Trong Thung lũng Bóng tối

Mười ngày đã trôi qua kể từ khi Tancred bị bắt; Amalek cùng đám người Ả Rập của ông ta vẫn đóng quân trong thành phố đá. Những tia nắng ban mai vừa ló dạng trên đỉnh vòng cung núi, thì bốn kỵ sĩ, được nhận ra là dòng dõi Rechab, từ trong khe núi phóng ra. Họ phi ngựa qua đồng bằng, hò reo và tung giáo lên không trung. Từ vòng lầu những chiếc lều đen, các chiến binh bước ra; người thì lên yên ngựa để đón những người anh em đang trở về, kẻ thì chuẩn bị lễ vật nghênh đón. Ngựa hí vang, lạc đà vươn cái cổ dài. Mọi sinh vật dường như đều nhận thức được rằng một sự kiện đã xảy ra.

Bốn kỵ sĩ được những người anh em vây quanh; nhưng một trong số họ, vừa đáp lại những lời cầu phúc vừa trao đi lời chúc lành, phóng thẳng đến lều của Đại tù trưởng.

– Các anh có dẫn theo lạc đà không, hỡi Shedad, con trai của Amroo? – một người trong số những kẻ đón chào hỏi người vừa tới.

– Chúng tôi đã đến El Khuds, – câu trả lời vang lên. – Thứ chúng tôi mang về là một chiếc ấn của Solomon.

– Từ Núi Seir đến Thành phố của Người bạn, các anh đã thấy những gì trong vùng đất vui tươi ấy?

– Chúng tôi tìm thấy những người con của Hamar bên giếng nước Jumda; chúng tôi thấy dấu chân của rất nhiều lạc đà ở đèo Gharendel, và những dấu chân ở đèo Gharendel ấy không phải là dấu chân lạc đà của bộ lạc Beni-Hamar.

– Ta đã có một giấc mơ, và con cái nhà Tora nói với ta rằng: “Ngươi là ai mà dám dùng bầy gia súc của cha chúng ta? Chẳng lẽ chỉ có con cháu của Rechab mới được uống dòng nước ngọt ngào của xứ Edom sao?” Ta nghĩ rằng những dấu chân ở đèo Gharendel chính là dấu chân lạc đà của con cái nhà Tora.

– Có mối thù hằn giữa Beni-Tora và Beni-Hamar, – người Ả Rập kia đáp, lắc đầu. – Beni-Tora đang ở trong vùng hoang mạc Akiba, còn Beni-Hamar đã đốt lều của họ, cướp đi lạc đà và phụ nữ của họ. Đó là lý do tại sao những người con của Hamar phải cho gia súc uống nước bên giếng Jumda.

Trong lúc đó, đoàn lữ hành, mà bốn kỵ sĩ là đội tiền phong, đã từ khe núi tiến ra đồng bằng.

– Shedad, con trai của Amroo, – một người Bedouin kêu lên, – sao thế! Các anh bắt được cả một hậu cung à? – Vì hắn nhìn thấy những con lạc đà một bướu và những người phụ nữ che mặt.

Đại tù trưởng bước ra từ lều của mình và hít thở không khí buổi sáng; một nụ cười trang nghiêm lướt trên những nét mặt nhân hậu của ông, và có lúc ông vuốt ve bộ râu đáng kính của mình.

– Con rể ta quả là một người con thực thụ của Israel, – ông lẩm bẩm một cách mãn nguyện với chính mình. – Nó chỉ chịu tin tưởng vàng vào dòng máu của chính mình mà thôi.

Đoàn lữ hành vòng qua cánh đồng, rồi vượt qua dòng suối tại chỗ lội quen thuộc, và tiến lại gần vòng cung núi.

Những kỵ sĩ dừng lại, vài người xuống ngựa, lạc đà quỳ xuống, Baroni đỡ một trong những vị khách xuống yên; Đại tù trưởng tiến lên và nói: – Chào mừng nhân danh Thiên Chúa! Chào mừng với muôn vàn phúc lành!

– Tôi đến nhân danh Thiên Chúa; tôi đến với muôn vàn phúc lành, – người phụ nữ đáp lại.

– Và kèm theo muôn vàn thứ khác nữa, – Amalek thầm nghĩ; nhưng người Ả Rập vốn vô cùng lịch thiệp nên họ chẳng bao giờ đả động đến chuyện làm ăn một cách thừa thãi.

– Nếu ta biết Nữ hoàng xứ Sheba đến thăm mình, – Đại tù trưởng nói, – ta đã cho dựng chiếc lều của Miriam rồi. Bông hồng xứ Sharon thế nào rồi? – ông tiếp tục, khi dẫn Eva bước vào lều của mình. – Đứa con của tim ta ra sao rồi? Besso thế nào, người rộng lượng hơn cả ngàn vị vua?

– Xin đừng nhắc đến đứa con của tim ngài, – Eva nói, ngồi xuống chiếc đi-văng. – Xin đừng nhắc đến Besso, con người nhân hậu và tốt bụng, bởi vì đầu ngài đã phủ đầy tro tàn và miệng ngài ngập tràn cát bụi.

– Lại chuyện gì thế này? – Amalek thầm nghĩ. – Besso không bệnh nặng đấy chứ, bằng không thì con gái hắn đã chẳng có mặt ở đây. Mũi tên này bay không đúng hướng rồi. Hắn muốn vét sạch số piastre của ta chăng? Mấy tên con cháu Israel sống trong thành phố này cứ thích đem ngòi bút ra chơi xỏ ngọn giáo của chúng ta. Ta sẽ cứng đầu như một con lạc đà xứ Azafeer cho mà xem.

Các nô lệ lúc bấy giờ bước vào, mang theo cà phê và bánh mì, vị tù trưởng vừa ăn vừa đặt câu hỏi về thời điểm Eva rời Jerusalem, những chặng dừng chân của nàng trong sa mạc, liệu nàng có chạm trán bộ lạc nào không; rồi ông đưa chiếc tẩu chibouque của chính mình cho cháu gái, nàng đón lấy một cách cung kính rồi lập tức trả lại, trong khi họ mang đến cho nàng một chiếc bình nargileh tỏa hương thơm ngát.

Eva đưa mắt dò xét nét mặt điềm tĩnh của ông nội: bình thản, lịch thiệp, nhân hậu, nàng hiểu rõ Đại tù trưởng đến mức không mảy may cho rằng vẻ bề ngoài ấy lại biểu lộ ý đồ thâm sâu bên trong của ông. Bỗng nhiên, nàng cất lời bằng giọng điệu có phần dửng dưng: – Và tại sao Chúa tể của những đồng cỏ Syria lại có mặt ở chốn hoang mạc vốn bị nguyền rủa từ lâu này?

Đại tù trưởng bỏ tẩu ra khỏi miệng, rồi chậm rãi phả khói qua đường mũi, một ngón nghề mà ông vô cùng hãnh diện. Sau đó, ông điềm đạm đáp: – Cũng vì lý do tương tự như kẻ mang tên Baroni đã đến El Khuds vậy.

– Kẻ mang tên Baroni đến để cầu cứu cho lãnh chúa của mình, người hiện đang là tù nhân của ngài.

– Và cũng để đòi hai triệu piastre nữa, – Amalek thêm vào.

– Hai triệu piastre! Sao ng không đòi luôn ngai vàng của Solomon cho rồi?

– Ngai vàng ấy cũng sẽ được dâng lên, nếu có yêu cầu, – Amalek đáp lại. – Chẳng phải trong phòng họp của Besso từng nói rằng nếu Hoàng tử xứ Franguestan này muốn xây dựng lại Đền thờ, thì kho báu sẽ không bao giờ thiếu đó sao?

– Đó chỉ là lời đồn nhảm của mấy kẻ buôn chuyện trong thành phố, – Eva lạnh lùng nói.

– Lời nói từ chính cha cô, hỡi con gái của Besso, một người dẫu sống ở thành phố nhưng không phải kẻ dám trắng trợn biến quả hạnh nhân thành hạt ngọc trai.

Eva nén nét mặt lại, dẫu rất khó để che giấu sự hổ thẹn khi nhận ra ông nội mình nắm rõ đến nhường nào mọi chuyện diễn ra dưới mái nhà họ cũng như nguồn tài lực của vị tù nhân kia. Sau câu nói vừa rồi của Đại tù trưởng, nàng buộc phải đổi chiến thuật; thay vì bấu víu vào việc vạch trần sự phóng đại của tin đồn thiên hạ và tìm cách chế nhạo những kỳ vọng to lớn của chủ nhà như dự định ban đầu, nàng dịu giọng nói: – Ngài chẳng hề hỏi tôi vì sao Besso lại đau đớn đến thế, hỡi thân sinh của mẹ tôi?

– Có muôn vàn nỗi buồn trên đời: hắn mất tàu thuyền chăng? Chỉ cần một người khỏe mạnh, thì mọi thứ còn lại đều chỉ là mộng ảo. Và Besso đâu cần đến một danh y hakeem nào, bằng không thì con đã chẳng có mặt ở đây, hỡi Bông hồng xứ Sharon của ta.

– Ánh sáng có thể đã chìm vào bóng tối trong đôi mắt chúng tôi, dẫu chúng tôi vẫn còn ăn uống được, – Eva nói. – Và điều đã xảy ra với Besso đủ sức khiến mái tóc của một đứa trẻ trên nôi phải bạc trắng.

– Ai đã bỏ độc giếng nước của hắn? Hay hắn đã gây hấn với Triều đình Porte? – vị tù trưởng cất lời mà không thèm nhìn nàng.

– Không phải kẻ thù đã đâm lén sau lưng ngài ấy.

– Hừm, – Đại tù trưởng kêu lên.

– Và điều đó càng khiến lòng ngài ấy thêm nặng trĩu, – Eva nói.

– Hắn ta ở trong những bức tường thành quá lâu rồi, – Đại tù trưởng phán. – Lẽ ra hắn nên phi ngựa vào sa mạc mới phải, chứ không phải con, hỡi đứa con của ta. Lẽ ra chính hắn phải tự mang tiền chuộc đến đây; – và Đại tù trưởng phả ra hai làn khói cuộn tròn từ lỗ mũi.

– Bất kể ai là người mang tới, chính ngài ấy là người trả tiền, – Eva nói. – Chính ngài ấy mới là tù nhân, chứ không phải người con xứ Franguestan mà ngài đang nghĩ là chiến lợi phẩm của mình.

– Cha cô muốn vét sạch số piastre của ta, – Đại tù trưởng cất giọng nghiêm nghị, nhìn thẳng vào mặt cháu gái.

– Nếu muốn vét piastre từ sa mạc, – Eva đáp bằng giọng ngọt ngào nhưng đượm buồn, – liệu Besso có trao cho ngài quyền dẫn đoàn hành hương Hadj mà không kèm theo điều kiện hay sự giảm trừ nào không?

Đại tù trưởng hít một hơi dài từ chiếc tẩu chibouque. Sau một thoáng im lặng, ông nói: – Trong một gia đình luôn phải có sự đoàn kết và hòa hợp; hơn hết, lời nói không được bóng gió mập mờ. Nữ hoàng nước Anh sẽ trả bao nhiêu cho người em trai của mình?

– Ngài ấy không phải là em trai của Nữ hoàng nước Anh, – Eva đáp.

– Không phải khi ngài ta là chiến lợi phẩm của ta, trong chiếc lều của ta, – Amalek cười ranh mãnh; – nhưng cứ đội cho ngài ta chiếc mũ tròn trong một thành phố tường thành xem, khi đó ngài ta chính là em trai của Nữ hoàng nước Anh.

– Dù địa vị của ngài ấy là gì, ngài ấy vẫn là trách nhiệm của Besso, cha tôi và là con trai của ngài, – Eva nói; – và Besso đã cam kết bằng cả trái tim, sinh mạng và danh dự của mình rằng vị hoàng tử trẻ tuổi này sẽ không bị tổn hại. Vì ngài ấy mà ngài ấy cảm nhận, vì ngài ấy mà ngài ấy lên tiếng, vì ngài ấy mà ngài ấy suy tính. Chẳng lẽ phải để đồn thổi khắp các khu chợ ở Franguestan rằng nghĩa cử tôn kính đầu tiên của ngài ấy lại là tống cổ thanh niên này vào sa mạc để bị cha vợ của hắn cướp bóc hay sao?

– Tại sao các con gái của ta lại đi lấy những kẻ sống trong thành phố cơ chứ? – vị tù trưởng già thốt lên.

– Tại sao họ lại lấy những kẻ đã mang lại hòa bình với người Ai Cập cho ngài, khi mà ngay cả sa mạc cũng chẳng thể che chở cho ngài? Tại sao họ lại lấy những kẻ đã giành lấy quyền dẫn đoàn hành hương Hadj cho ngài, và ban cho ngài dòng sữa của muôn vàn con lạc đà?

– Quả thật, chỉ có duy nhất một Thiên Chúa ngự trị cả nơi sa mạc lẫn chốn thành thị, – Amalek nói. – Bây giờ, hãy nói cho ta biết, Bông hồng xứ Sharon, cô đã mang về cho ta bao nhiêu piastre?

– Nếu ngài gặp hoạn nạn, Besso sẽ giúp ngài như đã từng; nếu ngài muốn mua lạc đà, Besso sẽ hỗ trợ như trước; nhưng nếu ngài mong chờ tiền chuộc cho người mà ngài bảo trợ, kẻ lẽ ra phải được ngài đặt lên con ngựa chiến tuyệt vời nhất xứ Nedgid, thì tôi chẳng mang theo lấy một đồng para nào cả.

– Quả là tận thế rồi đây, – Amalek thở dài một cách hung hãn.

– Tại sao tôi lại có mặt ở đây, khi tôi chỉ là giọt máu của dòng dõi ngài, một người phụ nữ không gươm giáo; sao ngài không bắt giữ tôi rồi sai người gửi thư cho Besso? Ngài ấy buộc phải chuộc tôi, vì tôi là giọt máu duy nhất còn lại của ngài ấy. Cứ đòi bốn triệu piastre đi! Ngài ấy có thể xoay xở được. Cứ gửi tin đi khắp các thành phố của Syria, và nói với những người anh em rằng một Tù trưởng Bedouin đã bắt cóc con gái cùng các hầu gái của hắn ta, và hãy tin tôi đi, kho báu sẽ được mang tới. Ngài ấy chẳng cần phải nhắc đến việc ngài ấy từng ban ơn mưa móc cho kẻ đó hàng ngàn lần, kẻ từng có gương mặt tối sầm hơn trận bão simoom khi làm cho vị Đại Pasha mỉm cười với mình; kẻ dẫu bây giờ có lớn tiếng bàn chuyện sống ở thành phố, nhưng từng khép nép quỵ lụy đến tận El Sham để xin hợp đồng dẫn đoàn Hadj – nhờ đó mà vớ được cả vạn con lạc đà; ngài ấy chẳng cần phải nói bất cứ điều gì về những chuyện đó, và nhất là, chẳng cần phải tiết lộ rằng kẻ cướp bóc chính là cha vợ của hắn!

– Hoàng tử xứ Franguestan ấy có dính líu gì đến cô và gia tộc cô? – Amalek hỏi. – Hắn đến vùng đất của chúng ta cũng giống như những kẻ đồng hương của hắn, để ngắm mặt trời và tìm kiếm kho báu trong những đống đổ nát của chúng ta, và hắn mang theo, giống như tất cả bọn họ, vài dòng chữ viết gửi cho cha cô rằng: “Hãy trao cho kẻ này những gì hắn đòi hỏi, và chúng ta sẽ trao cho người của các ngươi những gì các ngươi muốn.” Ta hiểu hết những chuyện này; tất cả bọn họ đều tìm đến cha cô bởi vì hắn buôn tiền, và là kẻ duy nhất ở Syria có tiền. Những gì hắn chi ra, hắn lại thu về gấp bội. Chẳng phải thế sao, hỡi Eva? Hỡi giọt máu của ta, xin chớ để giữa chúng ta xảy ra xung đột; hãy đưa cho ta một triệu piastre cùng một trăm con lạc đà cho góa phụ của Tù trưởng Salem, rồi mang theo người em trai của Nữ hoàng đi.

– Lạc đà sẽ được trao cho góa phụ của Tù trưởng Salem, – Eva nói bằng giọng hòa giải; – nhưng về khoản tiền chuộc mà ngài đang nhắc đến, thưa cha, vấn đề không nằm ở số lượng piastre. Nếu ngài cần một triệu piastre, chẳng lẽ lại để người ta đồn rằng Besso từ chối cho mượn, hay thậm chí là ban tặng, cho vị Đại tù trưởng mà ngài ấy kính yêu hay sao? Nhưng ngài thấy đấy, thưa cha của những người cha, piastre và vị khách người Frank kia không cùng một hạng. Xin đừng đặt chúng cạnh nhau; xin đừng trộn lẫn nguồn nước của chúng. Danh dự, phúc lợi, sự an toàn và vinh quang của Besso đòi hỏi ngài phải khoác cho thanh niên này một chiếc áo uy quyền, đặt ngài ấy lên con lạc đà một bướu tốt nhất của ngài, và đưa ngài ấy trở về El Khuds.

Vị Đại tù trưởng rên rỉ một tiếng.

– Phải chăng ta đã mở một cánh cổng mà bản thân không tài nào khép lại được? – cuối cùng ông lên tiếng. – Những gì đã bắt đầu thì phải được kết thúc. Chẳng lẽ con cái của dòng dõi Rechab đã bị bứt khỏi những giếng nước ngọt ngào ở Costal để đến vùng hoang mạc bị nguyền rủa này chỉ để nhét đầy túi những hòn sỏi thôi sao? Lẽ nào họ sẽ quay về và nói rằng bộ râu của ta đã quá già cỗi rồi ư? Dẫu vậy, ta vẫn ước gì ngày hôm nay sớm kết thúc. Vậy thì hãy nói thẳng ra đi, con gái của ta, số piastre mà con sẽ trao; bởi vì vị hoàng tử, người em trai của các nữ hoàng, rất có thể ngày mai chỉ còn là cát bụi.

– Sao lại thế? – Eva sốt sắng gặng hỏi.

– Hắn ta bị bệnh tâm thần Mejnoun rồi, – Amalek đáp. – Sau khi kẻ tên là Baroni rời đi El Khuds, Hoàng tử xứ Franguestan nhất quyết không chịu nghỉ ngơi cho đến khi tận mục sở thị Gibel Mousa, và ta đã đồng ý với mọi mong muốn của hắn. Không biết là do vết thương bị nhiễm trùng trong chuyến đi, hay vì nỗi đau buồn khi bị bắt làm tù binh, bởi mấy kẻ người Frank này vốn là nô lệ của nỗi buồn vô ích, hắn trở về ngây dại như Kais, và giờ đang nằm trong lều, hoang tưởng rằng mình vẫn còn ở trên Núi Sinai. Đã là ngày thứ năm phát cơn sốt rồi, và Shedad, con trai của Amroo, nói với ta rằng ngày thứ sáu sẽ là tử vong trừ khi chúng ta tìm được mật đắng của chim phượng hoàng, mà loài chim ấy lại chẳng thể tìm thấy ở vùng Arabia này.

Giờ thì, con là một vị danh y hakeem vĩ đại, hỡi đứa con của những đứa con; hãy đến gặp vị hoàng tử trẻ tuổi, và xem có thể làm gì được: bởi vì nếu hắn chết, chúng ta sẽ khó lòng đòi được tiền chuộc, và ta sẽ mất số piastre, còn cha con thì mất khoản tiền backsheesh mà ta vốn định dành cho ông ta trong vụ giao dịch này.

– Thật là bi thảm quá đỗi, – Eva lẩm bẩm một mình, chẳng màng lắng nghe những lời cuối của ông nội.

Đúng lúc ấy, bức màn lều được kéo sang một bên, và hiện ra trước mặt họ là Fakredeen. Ngay khoảnh khắc ánh mắt chàng chạm vào ánh mắt Eva, chàng liền lấy cả hai tay che mặt lại.

– Hoàng tử xứ Franguestan thế nào rồi? – Amalek hỏi.

Vị tiểu vương trẻ tuổi tiến lên, gục xuống dưới chân Eva.

– Chúng ta phải khẩn khoản thỉnh cầu Bông hồng xứ Sharon đến thăm ngài ấy, – chàng nói, – bởi vì ở Arabia chẳng có vị hakeem nào sánh được với nàng. Vâng, ta đến để chào đón nàng, và khẩn cầu nàng làm ơn cất nhắc điều phước đức ấy cho con người tài hoa và đáng thương nhất thế gian này; – và chàng ngước nhìn khuôn mặt nàng với ánh mắt van nài.

– Cả anh nữa, chẳng lẽ anh cũng sợ hãi, – Eva lên tiếng với giọng điệu trách móc dịu dàng, – rằng cái chết của ngài ấy sẽ khiến anh mất đi phần chiến lợi phẩm của mình sao?

Vị tiểu vương ném một cái nhìn đầy thống khổ và khẩn khoản, rồi cúi đầu, áp môi lên tấm áo Bedouin mà nàng đang mặc. – Đó chỉ là một sự trùng hợp đầy bất hạnh, nhưng xin hãy tin tôi, người bạn thân thiết nhất, đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Tôi có mặt ở đây hoàn toàn là tình cờ; tôi đi săn, tôi vốn là——

– Anh sẽ khiến tôi phải hoài nghi cả trí tuệ lẫn lòng thành tín của anh, – Eva nói, – nếu anh vẫn cứ khăng khăng đưa ra những lời đảm bảo như thế.

– À! Giá mà nàng hiểu được ngài ấy, – Fakredeen thốt lên, – nàng sẽ tin tôi khi tôi nói rằng tôi sẵn sàng hy sinh cả tính mạng vì ngài ấy. Nào phải chia chác chiến lợi phẩm gì, – chàng nói thêm bằng một giọng thì thầm dồn dập và khẩn thiết, – tôi vốn đã đề xuất, và hoàn toàn có thể đảm bảo, một cuộc tẩu thoát cho ngài ấy; khi ngài ấy đến Sinai, đến cái xứ sở Sinai bất hạnh đó. Tôi đã chuẩn bị sẵn hai con lạc đà một bướu thuần chủng ở đây; chúng ta đáng lẽ đã có thể đến Hebron trước khi——

– Anh đã đi cùng ngài ấy đến Sinai sao?

– Ngài ấy không cho phép; ngài ấy nói rằng muốn được tĩnh lặng và ở một mình. Một trong những người Bedouin đi cùng kể lại rằng họ dừng chân ở thung lũng, rồi ngài ấy một mình leo lên núi, ở lại đó suốt một ngày một đêm. Khi trở về đây, tôi nhận thấy ở ngài ấy một sự thay đổi lớn. Lời nói thì dồn dập, ánh mắt sắc bén như ngọn lửa; ngài ấy bảo với tôi rằng mình đã nhìn thấy một thiên thần, và đến sáng hôm sau thì ngài ấy ra nông nỗi này. Tôi đã khóc, đã cầu nguyện cho ngài ấy trong mọi nghi lễ tôn giáo, tôi đã xức nước hoa liban lên vương miện của ngài, và treo đầy bùa chú trong lều của ngài. Hỡi Bông hồng xứ Sharon! Eva, người tôi yêu dấu, Eva quý giá, tôi chẳng đặt niềm tin vào ai ngoài nàng. Hãy gặp ngài ấy, tôi khẩn cầu nàng, hãy gặp ngài ấy! Nếu nàng thấu hiểu ngài ấy, nếu nàng chỉ một lần lắng nghe giọng nói của ngài, và cảm nhận được sự vĩ đại trong tư tưởng cùng tâm hồn ngài, tôi đã chẳng cần phải cất lời thỉnh cầu này. Nhưng khổ nỗi, nàng chẳng hề biết gì về ngài; nàng chưa từng lắng nghe ngài; nàng chưa từng nhìn thấy ngài; bằng không thì cả ngài ấy, cả tôi, hay bất kỳ ai trong chúng ta, đã chẳng có mặt ở chốn này và ra thế này đâu.