Khi Fakredeen chúc Tancred ngủ ngon như mọi khi, giọng điệu của cậu ta khác hẳn ngày thường; trong suốt buổi tối, cậu ta đã vài lần đáp lại Tancred một cách gay gắt; và khi rời khỏi người bạn đồng hành, cậu ta cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Người thừa kế của nhà Bellamont hoàn toàn không hay biết gì về những thay đổi và triệu chứng ấy.

Dù mang vẻ trầm tĩnh, thậm chí chưa bao giờ cười lớn và hiếm khi mỉm cười, Tancred lại được trời phú cho một phẩm chất hiếm có nhất: một tính khí vô cùng ngọt ngào. Cậu trầm ngâm là vì luôn suy nghĩ, và suy nghĩ về những đại sự. Nhưng trái tim cậu lại mềm mại, bản tính vô cùng nhân hậu và rất mực quan tâm đến cảm xúc của người khác. Làm tổn thương họ, dù là vô tình, cũng đủ khiến cậu dằn vặt khôn nguôi. Dù bản chất rất nhạy bén trong việc thấu hiểu tính cách con người, nhưng sự non kém về trải nghiệm sống cùng những phút giây mải mê tự vấn bản thân lại khiến khả năng quan sát người khác của cậu hơi bị cùn mụt. Mang một nhược điểm cao thượng mà ta thường thấy, cậu luôn sẵn sàng gán cho những người mình yêu quý những phẩm chất tốt đẹp mà chính cậu đang sở hữu, cùng những tình cảm mà cậu dành cho họ. Vốn sâu sắc, kiên định và cực kỳ trung thực trong tình cảm, cậu không tài nào ngờ rằng người bạn tâm giao của mình lại có thể nuôi dưỡng những suy nghĩ kém phần sâu sắc, kém phần chân thành và kém phần trung tín đối với cậu. Do đó, sự thay đổi trong cung cách của vị Tiểu vương hoàn toàn lọt ngoài tầm quan sát của cậu. Và cái thái độ có thể gọi là bực dọc u ám của Fakredeen vẫn phải đối mặt với sự dịu dàng quen thuộc cùng sự vị tha tuyệt đối vốn luôn là phẩm chất nổi bật của Lãnh chúa Montacute.

Sáng hôm sau, họ được Astarte mời tham gia một buổi đi săn bằng chim ưng; rời khỏi những khe vực gồ ghề, họ xuôi về vùng đất êm ả và được canh tác kỹ càng hơn, nơi họ có những phút giây săn bắn tuyệt vời. Fakredeen là một tay săn chim ưng cừ khôi và rất thích thể hiện tài nghệ trước mặt Nữ vương. Tancred hoàn toàn chưa có kinh nghiệm, nhưng Astarte dường như quyết tâm bắt cậu phải thành thạo ngón nghề ấy ngay giữa những ngọn núi của mình; điều này khiến vị Tiểu vương vô cùng chướng mắt trong lúc cưỡi chiếc chiến mã lộng lẫy với bộ y phục xa hoa, trên tay đậu một con chim ưng tuyệt đẹp.

Hai vị hoàng tử lại dùng bữa tối với Keferinis; quả thực, đó sẽ là lệ thường trong suốt thời gian họ lưu lại đây; sau đó, có sự tháp tùng của vị đại thần, họ tiến vào điện triều đình, nơi họ đã nhận được lời mời rộng rãi. Tại đây, họ chỉ thấy mỗi Astarte, ngoại trừ Cypros cùng các nữ tỳ đang ngồi quay sợi ở một góc; và tại đây, dưới cái cớ thảo luận về những vấn đề trọng đại đã đưa họ đến Gindarics, rất nhiều chủ đề khác nhau đã được mang ra trò chuyện. Cứ thế một, hai, rồi ba ngày trôi qua; khoảng thời gian của họ tại Gindarics nhìn chung đều trôi qua như thế. Buổi sáng là những cuộc đi săn bằng chim ưng, hoặc chuyến viếng thăm một thung lũng xanh tươi được ban phát dòng suối mát lành, những thảm hoa trúc đào cùng những lùm cây keo hoặc cây sung dâu. Fakredeen không có lý do gì để phàn nàn về thái độ của Astarte đối với mình, bởi nó vô cùng nhã nhặn và khích lệ. Quả thực, cậu đã làm nàng hài lòng; và nàng cũng bị cuốn hút, như bao người khác, bởi sự khiêm nhường ngây thơ, nét khiêm tốn mộc mạc, cùng sự cung kính dịu dàng và cảm động trong phong thái của cậu; cậu dường như quan sát từng cái liếc mắt và chắt chiu từng lời nói của nàng: sự đồng cảm của cậu với nàng là hoàn toàn tuyệt đối; cậu đồng tình với mọi cảm xúc và quan điểm thốt ra từ nàng. Đỏ mặt, trẻ con, ngây thơ nhưng lại ngập tràn vẻ duyên dáng tự nhiên và rõ ràng được trời phú cho một bản tính vô cùng đáng mến, thật khó lòng mà không nhìn một kẻ còn quá trẻ và ngây thơ đến thế với lòng hứng thú, thậm chí là cả sự quý mến.

Nhưng trong khi vị Tiểu vương không có lý do gì để bất mãn trước thái độ của Astarte dành cho mình, cậu vẫn không thể không nhận ra rằng cách cư xử của nàng đối với Tancred lại khác hẳn, và cậu hoài nghi không biết sự khác biệt ấy có nghiêng về phía mình hay không. Cậu say sưa lắng nghe từng lời của Astarte, nhưng rồi lại nhận ra Nữ vương cũng đang đắm đuối lắng nghe từng lời của Tancred—người, vì quá mải mê với những ý tưởng lớn lao và hoài bão lớn, hoàn toàn không hay biết gì về những điều không thể lọt qua đôi mắt tinh anh như cú vọ của người bạn đồng hành. Dù vậy, dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, Fakredeen cũng không dễ dàng nản lòng; trong trường hợp hiện tại, có rất nhiều điều kiện để khích lệ cậu. Đây là một cục diện lớn lao; vẫn còn dư địa cho những mưu toan kết hợp. Cậu cảm thấy mình không phải là kẻ không được Astarte ưu ái; cậu có lòng tin, và là một niềm tin hoàn toàn chính đáng, vào sức hút mãnh liệt của bản thân. Cậu phải chiến đấu với một đối thủ có lẽ chẳng màng đến chuyện chinh phục; hay ít ra là kẻ hoàn toàn vô cảm trước thành công của chính mình. Thậm chí nếu đối phương có lợi thế—điều mà lúc này Fakredeen không hề muốn thừa nhận—thì hắn chắc chắn vẫn có thể bị đánh bại bởi một đối thủ có mục đích rõ ràng, kẻ đang dốc toàn bộ trí tuệ cho mục tiêu của mình và không màng từ bất cứ thủ đoạn nào để đạt được nó.

Fakredeen trở nên cực kỳ thân thiết với Keferinis. Cậu dành phần lớn thời gian và sự quan tâm cho nhân vật quyền lực ấy; xức dầu cho ông ta bằng những lời nịnh hót ngọt ngào nhất được tung ra một cách vô cùng khéo léo; thỉnh ý ông ta về những đại sự vốn chẳng hề tồn tại; xin lời khuyên của ông ta về những tình huống chẳng bao giờ có thể xảy ra; quả quyết với Keferinis rằng hồi trẻ, Tiểu vương Bescheer từng nhấn mạnh với cậu tầm quan trọng của việc vun đắp tình hữu nghị và tranh thủ sự hậu thuẫn từ vị đại thần lỗi lạc của xứ Ansarey; cậu còn tặng cho ông ta vài viên ngọc quý và hứa hẹn những bổng lộc khổng lồ.

Vào ngày thứ tư của chuyến viếng thăm, Fakredeen thấy mình chỉ ở một mình với Astarte, hay chí ít là không có sự hiện diện của Tancred—người đã bị Keferinis giữ chân trên đường tiến vào tẩm điện. Vị Tiểu vương trẻ tuổi đã bước nhanh lên trước và chớp lấy cơ hội mà cậu hằng ao ước bấy lâu.

Họ đang bàn về xứ Lebanon; theo lời thỉnh cầu của Astarte, Fakredeen vừa phác họa cho nàng nghe về Canobia, đồng thời bóng gió bày tỏ niềm vinh hạnh khôn tả nếu nàng chịu cất bước viếng thăm lâu đài của cậu; thì đột nhiên, với giọng điệu trầm xuống và vẻ mặt không hoàn toàn giấu được sự bối rối, Astarte cất lời: "Điều khiến ta luôn ngạc nhiên là Darkush, kẻ hầu của ta ở Damascus, lại có thể thông qua sứ giả trung thành báo tin rằng một trong những vị hoàng tử tìm đường đến Gindarics lại thuộc về đức tin cổ kính và tốt đẹp của chúng ta; bởi vị Hoàng tử nước Anh đã quả quyết với ta rằng chẳng có gì hoang đường hơn hoặc thậm chí bất khả thi hơn thế; rằng đức tin cổ kính và tốt đẹp ấy chưa từng ngự trị trên quê hương của tổ tiên chàng; và lý do khiến chàng quen thuộc với những hình hài tựa thần linh là bởi ở đất nước chàng, có một tập tục (một tập tục đối với ta vô cùng kỳ lạ và thực sự khó hiểu) là giáo dục thanh thiếu niên bằng cách dạy họ những bài thơ cổ của người Hy Lạp, những vần thơ đã thất truyền đối với chúng ta nhưng lại là nơi lưu giữ những huyền thoại linh thiêng."

Fakredeen nhận xét: "Chúng ta chẳng bao giờ nên ngạc nhiên trước những gì người Anh làm; suy cho cùng, xét theo mộth khía cạnh nào đó, họ cũng chỉ là những kẻ dã man. Đất nước họ chẳng sản sinh ra thứ gì; đó chỉ là một hòn đảo, một mỏm đá trơ trọi, lớn hơn Malta đôi chút nhưng lại kém kiên cố hơn. Mọi thứ họ cần đều phải nhập khẩu từ xứ khác; họ lấy lúa mì từ Odessa và rượu vang từ các cảng của Tây Ban Nha. Ta từng được bảo ở Beirut rằng họ thậm chí không tự trồng nổi bông vải cho mình, nhưng điều đó thì ta khó lòng mà tin nổi. Ngay cả tôn giáo của họ cũng là một thứ ngoại lai; và vì họ phải nhờ cậy Syria cho điều đó, thì chẳng có gì ngạc nhiên khi họ phải nhập khẩu cả nền giáo dục từ Hy Lạp."

Nữ vương thốt lên: "Tội nghiệp thay! Vậy mà họ vẫn đi đây đi đó; họ muốn tự trau dồi bản thân chăng?"

Fakredeen tiếp lời, bỏ ngoài tai nhận xét vừa rồi của Astarte: "Tuy nhiên, Darkush không hề thông tin sai lệch."

Astarte ngạc nhiên: "Không thông tin sai lệch ư?"

"Đúng vậy: một trong những vị hoàng tử muốn viếng thăm Gindarics, xét theo một khía cạnh nào đó, thực sự mang đức tin cổ kính và tốt đẹp ấy, nhưng đó không phải là Hoàng tử xứ Anh."

Astarte thốt lên với vẻ mặt vô cùng bối rối: "Mấy con bồ câu nào mà ngươi đang thả mà chẳng có lấy một mảnh giấy thế kia!"

Fakredeen thở dài đáp: "Ah, Astarte xinh đẹp! Người đã không biết đến mẫu thân của ta."

"Làm sao ta biết được mẫu thân của ngươi, hỡi Tiểu vương những lâu đài xứ Lebanon? Ta đã từng rời khỏi những ngọn núi này bao giờ đâu, nơi mà đối với ta còn quý giá hơn những kim tự tháp Ai Cập đối với vị Tổng đốc đại nhân? Ta đã từng ngắm nhìn những người phụ nữ của ngươi bao giờ đâu, dù là người Maronite hay Druse, những kẻ khoác tấm vải liệm trắng toát cứ như thể con cháu của muôn vạn ác thần; với những chiếc sừng trên đỉnh đầu, cứ như thể lũ ngựa hoang nơi sa mạc?"

Fakredeen vẫn thở dài: "Hãy hỏi Keferinis đi; ông ta từng đến Bteddeen, triều đình của Tiểu vương Bescheer. Ông ta biết mẫu thân ta, chí ít là qua ký ức. Mẫu thân ta, hỡi Astarte xinh đẹp, là một người Ansarey."

Astarte lặp lại với giọng điệu ngạc nhiên vô tận: "Mẫu thân ngươi là một người Ansarey ư? Mẫu thân ngươi là người Ansarey ư? Bà là con nhà dòng dõi nào?"

Fakredeen đáp: "Ah, vấn đề là ở đó; đó chính là nỗi buồn thầm kín trong đời ta. Một bức màn bí ẩn bao trùm lấy mẫu thân ta, bởi ta đã mất cả cha lẫn mẹ từ khi còn quá nhỏ; ta nằm trong vòng tay Người," cậu nói thêm với giọng nghẹn ngào, "giữa cảnh bạo tàn, hỗn loạn và chiến tranh. Mẫu thân ta là con nhà ai ư? Ta có mặt ở đây chính là để khám phá điều đó, nếu có thể. Nguồn cội và tôn giáo tốt đẹp của Người đã trở thành giấc mộng suốt đời ta. Tất cả những gì ta cầu nguyện chỉ là được nhận diện họ hàng của Người và chiêm ngưỡng các vị thần của Người."

Nữ vương thì thầm: "Thật là vô cùng thú vị."

Fakredeen thở dài: "Nó còn hơn cả sự thú vị. Ah, Astarte xinh đẹp! Ước gì người biết hết tất cả, ước gì người có thể hình dung dù chỉ là mờ nhạt nhất về những gì ta đã phải gánh chịu vì thứ đức tin vô danh này;" và một giọt nước mắt đầy cảm xúc khẽ lấp lánh trên gò má rạng ngời của vị hoàng tử trẻ.

Astarte bảo: "Thế mà ngươi lại đến đây để rao giảng giáo lý của kẻ khác."

Fakredeen đáp với vẻ mặt đầy khinh miệt; cánh mũi phập phồng, đôi môi cong lên vẻ nhạo báng: "Ta đến đây để rao giảng giáo lý của kẻ khác ư! Tên người Anh điên rồ này mới đến đây để rao giảng giáo lý của một tín điều khác, thứ mà theo ta, hắn chẳng có lấy một sợi dây liên hệ nào giống như cái mảnh đất băng giá của hắn chẳng thể nào mọc nổi cây cọ vậy. Người ta bảo ta rằng họ trồng chúng trong những ngôi nhà bằng kính, và họ cũng nhồi nhét đức tin ngoại lai ấy theo cái cách tương tự; nhưng, dẫu họ có đền đài, nhà thờ và thánh đường, họ vẫn phải thú nhận rằng họ chẳng có phép màu nào; họ thừa nhận chưa từng sản sinh ra một vị tiên tri nào; họ nhận rằng chẳng có vị Thần nào từng lên tiếng với thần dân của họ, hay đặt chân lên mảnh đất của họ; thế mà cái giống nòi ấy, dẫu được ưu ái một cách đặc biệt bởi những giao cảm từ cõi trời, lại cứ khao khát được làm những nhà truyền giáo!"

Astarte nói: "Ta đã hiểu lầm ngươi quá nhiều; ta cứ tưởng cả hai người cùng chung lưng đấu cật trong một đại sự."

Fakredeen nhanh chóng đáp: "Ah, người biết điều đó từ Darkush! Người thấy đấy, Astarte xinh đẹp, ta vốn chẳng có mối quen biết cá nhân nào với Darkush. Chính viên quản gia của bạn đồng hành ta mới là bạn của hắn; và chính qua lão ta mà Darkush mới biết được những gì hắn đã truyền đạt. Sứ mệnh ấy, dự án ấy, không phải là của ta; nhưng khi nhận ra bạn ta nắm giữ phương tiện—thứ mà bấy lâu nay vẫn né tránh ta—để đến được Gindarics, ta đã chẳng dựng lên bất kỳ trở ngại nào trên con đường kỳ cục của hắn. Ngược lại, ta còn nhiệt thành đón lấy cơ hội ấy, và xa lánh việc ngăn cản người bạn của mình khỏi những quan điểm mà ta thừa biết là sẽ trói buộc hắn một cách tai hại, thậm chí lố bịch, ta trông đợi chuyến viễn chinh này như một phương sách khả dĩ để hướng tâm trí hắn rời xa một số tư tưởng, và ta có thể nói thêm là cả một số ảnh hưởng, mà ta đoan chắc cuối cùng sẽ chẳng đem lại cho hắn điều gì ngoài sự thất vọng và ô nhục." Đến đây, Fakredeen lắc đầu, với cái điệu bộ đầy vẻ bí mật mờ ám vốn rất khơi gợi sự tò mò.

Astarte nói với giọng điệu nghiêm túc: "Dù số phận hắn ra sao đi nữa, vị hoàng tử người Anh ấy đối với ta có vẻ không phải là kẻ có thể trải qua nỗi nhục nhã."

Người bạn trung thành của nàng nhanh chóng đáp: "Không, không; tất nhiên ta không nói đến nỗi nhơ nhúa cá nhân. Hắn vô cùng kiêu ngạo và hấp tấp, chẳng phải là mẫu người thực tế chút nào; nhưng hắn không phải là kẻ sẽ làm bất cứ điều gì để bị tống vào ngục tối hay khổ sai ngũ tuần. Điều ta muốn nói đến sự ô nhục ở đây là hắn đang vướng vào những vụ làm ăn, và móc nối với những kẻ sẽ hủy hoại, làm mất giá, nói theo nghĩa đời thường là bôi nhọ hắn, tiêu diệt mọi nguồn cội quyền lực và ảnh hưởng của hắn. Lấy ví dụ nhé, ngay tại đất nước của hắn, ở nước Anh, một kẻ theo đạo Do Thái không bao giờ được phép đặt chân vào nước Anh; họ có thể định cư ở Gibraltar, nhưng ở nước Anh thì không. Chà, ai ai quan tâm đến những chuyện này đều biết rõ một điều rằng cái sứ mệnh này của hắn, cái cuộc phiêu lưu mang màu sắc tôn giáo-chính trị-quân sự này, chỉ đơn thuần được thực hiện vì hắn lỡ đem lòng yêu say đắm một ả đàn bà Do Thái ở Damascus, kẻ mà hắn không tài nào mang về nước để làm vợ."

Astarte tái mặt thốt lên: "Đem lòng yêu một ả Do Thái ở Damascus ư!"

"Đến mức điên cuồng, mê muội; ả ta chính là kẻ đứng đằng sau toàn bộ câu chuyện này; ả ta rót vào tai hắn những giáo lý Kabala còn hắn thì rót vào tai ả những lời Kitô giáo; và thế là, giữa bọn họ với nhau, họ đã vẽ ra cái đại kế này: chinh phục châu Á, có lẽ là cả thế giới, bằng những lưỡi gươm Syria của chúng ta, và chúng ta sẽ được đền đáp công sức bằng cách ăn bánh không men."

"Chúng là cái gì thế?"

"Bánh lễ của người Hebrew, làm vào đêm trăng non, bằng sữa của loài dê đực."

"Thật là gớm ghiếc!"

"Quả là một phần thưởng xứng đáng cho chiến công!"

"Nữ vương nước Anh sẽ để cho một trong các hoàng tử của bà ta cưới một ả Do Thái chứ?"

"Không bao giờ; cuối cùng thì hắn sẽ bị chặt đầu, còn ả ta sẽ bị thiêu sống; nhưng trong lúc chờ đợi, rất nhiều rắc rối có thể xảy ra, trừ phi chúng ta chặn đứng nó lại."

"Chắc chắn phải chặn đứng nó lại."

Fakredeen tiếp lời: "Điều khiến ta thấy buồn cười nhất trong chuyện này chính là cái cách thản nhiên đến mức trơ trẽn mà tên người Anh này đến tìm chúng ta để cầu cứu. Đầu tiên, hắn ở Canobia, rồi đến Gindarics; chúng ta phải làm hết mọi việc, còn Syria thì cứ như thể chẳng là cái thá gì. Sự thật là, Syria mới là yếu tố thực tế duy nhất trong toàn bộ câu chuyện này. Chẳng có gì phải nghi ngờ rằng, nếu tất cả chúng ta đồng lòng, nếu Lebanon và xứ Ansarey hợp sức, chúng ta có thể quét sạch người Thổ ra khỏi Syria, chinh phục vùng đồng bằng, và thâu tóm toàn bộ bờ biển chỉ trong một chiến dịch, và chẳng một ai thèm nhúng tay vào để phá rối chúng ta cả. Tại sao họ phải làm thế? Người Thổ thì không thể, mà dân chúng xứ Fran-guestan thì chẳng muốn. Cứ để mặc ta lo liệu phần bọn chúng. Trên đời này chẳng có gì khiến ta say mê bằng việc bịp bợm Guizot và Aberdeen. Người chưa từng nghe đến Guizot và Aberdeen bao giờ sao? Họ là hai vị Reis Effendi của Vua nước Pháp và Nữ vương nước Anh đấy. Năm ngoái ta đã cử sang cho họ một vị tổng giám mục, một trong những tay chân của ta, Tổng giám mục Murad, kẻ đã dắt mũi họ một vố ra trò. Suýt chút nữa thì họ đã phong ta làm Tiểu vương xứ Lebanon, chỉ để chấm dứt những bất ổn vốn chẳng hề tồn tại ngoại trừ trong những bản tấu trình của vị lão già Murad."

"Những chuyện này thật kỳ lạ! Ả ta có bùa mê thuốc lú gì không, người phụ nữ Do Thái ấy? Chắc là đẹp lắm nhỉ?"

"Tên người Anh cứ thề thốt như thế; hắn lúc nào cũng lẩm bẩm về ả; mê sảng cả trong giấc ngủ."

"Như ngươi đã nói, quả thật rất kỳ quái khi phải tuốt gươm vì một ả Do Thái. Nàng ta da ngăm hay da trắng?"

"Ta nghĩ mỗi khi làm thơ tặng ả, hắn luôn gọi ả là vầng trăng hay vì sao; nghe có vẻ mang màu sắc đêm tối và hơi ảm đạm."

"Ta căm ghét người Do Thái; nhưng ta từng nghe nói phụ nữ của họ rất đẹp."

Fakredeen đăm đăm nhìn Astarte: "Chúng ta sẽ trục xuất toàn bộ bọn chúng khỏi vương quốc Syria của chúng ta."

"Chà, nếu chúng ta chuẩn bị dấn thân vào một cuộc tranh đấu, thì nó phải vì một mục đích gì đó. Đã từng có những vương quốc Syria cơ mà."

"Và sẽ lại có, hỡi Nữ vương xinh đẹp, và người sẽ cai trị chúng. Giờ thì ta tin giấc mơ của đời mình sắp thành hiện thực rồi."

"Sao cơ, đó là gì?"

"Ước nguyện cuối cùng của mẫu thân ta, di huấn hấp hối từ tâm hồn đầy nhiệt huyết của Người, chỉ mình ta biết, và chưa từng hé răng với bất kỳ ai cho đến tận khoảnh khắc này."

"Thế ra ngươi nhớ được mẫu thân mình ư?"

"Chính nhũ mẫu của ta, người đã khuất từ lâu, là người lưu giữ bức di huấn ấy, và đúng thời điểm đã truyền lại cho ta."

"Và nó là gì?"

"Dựng lên tại Deir el Kamar, thủ phủ vùng đất của chúng ta, một ngôi đền bằng cẩm thạch dâng kính nữ thần Syria."

"Thật là một ý tưởng tuyệt đẹp!"

"Nó sẽ kéo ngọn núi trở về với đức tin cổ nửa; người Druse đã chuẩn bị sẵn sàng một nửa, và chỉ chờ một tiếng gọi từ ta."

Nữ vương hỏi: "Nhưng còn những vị giám mục theo đạo Kitô, những kẻ mà ngươi thấy vô cùng hữu dụng ấy, họ sẽ nói gì?"

"Các tư tế và nữ tư tế của nữ thần Syria đã nói gì khi Syria chuyển sang đạo Kitô? Họ biến thành các giám mục và nữ tu. Cứ để họ quay trở lại như cũ đi."