Trong một vụ xung đột nội bộ ở Damascus diễn ra trước thời kỳ lụi tàn của đội quân Janissary, một tiểu vương thuộc dòng họ Shehaab đã tử trận trong làn tên mũi giáo. Giữa lúc hỗn loạn ấy, ông đã gửi gắm đứa con trai nhỏ bé của mình cho thương gia Besso. Đứa trẻ là người con vô cùng trân quý của ông, không chỉ vì cậu là người thừa kế duy nhất, mà còn bởi người vợ mà ông hết mực yêu thương — một quý bà xinh đẹp gốc Antioch thuộc một trong những dòng dõi lâu đời tại đây — vừa hy sinh tính mạng khi hạ sinh cậu con trai.

Vợ của Besso đã cho đứa trẻ mồ côi bú mớm bằng chính sữa của mình, và cậu thiếu niên Fakredeen được nuôi dưỡng chẳng khác nào ruột thịt trong nhà. Thế nên, suốt một thời gian dài, cậu vẫn xem bé Eva — nhỏ hơn mình ba tuổi — là người em gái ruột thịt. Khi Fakredeen lớn khôn và đủ trí nhận thức để hiểu rõ hoàn cảnh, thân thế thực sự của cậu đã được giải thích rõ ràng. Dù vậy, cậu vẫn còn quá nhỏ để sự thật ấy có thể lay chuyển tình cảm trong lòng, và ý nghĩ Eva không phải em ruột chỉ mang lại nỗi buồn thoáng qua, trước khi bị lãng quên khi cậu nhận ra sự thay đổi ấy chẳng hề ảnh hưởng gì đến cuộc sống hay tình cảm giữa hai người.

Chẳng bao lâu sau cái chết bạo liệt của thân phụ Fakredeen, tình hình dần trở nên yên bình hơn, và Besso chưa bao giờ xao lãng lợi ích của đứa trẻ do mình bảo bọc. Cậu bé là người thừa kế một gia sản lớn ở vùng Lebanon: một lâu đài nguy nga, những cánh rừng bạt ngàn và những điền trang màu mỡ, với nguồn hoa lợi chủ yếu từ tơ lụa đủ để duy trì vị thế bề thế chẳng kém gì một bậc vương hầu miền núi.

Khi Fakredeen lên mười tuổi, người họ hàng của cậu là Tiểu vương Bescheer — lúc bấy giờ đang nắm giữ quyền lực tối cao và được thừa nhận trên toàn bộ các bộ tộc Lebanon, bất kể tôn giáo hay sắc tộc — đã bày tỏ ý nguyện muốn người họ hàng trẻ tuổi được giáo dục tại vương phủ của ông, cùng với các hoàng tử con trai ông. Thế là, giữa đầm đìa nước mắt, Fakredeen đành rời bỏ tổ ấm hạnh phúc tại Damascus để đến Beteddeen, cung điện diễm lệ của người bác nằm chốn sơn cù lân cận Beirut. Đó cũng là thời điểm người Ai Cập đang tiến hành công cuộc chinh phạt Syria. Cả Tiểu vương Bescheer — người đứng đầu dòng họ Shehaab kiêm Vương công xứ Núi — lẫn liên minh thương mại hùng mạnh của các anh em nhà Besso đều tuyên bố quy thuận thế lực xâm lược, và đóng vai trò quyết định mang lại thành công cho Mehemet Ali. Sự đồng cảm về chính trị cùng mối quan hệ tương thân tương ái giữa Tiểu vương Bescheer và vị thương gia Damascus đã khiến việc giao thiệp giữa hai gia đình trở nên vô cùng khắt khe, đồng thời giúp gia đình Besso dễ dàng vun đắp những tình cảm vốn sâu đậm và sống động trong trái tim non trẻ của Fakredeen — thứ tình cảm mà dù trong hoàn cảnh nào cũng vẫn phụ thuộc rất nhiều vào những cuộc gặp gỡ gắn bó dài lâu. Eva có dịp gặp lại "người anh trai" cũ rất thường xuyên, và giữa họ đã nảy nở một tình bạn đầy lãng mạn. Cậu là vị khách quen thuộc tại dinh thự ở Damascus, luôn tự hào khoشف với cô sự tinh thông trong các bài tập võ nghệ, tài nghệ thuần thục với chim ưng, cùng những tuấn mã thuần chủng kiêu hãnh mà cậu cưỡi.

Vào năm 39, khi Fakredeen vừa tròn mười lăm tuổi, đất nước hoàn toàn yên bình dẫu vẫn âm ỉ những bất mãn, được kiểm soát bởi một đội quân kỷ luật gồm 80.000 binh sĩ dưới sự chỉ huy của những vị tướng tài ba đủ sức đương đầu với mọi biến cục; người Ai Cập được công khai khích lệ bởi cường quốc quân sự lớn nhất châu Âu; người Thổ Nhĩ Kỳ bất lực và chỉ lén lút dựa hơi đại sứ của chính phủ yếu ớt nhất từng lảo đảo tại Anh — một chính phủ từng công khai thừa nhận đã đánh mất sự tín nhiệm của Nghị viện dù vẫn chưa chịu giải tán. Khi mọi thứ đang ở đỉnh cao thịnh vượng rực rỡ, và cả nhà Shehaab lẫn nhà Besso ngày càng thấm thía sự khôn ngoan cùng vận may của con đường họ đã chọn, thì đại họa Syria ập đến!

Bất kể những khác biệt về quan điểm có thể tồn tại đối với chính sách do ngoại trưởng Anh theo đuổi liên quan đến việc dàn xếp tình hình Đế chế Ottoman giai đoạn 1840-1841, không ai có thể phủ nhận — ít nhất là những người đủ thẩm quyền phán xét về các vấn đề ấy — tài năng xuất chúng mà chính sách đó được thực hiện. Khi chúng ta nhìn nhận vị thế của vị bộ trưởng ở trong nước, không chỉ bị Nghị viện bỏ rơi, mà còn bị chính đảng phái của mình ruồng bỏ và thậm chí bị các đồng nghiệp quay lưng; khi nhìn vào sự chiếm đóng quân sự tại Syria của người Ai Cập cùng những biểu hiện cuồng nộ của nước Pháp; khi nhận ra rằng chỉ một sự tình cờ về thời gian hay không gian, sự chậm trễ của một tháng trời hay sự tụ hội của một cơn giông bão cũng đủ làm chệch hướng mọi toan tính của ông, thật khó để tìm ra một trang sử nào của đất nước này ghi lại một minh chứng rõ nét hơn về lòng can đảm đạo đức. Ý tưởng táo bạo cùng màn thể hiện rực rỡ ấy thực sự xứng tầm với Chatham; thế nhưng những khó khăn nội bộ mà Lord Palmerston phải vật lộn còn đẩy chiến công ấy vượt xa cả thành tựu huy hoàng nhất của vị Bá tước Pitt cha. Xuyên suốt biến cục đáng nhớ ấy, Lord Palmerston dẫu vậy vẫn có một lợi thế lớn lao mà hàng triệu người không thể thấy: ông được phục vụ bởi một nền ngoại giao vô cùng cảnh giác và tài năng. Sự vượt trội về thông tin ông nắm giữ về tình hình Syria so với những gì cung cấp cho bộ trưởng Pháp chính là thứ vũ khí thực sự giúp ông đánh bại các binh đoàn đe dọa từ nước láng giềng. Một vị Bộ trưởng Ngoại giao nhút nhát ở cương vị của Lord Palmerston, dù có trong tay những lợi thế ấy, cũng có thể đã chùn bước; nhưng thanh gươm lại được trao vào tay một con người không hề nao núng khi sử dụng nó, và việc quét sạch người Ai Cập khỏi Thổ Nhĩ Kỳ vẫn mãi là một tượng đài lịch sử vĩ đại ghi dấu cả tài nghệ ngoại giao lẫn năng lực điều hành xuất chúng.

Sự thảm bại của người Ai Cập mang lại tai họa cho Tiểu vương Bescheer, và thoạt đầu, điều đó cũng tưởng chừng giáng xuống nhánh gia tộc Besso tại Damascus. Nhưng vào thời đại ấy, một nhà tư bản lớn luôn có cội rễ sâu bền hơn một bậc vương hầu, trừ khi vị vương hầu ấy hoàn toàn chính thống. Vương công xứ Núi cùng các con trai đã bị triệu hồi từ cung điện Beteddeen xa hoa lộng lẫy về Istanbul, nơi họ bị giam cầm cho đến tận ngày nay. Cậu thiếu niên Fakredeen, ngay khi hay tin Acre thất thủ, liền cưỡi ngựa ra ngoài với con chim ưng trên tay như thể đi dạo mát buổi sáng, và vừa khuất tầm mắt là phi thẳng vào sa mạc, không chịu dừng chân cho đến khi đặt chân tới lều trại của dòng dõi Rechab — nơi cậu đặt mình dưới sự bảo bọc của ông ngoại Eva.

Về phần vị thương gia, nhờ có sẵn tàu thuyền trong tay, ông đã xoay sở trốn thoát cùng vợ và cô con gái nhỏ đến Trieste, rồi sống lưu vong trên đất Áo từ ba đến bốn năm. Cuối cùng, dưới sức ảnh hưởng của Thân vương Metternich — người được thúc đẩy bởi Sidonia — phía Porte đã xuôi lòng. Adarfi Besso, sau khi đến Istanbul bày tỏ sự quy thuận và giải trình thỏa đáng về hành vi của mình với Riza Pasha, đã được phép trở về quê hương mà không bị tổn hại gì đáng kể về tài sản, dẫu cho xứ sở phương bắc lạnh giá đã cướp đi người vợ Ả Rập của ông. Các người em trai của ông, những kẻ từ trước đến nay vẫn luôn đứng trong bóng râm xét về phương diện chính trị, đã lo liệu toàn bộ cơ ngơi vắng bóng người anh cả; và thực ra, gia đình Besso quá giàu có để có thể lụi tàn lâu ngày trong bóng tối. Tổng đốc Damascus sớm nhận ra nguồn thu của mình sụt giảm nghiêm trọng nếu thiếu vắng sự nhúng tay của họ; còn về phần Divan, nhà Besso luôn có thể tìm thấy một người bạn ở đó bất cứ khi nào họ muốn. Điểm trớ trêu của thảm họa Syria là nó diễn ra quá đột ngột và bất ngờ đến mức chẳng có thời gian cho những cuộc giải trình thỏa đáng như những gì diễn ra sau đó giữa Adam Besso và Riza.

Mặc dù tình cảnh của Besso vẫn bình yên vô sự sau khi cơn bão chính trị Syria lắng xuống, nhưng không thể dùng điều tương tự để miêu tả vị thế của người con nuôi ông. Fakredeen mang trong mình trọn vẹn những nét tính chất điển hình của con người Syria một cách thái quá: kiêu ngạo, dễ dao động, sở hữu một trí tưởng tượng rực rỡ nhưng phù phiếm, cùng niềm đam mê hành động cuồng nhiệt đến mức sự bồn chồn đã tước đoạt đi năng lượng thực chất của cậu; có gu thẩm mỹ tinh tế đến độ thành ra thất thường, và vô cùng lanh lợi đến mức lúc nào cũng trông như thể trước sau bất nhất. Tham vọng của cậu cao ngất ngưởng cũng nhanh nhạy chẳng kém gì tư duy. Cậu nhìn thấu mọi chuyện và thấu hiểu mọi người chỉ trong chớp mắt; đồng thời tin rằng bất cứ lời nói hay hành động nào cũng phải được lái để phục vụ cho vận mệnh của mình. Được nuôi dưỡng trong nề nếp êm đềm cùng những đức tính chuẩn mực dưới mái nhà Besso — nơi sự dễ dãi từng khiến cậu nhiễm lấy phong thái của những người xung quanh, ngay cả khi cậu nghĩ họ chỉ là công cụ trong tay mình — Fakredeen từng đóng vai một đứa trẻ yếu mềm, hơi nhút nhát suốt mười năm trời, luôn nương tựa vào những lời ngọt ngào và đáp đền ân huệ bằng một thứ tình cảm nồng nhiệt.

Sự chuyển dịch đến cung điện của người bác đã bộc lộ những bản chất nguyên thủy trong con người cậu — những bản chất dẫu ở hoàn cảnh nào đi nữa cũng khó lòng bị kìm hãm lâu dài, nhưng lại được thời thế thúc đẩy để trỗi dậy và chín muồi với một tốc độ đặc trưng của phương Đông. Tính cách của Fakredeen được nhào nặn giữa bầu không khí sục sôi của cuộc xâm lược Syria và những hệ lụy đầy kích động của nó. Mọi sự phức tạp của trò chơi chính trị đều được thấm nhuần khi cậu mới mười tuổi. Sự sống động đến sửng sốt cùng khẩu vị nhạy bén của trí tuệ non trẻ đối với mọi tranh chấp sục sôi của nhân thế từng khiến người bác cảm thấy thú vị, và đôi khi là say mê. Mọi chuyện đều được bàn tán trước mặt cậu; cậu sống giữa tâm điểm của những âm mưu có thể làm rung chuyển các ngai vàng, và đôi khi là dựng nên chúng. Cậu quen dần với ý niệm rằng mọi mục đích đều có thể đạt được bằng sự khôn khéo, và chẳng có thước đo đạo đức nào cho hành vi ngoại trừ sự thành công. Giả dạng và ngụy trang; điều hành các cuộc đàm phán cơ mật với các thế lực và phe phái đối địch cùng một lúc; sẵn sàng ôm lấy mọi quan điểm mà chẳng giữ riêng lập trường nào; xuôi theo chiều gió của thời cuộc để né tránh thảm họa đang chực chờ; coi mọi người như một thứ công cụ và không bao giờ làm điều gì thiếu đi một mục đích cụ thể dẫu có phải vòng vo — đó chính là những kỹ năng chính trị của cậu. Và trong khi nhìn nhận chúng là con đường ngắn nhất dẫn đến thành công, cậu cũng tìm thấy niềm hoan lạc tột cùng khi thực hiện chúng. Đứng giữa mê cung của những mưu đồ chính là thiên đường của Fakredeen. Cậu chưa bao giờ cạn kiệt đường lui.

Mưu mẹo đến với cậu tự nhiên như trái ngọt trên cành. Cậu sống trong một mê cung của những kế hoạch, và vô cùng thích thú khi lôi kéo người khác vào những rắc rối mà chỉ có đôi bàn tay ma thuật của cậu mới gỡ rối được. Fakredeen hoàn toàn không có lấy một thứ nguyên tắc nào, chẳng có chút định kiến nào; có chăng chỉ là một chút mê tín, chẳng hạn như hoãn chuyến đi chỉ vì một con thỏ chạy cắt ngang đường. Nhưng xét về lối sống và hành vi nói chung — với những quan sát rút ra từ những nhân vật lớn mà cậu từng tiếp xúc như các vương công, pasha và nhiều kẻ khác, cũng như từ những biến cố lớn mà cậu nhúng tay vào — cậu đinh ninh rằng tất cả chỉ là chuyện của bạo lực hoặc lừa lọc. Fakredeen chuộng vế sau hơn, bởi nó tinh vi hơn, và bởi cậu mang trong mình một tâm hồn nồng hậu, đa cảm, yêu chuộng cái đẹp, hay lý tưởng hóa vạn vật, cùng một gu thẩm mỹ tinh tế đến mức phải rùng mình kinh hãi trước một cuộc thảm sát không cần thiết.

Dù nghề nghiệp và niềm kiêu hãnh của cậu là ngụy trang và lừa dối, Fakredeen lại sở hữu một sự chân thật bản năng đến kỳ quặc và ngạc nhiên, bởi ngay khi vừa thân thiết với ai, cậu sẽ tuôn ra tất cả. Dù tâm niệm biến một kẻ nào đó thành quân cờ và thường thành công trong việc đó, sự nhạy cảm cùng bản tính đồng cảm mãnh liệt vẫn khiến cậu vô thức lật tẩy bài của chính mình. Nạn nhân tưởng chừng bản thân đã an toàn, nhưng những nguồn tài nguyên dồi dào của Fakredeen chưa bao giờ cạn kiệt, và một sự kết hợp mới mẻ, rực rỡ nào đó — theo cách gọi của cậu — thường cứu vãn món mồi mà cậu vừa suýt đánh mất vì sự bất cẩn. Liều lĩnh đối với cậu là một nguyên tắc hành động. Cậu luôn đặt niềm tin vào những phương án dự phòng phong phú nếu thất bại, và trong lúc đó chấp nhận rủi ro để hướng tới thành công vang dội — vận may của những kẻ có quyền được liều mạng. Song song với sự táo bạo gần như sánh ngang với sự xảo quyệt, cậu lại hoàn toàn thiếu đi lòng dũng cảm tinh thần; và nếu sự việc đổ bể, hoặc do một sự cố nào đó như suy nhược thần kinh, thời tiết, hay những nguyên nhânn nhỏ nhặt từng làm tê liệt trí tuệ sáng tạo, cậu sẽ bắt đầu khóc lóc như một đứa trẻ, và sẵn sàng làm bất cứ hành động nào, dù là ti tiện và nhục nhã nhất, chỉ để tự cứu mình khỏi thảm họa đang kề cận.

Fakredeen khi ấy còn quá trẻ để vướng vào những tội lỗi không thể cứu vãn trong thời kỳ người Ai Cập chiếm đóng. Ngay khi phát hiện Tiểu vương Bescheer và các con trai đã bị giam lỏng tại Constantinople, cậu liền trở về Syria, sống yên thân tại lâu đài của mình, tạo vỏ bọc thân thiện với các thủ lĩnh lân cận — những kẻ khôn xiết vui mừng khi thấy một dòng dõi Shehaab hiện diện giữa bọn họ — và luôn thể hiện bản thân là một thần dân trung thành tuyệt đối với triều đình Ottoman trong mọi dịp. Ở tuổi mười bảy, Fakredeen đã nắm đầu một phe phái hùng mạnh và bắt đầu mở rộng quan hệ với triều đình Divan. Triều đình nhìn cậu bằng ánh mắt đầy tin tưởng, và dẫu họ dự định sẽ tự cai quản Lebanon trong tương lai nếu có thể, một vị hoàng tử trẻ tuổi thuộc dòng dõi lớn, lại hoàn toàn không vướng bận quá khứ đen tối nào, là nhân vật không thể xem thường. Mọi thủ lĩnh của tất cả các phe phái miền núi đều thường xuyên lui tới lâu đài của Fakredeen, và ai nấy đều âm thầm tin rằng vị hoàng tử này chính là học trò và quân cờ trong tay mình. Chẳng có một ai trong số họ — dù đầu hai thứ tóc, già giặn trong mưu mô — lại không bị sự ngây thơ và chân thành giả tạo của Fakredeen bẻ cong như cục sáp; và khi Adam Besso trở về Syria vào năm 43, ông ngỡ ngàng nhận ra đứa con nuôi của mình đã trở thành nhân vật thế lực nhất vùng, được mọi phe phái giữa chốn nghi kỵ và chia rẽ ngước nhìn với niềm hy vọng và sự tin tưởng. Khi ấy cậu vừa tròn mười chín tuổi, còn Eva mười sáu.

Fakredeen lập tức đến Damascus để chào đón họ, ôm chầm lấy Besso, khóc nghẹn ngào như một đứa trẻ trước mặt người em gái, rồi thức thâu đêm trên sân thượng nhà họ để hút tẩu nargileh và trút bầu tâm sự chẳng giấu giếm điều gì: từ những hành vi nhơ nhuốc nhất trong sự nghiệp cho đến những chiến tích rực rỡ nhất; rồi cuối cùng ngỏ ý đề nghị Besso đứng ra quyên một khoản vay cho vùng Lebanon — bề ngoài là để phát triển nghề trồng dâu nuôi tằm, nhưng thực chất là để cung cấp vũ khí cho tầng lớp dân chúng bất mãn, những kẻ sẽ tôn Fakredeen và Eva lên làm bá chủ miền núi. Người ta có thể nhận thấy rằng việc cung cấp vũ khí cho các bộ tộc miền núi vốn đã bị tước đoạt một phần sức mạnh vẫn luôn là dự án lớn của Fakredeen dẫu được thực hiện ngắt quãng, và việc đạt được mục tiêu ấy trong cảnh khánh kiệt tài nguyên hiện tại đã đẩy cậu vào những mưu mô vô tận. Thành công của bước đi này đồng thời sẽ trói buộc các bộ tộc — vốn đã có thiện cảm với cậu — vào lòng trung thành sắt son đối với một thủ lĩnh dám thực hiện hành vi khẳng định chủ quyền hiển nhiên như thế, qua đó biến họ thành những công cụ đắc lực hơn bội phần trong việc hoàn thành đại nghiệp của cậu. Việc Lebanon chìm trong bất ổn và có thực lực hùng mạnh chính là lợi ích tối thượng của Fakredeen.

Besso — kẻ từng nhiều lần giúp đỡ và cứu cậu thoát khỏi nanh vuốt những tên cho vay nặng lãi ở Beirut và Sidon — tỏ ra dửng dưng trước những lời đề nghị này. Vị đại thương gia chẳng mặn mà gì với việc dấn thân trở lại con đường chính trị hay phải trải qua thêm ba bốn năm xa rời những cung điện và khu vườn tại Syria. Ông từng chứng kiến bộ óc quyền lực nhất mà phương Đông sản sinh trong suốt một thế kỷ, dù được hậu thuẫn bởi nguồn lực khổng lồ và tưởng chừng đã hoàn thành tâm nguyện, cuối cùng vẫn phải chùn bước trước những nỗi sợ mang tính mê tín của thế giới Thiên Chúa giáo rằng bất kỳ sự thay đổi nào ở Syria cũng sẽ đẩy nhanh tiến trình giải quyết bài toán phương Đông nan giải. Ông không tài nào tin rằng sứ mệnh vực dậy những gì từng đánh bại Mehemet Ali lại được định sẵn dành cho Fakredeen.

Trái lại, Eva lại mang cái nhìn lạc quan phơi phới của tuổi trẻ và phái đẹp. Cô đặt trọn niềm tin vào Fakredeen. Dù địa vị của cậu không bề thế bằng vị phó vương vĩ đại kia, nhưng theo quan điểm của cô, nó chính thống hơn. Cậu xuất hiện như một vị vua đích thực được định sẵn của vùng núi non này. Cô cũng tin vào dòng dõi Ả Rập trong huyết quản cậu. Đối với Eva, cái gọi là xã hội loài người mang bản chất của một cuộc chiến trường kỳ giữa phương Á và phương Bắc. Cô kinh hãi ý nghĩ rằng sau khi thoát khỏi tay quân thập tự chinh, Syria sẽ tiếp tục rơi vào cảnh chịu sự bảo hộ, rồi sau đó là thuộc địa hóa của một cường quốc châu Âu nào đó. Một mắt xích còn đang thiếu trong chuỗi kháng cự kết nối các dãy núi Caucasus với dãy Atlas. Cô thi vị hóa người anh nuôi của mình thành một anh hùng, và nhìn thấy ngọn cλάc của cậu trên đỉnh núi Lebanon — ngọn hải đăng của các dân tộc phương Đông, tựa như ngọn giáo của Shami hay lều trướng của Abd-el-Kader. Eva từng nhiều lần tác động đến cha mình vì lợi ích của Fakredeen, nhưng cuối cùng ngay cả cô cũng cảm thấy mọi lời nài nỉ đều sẽ trôi vào vô vọng.

Một năm trước, vướng vào những rắc rối tưởng chừng không một thủ đoạn nào cứu vãn nổi, và suýt chút nữa châm ngòi cho liên quân Anh-Pháp đổ bộ chiếm đóng Syria, Fakredeen đã bật khóc nức nở như một đứa trẻ con, lê la đến bên Eva làm mình làm mẩy cứ như thể vừa có ai đập phá đồ chơi hay đập đánh cậu vậy. Chính vào khoảnh khắc ấy, Eva đã xin cho cậu sự trợ giúp cuối cùng từ người cha, với điều kiện đây sẽ là lần cứu rỗi duy nhất và khép lại mọi sự dung túng.

Eva từng trao cho cậu châu báu, vận động những thành viên khác trong gia đình đứng ra che chở cho cậu, và làm cho cậu hàng ngàn việc nghĩa mà chỉ một người phụ nữ nhân hậu, sắc sảo mới có thể nghĩ ra. Trong khi Fakredeen vơ vét của cô không chút kiêng dè và lợi dụng cô không một chút xót xa, cậu lại tôn sùng cô vô điều kiện; dành sự kính trọng tuyệt đối cho trí tuệ của cô; chỉ một lời nói từ cô cũng đủ định hướng cho cậu; và một ánh mắt phật ý cũng khiến tim cậu đau nhói. Chừng nào còn nằm dưới tầm ảnh hưởng từ sự hiện diện của cô, cậu thực sự đánh mất đi ý chí, thậm chí chẳng có nổi một ý kiến riêng. Cậu cất lời chỉ để dò xét tâm tư và quan điểm của cô. Cậu mang một thứ niềm tin mê tín rằng cô sinh ra dưới một vì sao may mắn, và việc chống lại cô là điềm gở dẫn đến diệt vong. Thế nhưng hễ rời xa cô, cậu sẵn sàng bất tuân, lừa dối, và nếu cần thiết thì bán đứng cô, dù lòng vẫn yêu thương cô tha thiết suốt quãng thời gian ấy. Song, người ta còn mong đợi gì hơn ở một kẻ có những cảm xúc bùng nổ chớp nhoáng, tự thương thân trách phận lẫn thương người thái quá đến mức cuộc đời cậu trông như một chuỗi phản ứng dây chuyền bất tận giữa sự ích kỷ tột độ và tâm lý nhạy cảm bệnh hoạn?

Nếu Fakredeen kết hôn với Eva, cuộc hôn nhân ấy có lẽ đã đem lại cho cậu một phần sự điềm đạm trong tính cách, hoặc chí ít là vẻ bề ngoài của nó. Vị tiểu vương trẻ tuổi từng rất khát khao mối lương duyên này, không phải vì mục đích đạo đức mà chúng ta vừa nhắc đến, thậm chí chẳng phải vì yêu Eva — bởi cậu hoàn toàn dửng dưng trước những niềm vui gia đình — mà vì cậu muốn kết thân với những nhà tư bản lớn, và nuôi hy vọng chiếm đoạt khoản tiền vay dành cho Lebanon như một thứ hồi môn. Nhưng mối lương duyên ấy là điều hoàn toàn không tưởng. Bàn tay của Eva đã được định đoạt từ lâu theo tập tục gia tộc để trao cho người anh họ — con trai trưởng của Besso xứ Aleppo. Giao ước ấy được thiết lập từ khi cô còn ở Vienna, và khi đó đôi bên đã thỏa thuận hôn lễ sẽ cử hành ngay sau khi cô bước sang tuổi mộng mơ mười tám. Do đó, nghi lễ ấy đang đến rất gần; nó sẽ diễn ra chỉ trong vài tháng tới.

Đã quen với việc nhìn nhận cuộc hôn nhân này từ thuở ấu thơ, Eva xem nó như một sự hiển nhiên tựa như sinh tử. Chưa từng có ý nghĩ thắc mắc trong đầu cô rằng bản thân thích hay ghét mối tơ duyên này. Nó là một trong những điều tất yếu mà ta luôn ý thức rõ ràng nhưng chẳng bao giờ bận tâm suy nghĩ tới, giống như tuổi đời hay màu tóc của chính mình. Giả sử vận mệnh nằm trong quyền định đoạt của bản thân, có lẽ cô sẽ không chia sẻ nó cùng Fakredeen, bởi cô chưa từng nuôi dưỡng dù chỉ một khoảnh khắc ý định thay đổi mối quan hệ vốn có giữa hai người. Theo tập tục xứ sở, chính Besso mới là người được Fakredeen bày tỏ những ước nguyện và hy vọng. Vị tiểu vương trẻ đưa ra những lời hứa hẹn hào phóng: vợ và con cái của cậu có quyền theo bất kỳ tôn giáo nào họ muốn; thậm chí, cậu sẵn sàng cải đạo theo bất cứ đức tin nào họ chọn lựa. Cậu tìm cách làm lóa mắt Besso bằng viễn cảnh về một vị Vương tử Do Thái của vùng núi non. "Con gái ta," vị thương gia điềm tĩnh đáp, "dù trong hoàn cảnh nào đi nữa cũng sẽ kết hôn với người cùng tín ngưỡng; nhưng chúng ta không cần bàn thêm về chuyện đó làm gì; con bé đã đính hôn và gắn bó với người anh họ của nó từ nhiều năm nay rồi."

Khi Fakredeen, trong chuyến viếng thăm Bethany gần đây, nhận ra rằng Eva — dẫu mang trong mình dòng máu Bedouin — lại tiếp nhận kế hoạch bắt cóc vị Nam tước trẻ tuổi người Anh của cậu với sự hoảng loạn và kinh tởm tột độ, cậu đã lập tức từ bỏ nó; đánh lạc hướng suy nghĩ của cô khỏi dự án mà cô dường như cứ bận tâm một cách kỳ lạ dù bản thân tỏ ý chê bai; và cuối cùng trưng ra một kế hoạch mới trong sáng hơn để cầu xin sự giúp đỡ từ cô. Theo lời Fakredeen, người bạn mới người Anh tại Beirut mà cậu từng nhắc đến trước đó đã sẵn sàng giúp đỡ cậu thực hiện hợp đồng, miễn là cậu xin được thêm thời gian từ Scheriff Effendi; và điều cậu muốn Eva làm là trực tiếp đứng ra thuyết phục thương gia người Ai Cập gia hạn thời gian ân hạn này. Đối với Eva, đây không phải là một yêu cầu quá đáng để giúp đỡ người anh nuôi, mặc dù cô thừa hiểu vì sao những tai tiếng trước đây của cậu lại khiến cậu trở thành một kẻ đi vay thất tín trong mắt chủ nợ. Vui mừng vì vẫn còn có thể phần nào giúp đỡ cậu và dự án hiện tại ít ra là vô hại, Eva nhận lời ngày hôm sau sẽ vào thành phố để gặp Scheriff Effendi giải quyết công chuyện hộ cậu. Đặt bàn tay cô lên ngực, tuôn ra hàng ngàn danh xưng yểu điệu ngọt ngào, vị tiểu vương từ giã Bông hồng Sharon trong đôi mắt ngấn lệ biết ơn.

Lúc bấy giờ, hoàn cảnh chính xác của Fakredeen là thế này: cậu đã dụ dỗ vị thương gia người Ai Cập ký kết hợp đồng bằng lời cam đoan rằng Besso sẽ đứng ra bảo lãnh cho thương vụ, dẫu cho bản chất kỳ lạ của giao dịch khiến Besso — trong hoàn cảnh tế nhị hiện tại — không thể trực tiếp nhúng tay vào. Để che mắt thế gian, Fakredeen với sự xảo quyệt táo bạo thường thấy đã hẹn Scheriff Effendi gặp mình tại Jerusalem, ngay tại dinh thự của nhà Besso để hoàn tất hợp đồng; và theo lịch hẹn, vào buổi chiều trước ngày ghé thăm Bethany, Fakredeen đã đặt chân đến Jerusalem trong tay trắng và mất tín dụng, với mục đích mua vũ khí trang bị cho cả một tỉnh thành.

Tầm vóc vĩ đại của thời cuộc, khí hậu tuyệt diệu cùng bản tính lạc quan đã hòa quyện vào nhau để vực dậy tinh thần cậu. Khi băng qua những ngọn núi tuyệt mỹ ngập tràn các bậc thang trồng dâu, ô liu và nho, ghé chân dăm ba thị trấn ven biển để tán gẫu những lời hão huyền đầy mê hoặc, hay thăm dò đường đi nước bước cho một liên minh mới cấp thiết vào lúc này, dòng máu trong người Fakredeen sục sôi và bộ óc cậu tràn ngập ý tưởng sáng tạo. Dẫu đã vượt qua quãng đường gần hai trăm dặm khi đặt chân đến "Thành phố Thánh", cậu vẫn vô cùng sung sức và tràn đầy niềm tin rằng "mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy". Người bạn Ai Cập với sự chuẩn xác đến phát bực chính là nhân vật đầu tiên chào đón cậu khi bước vào phòng khách của nhà Besso — nơi vị tiểu vương trẻ chìm đắm trong khung cảnh quen thuộc, hút những ống nargileh dài vô tận trong lúc nghiền ngẫm đại sự, cho đến khi cuộc trò chuyện về sự xuất hiện của Tancred kéo cậu ra khỏi dòng suy tưởng mông lung.

Việc né tránh Scheriff Effendi trong chốc lát không phải là điều quá khó. Sáng hôm sau, Fakredeen dành nửa ngày trời ngâm mình trong nhà tắm công cộng, rồi đến gặp Eva với âm mưu nảy sinh từ đêm hôm trước tại phòng khách và được nhào nặn suốt buổi trị liệu. Ngay khi quay trở lại Jerusalem với hai bàn tay trắng vì thất bại, cậu lập tức tìm gặp vị thương gia người Ai Cập và cất lời: "Ngài thấy đấy, Effendi, ngài tuyệt đối không được bàn bạc chuyện này với Besso, và Besso cũng không thể nói gì với ngài về nó."

"Được!" vị Effendi đáp gọn lỏn.

"Nhưng nếu có một người khác đứng ra dàn xếp sao cho ngài vừa lòng, thì kết quả cũng thế thôi."

"Hạt lúa nào mà chẳng giống hạt lúa nào."

"Mọi việc sẽ được một người khác lo liệu sao cho ngài thỏa mãn."

"Được!"

"Bông hồng Sharon cũng có trọng lượng y hệt cha cô ấy trong thương vụ này chứ?"

"Ngài ấy là một viên hồng ngọc, còn cô ấy là hạt ngọc trai."

"Bông hồng Sharon sẽ gặp ngài vào ngày mai để bàn về việc này."

"Được!"

"Bông hồng Sharon có thể xin ngài gia hạn thời gian để giải quyết ổn thỏa mọi thứ; cô ấy cần liên lạc với nhiều nơi khác nữa. Ngài từng nghe đến thành phố Aleppo chứ?"

"Nếu Damascus là con mắt, thì Aleppo chính là cái tai."

"Đừng làm khó Bông hồng Sharon bằng bất kỳ chi tiết vụn vặt nào nếu cô ấy lên tiếng, hỡi Effendi; cứ hoan hỉ chấp nhận mọi đề xuất từ cô ấy là được. Có thể cô ấy sẽ xin ba tháng; phụ nữ vốn hay lo xa; họ sợ cướp bóc có thể nẫng tay trên số tiền dọc đường, hoặc sợ không tìm thấy chìa khóa két sắt khi cần thiết; ngài hiểu chứ? Cứ đồng ý với bất cứ điều gì cô ấy đề xuất; nhưng giữ kín giữa chúng ta nhé, tôi sẽ hội quân với ngài ở Gaza vào ngày trăng non, và mọi chuyện sẽ hoàn tất."

"Được."

Giữ đúng lời hứa, từ sáng sớm hôm sau, Eva quấn một tấm áo choàng lớn trùm đầu kiểu Ả Rập che khuất hoàn toàn vóc dáng, gương mặt giấu sau chiếc mặt nạ đen tuyền, rồi tung kỵ mã lên đường. Hai nữ tì mặc trang phục y hệt theo sát phía sau chủ nhân; đi đầu là viên lính gác mang vũ khí đến tận răng, trong khi bốn gã hầu phòng người Ả Rập bước bên cạnh đoàn hộ tống. Cứ thế, họ tiến vào Jerusalem qua cổng Sion và thẳng tiến đến dinh thự nhà Besso. Fakredeen đứng từ xa quan sát thời điểm cô đến. Khi thời cơ chín muồi, cậu được triệu vào diện kiến, nơi cậu nhận được tin vui về sự thành công trong sứ mệnh của cô.

"Scheriff Effendi," cô cất lời, "đã đồng ý giữ lại số vũ khí trong vòng ba tháng, với điều kiện anh phải trả mức lãi suất thông thường cho khoản tiền đó. Đây là điều hợp lý. Chúc cho người bạn mới tại Beirut của anh quyền lực hơn tôi, và cũng trung thành ngần ấy!"

"Hỡi Bông hồng Sharon kiều diễm! Nào có ai sánh được với em! Em chính là nguồn cảm hứng cho anh; lúc nào cũng vậy. Anh tin chắc rằng mình sẽ xoay xở được khoản tiền ấy từ lâu trước khi thời hạn kết thúc." Và vừa nói dứt câu, cậu từ biệt cô để lập tức quay trở lại Beirut mà không màng phí phạm một giây phút nào.