Fakredeen tò mò
Nàng công chúa xinh đẹp của Besso, vẻ mặt đăm chiêu và thẫn thờ, đang nghịch những hạt chuỗi trong lều của ông nội. Ở một góc của căn phòng phía trong ấy, hai nữ tỳ hầu cận nàng đang hòa nhịp tiếng hát vút cao của họ với một nhạc cụ dây, thứ mà vào thời xưa có lẽ người ta gọi là đàn tam thập lục. Họ hát về mối tình của Antar và Ibla, của Leila và của Mejnoun; về sự lãng mạn chốn sa mạc, những câu chuyện về niềm đam mê và sự cướp bóc, về việc giải cứu phụ nữ và bắt những con lạc đà, về những anh hùng mang trái tim sư tử cùng những trang giai nhân rực rỡ và dịu dàng hơn ánh trăng.
Nàng công chúa xinh đẹp của Besso, vẻ mặt đăm chiêu và thẫn thờ, đang nghịch những hạt chuỗi trong lều của ông nội. Tại sao nàng công chúa xinh đẹp của Besso lại đăm chiêu và thẫn thờ đến vậy? Những suy nghĩ nào đang lướt qua tâm trí nàng, thật thầm lặng và nhẹ nhàng, tựa như cái bóng của bầy chim lướt trên mặt đất ngập tràn ánh nắng?
Một thứ không hề thầm lặng cũng chẳng nhẹ nhàng đã cắt ngang dòng hồi tưởng của tiểu thư; đó là giọng nói của vị Đại tù trưởng, cất lên với âm điệu cao vút và gay gắt, kiểu cách quen thuộc nhất ở ông. Ông đang ở căn phòng bên cạnh, thề rằng thà ăn thịt người mẹ của một kẻ thứ ba nào đó đang cố tác động đến mình, chứ nhất quyết không chấp nhận gợi ý được đưa ra. Tiếp đó là những lời lẽ dịu dàng và mang tính thuyết phục hơn từ người bạn đồng hành của ông, nhưng rõ ràng là chẳng mang lại kết quả gì. Rồi tiếng nói của cả hai cùng vang lên trong một cuộc tranh cãi ganh đua — người thì gầm lên như một con bò đực, kẻ thì rít lên như một loài chim hoang dã; một bên đầy rẫy sự đe dọa, bên kia thì giễu cợt và xấc xược. Tất cả những điều đó được nối tiếp bằng một sự im lặng chết chóc; và khi sự im lặng ấy cứ kéo dài mãi, Eva cho rằng vị tù trưởng và người đồng hành đã rời khỏi lều của ông. Trong khi tâm trí nàng đang quay trở lại với những suy nghĩ từng chiếm lĩnh họ trước lúc cuộc cãi vã bùng nổ, thì giọng nói của Fakredeen vang lên bên ngoài lều của nàng: «Hồng hoa xứ Sharon, hãy cho phép ta bước vào hậu cung;» và vị tiểu vương trẻ tuổi, mặt đỏ bừng vì phấn khích, hầu như chẳng đợi phép tắc gì đã bước vào, thở hổn hển ngả mình lên chiếc ghế dài divan.
«Ai dám bảo ta là kẻ hèn nhát?» hắn thốt lên, với một ánh mắt đầy vẻ giễu cợt ma quái. «Thỉnh thoảng ta có thể bỏ chạy, nhưng thì sao chứ? Ta có lòng dũng cảm về mặt đạo đức, thứ duy nhất đáng giá kể từ khi thuốc súng được phát minh ra. Con thú vẫn chưa bị hạ sát, nhưng ta đã nhìn thấu vào tận hang ổ của nó; thế cũng là điều gì đó rồi. Can đảm lên, đóa hồng thơm ngát của ta, cuối cùng thì hãy đặt niềm tin vào ta đi. Thỉnh thoảng ta có thể gây ra rắc rối, nhưng để thoát khỏi một tình cảnh ngặt nghèo, ta sẵn sàng đọ sức với bất kỳ tên đảo tẩu nào ở vùng Levant; và nói thế là đủ hiểu rồi đấy.»
«Lại một rắc rối nữa sao?»
«Ồ, không! Vẫn là chuyện cũ thôi; một phần trong cái đại thảm họa ấy. Chắc hẳn em đã nghe thấy chúng ta gầm thét như một ngàn con quỷ Afrite rồi chứ. Chưa bao giờ ta thấy vị Đại tù trưởng nổi giận lôi đình đến thế.»
«Và tại sao vậy?»
«Ông ấy nên học một bài học từ Mehemet Ali,» vị tiểu vương tiếp lời. «Việc từ bỏ Syria sau cuộc chinh phạt là một sự hy sinh lớn lao hơn nhiều so với việc từ bỏ chiến lợi phẩm mà ông ấy thậm chí còn chưa chạm tay tới. Và vị Đại Pasha vĩ đại đã làm điều đó một cách bình thản cứ như thể ngài đang tiến vào Stamboul vậy, điều mà ngài hoàn toàn có thể làm được nếu là một người Ả Rập thay vì một kẻ Thổ Nhĩ Kỳ. Mọi thứ đều bắt nguồn từ Ả Rập, em yêu Eva ạ, ít nhất là mọi thứ đáng giá. Cả hai chúng ta nên tạ ơn trời đất mỗi ngày vì đã sinh ra là người Ả Rập.»
«Và vị Đại tù trưởng vẫn cứ nhắc đi nhắc lại về khoản tiền chuộc này sao?» Eva gặng hỏi.
«Đúng thế, và một cách vô cùng phi lý. Vì suy cho cùng, chúng ta có bắt ông ấy phải từ bỏ cái gì to tát đâu? Chỉ là một chuyện vặt vãnh.»
«Khó mà gọi là chuyện vặt được,» Eva nói; «hai triệu piastre thì khó lòng được coi là chuyện vặt.»
«Đó không phải là hai triệu piastre,» Fakredeen đáp; «đó chính là điều em lập luận sai lầm, y hệt như ông nội em vậy. Trước hết, ông ấy vốn dĩ sẽ chỉ nhận một triệu; sau đó một nửa thuộc về phần ta, điều này làm giảm phần của ông ấy xuống còn năm trăm nghìn; rồi thì ta dự định sẽ mượn luôn phần của ông ấy.»
«Mượn cả phần của ông ấy ư!» Eva thốt lên.
«Dĩ nhiên là ta sẽ trả lãi cho ông ấy rồi, lãi suất đàng hoàng hẳn hoi. Vị Đại tù trưởng cần năm trăm nghìn piastre để làm gì cơ chứ? Ông ấy có đủ lạc đà rồi; ông ấy có nhiều ngựa đến mức ngay lúc này đây còn muốn đổi bớt một số lấy vũ khí với ta kìa. Chẳng lẽ ông ấy định đào một cái hố dưới cát cạnh miệng giếng để chôn giấu kho báu của mình, giống như kho báu của vua Solomon; hay là khâu những tờ hối phiếu vào khăn trơn của mình chắc? Thật là nực cười, ta chưa từng mảy may nghĩ đến chuyện vị Đại tù trưởng sẽ rút số tiền piastre mặt khỏi lưu thông để cất giấu chúng trong chốn hoang vu. Điều đó có thể làm xáo trộn nền tiền tệ của toàn bộ Syria, đảo lộn thị trường ngoại hối, và gây tổn hại lớn cho gia đình em, hỡi Eva, người mà lợi ích luôn được ta khắc ghi trong lòng. Ta muốn vị Đại tù trưởng đầu tư số vốn của mình; ông ấy hoàn toàn có thể thu được một mối lợi lớn. Ta đủ khả năng trả cho ông ấy mức lãi suất ba mươi phần trăm cho phần vốn đó, và bản thân ta cũng kiếm được ngần ấy từ thương vụ này; vì em thấy đấy, hiện tại ta đang phải trả mức lãi suất sáu mươi phần trăm ở Beirut, Tripoli, Latakia, và mọi thị trấn chết tiệt dọc theo bờ biển. Sự việc rõ như ban ngày; và ta ước gì em có thể khiến cha mình nhìn nhận vấn đề dưới góc độ tương tự, khi đó chúng ta có thể làm nên những chuyện động trời! Hãy nghĩ về điều này đi, đóa hồng Sharon của ta, Eva yêu dấu ơi, hãy nghĩ về điều này; cha em có thể làm giàu cho ngài ấy và cả cho ta nữa, nếu ngài chịu cho ta vay tiền với mức lãi suất ba mươi phần trăm.»
«Anh lúc nào cũng làm em hoảng sợ, Fakredeen, bởi những lời nhắc nhở như thế về chuyện làm ăn của anh. Liệu có thể nào mà tình trạng của anh lại tồi tệ đến thế cơ chứ!»
«Tuyệt vời chứ, Eva, ý em là tuyệt vời. Ta sẽ chẳng thể làm được tích sự gì nếu không có những khoản nợ trên đầu. Bản tính ta vốn dĩ lười biếng, đến mức nếu buổi sáng thức dậy mà không nhớ ra rằng mình đã phá sản, thì ta chẳng bao giờ có thể làm rạng danh bản thân được nữa.»
«Anh sẽ chẳng bao giờ làm rạng danh được đâu,» Eva nói; «anh không tài nào làm được, với những khoản nợ ngập đầu khủng khiếp ấy.»
«Ta không làm được sao?» Fakredeen nói với vẻ đắc thắng. «Nợ nần của ta so với nguồn tài lực của ta thì thấm vào đâu? Đó mới là vấn đề. Em không thể đánh giá một con người chỉ qua việc biết họ nợ bao nhiêu; em phải nắm được những nguồn lực mà họ đang có.»
«Nhưng điền trang của anh đã bị thế chấp, hoa màu thì đã bị bán đứt, ít ra là anh nói với em như vậy mà,» Eva buồn rầu nói.
«Điền trang! Hoa màu! Một con người có thể ôm ấp một ý tưởng đáng giá hơn cả hai mươi điền trang, một nguyên tắc hành động mang lại cho hắn một vụ mùa bội thu hơn tất cả ngọn Lebanon cộng lại.»
«Một nguyên tắc hành động quả thực là vô cùng quý giá,» Eva nói; «nhưng mặc dù anh quả thực có những ý tưởng, và rất nhiều ý tưởng tài tình nữa là khác, thì một nguyên tắc hành động lại chính là thứ mà em luôn nghĩ rằng anh còn đang thiếu.»
«Chà, cuối cùng thì ta cũng có được nó rồi,» Fakredeen nói; «mọi thứ đều sẽ đến nếu một người chịu chờ đợi.»
«Và nguyên tắc hành động của anh là gì?»
«Niềm tin.»
«Vào chính bản thân anh ư? Chắc chắn là về phương diện đó trước giờ anh chưa từng hoài nghi chứ?»
«Không; tin vào núi Sinai.»
«Vào núi Sinai!»
«Em có quyền ngạc nhiên; nhưng sự thật là thế. Vị hoàng tử người Anh đã đến núi Sinai, và ngài ấy đã nhìn thấy một thiên thần. Những gì diễn ra giữa họ là gì thì ta vẫn chưa rõ; nhưng có một điều chắc chắn là, ngài ấy đã thay đổi hoàn toàn sau cuộc gặp gỡ đó. Ngài ấy hoàn toàn ủng hộ hành động: theo những gì ta có thể phỏng đoán trong tình thế hãy còn non trẻ hiện tại, hoàn toàn không loại trừ khả năng ngài ấy sẽ tự đứng lên làm thủ lĩnh của phong trào châu Á. Nếu em có đức tin, chẳng có gì là em không thể làm được. Có một điều đã được định đoạt chắc chắn, đó là ngài ấy sẽ chưa quay lại Jerusalem ngay lúc này, mà vì lý do đổi gió cùng vài nguyên nhân khác, ngài ấy sẽ cùng ta đến thăm Canobia.»
«Trông ngài ấy có vẻ mang những hoài bão lớn lao,» Eva nói với một vẻ có phần gượng gạo.
«Nhân tiện đây,» Fakredeen nói, «sao em lại chưa từng kể cho ta nghe rằng em quen biết ngài ấy vậy, hỡi Eva?»
«Quen biết ngài ấy ư?» Eva nói.
«Đúng thế; ngài ấy nhận ra em ngay lập tức khi tỉnh lại, và sau đó ngài ấy đã thừa nhận với ta rằng đã từng gặp em trước đây, dù ta không gặng hỏi được gì nhiều từ ngài ấy về chuyện đó. Ngài ấy có thể huyên thuyên mãi không thôi về xứ Ả Rập, đức tin, chiến tranh và các thiên thần; nhưng hễ chạm đến bất kỳ chuyện riêng tư nào, ta nhận thấy ngài ấy luôn vô cùng kín đáo. Ngài ấy không có được sự bộc tuệ tai hại như ta. Em đã quen ngài ấy ở Jerusalem à?»
«Em tình cờ gặp ngài ấy trong khoảnh khắc ở Bethany. Lúc đó em không hỏi, và ngài ấy cũng chẳng hé lộ tên tuổi cho em biết. Vậy thì làm sao em có thể nói với anh rằng chúng ta quen nhau? Hay làm sao em biết được rằng người khách lạ trong cuộc gặp gỡ tình cờ ấy chính là chàng thanh niên người Anh mà anh đã bắt giữ làm tù binh?»
«Suỵt!» Fakredeen lên tiếng, với vẻ hoảng hốt thật hay giả vờ. «Ngài ấy sắp trở thành khách quý của ta tại lâu đài chính. Em đang nói cái quái gì về chuyện tù binh thế? Ý em là người mà ta đã giải cứu khỏi cảnh giam cầm, hay sắp sửa giải cứu chứ?»
«Chà, đó có lẽ mới là vấn đề thực sự mà anh nên bận tâm vào lúc này,» Eva đáp. «Nếu là anh, em sẽ hoãn cái phong trào châu Á vĩ đại đó lại cho đến khi nào anh tự gỡ bỏ được khỏi vũng lầy hiện tại của mình, một vị thế khá ư là lập lờ đối với cả một nhà ái quốc lẫn một người bạn.»
«Ồ! Ta sẽ xoay sở được với vị Đại tù trưởng thôi,» Fakredeen thản nhiên nói. «Có quá nhiều chiến lợi phẩm trong tương lai để bộ tộc Amalek phải gây sự với ta. Khi ngửi thấy viễn cảnh kỵ binh Bedouin tràn vào Syria và Tiểu Á, ta tin ông ta sẽ dễ bề bảo ban hơn. Điều duy nhất lúc này là xoa dịu sự thất vọng hiện tại bằng các tình tiết giảm nhẹ. Giá mà ta gom góp được vài ngàn piastre để làm tiền lại quả,» rồi hắn nhìn thẳng vào mặt Eva, «hoặc có thể lo được mối lợi gì đó cho ông ta! Em nghĩ sao, Eva?»
Eva lắc đầu.
«Đúng là một tên chó má gốc Do Thái cứng đầu cứng cổ!» Fakredeen thốt lên. «Tính tham lam của lão thật đáng ghê tởm!»
«Một tên chó má gốc Do Thái cứng đầu cứng cổ!» Eva vùng đứng dậy, đôi mắt lóe lên, cánh mũi phập phồng vì cơn giận đầy khinh bỉ. Thái độ của Fakredeen sáng nay đã không làm nàng vừa lòng. Tính khí của hắn rất thất thường, và khi bị trái ý, hắn lại thiếu đi sự tế nhị. Thật vậy, với tất cả sự nhạy cảm và phong thái tao nhã của mình, hắn lại quá ích kỷ để có thể đủ mực quan tâm đến cảm xúc của người khác. Hắn cũng tỏ ra bực bội vì đã không được thông báo từ trước về mối quen biết giữa Eva và Tancred. Lý do của nàng trong việc không báo cho hắn biết về cuộc gặp gỡ của họ tại Bethany, dẫu không dễ gì bắt bẻ, nhưng lại chẳng làm thỏa mãn trí tuệ của hắn cho bằng sự chú ý của hắn. Hơn nữa, tâm trí và trái tim hắn lúc này đang hoàn toàn bị hình bóng của Tancred lấn át, và hắn bị chi phối hoàn toàn bởi những tưởng tượng lý tưởng hóa của riêng mình về người bạn mới kiêm mới nhất này, đến nỗi theo thói quen của hắn, chẳng có sinh linh nào khác có thể làm hắn quan tâm nổi. Mặc dù chính hắn là nguyên nhân duy nhất gây ra mọi hoàn cảnh khó khăn và phiền toái mà hắn tự chuốc lấy, nhưng ngay khoảnh khắc mà niềm đam mê và lợi ích đồng thời đòi hỏi Tancred phải được tự do và vô sự, thì hắn lại hành động, và thực sự cảm thấy, như thể chỉ có mỗi bộ tộc Amalek là phải chịu trách nhiệm về việc bắt giữ và giam cầm Lord Montacute.
Vị tiểu vương trẻ tuổi quả thực đang rơi vào một trong những tâm trạng từng thường xuyên làm tổn hại đến thanh danh của hắn, nhưng trước đây hắn chưa từng đối xử với Eva như vậy. Xuyên suốt cuộc đời hắn, nàng vẫn luôn là sức mạnh chi phối con người hắn. Hắn sùng bái và sợ hãi nàng, đồng thời biết rằng nàng yêu, nhưng có phần khinh miệt hắn. Thế nhưng Eva giờ đây đã không còn là sức mạnh chi phối Fakredeen nữa. Vào lúc này, Fakredeen sẵn sàng hy sinh cả gia tộc Besso để đổi lấy sự trung thành của Tancred; và lời thốt lên thô lỗ, cộc cằn vừa rồi đã vạch trần dòng chảy cảm xúc cũng như bản chất thực sự trong tâm trí hắn.
Eva hiểu rõ hắn đến từng chân tơ kẽ tóc. Trí tuệ sắc bén, minh mẫn của nàng, khi đối diện với một con người mà sự đồng cảm và hoàn cảnh đã kết hợp lại giúp nàng thấu hiểu, đã dễ dàng đến kỳ lạ trong việc phân tích các động cơ phức tạp của hắn và nhìn chung là thấu suốt thành công mưu đồ tối thượng của hắn.
«Một tên chó má gốc Do Thái cứng đầu cứng cổ!» nàng thốt lên; «và ngươi là cái thá gì, hỡi tên chó săn của con sư tử này! mà dám thốt ra những lời như vậy? Chẳng lẽ việc ngươi kéo tất cả chúng ta vào những rắc rối không thể diễn tả bằng lời cùng nỗi nhục nhã có thể xảy ra hãy còn chưa đủ, để rồi giờ đây chúng ta phải hứng chịu những lời lăng mạ từ cái miệng của ngươi sao? Người ta cứ ngỡ rằng ngươi là Lãnh sự Anh vừa đến đây để đưa ra kháng nghị thay cho đồng bào mình, chứ không phải chính là kẻ đã vạch kế hoạch cướp bóc, gây ra vụ bắt giữ và đe dọa tính mạng của ngài ấy! Thật tiếc là vị quý tộc trẻ tuổi này lại không biết rõ về những công trạng của ngươi trong việc chiếm lấy lòng tin của ngài ấy.»
Khả năng rằng trong một phút giây cáu giận, Eva có thể tiết lộ bí mật của mình, chút hối hận đang dâng lên vì những gì vừa thốt ra, cùng sự kính sợ mang màu sắc mê tín mà hắn vẫn dành cho nàng — tất cả những điều đó tác động lên Fakredeen cùng một lúc, khiến hắn cảm thấy mình đã đi quá đà; thế là hắn liền chồm dậy khỏi chiếc ghế divan mà nãy giờ hắn vẫn đang ngả ngớn một cách xấc láo, rồi quăng mình xuống dưới chân người chị nuôi, nức nở van xin và hôn lên đôi hia của nàng, miệng gọi nàng bằng ngàn tiếng yêu thương giữa những tiếng nấc nghẹn ngào.
«Anh là một kẻ khốn nạn,» hắn nói, «nhưng em thừa biết điều đó; em vẫn luôn biết rõ điều đó mà. Vì Chúa, hãy đứng về phía anh lúc này đi; đây là cơ hội duy nhất của anh rồi. Em là người duy nhất trên thế giới này mà anh yêu thương, ngoại trừ gia đình em. Em thừa biết anh kính trọng họ thế nào cơ mà. Besso chẳng phải là cha anh đó sao? Và vị Đại tù trưởng, anh vô cùng tôn kính vị Đại tù trưởng ấy. Ông ấy là một trong những đồng minh của anh. Thậm chí cái chuyện quái quỷ này cũng chứng minh điều đó. Hơn nữa, ý em là gì khi nói đến những lời lăng mạ thốt ra từ cửa miệng anh? Chẳng lẽ anh không phải là người Do Thái, hoặc ít ra cũng tốt đẹp chẳng kém gì sao? Cớ gì anh phải lăng mạ họ chứ? Anh chỉ ước gì chúng ta đang ở Vùng Đất Hứa, thay vì cái xứ sở hoang vu chết tiệt này.»
«Thôi được rồi, chúng ta hãy cùng nhau bàn bạc đi,» Eva nói, «những lời trách móc chẳng mang lại ích lợi gì đâu.»
«À! Eva,» Fakredeen nói, «anh không hề trách móc em đâu; nhưng giá như vào cái buổi tối anh ở Bethany, em chỉ cần nói cho anh biết rằng em vừa chia tay người đàn ông Anh quốc đó, thì tất cả chuyện này đã không xảy ra rồi.»
«Sao anh biết được là lúc đó em vừa chia tay người đàn ông Anh quốc ấy?» Eva hỏi, má thoáng đỏ bừng vì lúng túng.
«Bởi vì anh đã bắt gặp ngài ấy trên đường. Lúc đó anh nào có ngờ là ngài ấy đã ở trong khu vườn ẩn dật của em. Anh cứ tưởng ngài ấy là gã người Frank nào đó đang đi tìm lăng mộ của Lazarus.»
«Em tìm thấy ngài ấy trong vườn nhà mình,» Eva nói, tâm trạng không hoàn toàn thoải mái cho lắm, «và đã sai người hầu ra đón ngài ấy.»
Fakredeen đang đi qua đi lại trong lều, trông có vẻ chìm đắm trong suy tư. Bỗng nhiên hắn khựng lại và thốt lên: «Anh hiểu ra tất cả rồi; anh có một kế sách hoàn hảo sẽ giải quyết ổn thỏa mọi chuyện.»
«Giải quyết ổn thỏa mọi chuyện ư?»
«Xem này, ngày kia anh có lịch hẹn gặp một người bạn ở Gaza, người này có một đoàn lữ hành đang cần hộ tống vượt qua sa mạc để đến vùng núi. Vị Tù trưởng của các tù trưởng sẽ nhận nhiệm vụ đó. Nó sẽ mang lại khoản lợi béo bở tương đương mười nghìn piastre. Chắc chắn đó sẽ là một giọt mật ngọt ngào rót vào tai ông ta. Ông ta sẽ quên đi quá khứ, và người bạn Anh quốc của chúng ta có thể cùng em và anh quay về El Khuds.»
«Em sẽ không quay lại El Khuds,» Eva nói. «Vị Đại tù trưởng sẽ hộ tống em đến Damascus, nơi em sẽ ở lại cho đến khi đi Aleppo.»
«Mong là em không bao giờ đặt chân tới Aleppo!» Fakredeen nói, với nét mặt u ám, bởi thực chất Eva đang ám chỉ đến đám cưới cận kề của nàng với người anh họ.
«Nhưng suy cho cùng,» Eva tiếp lời, muốn chuyển hướng suy nghĩ của hắn, «mọi sự sắp xếp này, xét về phương diện liên quan đến em, đều phụ thuộc vào sự thành công trong sứ mệnh của em với vị Đại tù trưởng. Nếu ông ta không chịu phóng thích người mà cha em đang bảo bọc, ngọn giáo của bộ tộc ông ta sẽ chẳng bao giờ bảo vệ em thêm lần nào nữa. Và em thấy cơ hội thành công của mình quá mong manh; cũng chẳng mảy may tin rằng mười nghìn piastre, dù có kiếm được một cách lương thiện đi chăng nữa, lại có sức cám dỗ lớn hơn tấm lòng muốn làm ơn cho gia tộc chúng ta.»
«Mười nghìn piastre thì có thấm vào đâu,» Fakredeen nói. «Cứ ba tháng là anh lại trả số tiền đó cho một lão người Coptic nhỏ thó ở Beirut để làm tiền lãi, và anh sẽ tịch thu tài sản của lão ngay khi nắm được chính quyền trong tay. Nhưng đằng nào thì anh cũng chỉ cộng thêm mười nghìn piastre đó vào khoản nợ của mình thôi. Còn mười nghìn piastre bằng tiền mặt lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Chúng sẽ kêu lủng củng trong túi của vị Đại tù trưởng. Người của ông ta sẽ tưởng rằng ông đã vớ được kho báu của vua Solomon rồi ấy chứ. Thế là ổn; ông ta sẽ phát cho mỗi người bọn họ một đồng vàng kaireen, và họ sẽ tết chúng vào tóc của con gái mình cho mà xem.»
«Số tiền đó e rằng chẳng đủ mua nổi lạc đà cho góa phụ của Tù trưởng Salem,» Eva nói.
«Anh sẽ xoay sở được chuyện đó,» Fakredeen đáp. «Vị Đại tù trưởng có thừa lạc đà, và anh sẽ đổi vũ khí cho ông ấy.»
«Vũ khí ở Canobia thì làm sao với tới được chốn hoang mạc đá sỏi ấy chứ.»
«Không; nhưng anh có sẵn vũ khí ở gần đây hơn; chính là người bạn của anh, người bạn mà anh sắp gặp ở Gaza ấy, có mang theo một ít; đủ dùng, thậm chí còn dư dả. Thân lạy Mồ Thánh, anh hiểu ra rồi!» Fakredeen kêu lên. «Anh sẽ nói cho em nghe cách anh xoay sở toàn bộ vụ này nhé. Vị Đại tù trưởng đang cần vũ khí; được thôi, anh sẽ đưa cho ông ta năm trăm khẩu súng hỏa mai để làm tiền chuộc, bù lại ông ta phải nhận nhiệm vụ hộ tống đoàn lữ hành. Ông ta sẽ nhận lời thôi. Anh thừa hiểu ông ta mà. Bây giờ thì ông ta nghĩ rằng mọi thứ đã mất sạch, nhưng khi phát hiện ra mình vừa có một cái túi đeo nặng trĩu tiếng tiền xu lẫn số súng hỏa mai của Anh đủ để chinh phục cả Tadmor, ông ta sẽ gật đầu ngay.»
«Nhưng chúng ta lấy đâu ra số vũ khí đó để mà đưa?» Eva hỏi.
«Thì là Scheriff Effendi chứ ai vào đây nữa. Em quên là anh có lịch gặp lão ta ở Gaza vào ngày kia để nhận năm nghìn khẩu súng hỏa mai của lão sao. Chà, bớt đi năm trăm khẩu cho vị Đại tù trưởng thì vẫn còn bốn nghìn rưỡi; chẳng có sự khác biệt lớn lắm đâu.»
«Scheriff Effendi!» Eva kinh ngạc thốt lên. «Em cứ tưởng rằng mình đã xin hoãn trả nợ được ba tháng cho anh với Scheriff Effendi rồi cơ mà.»
«À — ừ — không,» Fakredeen đáp, mặt đỏ bừng. «Thực ra là thế này, Eva yêu dấu, người anh yêu quý, có nói dối nữa cũng chẳng ích gì. Anh chỉ nhờ em đến nói chuyện với Scheriff Effendi để xin hoãn thời gian thanh toán nhằm đánh lạc hướng em thôi, vì em phản đối dữ dội dự án cướp biển của anh quá mà. Nhưng Scheriff Effendi đúng là một con lạc đà cứng đầu. Anh buộc phải đồng ý gặp lão ta ở Gaza vào lúc trăng non, trả cho lão hai trăm nghìn piastre tiền mặt và nhận lô hàng. Thôi thì, đành tùy cơ ứng biến vậy. Vị Đại tù trưởng sẽ hộ tống số súng hỏa mai đó lên vùng núi.»
«Nhưng ai sẽ là người trả tiền cho số vũ khí ấy?» Eva gặng hỏi.
«Thì nếu người ta muốn đứng đầu phong trào châu Á, người ta buộc phải có súng hỏa mai chứ,» Fakredeen lập luận; «và suy cho cùng, vì chúng ta sắp sửa giúp vị hoàng tử người Anh tiết kiệm được hai triệu piastre, anh nghĩ ngài ấy chẳng thể phản đối việc trả tiền cho Scheriff Effendi để mua số hàng đó đâu; đặc biệt là khi ngài ấy sẽ nhận lại được số súng hỏa mai tương ứng với số tiền mình bỏ ra.»
