Không gì đáng chú ý bằng sức ảnh hưởng của phụ nữ. Dẫu cho tính cách của Tancred vẫn chưa hoàn toàn định hình—bởi kết quả ấy phần nào tùy thuộc vào hoàn cảnh ở một độ tuổi nhất định, cũng như xu hướng bản năng của con người—nhưng bản chất sâu thẳm trong tâm hồn chàng vẫn rất vững vàng và kiên định. Trong sự cô độc và qua quá trình tự suy ngẫm, chàng đã đi đến một quyết định kiên quyết; trong trí tưởng tượng mạnh mẽ và nồng nhiệt của chàng, quyết định ấy mang một ý nghĩa thiêng liêng mà chàng quyết tâm thực hiện bằng mọi giá. Chàng đã tự thuyết phục bản thân đến mức không một chướng ngại vật nào có thể làm chùn bước chân chàng. Chàng đã chấp thuận các điều kiện do cha mẹ đặt ra, bởi bản tính vốn có hiếu, và chàng muốn thực hiện tâm nguyện của mình với sự chấp thuận của họ, nếu có thể.

Thế nhưng, khi bước chân vào xã hội, chàng lại cảm thấy chán ghét và chẳng tìm thấy điểm chung nào trong bầu không khí chung khớp với tâm hồn mình. Chàng lủi thủi giữa chốn đông người; lặng lẽ, quan sát và chẳng hề thấy cuốn hút. Dường như ở nơi đây thiếu vắng sự giản dị và điềm đạm; quá nhiều sự xao động và không ít những điều điệu đà, giả tạo. Người ta tụ họp trong những căn phòng đông đúc, trao đổi vài câu ngắn ngủi như thể lúc nào cũng đang vội vã. "Anh đến đây lâu chưa? Lát nữa anh đi đâu?" Đó là những câu hỏi dường như tạo thành cốt lõi của những lời tán gẫu vặt vãnh trong giới thượng lưu. Hơn nữa, vì sao trên khuôn mặt ai nấy đều nở nụ cười, mà đôi khi trông giống như một cái nhếch mép gượng gạo? Không có sai lầm nào phổ biến và tai hại hơn việc cho rằng nụ cười là một yếu tố tất yếu của sự duyên dáng. Rất ít gương mặt có thể cười một cách đẹp đẽ. Nụ cười đôi khi rất mê hoặc, nhưng nhìn chung thì nhạt nhẽo, thường chỉ là một sự méo mó khuôn mặt. Thế nhưng, nụ cười mê hoặc ấy thường tỏa ra từ một gương mặt trầm tĩnh. Lúc bấy giờ, nó trở nên vô cùng sức hút. Tancred, dù không hề hay biết, lại được ban cho thứ bùa chú hiếm có này. Chàng thừa hưởng nó từ người mẹ; một người phụ nữ bản chất chân thành, nghiêm túc và có nét giản dị đặc biệt, nhưng trái tim khi vui mừng lại bộc lộ qua ánh nắng lấp má lúm đồng tiền trên gò má với vẻ đẹp tuyệt mỹ. Tuy nhiên, những nụ cười của Nữ công tước xứ Bellamont cũng giống như những viên kim cương của bà vậy, rực rỡ nhưng hiếm khi mang ra dùng.

Tancred bước lên bậc thềm của dinh thự Deloraine House mà chẳng hề mang theo chút hứng khởi hay mong đợi niềm vui nào. Tâm trí chàng đang ở tận đâu đâu giữa những thành phố trên hoang mạc, bên những bờ sông cổ kính rợp bóng dừa. Chàng thường tìm chỗ ẩn náu trong những viễn cảnh kích thích và cao cả ấy để tự vực dậy tinh thần mỗi khi phải trải qua nghi thức bước vào một dinh thự lớn. Chàng vốn vô cùng rụt rè trong những chuyện nhỏ nhặt, đến mức việc nghe tên mình được hô từ người hầu này sang người hầu khác, vang vọng qua từng chiếu nghỉ cầu thang, suýt làm chàng choáng váng. Chỉ có lòng kiêu hãnh—vốn ngang ngửa với sự kín đáo của chàng—mới ngăn được chàng quay gót bước đi trên cầu thang và vội vã rút lui. Thế nhưng, chàng chưa kịp ở lại dinh thự Deloraine House mười phút thì đã ngỏ lời xin được giới thiệu với một quý cô. Đó là lần đầu tiên trong đời chàng đưa ra một yêu cầu như vậy.

Chàng trở về nhà, miên man suy nghĩ. Một giọng nói vẫn vương vấn bên tai; chàng nhớ lại dung nhan của một người đang vắng mặt. Trong phòng thay đồ, chàng chần chừ trước khi lui về nghỉ ngơi, một tay tì lên bệ lò sưởi và thẫn thờ ngắm nhìn ngọn lửa.

Khi người hầu gọi chàng vào lúc muộn màng trong buổi sáng, anh ta đưa cho chàng một tấm thiệp từ bà Guy Flouncey, mời chàng đến dinh thự Craven Cottage vào lúc ba giờ chiều hôm đó: "dùng bữa trưa nhẹ đúng bốn giờ chuẩn xác." Tancred cầm lấy tấm thiệp, ngắm nhìn nó, và những chữ cái dường như chụm lại với nhau để hình thành nên khuôn mặt của Phu nhân Constance. "Đi cũng hay đấy," chàng tự nhủ, "vì mình muốn làm quen với Lãnh chúa Fitz-Heron; cậu ấy sẽ rất hữu ích cho mình về chuyện chiếc du thuyền." Thế là chàng ra lệnh chuẩn bị xe vào lúc ba giờ.

Độc giả chớ nên lầm tưởng rằng bà Guy Flouncey—dù ăn vận đẹp đẽ chẳng kém, và xinh xắn hầu như chẳng khác gì so với thời ở lâu đài Coningsby Castle vào năm 1837—lại chính là người phụ nữ từng chật vật tìm cách giải trí và tranh thủ sự chú ý khi ấy. Hoàn toàn không phải vậy. Vào năm 1837, bà Guy Flouncey chẳng là ai cả; nhưng đến năm 1845, bà đã trở thành một nhân vật, và là một nhân vật có tầm ảnh hưởng vô cùng lớn. Bà Guy Flouncey đã xâm chiếm giới thượng lưu, và đã chinh phục nó, từng bước một nhưng hoàn toàn triệt để, giống như người Anh ở Ấn Độ. Những cuộc xâm chiếm chốn thượng lưu không phải là chuyện hiếm, nhưng chúng hiếm khi gặp may mắn, hoặc nếu có đạt được thành công thì cũng chỉ là một phần, và rồi chỉ duy trì được với cái giá vô cùng đắt đỏ, giống như người Pháp ở Algiers.

Vợ chồng Guy Flouncey không phải là những người có gia thế giàu có khổng lồ. Họ sở hữu một gia tài khá giả; bảy, tám nghìn bảng một năm. Nhưng đi kèm với vẻ chi tiêu phóng khoáng, thậm chí phung phí ấy, lại là nền tảng quản lý tài chính khéo léo. Và một khối tài sản khấm khá đi đôi với sự quản lý tài năng, lại không vướng phải thứ xa hoa mập mờ là một dinh thự đồng quê bề thế, thì gần như tương đương với khối tài sản khổng lồ của một bậc quý tộc. Không những không có dinh thự đồng quê, họ còn chẳng vướng bận con cái. Và một gia tài khá giả, được quản lý chu đáo, không nhà quê, không con cái, chính là chiếc đèn thần của Aladdin.

Ông Guy Flouncey là một người ham mê thể thao và các cuộc đua ngựa. Vợ ông đã rỉ tai rằng đó là con đường duy nhất để ông trở nên hợp thời và làm quen với "những nhân vật sừng sỏ nhất." Ông hiểu biết vừa đủ về lĩnh vực ấy để không biến mình thành kẻ lố bịch; còn lại, với bản tính nhanh nhẩu, có vẻ bất chấp trong cả lời nói lẫn hành động, ông thực chất là một kẻ cực kỳ ích kỷ, vô cùng khôn ngoan và chẳng bao giờ tự đẩy mình vào thế kẹt. Thật đáng kinh ngạc với sự tháo vát mà Guy Flouncey có thể dùng để tự gỡ mình khỏi cái bẫy của một người bạn—vì bị sự bộc trực vô tư và tấm lòng tốt bụng được phô trương một cách có chủ đích của ông thu hút, nên đã ngỏ lời mượn ông vài trăm bảng chỉ trong vài tháng, hoặc khéo léo hơn là nài nỉ ông đứng ra bảo lãnh cho vài ngàn bảng trong vài năm.

Ông Guy Flouncey không bao giờ từ chối những lời thỉnh cầu ấy; đó chính xác là những việc khiến lòng ông vô cùng phấn khởi khi đáp ứng, bởi chẳng gì làm ông vui thích hơn việc giúp đỡ một người bạn. Nhưng ngặt một nỗi, ông luôn phải viết một bức thư chuẩn bị trước gửi cho chủ ngân hàng, quản gia, hoặc luật sư riêng của mình; và bằng cách này hay cách khác, mà chẳng làm mất lòng ai, thậm chí còn ra vẻ như đang ban ơn, kết cục cuối cùng vẫn là ông Guy Flouncey chẳng hề ứng trước vài trăm, cũng chẳng bảo lãnh lấy vài ngàn bảng nào. Quả thực, ông đã xoay sở thành công, giống như nhiều người khác, để giành được tiếng tăm là một "anh chàng tốt bụng"; mặc dù những kẻ ca tụng ông chắc chắn sẽ phải vắt óc suy nghĩ để nêu ra dù chỉ một hành động duy nhất chứng tỏ ông có một trái tiếng tốt. Loại danh tiếng giả tạo này, dù là tốt hay xấu, không phải là hiếm trên đời. Con người có tính bắt chước; những kẻ biết nhìn nhận bản chất thực sự rất hiếm hoi; chúng ta cứ lặp lại mà không suy nghĩ ý kiến của một kẻ thứ ba nào đó—những kẻ đã tiếp thu chúng mà chẳng mảy may thắc mắc; và vì thế, thường xảy ra chuyện một người kiêu hãnh, hào phóng lại dần mang tai tiếng là kẻ "keo kiệt," chỉ vì anh ta từ chối cho một tên phung phí trơ trẽn mượn tiền—tên từ khoảnh khắc ấy quay sang bôi nhọ anh ta; trong khi một kẻ lạnh lùng, ăn nói ngọt ngào, rộng rãi trong những dịch vụ chẳng mất vốn, ẩn chứa chút tính bợ đỡ, hoặc đôi khi tỏ ra hiếu khách chỉ vì thói hư vinh, lại được bao bọc bởi mọi sự đồng cảm vô tư của xã hội, và đường hoàng bước đi với tư cách là nhân vật được ái mộ nhất: "một anh chàng tốt bụng."

Những bữa tiệc tối của Guy Flouncey bắt đầu trở thành chủ đề bàn tán trong giới mày râu: việc đến dùng bữa với ông Guy Flouncey trở thành một thứ mốt thời thượng, đặc biệt là trong giới thể thao, và tại đó họ gặp bà Guy Flouncey. Không một cơ hội nào lọt qua kẽ tay bà. Nếu một người đàn ông có vợ, và người vợ ấy là một nhân vật có máu mặt, thì sớm hay muộn, dẫu ban đầu có hất hàm cao ngạo đến đâu, người phụ nữ ấy chắc chắn cũng sẽ đến thăm bà Guy Flouncey, và một khi đã quen biết, thế nào họ cũng đâm ra quý mến bà. Vợ chồng Guy Flouncey chưa từng bỏ lỡ một phút giây nào; ngay khi mùa xã hội kết thúc, họ có mặt ở Cowes, rồi đến các khu suối khoáng Đức, tới Paris, ghé một dinh thự đồng quê Anh quốc, rồi lại trở về Luân Đôn.

Bảy năm, đối với những con người như thế, là nửa thế kỷ trải nghiệm chốn thượng lưu. Họ trải qua nửa tá mùa hội hè trong mỗi năm. Dù vậy, đó vẫn là chặng đường nhọc nhằn và chẳng hề nhanh chóng. Đến một thời điểm nhất định, họ bị chững lại, như tất cả mọi người. Hầu hết ai nấy rồi cũng sẽ bỏ cuộc; nhưng theo Buffon, sự kiên nhẫn chính là thiên tài, và bà Guy Flouncey, theo cách riêng của mình, là một người phụ nữ thiên tài. Các bữa tiệc của họ, theo một nghĩa nào đó, đã tạo dựng được chỗ đứng; những buổi tiệc ấy đổi lại đã đưa họ bước chân vào thế giới yến tiệc ở một mức độ nhất định; thế nhưng các buổi vũ hội—ít nhất là những vũ hội ở tầm cỡ cao—thì vô cùng hiếm hoi, và còn việc tự mình tổ chức một buổi khiêu vũ á, bà Guy Flouncey hoàn toàn không dám mơ tưởng đến, cũng giống như việc dám mưu toan giải tán Nghị viện vậy. Tuy nhiên, ngôi nhà của họ thực sự nổi tiếng là nơi tề tựu của "những người đàn ông ưu tú nhất." Bà Guy Flouncey mời tất cả các vị bá tước trẻ tuổi thích khiêu vũ đến dự tiệc. Các bà mẹ thì thế nào cũng sẽ dẫn con gái mình đến những nơi có các chàng quý tộc trẻ. Bà Guy Flouncey sở hữu một lô ghế ở tầng đẹp nhất trong nhà hát opera, thứ mà bà chỉ mua để cho bạn bè mượn; và một lô vé ở nhà hát kịch Pháp, thứ mà bà chỉ dùng để đút lót kẻ thù. Cả hai đều sẵn sàng phục vụ bất cứ ai, giống như chiếc du thuyền của ông Guy Flouncey vậy, miễn là những kẻ có nhu cầu ấy là thành viên của thế giới vĩ đại nơi bà Guy Flouncey đã quyết tâm cắm rễ.

Baba Guy Flouncey rất xinh đẹp; bà là một phụ nữ thích thả thính có nguyên tắc; nhờ vậy mà bà đã giăng bẫy được Hầu tước Beaumanoir—người nếu tình cờ gặp mặt, luôn cất tiếng chào hỏi bà, và điều đó mang lại cho bà phong thái thượng lưu. Nhưng bà Guy Flouncey chẳng hơn gì một kẻ biết đưa tình phảng phất. Bà chưa bao giờ phạm sai lầm; bà sinh ra đã mang trong mình bản năng xã hội nhạy bén. Bà thừa hiểu rằng những quý cô đài các—những người mà ngay từ đầu bà đã quyết tâm đứng chung hàng ngũ—vốn là những kẻ khắt khe đạo đức đến cực đoan đối với bất kỳ ai không sinh ra trong giới của họ. Những hành vi mà nếu xảy ra ở một phu nhân quý tộc thì sẽ được phớt lờ, hoặc nếu bị chú ý thì cũng chỉ được nhắc đến một cách đùa cợt trêu ghẹo, nhưng lại sẽ bị giáng cho những lời lăng mạ khinh miệt nếu bị phạm phải bởi một "mụ đàn bà tai tiếng" nào đó—kẻ có lẽ đã cướp mất tình cảm của một ông bá tước từ một người vợ mà vị bá tước ấy đã chẳng thèm ngó ngàng trò chuyện suốt nhiều năm. Thế nhưng, nếu vị nữ bá tước buộc phải mất chồng, thì bà ta cũng nên mất chồng vào tay một nữ tử tước, ít ra là thế. Bằng cách ấy, ngài bá tước vẫn không bị rơi ra khỏi "giới thượng lưu."

Một nhà quý tộc lớn tình cờ gặp bà Guy Flouncey tại một dinh thự đồng quê và đã hoàn toàn bị bà mê hoặc. Nhan sắc xinh xắn, dáng vẻ điệu đà, sự hoạt bát, trang phục quyến rũ, và trên hết có lẽ là bản tính điềm đạm không gì lay chuyển nổi của bà đã đâm thấu trái tim ông. Vợ của vị đại quý tộc nọ nổi thói yếu đuối nên đâm ra bực bội. Bà Guy Flouncey liền chớp lấy thời cơ. Bà bèn buông ngài bá tước ra và trở thành bạn thân của nữ bá tước—người chưa bao giờ thấy biết ơn cho đủ đối với người phụ nữ nhất quyết không chịu tán tỉnh chồng mình. Tình bạn này chính là biến cố mà bà Guy Flouncey đã mòn mỏi rong ruổi kiếm tìm suốt bao năm trời. Đàn ông thì bà đã chinh phục được rồi; họ đã mang lại cho bà thứ phong thái thượng lưu mà bà khéo léo duy trì. Bà chưa từng tự hủy hoại danh tiếng vì bất kỳ sự sủng ái tai hại nào. Tuy nhiên, sự chuộng mến của đàn ông dành cho bà lại khiến bà mất điểm trong mắt phụ nữ—những người nếu không hẳn căm ghét bà (điều mà họ chắc chắn đã làm nếu bà cặp kè với một người tình quý tộc), thì cũng quyết tâm không thèm kéo bà lên chiếc thang danh vọng xã hội. Giờ đây, bà đã có một người bạn lớn, lại là một trong những quý bà quyền quý nhất. Khoảnh khắc mà bà hằng ấp ủ suốt bao năm cuối cùng cũng đã đến. Bà Guy Flouncey quyết định thử thách ngay vị thế của mình. Bà quyết định tổ chức một buổi vũ hội.

Nhưng một số bạn bè của chúng ta ở vùng quê sẽ thắc mắc rằng: "Chỉ thế thôi sao? Chắc chắn chẳng cần đến một quyết định ghê gớm nào, chẳng cần phải đắn đo suy nghĩ quá lâu để quyết định tổ chức một buổi khiêu vũ! Khó khăn nằm ở chỗ nào chứ? Quý cô ấy chỉ việc thắp sáng ngôi nhà, thuê dàn nhạc, trang trí cầu thang bằng hoa kiểng châu Mỹ, có lẽ căng bạt che kín ban công, đặt hãng Gunter cung cấp thật nhiều món trúng vị hảo hạng, và đến một giờ đêm dọn một bữa tiệc thị soạn, thế là cùng với sự hiện diện của bạn bè, bạn đã có ngay một buổi vũ hội tuyệt vời như bất cứ ai trẻ tuổi khao khát hay người già có thể chịu đựng được."

Hỡi những người bạn ngây thơ ở vùng quê! Các bạn có thể có tất cả những thứ đó. Ngôi nhà của các bạn có thể được trang hoàng lộng lẫy như một cung điện Nga, rực rỡ ánh đèn và ngào ngạt hương thơm ngát; các bạn có thể mời được Jullien chỉ huy dàn nhạc của mình, cùng một bữa tiệc thịnh soạn xứng tầm người La Mã. Còn về phần bạn bè, họ có thể khiêu vũ đến tận rạng đông và đồng tình rằng chưa từng có buổi tiệc nào tao nhã, xa hoa hơn thế, và điều có vẻ quan trọng hàng đầu là vui nhộn biết bao. Thế nhưng, dù có đủ những thứ ấy, giả sử các bạn lại không có lấy một danh sách khách mời thì sao? Bạn đã tổ chức một buổi vũ hội, nhưng lại chẳng có nổi một danh sách. Lý do quá rõ ràng: bạn cảm thấy xấu hổ vì đám khách của mình. Bạn không thuộc về "giới thượng lưu."

Thế nhưng, ngay cả một danh sách khách mời thôi cũng chưa đủ để đảm bảo thành công. Các bạn còn phải chọn được một ngày: điều khó khăn nhất trên đời. Sau khi dò hỏi khắp bạn bè và nghiên cứu các chuyên mục của tờ Morning Post, bạn phát hiện ra rằng năm tuần nữa mới có một ngày trống lịch. Bạn gửi thiệp đi; ngôi nhà của bạn bắt đầu được tháo dỡ đồ đạc; đèn đóm được bố trí; hoa kiểng châu Mỹ đã đến; ban nhạc, thậm chí là hai ban nhạc, đã được ký hợp đồng. Hãng Gunter đã chuẩn bị xong xuôi một nửa bữa tiệc và đông lạnh sẵn toàn bộ số kem cho bạn, thì đột nhiên, chỉ trong vòng chưa đầy bốn mươi tám giờ trước thềm buổi lễ mà bạn đã mất năm tuần chuẩn bị, Nữ hầu tước xứ Deloraine lại phát thiệp mời dự vũ hội để vinh danh một vị quốc vương châu Âu vừa đặt chân lên hòn đảo của chúng ta, dự định chỉ lưu lại một tuần, và tại triều đình của vị quốc vương đó, cách đây hai mươi năm, Lãnh chúa Deloraine từng làm đại sứ. Thay vì nhận được danh sách khách mời của mình, bạn buộc phải phái người đi khắp ngả để thông báo hoãn buổi vũ hội, dẫu bạn thừa thừa biết rằng chẳng có lấy một vị khách duy nhất nào xuất hiện mà bạn thực sự quan tâm chào đón.

Buổi vũ hội bị hoãn lại; và ngày hôm sau, tờ Morning Post thông báo nó được dời lại vào đúng ngày này tuần sau; và ngay ngày hôm sau khi bạn vừa loan truyền thông tin thú vị ấy, bản thân bạn có lẽ lại có vinh dự nhận được một tấm thiệp mời dự tiệc vào đúng ngày hôm đó tại nhà Phu nhân St. Julians: với dòng chữ "khiêu vũ" được khắc chìm tinh xảo ở góc thiệp. Bạn đành buông xuôi trong tuyệt vọng; và có những vị phu nhân vốn sở hữu mọi điều kiện cần thiết cho một buổi vũ hội hoàn hảo—khách khứa, hãng Gunter, hoa kiểng châu Mỹ, những cô con gái xinh đẹp—đã phải chầu chực và ngóng chờ ròng rã suốt nhiều năm chỉ để tìm cơ hội tổ chức nó; để rồi cuối cùng, trong nỗi thất vọng hoàn toàn, khi mùa hội hè vừa dứt, họ đành đem tiền bạc nướng sạch vào một loạt các bữa tiệc ở Greenwich—những bữa tiệc mà đôi khi, may mắn thay, lại mang lại kết quả mong đợi chẳng khác gì một buổi yến tiệc hoành tráng hơn.

Thế đấy, bạn thấy chưa, việc tổ chức một buổi khiêu vũ không phải là chuyện hiển nhiên dễ dàng như bạn tưởng; và việc bà Guy Flouncey tổ chức một buổi khiêu vũ để rồi thành công, thành công một cách trọn vẹn và vang dội, quả là một chiến tích xứng đáng với một vị tướng tài ba chốn thượng lưu. Ấy thế mà bà đã làm được. Phương thức thực hiện, cũng như mọi thứ vĩ đại khác, vô cùng giản đơn. Bà đã thuyết phục người bạn quý tộc của mình đứng ra mời khách giúp. Người bạn quý tộc ấy đã vận động quyên góp cho bà cứ như thể đó là một cuộc bầu cử hạt vào những ngày tốt đẹp thuở xưa—khi việc đại diện cho một hạt chắc chắn là con đường dẫn đến tước hiệu quý tộc, thay vì trở thành con đường tắt dẫn đến văn phòng ủy viên luật người nghèo như thời nay.

Rất nhiều người cảm thấy vô cùng hào hứng khi được làm quen với bà Guy Flouncey; rất nhiều người chỉ cần một cái cớ để kết giao với bà; họ đến dự tiệc của bà đơn giản vì được mời bởi người bạn thân thiết của họ, Phu nhân Kingcastle. Còn về phần các bậc quyền quý, chẳng có sự che giấu nào trong những vấn đề này đối với họ cả. Họ đến dự buổi vũ hội của bà Guy Flouncey bởi vì một người có vị thế ngang hàng với họ, không chỉ về tước vị mà còn về sức ảnh hưởng xã hội, đã khẩn khoản xin họ nể tình, và bản thân vị phu nhân ấy, khi có dịp, cũng sẵn sàng hết lòng hỗ trợ mong muốn của họ. Thực chất, thời cơ đã chín muồi cho việc công nhận bà Guy Flouncey là một thành viên chính thức của giới thượng lưu. Hoàn cảnh đã được ủ mầm từ lâu. Vợ chồng Guy Flouncey, trong hành trình chuẩn bị bước đệm của mình, từ Park Crescent bay nhảy sang Portman Square, giờ đây đã đậu lại trên "dinh thự lộng lẫy" của họ ở Quảng trường Belgrave Square. Những bữa tiệc tối của họ nổi danh gần xa. Người ta thấy bà Guy Flouncey xuất hiện ở mọi "vũ hội thượng hạng" và luôn được vây quanh bởi "những người đàn ông ưu tú nhất." Dù là một phụ nữ thích đưa tình và vô cùng xinh đẹp, bà lại là một kẻ mới phất vô cùng kín đáo, không hề giăng bẫy chiếm đoạt tình cảm của những ông chồng quý tộc. Hơn hết, bà là bạn thân của Phu nhân Kingcastle—người thường gọi bà và chồng bà là "những vợ chồng Guy Flouncey tốt bụng ấy."

Buổi vũ hội đã diễn ra; bạn chẳng thể nào bước qua Quảng trường Belgrave Square vào đêm hôm đó. Danh sách khách mời được công bố, chiếm trọn hai cột của tờ Morning Post. Phu nhân Kingcastle vinh dự nhận được tình bạn của một nữ công tước hoàng gia. Bà đã đem tình bạn ấy ra thử thách, và điện hạ hoàng gia đã đích thân xuất hiện tại buổi vũ hội của bà Guy Flouncey. Hãy thử tưởng tượng sự đón tiếp, mái vòm lộng lẫy, tấm thảm đỏ rực, khúc nhạc "Chúa cứu quốc vương" tấu lên từ dàn kèn của đội cự binh số một đang đóng doanh trại ngay tại sảnh, bản thân bà Guy Flouncey thì tròn trịa vai diễn của mình cứ như thể bà đã từng đón tiếp các nàng công chúa dòng dõi hoàng tộc suốt cả cuộc đời; vừa cung kính lại vừa đài các, vô cùng điềm tĩnh mà vẫn ẩn chứa một nét ngây thơ rạng rỡ đầy cuốn hút. Điện hạ hoàng gia hoàn toàn bị chinh phục bởi nữ chủ nhân, dành cho bà rất nhiều lời ca tụng với Phu nhân Kingcastle, thổ lộ rằng ngài rất vui vì đã đến, thậm chí còn ở lại lâu hơn nửa tiếng so với những gì bà Guy Flouncey dám hy vọng. Còn về phần những vị khách khác, tầng lớp quý tộc đã bị vét sạch. Ngay cả vị Độc tài cũng có mặt, và ngay khoảnh khắc điện hạ hoàng gia lui bước, bà Guy Flouncey liền dốc toàn tâm toàn ý phục vụ người anh hùng ấy. Tất cả các vị phu nhân quyền quý, mọi đại sứ, toàn bộ các mỹ nhân, một chương trọn vẹn của Huân chương Garter, cùng tiếng đồng thanh của "những người đàn ông ưu tú nhất" khẳng định rằng đây không nghi ngờ gì nữa chính là "bữa vũ hội tuyệt vời nhất" trong năm. Hỡi bà Guy Flouncey hạnh phúc! Bà liếc nhìn vào chiếc gương xoay trong lúc ông Guy Flouncey—người "suốt cả buổi tối chẳng có nổi một phút thảnh thơi để nhét bụng cái gì"—đang nhấm nháp chút đồ ăn trên chiếc khay trong phòng thay đồ của bà lúc năm giờ sáng, và cất lời: "Cuối cùng chúng ta cũng làm được rồi anh yêu ạ!"

Bà đã đúng; và kể từ khoảnh khắc ấy, bà Guy Flouncey được thỉnh mời đến tất cả các dinh thự lớn, trở thành một quý cô mang phong thái thượng lưu hoàn hảo không tì vết.

Thế nhưng, từ nãy đến giờ chúng ta lại quên mất bữa trưa nhẹ của bà, và việc Tancred đang len lỏi qua những con đường vườn ở Fulham để đến được dinh thự Craven Cottage.