dương là phòng thủ. Bọn tôi không khiêu chiến, nhưng luôn sẵn sàng nghênh chiến. Và bọn tôi có thừa sức mạnh để phản công nghiền nát các người!”
“Khi bọn tao xử lý xong đám Vệ binh Thái Dương của mày, Corbett,” Sinclair nhếch mép cười khẩy, “thì nơi đó sẽ chẳng còn lại gì ngoài những đống sắt vụn bốc khói cùng xác chết của những kẻ ngu xuẩn!”
Tiếng chuông máy thu truyền hình bỗng reo vang từ một gian phòng khác, Sinclair vội vã rảo bước rời đi. Chờ cho tên chủ đồn điền đi khuất hẳn tầm nghe, Tom lập tức quay sang George thì thầm: “Cháu nghĩ cháu nới lỏng tay ra được rồi. Khẩu súng nhiệt để ở đâu hả bác?” George ra sức ú ớ lúng búng nhưng Tom chẳng nghe ra câu gì, rồi tiếng bước chân quay lại khiến người quản gia im bặt. Tên chủ đồn điền sải bước trở lại căn phòng, vội vã khoác lên mình bộ quân phục màu xanh lục của phe Dân tộc. “Tao vừa nhận được tin báo phải đẩy nhanh tiến độ tấn công,” lão nói. “Sớm thôi, Corbett à—mày sẽ sớm được tận mắt chứng kiến số phận bi thảm của Vệ binh Thái Dương!”
