Tancred đã tận dụng thời cơ khi bất ngờ tấn công đám con cháu Rechab tại các hẻm núi thuộc miền Đá Arabia, rồi áp dụng chính xác chiến thuật ấy đối với lực lượng Thổ Nhĩ Kỳ. Bằng cách giả vờ phòng thủ nơi biên ải cùng việc tung ra những tin đồn sai lệch một cách có tính toán, chàng đã dụ được viên Pasha cùng đoàn quân tràn sâu vào chéo núi, chủ yếu qua một con đường mòn mà các điệp viên Thổ Nhĩ Kỳ đã chắc mẩm rằng giáo phái Ansarey hoàn toàn bỏ ngỏ. Sự thành công của những chiến lược ấy cũng vang dội chẳng kém gì cảnh tượng bại trận và tháo chạy tán loạn của quân Thổ. Dẫn đầu lực lượng kỵ binh, Tancred đã truy đuổi chúng tận ra đến đồng bằng, dẫu rằng trước khi rời khỏi miền núi, chàng kịp dừng lại trong chốc lát để phái một tráng sĩ mang thư báo tin thắng trận gửi riêng cho Astarte, kèm theo đuôi ngựa của viên Pasha làm chiến lợi phẩm.
Thế nhưng, cơ sự lại xảy ra thế này: trong lúc Tancred cùng một nhúm cận vệ đang tung hoành ngang dọc giữa đồng bằng, truy đuổi một đám đông đang chết khiếp vì kinh hoàng — những kẻ mà giá như chỉ cần dừng lại xốc lại đội hình thôi cũng đủ sức đè bẹp chàng trong chớp mắt — thì một đội kỵ binh hùng hậu của quân Thổ đột ngột xuất hiện. Họ tiến vào miền núi bằng một con đường khác với nơi diễn ra trận chiến chính, nhưng khi hay tin đại quân đã bị đánh úp và thua trận, họ liền khôn khéo rút lui có trật tự để quan sát tình hình, và đúng lúc này lại từ vùng cao đổ xô xuống đồng bằng, ngay phía sau lưng Tancred. Giá mà bọn tàn quân kia nhận ra họ ngay lập tức, thì Tancred đã chẳng tài nào thoát thân; ngặt một nỗi, điều duy nhất nhóm quân Thổ bại trận nghĩ đến lúc bấy giờ lại là viện binh đã đến cứu viện, khiến cảnh tượng hỗn loạn của chúng càng thêm phần nhốn nháo khi thấy bóng dáng đồng đội ở đằng xa. Dẫu vậy, sự hiểu lầm ấy sớm muộn gì cũng phải vỡ lở ít nhiều; nhưng Baroni, với ánh mắt tinh anh đã sớm phát hiện ra biến cố nguy hiểm này, liền cất tiếng cảnh báo Tancred ngay lập tức.
“Chúng ta bị vây hãm rồi, thưa ngài; chỉ còn một con đường duy nhất để đi thôi. Quay lại miền núi là điều bất khả thi; nếu tiến tới, chúng ta chỉ bước vào vùng đất của kẻ thù và sẽ nhanh chóng bị áp đảo. Buộc lòng chúng ta phải hướng về sa mạc phía Đông.”
Tancred khựng lại, phóng mắt quan sát cục diện: bên cạnh chàng lúc này chưa nổi hai mươi người. Đội kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ với quân số lên đến vài trăm người đã phát hiện ra con mồi, và rõ ràng họ đang quyết tâm chặt đứt mọi ngả đường rút lui của nhóm chàng.
“Được thôi,” Tancred đáp, “chúng ta đều cưỡi những con tuấn mã tuyệt vời, hãy thử tài sức của chúng xem sao. Vĩnh biệt, Gindaricâ! Vĩnh biệt, các vị thần trên đỉnh Olympus! Hướng thẳng đến sa mạc thôi, nơi mà lẽ ra ta chẳng bao giờ nên rời bước!” Nói rồi, chàng cùng đồng đội phi nước đại lao về hướng Đông.
Khoảng cách mà họ tạo ra ban đầu lớn đến mức đủ sức cắt đuôi đám kẻ bám đuổi, dẫu rằng bọn chúng không dễ gì từ bỏ món mồi đã nhắm sẵn. Vài tiếng súng vọng lại từ đằng xa khi màn đêm buông xuống báo hiệu rằng kẻ thù đã từ bỏ cuộc truy đuổi. Sau ba tiếng đồng hồ dưới ánh trăng, Tancred cùng các đồng hành dừng chân bên một cái giếng nằm không xa một ngôi làng, nơi họ kiếm được chút ít lương thực. Một tiếng đồng hồ trước khi trời hửng sáng, họ lại tiếp tục lên đường băng qua một vùng đồng bằng trù phú, không có rào chắn nhưng được canh tác dang dở, thỉnh thoảng lại bắt gặp một ngôi làng nép mình bên những lùm cây sung Ấn Độ.
Đó là thời điểm đầu tháng Mười Giếng, đất đai vô cùng khô cằn; nhưng mùa mưa ngắn ngủi mà dữ dội đã cận kề: chỉ trong vòng một tuần, nó có thể tái tạo toàn bộ diện mạo của Tự nhiên, dồn nén lượng nước vốn được phân bổ quanh năm ở các vùng đất khác vào khoảng thời gian ngắn ngủi ấy. Đến ngày thứ ba, trước lúc mặt trời lặn, khi cảnh tượng xung quanh dần trở nên hoang vắng và tiêu điều, với những đồng bằng rộng lớn chi chít đàn gia súc cùng dăm ba nhóm người Turkman hay người Kurd lang thang, Tancred và các bạn đồng hành cuối cùng đã lọt vào tầm mắt một con sông rộng lớn rợp bóng dừa — một nhánh của sông Euphrates.
Vùng đất xung quanh, trải dài đến tận chân trời, là một dạng đồi trọc phủ đầy những thảm cỏ thưa thớt, giờ đây đã ngả sang màu nâu vì nắng hạn và thời gian. Khi Tancred leo lên một đỉnh đồi nhấp nhô và có thể phóng tầm mắt quan sát bao quát hơn, cảnh tượng trước mắt, đặc biệt là hướng về phía nam, vẫn giữ nguyên những nét đặc trưng ấy qua một không gian vô tận.
“Sa mạc Syria đấy!” Baroni lên tiếng; “chỉ nửa tháng nữa thôi, chúng ta sẽ thấy xứ sở này ngập tràn hoa cỏ và thơm ngát hương thơm của các loài thảo mộc.”
“Trái tim ta đang thổn thức vì nó đây,” Tancred nói. “Thành Damascus với tất cả sự xa hoa tráng lệ thì thấm tháp gì so với sự tự do ngọt ngào này?”
Rời khỏi bờ sông, họ hướng thẳng về phía nam, dường như đâm thẳng vào tận trái tim của sa mạc; thế nhưng, sang ngày hôm sau, dòng nước uốn lượn ấy lại hiện ra trước mắt họ. Và lúc này, một khung cảnh kỳ diệu mở ra: xa ngút ngàn tầm mắt là vô số lều trại; những đoàn lạc đà hàng trăm con đang nối đuôi nhau ra đi hoặc trở về từ nguồn nước; những nhóm ngựa được đóng cọc xung quanh; những đoàn phụ nữ đội bình nước trên đầu ghé thăm bờ sông rợp bóng dừa; đàn lũ trẻ con và chó chạy nhảy khắp nơi; những b đàn gia súc tản mác; và thỉnh thoảng lại xuất hiện một kỵ sĩ mang vũ khí phi nước đại quanh vùng ngoại vi của đại bản doanh rộng lớn ấy.
Mặc dù hầu như chẳng bóng người nào lộ diện khi Tancred vừa thoáng nhìn thấy khu định cư Arabia này, một toán kỵ sĩ bỗng từ phía sau một gò đất phóng vụt ra và phi nước đại tiến lại gần họ để thám thính và dò la.
“Chúng ta là anh em,” Baroni nói, “vì còn ai có thể làm chủ của chừng ấy lạc đà nếu không phải là chúa tể của những đồng cỏ Syria?”
“Chỉ có một Thượng Đế duy nhất,” người Bedouin đáp lời, “và chẳng có ai làm chủ những đồng cỏ Syria ngoài con cháu của Rechab.”
“Quả thật, chỉ có một Thượng Đế duy nhất,” Baroni tiếp lời; “hãy đi báo cho Đại tù trưởng rằng người bạn là hoàng tử Anh quốc của ngài đã đến đây để gửi lời chào hòa bình.”
Bọn người Bedouin quay đầu phóng ngựa trở đi, chẳng mấy chốc đã khuất dạng giữa không gian đông đúc.
“Mọi chuyện đều ổn cả,” Baroni nói; “tối nay chúng ta sẽ được ăn tối dưới lều của Amalek.”
“Cuối cùng thì ta cũng đến thăm ngài ấy giữa những đồng cỏ tươi đẹp này,” Tancred nói; “nhưng hỡi ôi, ta đến thăm ngài ấy chỉ có một mình.”
Họ vừa kìm cương ngựa, thong thả tiến về phía khu lều trại, thì trông thấy một đoàn kỵ mã đang đi ra từ ranh giới bên ngoài của khu định cư. Đó chính là Amalek đang cỡi trên một trong những con tuấn mã thuần chủng của mình, đi cùng với một số tù trưởng hàng đầu, đến để chào đón Tancred bước vào chiếc lều của ngài giữa những đồng cỏ Syria. Một niềm vui sướng ánh lên trong đôi mắt sáng ngời của vị tù trưởng già, khi ở khoảng cách không xa lắm, ngài vẫy tay với vẻ trang nghiêm duyên dáng rồi áp tay lên ngực.
“Muôn vàn lời chào,” ngài thốt lên khi đã đến gần Tancred; “chỉ có một Thượng Đế duy nhất. Ta ôm chặt ngươi vào tận đáy lòng. Ở đây cũng có những người bạn khác, nhưng họ không có mặt ở đây.”
“Kính chào Đại tù trưởng! Quả thực ta cảm thấy chúng ta là anh em. Có những người bạn mà chúng ta phải nhắc đến, và quả thực là có rất nhiều chuyện để bàn.”
Vừa trò chuyện vừa sóng đôi trên yên ngựa, Amalek và Tancred tiến vào trong trại. Gần năm nghìn con người tụ hội lại chốn hoang vu này, và hai nghìn chiến binh đã sẵn sàng giương ngọn giáo lên không trung chỉ trong khoảnh khắc. Số lượng ngựa cũng gần tương đương, còn lạc đà thì gấp mười lần như thế. Vùng hoang dã này chính là nơi dừng chân ưa thích và quan trọng nhất của Đại tù trưởng dòng dõi Rechab, nơi nguồn nước dồi dào cùng những đồng cỏ tương đối trù phú đã cho phép ngài tập hợp phần lớn bộ tộc của mình xung quanh.
Chẳng mấy chốc những ngọn đèn đã lóe lên, lửa trại bập bùng cháy; cừu được mổ thịt, bánh mì nướng lên, cà phê được giã nhuyễn, và chiếc tẩu danh dự được trao vào tay Tancred. Đối với một buổi tiệc vui của người Arabia, bữa yến tiệc kéo dài khá lâu và mang tính cầu kỳ. Dù vậy, dần dần khách khứa cũng tản đi nơi khác; phụ nữ thôi không còn ngó nghiêng qua rèm cửa nữa; và trẻ em cũng ngừng việc nài nỉ Baroni cho tiền bố thí. Cuối cùng, khi Amalek và Tancred chỉ còn lại một mình, vị Đại tù trưởng — người từ nãy đến giờ vẫn không hề tỏ ra tò mò về lý do sự hiện diện của vị khách — liền cất lời: “Mọi việc đều có thời điểm của nó, thời gian để ăn uống, và cả thời gian để cầu nguyện. Cũng có lúc để đặt câu hỏi. Tại sao người anh em của Nữ hoàng nước Anh lại có mặt ở sa mạc Syria này?”
“Có rất nhiều điều để kể, và rất nhiều chuyện để hỏi,” Tancred đáp; “nhưng trước khi ta nói về bản thân mình, xin hãy cho ta biết liệu ngài có thể dò la tin tức về Eva, con gái của Besso hay không.”
“Chẳng lẽ nàng không sống trong những căn phòng có rất nhiều ghế bành dài sao?” Amalek hỏi.
“Hỡi ôi,” Tancred thở dài, “nàng từng là tù nhân, và giờ đây đã trở thành kẻ trốn chạy.”
“Bọn ác ma nào đã gây ra chuyện này thế? Có những con lạc đà lạ mặt nào đang uống nước ở giếng của ta chăng? Hay lại là gã người Kurd đáng nguyền rủa nào đó đã đánh cắp bầy cừu của nàng; hoặc kẻ người Turkman nào đen tối hơn cả màn đêm đang thèm thuồng những chiếc vòng tay của nàng?”
“Không phải những điều đó, nhưng còn tồi tệ hơn thế. Mọi chuyện sẽ được kể cho ngài nghe, thưa Đại tù trưởng, nhưng trước khi ta cất lời, xin hãy trả lời ta một lần nữa: ngài có thể giúp ta tìm tin tức về Eva, con gái của Besso hay không?”
“Ta có thể bắn một mũi tên trúng đích hay không?” Amalek đáp; “hãy chỉ cho ta tên thành phố ở Syria nơi có thể tìm thấy Eva, con gái của Besso, và ta sẽ cử một sứ giả đến đó — người thậm chí có thể tìm gặp nàng ngay trong phòng tắm, dẫu nàng có đang ở đó đi chăng nữa.”
Tancred liền kể tóm tắt cho Đại tù trưởng nghe những gì đã xảy ra với Eva, đồng thời bày tỏ sự lo lắng rằng nàng có thể đã bị lực lượng Thổ Nhĩ Kỳ chặn bắt. Amalek phỏng đoán rằng nàng hẳn đang ở Aleppo, và ngay lập tức triệu tập một trong những cận thần cốt cán của mình để giao phó nhiệm vụ cho một thám tử tin cậy lên đường về hướng đó.
“Trước khi mười ngày trôi qua,” Đại tù trưởng khẳng định, “chúng ta sẽ có tin tức chính xác. Và giờ đây, hỡi hoàng tử nước Anh, xin hãy cho ta biết vì cơ duyên kỳ lạ nào mà ngài lại lạc vào vùng đất của đám con cháu hỏa ngục Ansarey — những kẻ vốn nổi tiếng thờ phụng Eblis dưới mọi hình thức đồi bại nhất.”
“Đó là một câu chuyện dài,” Tancred nói, “nhưng có lẽ ta phải kể lại; thế nhưng giờ đây, khi ngài đã giúp ta trút bỏ gánh nặng trong lòng bằng việc phái người đi Aleppo, ta khó lòng quên được rằng mình đã cỡi ngựa suốt hơn ba ngày trời mà chẳng được nghỉ ngơi là bao. Hỡi ôi, ta không phải là một người Arab thực thụ, dẫu ta rất yêu mến đất Arabia và những tư tưởng của người Arab; và quả thực, người bạn thân mến của ta ạ, giá như chúng ta không gặp lại nhau, thật không thể đoán trước được số phận của ta ra sao, bởi giờ đây ta cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm được nữa những giỗ giấc mất ngủ triền miên mà ta vừa phải trải qua trong thời gian gần đây. Nếu Eva được an toàn, ta cảm thấy mãn nguyện, hay ít ra cũng muốn được cảm thấy như thế; nhưng thế nào là mãn nguyện, thế nào là cuộc đời, và thế nào là con người? Quả thật, thưa Đại tù trưởng, ta càng sống lâu và càng ngẫm nghĩ nhiều……” và đến đây, chiếc tẩu chibouque tuột nhẹ khỏi miệng Tancred, và bản thân chàng ngả người gục xuống tấm thảm.
