Yến tiệc tại Canobia

Sheikh Said Djinblat, một trong những thủ lĩnh được mến mộ nhất của người Druze, đang phóng ngựa lên con dốc quanh co dẫn tới Canobia. Ông là người hòa nhã và dũng cảm, đáng tin cậy và có phong thái nhẹ nhàng. Bốn người anh em họ cưỡi ngựa theo sau ông; ông đến từ lâu đài Mooktara của mình, vốn chẳng cách xa nơi này là bao. Ông đang ở độ tuổi sung sức nhất của đời người, cao lớn và nhanh nhẹn; khoác trên mình chiếc áo choàng burnous che khuất đôi mắt sẫm màu, chiếc khăn tuốc-ban trắng và những chiếc áo ghi-lê thêu vàng; cây giáo dài của ông vẫn nằm trên giá đỡ khi ông phi ngựa lên con dốc quanh co dẫn tới Canobia.

Chậm rãi tiến lên trên những con chiến mã đen như màn đêm, cùng với một toán tùy tùng gồm hai mươi người đi bộ trang bị súng hỏa mai và gươm handjar, là hai anh em hung bạo nhà Abuneked: Nasif và Hamood. Đôi má của những cô gái vùng Maron phải tái nhợt khi nghe đến cái tên đầy tai ương Abuneked. Nhà Abuneked vốn là các lãnh chúa Druze cai quản thị trấn Deir el Kamar, nơi phần lớn cư dân là người Cơ Đốc giáo. Khi vị thượng phụ cố tước đoạt các đặc quyền phong kiến của người Druze, nhà Abuneked đã tấn công và cướp phá chính thị trấn Deir el Kamar của họ. Khi cuộc nội chiến kết thúc, và trong thỏa thuận bồi thường giữa người Druze và người Maronite, đã có quy định rằng mọi chiến lợi phẩm hiện vẫn nằm trong tay những kẻ cướp bóc đều phải được hoàn trả, Nasif Abuneked đã tuyên bố: “Ta có năm trăm chiếc tù và bằng bạc, mỗi cái ta đều lấy từ đầu của một phụ nữ Cơ Đốc giáo. Hãy đến mà lấy về.”

Nhưng giờ đây tất cả những chuyện đó đã bị lãng quên; và người ít nên nhớ tới những chuyện ấy nhất chính là cá nhân có vẻ ngoài hiền lành đang chuẩn bị lên con dốc quanh co tới Canobia vào lúc này. Cưỡi trên lưng một con la, vận y phục bằng len nâu thô kệch, nếu ở Ý hay Tây Ban Nha, ta sẽ coi ông ta là một thầy tu dòng Capuchin giản dị, nhưng thực chất ông ta là một giáo sĩ, và là một giáo sĩ có quyền uy lớn; đó chính là Giám mục Nicodemus, cố vấn tối cao của vị thượng phụ, và là người xúi giục chính cho những biện pháp gây ra cuộc nội chiến năm 1841. Chỉ một người coi giữ thánh đường đi theo sau ông, đó là toàn bộ đoàn tùy tùng, phù hợp với nguồn lực hạn chế của ông; nhưng vị giáo sĩ người Maronite này được bù đắp bằng sự tôn kính của mọi người; sự phù phiếm của ông luôn được thỏa mãn, và mỗi khi ông xuất hiện, dù là Sheikh hay nông dân đều tự hào được hôn lên bàn tay mà vị linh mục luôn sẵn lòng đưa ra.

Nếu được đặt vào một sân khấu lớn hơn và được yêu cầu kiểm soát những hoàn cảnh rộng lớn hơn, có lẽ Giám mục Nicodemus đã có thể sánh ngang với Giám mục xứ Autun; vì ông vốn rất dồi dào mưu lược và có trực giác nhạy bén về con người. Thực tế thì ông đã lãng phí tài năng của mình vào những cuộc tranh cãi nơi núi non, và vào việc điều chỉnh kỷ luật của giáo hội nhỏ bé của mình; đình chỉ các linh mục, cấm túc các tu sĩ và bắt giáo dân phải đền tội công khai. Ông giống De Retz hơn là Talleyrand, bởi bản tính ông vốn dĩ hiếu chiến và ưa mưu mô. Trong mọi tình huống, ông không bao giờ chịu để yên mọi chuyện. Ông là một người Syria chính hiệu, vừa tinh quái vừa giàu trí tưởng tượng. Gắn bó với Nhà Shehaab vì mục đích chính trị, ông cũng dành cho Fakredeen sự tận tụy không chỉ vì lợi ích mà còn vì sự đồng cảm, và chính ông đã dàn dựng chuyến đi bí mật của Tổng giám mục Murad sang châu Âu, điều đã khiến M. Guizot, Huân tước Cowley và Huân tước Aberdeen vô cùng bối rối; và cuối cùng, chính nhờ sự can thiệp của Giám mục Nicodemus, Fakredeen đã chối bỏ điều đó.

Cưỡi ngựa tung tăng lên con dốc quanh co dẫn tới Canobia là một toán kỵ binh ăn mặc lòe loẹt, cưỡi trên những con chiến mã đang nhảy múa trong nắng trời. Đó là các hoàng tử Kais và Abdullah Shehaab, cùng Francis El Kazin - người mà dân vùng Levant gọi là Caseno - và các thành viên chủ chốt của đảng Syria Trẻ; một vài người trong số họ là những Sheikh chưa mọc râu, nhưng tất cả đều được cưỡi trên những con ngựa tuyển chọn, và mỗi người đều đeo một con chim ưng trên cổ tay; vì đây là ngày đầu tiên trong năm họ được phép thả chim săn mồi. Nhưng những ai không muốn tìm kiếm con mồi là chim đa đa hay linh dương thì có thể tìm lợn rừng hoặc theo dấu báo hoa mai trong những khu rừng rộng lớn của Canobia.

Và vị thủ lĩnh Druze của Nhà Djezbek, người trong suốt năm trăm năm qua chưa bao giờ chịu nhường bước trước Nhà Djinblat, và Sheikh Fahour Kangé, người từ sau cuộc nội chiến chưa bao giờ hút tẩu cùng người Maronite, nhưng nay lại trao lời chào bình an cho đám đông người Habeish và Dahdahes đang đi qua; rồi Butros Keramy, cháu trai của vị thượng phụ, bản thân cũng là một Sheikh quyền quý, người vừa cưỡi ngựa vừa rít tẩu nargileh, hướng mắt lên bầu trời và phả khói mỗi khi gặp một gã con trai của Eblis; và Nhà Talhook, Nhà Abdel-Malek cùng một đàn người Elvasud, Elheire và El Daher, những Emir và Sheikh trên lưng những con ngựa dũng mãnh, và những tay súng hỏa mai đi bộ với những chiếc áo khoác nhẹ, chân trần và dép gỗ, cùng những nô lệ da đen mang theo các loại bình và ống; khắp nơi là một đám đông rực rỡ và sống động, tất cả đều đang leo lên con dốc quanh co dẫn tới Canobia.

Sân lớn của lâu đài đông nghịt người và ngựa, năm mươi cái miệng cùng lúc đang uống nước tại bể trung tâm; các mái vòm đầy rẫy những Sheikh đang ngồi xổm trên thảm hút thuốc - nơi họ thường trải thảm tại khu vực này thay vì ở những phòng tiếp khách trang trọng hơn, những nơi có những chiếc đi-văng lộng lẫy khiến họ cảm thấy khá lúng túng; mặc dù những căn phòng này cũng rất đông khách, chủ yếu ngồi trên sàn đá cẩm thạch phủ những tấm thảm nhỏ sáng màu. Khu vực xung quanh lâu đài cũng chật kín người. Ngay khi ai đó đến, ngựa của họ được đưa vào chuồng hoặc buộc lại; tùy tùng của họ trải thảm, tìm thức ăn, thứ được mang ra ngay lập tức cùng với cà phê, nước giải khát sherbet và thỉnh thoảng là rượu vang; và khi đã nghỉ ngơi đủ, họ châm tẩu nargileh.

Khắp nơi vang lên tiếng rì rầm nhưng không ồn ào; một sự náo nhiệt nhưng không hỗn loạn. Và điều đáng chú ý nhất giữa những ngọn giáo và thanh kiếm, những khẩu súng hỏa mai, gươm handjar và dao găm ấy, chính là lời chào "Bình an" ngọt ngào và vang lên không ngớt của người Syria.

Fakredeen, di chuyển trong chiếc khăn tuốc-ban khổng lồ mang phong cách dân tộc và truyền thống nhất, khoác trên mình những chiếc khăn choàng đắt tiền và vũ khí lấp lánh trang sức, đã nhận ra và chào đón tất cả mọi người. Anh tiếp đón cả người Druze lẫn người Maronite với sự thân mật như nhau, trò chuyện rất nhiều với Said Djinblat - người mà anh đặc biệt muốn lôi kéo - và cho Djezbek mượn một trong những con ngựa tốt nhất của mình để ông không cảm thấy bị xúc phạm. Nhà Talhook và Abdel-Malek không thể ghen tị với nhà Habeish và Eldadah. Anh hôn tay Giám mục Nicodemus, nhưng sau đó lại gửi tẩu nargileh của mình cho Emir Ahmet Raslan, người đang là Caimacam của người Druze.

Trong khung cảnh kỳ lạ và lộng lẫy này, Tancred, trong chiếc áo khoác săn bằng nhung may tại phố St. James và chiếc mũ rộng vành mua ở chợ Bellamont, đang tựa vào một khẩu súng trường là kiệt tác của Purday, có lẽ không phải là nhân vật kém thú vị nhất. Các Emir và Sheikh, bất chấp khả năng che giấu cảm xúc vốn nổi tiếng của người phương Đông, thói quen kiềm chế bản thân và nguyên tắc sâu xa là không bao giờ tỏ ra ngạc nhiên về bất cứ điều gì, đều có một điểm yếu đối với vũ khí. Sau khi quan sát Tancred một hồi lâu với gương mặt bình thản, Francis El Kazin đã gửi lời đến Fakredeen để biết liệu vị hoàng tử người Anh có vui lòng bắn một con đại bàng cho họ xem hay không. Điều này đã phá vỡ sự ngại ngùng, Fakredeen bước đến, và chẳng bao lâu sau khẩu súng trường đã nằm trong tay Francis El Kazin. Sheikh Said Djinblat, người thà chết còn hơn là chú ý đến khẩu súng trong tay Tancred, cũng không thể cưỡng lại việc kiểm tra nó khi nó đang ở trong tay của một vị Sheikh đồng liêu. Kais Shehaab, cùng nhiều người nhà Habeish và Eldadah vây quanh; những tiếng reo hò kinh ngạc và ngưỡng mộ vang lên; những lời khẳng định rằng Chúa thật vĩ đại tiếp nối sau đó.

Freeman và Trueman, những người đang ở gần đó, được triệu tập để mang khẩu súng hai nòng và những khẩu súng lục có cò tóc của chủ nhân ra. Họ làm việc đó với vẻ bình thản đến ngu ngốc và sự tự phụ cứng nhắc đặc trưng của những người hầu người Anh trong những tình huống lẽ ra phải khơi gợi cảm xúc ở bất kỳ ai khác.

Trao đổi với nhau những ánh nhìn khinh bỉ dành cho các lãnh chúa vùng Lebanon, những kẻ không biết đến những điều mà ai cũng biết, họ trưng ra những món vũ khí mà không hề có chút hứng thú hay lo lắng làm cho các Sheikh hiểu về chúng; cho đến khi Tancred, cảm thấy xấu hổ vì sự thô lỗ của họ, đã tự mình can thiệp. Vì đã có vốn hiểu biết không nhỏ về ngôn ngữ của đất nước này - mặc dù do tính cách dè dặt của Tancred, Fakredeen ít khi nghi ngờ về mức độ thành thạo của anh - Tancred đã giải thích một cách khéo léo quy trình sử dụng vũ khí cho các bạn đồng hành; rồi anh cầm khẩu súng trường của mình, bước ra sân thượng, nhắm bắn một con diệc đang bay cách đó hơn một trăm thước Anh, và hạ gục con chim trong sự tán thưởng của cả người Maronite lẫn người Druze.

“Tôi được biết anh ta đến đây,” Butros Keramy nói, “là để xác minh giúp Nữ hoàng người Anh xem liệu đất nước này có ủng hộ nhà Shehaab hay không. Anh có tin được không, hôm qua ở Deir el Kamar, người ta bảo tôi rằng lãnh sự Anh đã thuyết phục Nữ hoàng rằng ngay cả vị thượng phụ cũng chống lại nhà Shehaab?”

“Có thể như vậy sao?” Rafael Farah, một người Maronite thuộc Nhà Eldadah, nói. “Chắc hẳn phải là người Druze đang tung ra những lời nói dối khủng khiếp này.”

“Suỵt!” Francis El Kazin, đại diện cho Syria Trẻ, lên tiếng, “không còn người Maronite hay Druze nữa: tất cả chúng ta đều là người Syria, chúng ta là anh em.”

“Vậy thì rất nhiều người anh em của tôi là những đứa con của Eblis,” Butros Keramy nói. “Tôi hy vọng hắn không phải là cha của tôi.”

“Thực sự, tôi muốn nhìn thấy vùng núi này mà không có dân tộc Maronite,” Rafael Farah nói. “Đó sẽ là một năm không có mưa.”

“Và dân tộc Maronite của anh đã làm được những chuyện vĩ đại gì chứ!” Francis El Kazin đáp lại. “Nếu có một dân tộc Syria thay vì dân tộc Maronite, dân tộc Druze và nửa tá dân tộc khác nữa, thì thay vì bị Ai Cập chinh phục vào năm 1832, chúng ta đã tự mình chinh phục Ai Cập từ lâu và biến nó thành trang trại của mình rồi. Chúng ta đã thực sự làm được những điều vĩ đại với cái dân tộc Maronite của mình!”

“Thật kinh ngạc khi nghe một người nhà El Kazin nói xấu dân tộc Maronite!” Rafael Farah kêu lên với vẻ kinh hoàng; “một dân tộc có tới hai trăm tu viện!”

“Và một vị thượng phụ,” Butros Keramy nói, “rất được tôn trọng ngay cả bởi Giáo hoàng Rome.”

“Và là những người bị tước vũ khí như cừu,” Francis nói.

“Không phải vì chúng ta bị đánh bại,” Butros, vốn cũng đủ dũng cảm, nói.

“Chúng ta bị thuyết phục làm điều đó,” Rafael nói.

“Bởi các tu sĩ của chúng ta,” Francis nói; “những tu viện mà các anh rất tự hào đó.”

“Họ đã bị những đứa con của Eblis lừa dối,” Butros nói. “Tôi không bao giờ từ bỏ vũ khí của mình. Tôi hiện vẫn có vài khẩu súng, tuy không tốt bằng súng của hoàng tử Anh, nhưng cũng đủ để bắn hạ một gã con trai của Eblis đằng sau tảng đá, bất kể hắn là người Ai Cập hay Druze.”

“Suỵt!” Francis El Kazin nói. “Anh yêu quý chủ nhà của chúng ta mà, Butros; đây không phải là những lời sẽ làm hài lòng ngài ấy——”

“Hay làm hài lòng ta, các con của ta,” Giám mục Nicodemus nói. “Đây là một ngày trọng đại đối với Syria! Khi thấy các thủ lĩnh của cả hai dân tộc cùng tụ họp tại lâu đài của một vị Shehaab. Ta đến đây chẳng phải để rao giảng hòa bình và tình yêu thương sao? Và Butros Keramy, bạn của ta, người anh em yêu dấu Butros của ta, nếu con muốn làm hài lòng vị thượng phụ, chú của con, người yêu quý con đến thế, con sẽ không gọi người Druze là con của Eblis nữa.”

“Vậy chúng con phải gọi họ là gì?” Rafael Farah càu nhàu hỏi.

“Anh em,” Giám mục Nicodemus trả lời; “dù lầm lạc, nhưng vẫn là anh em. Đây không phải là lúc để gây gổ, khi chính Nữ hoàng vĩ đại của nước Anh đã gửi anh trai của mình đến đây để chứng kiến sự hòa hợp của vùng núi này.”

Giờ đây vang lên tiếng trống tabor, được đánh không theo giai điệu nào, mà chỉ có sự đơn điệu không ngớt, rồi tiếng chó săn sủa ở phía xa hơn. Có một sự náo động. Nhiều Sheikh chậm rãi đứng dậy; những kẻ đi theo họ chạy đôn chạy đáo; một số kiểm tra khóa súng hỏa mai, một số cầm giáo và thương lên thử, một số rút gươm handjar ra kiểm tra lưỡi rồi tra vào vỏ. Những người đang ở trong lâu đài đổ dồn ra sân lớn, nơi này lại đổ dòng người ra vùng cao nguyên quanh lâu đài. Ở đây, được giữ bởi những người hầu ngựa, hoặc bị buộc lại, là rất nhiều chiến mã. Những con ngựa cái của Emir Fakredeen được những nô lệ da đen dẫn đi. Nhiều Sheikh đã cưỡi ngựa lên, chuẩn bị cho trò tiêu khiển đang chờ đón họ.

Sẽ có một cuộc săn lớn trong rừng sồi, nơi mà Tancred đã đi qua một phần, và trải dài trên một phần đồng bằng cùng vùng đồi thấp bao quanh nó. Ba đội, lần lượt do Emir Fakredeen và các Caimacam của hai dân tộc dẫn đầu, sẽ tiến vào khu rừng này từ những điểm khác nhau và cách xa nhau, để cuộc vui được lan tỏa trên một diện tích rộng nhiều dặm. Những người đứng đầu các gia tộc lớn của cả hai dân tộc đi cùng Emir của Canobia; những người thân và tùy tùng của họ, nhờ sự nỗ lực của Francis El Kazin và đảng Syria Trẻ, nhìn chung đã bị xáo trộn đến mức người Maronite nằm dưới sự chỉ huy của Emir Raslan, Caimacam người Druze, trong khi người Druze lại theo sự chỉ huy của Emir Haidar. Đoàn săn lớn này gồm hơn tám trăm người, khoảng một nửa trong số đó cưỡi ngựa, nhưng tất cả đều có vũ khí; ngay cả những người giữ chó săn trên dây cương cũng được quyền tham gia cuộc săn với sự tự do như những Sheikh kiêu hãnh nhất. Ba vị chỉ huy sau khi lên ngựa và cúi chào nhau một cách lịch thiệp, các đoàn kỵ binh tách ra và đi xuống đồng bằng. Ngay khi đến vùng đất bằng phẳng, các kỵ sĩ hò hét và tản ra, phi ngựa theo mọi hướng, và nhiều người trong số họ phóng những ngọn giáo; nhưng trong một thời gian ngắn, họ đã tập hợp lại dưới sự chỉ huy của các thủ lĩnh tương ứng, và ba nhóm riêng biệt, mỗi nhóm là một khối di động nhiều màu sắc, có thể được quan sát từ những đỉnh cao của lâu đài, kích thước và vẻ rạng rỡ của chúng giảm dần từng khoảnh khắc, cho đến khi chúng biến mất ở những điểm khác nhau ở phía xa và bị lạc vào bóng râm của khu rừng.

Trong nhiều giờ khắp vùng này không nghe thấy gì ngoài tiếng súng nổ, tiếng chó săn sủa, tiếng người hò hét; không một bóng người nào xuất hiện, ngoại trừ vài nhóm phụ nữ ở các ngôi làng, với những tấm khăn che mặt treo trên những chiếc tù và bạc khổng lồ, giống như chiếc mũ của phụ nữ thời trung cổ của chúng ta. Dần dần, những hình bóng bắt đầu lẻn ra khỏi rừng, những người đi bộ, một hoặc hai người, rồi đến những nhóm lớn hơn; một số nằm nghỉ trên đồng bằng, một số trở về làng, một số leo lên lại những con dốc quanh co của Canobia. Tiếng súng, tiếng hò hét, tiếng chó săn sủa đã trở nên thưa thớt hơn. Bây giờ một kỵ sĩ mệt mỏi đang chọn con đường chậm rãi trên đồng bằng; rồi xuất hiện một nhóm rực rỡ hơn, vẫn đang phi nước đại. Và bây giờ họ xuất ra, nhưng chậm rãi và theo từng nhóm nhỏ, từ nhiều phía khác nhau của khu rừng. Một toán quân lớn, theo một trật tự nhất định, sau đó được quan sát thấy băng qua đồng bằng và tiến về phía lâu đài. Họ tiến vào rất chậm rãi, vì hầu hết họ đều đi bộ, và khi hợp lại, rõ ràng là họ mang theo gánh nặng; họ được hộ tống bởi một đội kỵ binh đi trước và theo sau. Chẳng bao lâu sau có thể nhận ra rằng thành quả của chuyến đi săn đang đến: hai mươi lăm con lợn rừng được khiêng trên những chiếc cáng bằng cành cây xanh; vô số linh dương được những người chiến thắng mang theo; một con linh cẩu bị đâm xuyên bởi bốn ngọn giáo và được bốn người khiêng.

Không lâu sau khi đoàn người này đến lâu đài, tiếng súng, vốn đã lắng xuống, lại bắt đầu nổ; âm thanh rất gần; có một loạt súng nổ, và gần như đồng thời, đại bộ phận đoàn săn xuất hiện từ nhiều phía của khu rừng. Họ không giữ trật tự nào khi trở về, mà tản ra trên đồng bằng, hòa lẫn vào nhau, phi ngựa, phóng giáo, và thỉnh thoảng bắn một phát súng. Fakredeen và những người bạn thân cận của anh cưỡi ngựa đến chỗ Caimacam người Druze, và họ trao cho nhau những lời chúc mừng về cuộc đi săn buổi sáng. Họ đợi Caimacam người Maronite, người này tuy nhiên cũng không để họ chờ lâu; và khi ông xuất hiện, đoàn tùy tùng của họ nhập lại, và cùng nhau phi nước đại, họ sớm leo lên những con dốc quanh co của Canobia.

Nhà bếp của Canobia có quy mô rất lớn, dù đơn giản nhưng vô cùng rộng lớn. Nó được xây dựng cho dịp này. Khoảng năm mươi cái hố vuông, dài chừng bốn feet và sâu khoảng một nửa, đã được đào trên vùng cao nguyên gần lâu đài. Ở mỗi góc của mỗi cái hố là một cái cọc, và bốn cái cọc đỡ một cái vỉ nướng bằng gỗ xanh, treo phía trên cái hố, vốn được lấp đầy than củi, tỏa ra hơi nóng đều đặn và liên tục cho con vật đang nằm trên vỉ nướng: trong một số trường hợp là lợn rừng, trường hợp khác là cừu - đôi khi là một cặp linh dương. Cừu đã được lột da, vì đã có thời gian cho công việc đó; nhưng con thú săn chỉ được xẻ ra, làm sạch ruột và đặt nằm ngửa, chân buộc vào mỗi cái cọc để giữ vị trí. Trong khi việc nướng này diễn ra, họ lấp đầy dạ dày của con vật bằng những quả chanh cắt lát với dao găm và lựu dập, thứ nước thơm của chúng, hòa quyện với lớp mỡ sôi, tạo ra một loại nước sốt thơm và hồng hào. Những người thợ săn chính là những đầu bếp, nhưng trật tự lớn nhất vẫn được duy trì; và mặc dù các Emir và các Sheikh lớn, những người đứng đầu các gia tộc, rút lui vào các đi-văng của họ, bận rộn với những chiếc tẩu nargileh, nhiều mookatadgi (người nộp thuế) hòa mình cùng những người hầu và nô lệ, và thích thú với việc chuẩn bị bữa tiệc gia trưởng này, một bữa tiệc thực sự xứng đáng với một tòa lâu đài và một khu rừng. Bên trong những bức tường, họ chuẩn bị cơm, được chất thành đống trên những chiếc đĩa bằng đồng và thiếc, đun sôi những thùng cà phê, và hầm gan của lợn rừng và linh dương trong loại rượu vang vàng của Lebanon.

Cách họ ăn tối như thế này. Fakredeen cho trải thảm của mình trên sàn đá cẩm thạch của phòng khách chính, và hai Caimacam, Tancred và Giám mục Nicodemus, Said Djinblat, những người đứng đầu các Nhà Djezbek, Talhook và Abdel-Malek, Hamood Abuneked, và năm thủ lĩnh Maronite có địa vị tương đương, các Emir thuộc Nhà Shehaab, Habeish và Eldadah được mời ngồi cùng anh. Xung quanh căn phòng mở ra không gian thoáng đãng, những thủ lĩnh khác cũng được mời trải thảm của họ; ở giữa được để trống. Những Sheikh và mookatadgi còn lại thiết lập thành những nhóm nhỏ, được nhóm theo cùng một kiểu trong sân lớn và dưới các mái vòm, cẩn thận để lại lối đi tự do ra vào đài phun nước. Những người tùy tùng ăn uống khi mọi việc đã xong, ở ngoài trời.

Mỗi người đều tìm thấy con dao của mình trong thắt lưng, nĩa thì không ai biết. Fakredeen tự hào về bộ đồ sứ Pháp của mình, điều mà nhà Djinblat, Talhook và Abuneked liếc nhìn với vẻ rất kỳ lạ. Sự xa xỉ của châu Âu này chỉ giới hạn trên tấm thảm của riêng anh. Tuy nhiên, có một nguồn cung cấp đáng kể đồ gốm Ai Cập, và các đĩa bằng thiếc và đồng. Những người tùy tùng, nếu họ cần một cái đĩa, thì đã có chiếc bánh lúa mạch dẹt lớn mà mỗi người đều được cung cấp. Đối với những vị khách chính, không thiếu những chiếc cốc thô bằng thủy tinh Bohemian; nước ngon lành có rất nhiều trong những bình gốm xốp, có thể pha thêm, nếu cần, với rượu vang đỏ hoặc trắng của vùng núi. Cơm, được nấu với một loại nước sốt thơm ngon, được ăn bằng thìa gỗ bởi những người có dụng cụ này; nhưng nhìn chung các vị khách tự phục vụ bằng những nắm tay.

Mười người đàn ông mang vào một khung bằng cành sồi đặt ngang, sau đó phủ đầy những cành cây nhỏ, và phía trên những thứ này, che khuất mọi thứ, là một lớp lá dâu dày chừng một inch. Trên chiếc cáng thơm ngát này nằm một con lợn rừng; và ở mỗi bên là một con linh dương. Cơ thể của chúng đã khép lại ngay khi chân được tháo ra khỏi cọc, vì vậy nước thịt được giữ bên trong chúng. Cần một người cắt thịt vô cùng khéo léo mới không làm lãng phí thứ chất lỏng quý giá này. Căn phòng tràn ngập mùi hương đầy sinh lực khi bàn tay điêu luyện của Habas ở Deir el Kamar bắt đầu thực hiện màn trình diễn vĩ đại. Dụng cụ của ông là một chiếc cốc bạc, một con dao găm và một thanh gươm handjar. Tạo một lỗ nhỏ ở bên sườn con vật, ông khéo léo đưa chiếc cốc vào, và múc nước thịt chia đều cho một nhóm những chiếc đĩa được đưa ra cho ông; sau đó, nhấn con dao găm dài xuống nơi ông làm điểm tựa, ông thực hiện một đường cắt bằng lưỡi sắc bén và bản rộng của thanh gươm handjar, và đưa ra từng lát mỡ trắng và thịt đỏ hồng.

Nghi thức tương tự cũng đang diễn ra ở những phần khác của lâu đài. Mười cái hố đã được làm sạch để thỏa mãn cơn đói ban đầu của những thợ săn. Lửa đã được tiếp thêm, vỉ nướng lại được che phủ, và nguồn cung cấp được duy trì để không chỉ làm thỏa mãn các thủ lĩnh, mà còn làm hài lòng những người đi theo họ. Tancred không thể không so sánh cách làm việc lặng lẽ, tập trung của các nhà Shehaab, Talhook, Djinblat và Habeish với cuộc trò chuyện vốn được coi là thành phần không thể thiếu của một bữa tối ở Frangestan; vì chúng ta không nên mạo muội gọi châu Âu bằng cái tên phương Đông đẹp đẽ là Christendom (Thế giới Cơ Đốc giáo) nữa. Các nhà Shehaab, Talhook, Djinblat và Habeish là những người khôn ngoan, có quan điểm rằng nếu bạn muốn nói chuyện thì tuyệt đối không nên ăn, vì từ sự cố gắng thực hiện đồng thời như vậy, thường dẫn đến kết quả là bạn không trò chuyện cũng không làm mới bản thân một cách thỏa đáng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, bên cạnh những lo lắng gặm nhấm của người châu Âu, chủ yếu là do tình yêu tích lũy tiền bạc mà họ không bao giờ tận hưởng, nguyên nhân chính dẫn đến chứng khó tiêu phổ biến hiện nay ở họ là thói quen phi lý của họ khi can thiệp vào quá trình tiêu hóa bằng những nỗ lực tra tấn để đối đáp, và vắt óc suy nghĩ vào đúng thời điểm lẽ ra nên bình tĩnh, để nhớ lại một giai thoại nào đó thật phù hợp đến nỗi họ đã quên mất nó. Người ta cho rằng sự hiện diện của phụ nữ tại các bữa tiệc của chúng ta đã gây ra ham muốn thể hiện một cách tai hại và không đúng lúc này; và một lập luận đã được đưa ra dựa trên tình tiết này để ủng hộ việc loại trừ họ khỏi một sự kiện mà, nhìn chung, có xu hướng làm suy giảm lý tưởng mà họ luôn phải học hỏi và trân trọng. Có thể lập luận rằng nếu một người phụ nữ ăn, cô ấy có thể phá vỡ sự quyến rũ của mình; và nếu cô ấy không ăn, cô ấy sẽ phá hỏng bữa tối của chúng ta.

Bất chấp tất cả những điều này, và không đưa ra bất kỳ ý kiến nào về điểm cuối cùng, cần nhớ rằng tại các bữa tối chỉ toàn nam giới, nơi thực sự không có lý do gì cho bất cứ điều gì tương tự, nơi nếu bạn là một người có địa vị xác định, bạn được mời vì địa vị đó chứ không phải vì lý do nào khác, và nơi nếu bạn không phải là người có địa vị xác định, bạn càng làm cho mình trở nên dễ chịu thì bạn càng bị ghét, và càng ít có cơ hội được mời đến đó lần nữa, hoặc bất cứ nơi nào khác, thì sự điên rồ tai hại này vẫn chiếm ưu thế; và người ta vẫn thấy những cá nhân, từ món súp đến cà phê, từ trứng đến táo, sẽ kể các giai thoại, đùa giỡn, hoặc, với giọng điệu nhẹ nhàng gần như đùa cợt, phun ra những câu chuyện bí mật nhảm nhí mà ai cũng biết, và không bao giờ nói một điều gì mới mẻ mà không phải là được bịa đặt một cách lạnh lùng cho dịp này.

Các hoàng tử của các Nhà Shehaab, Kais, và Assaad, và Abdullah, nhà Habeish và Eldadah, các Nhà lớn của người Druze, Djinblat và Yezbek, Abuneked, Talhook và Abdel-Malek, không thuộc trường phái này. Một cách thầm lặng, kiên quyết, không ngừng nghỉ, không thỏa mãn, họ tiếp tục với công cuộc lớn lao mà họ đã dấn thân vào. Nếu hai dân tộc thực sự được đoàn kết, và tạo thành một thể thống nhất dưới quyền trượng của một Shehaab, thì đừng để bữa tiệc này trôi qua như lòng hiếu khách giả tạo của cuộc sống bình thường, nơi người ta cung cấp những gì họ không mong muốn được chấp nhận bởi những người không có ý muốn đón nhận. Ngược lại, đây là một bữa ăn thực sự, một điều đáng để ghi nhớ. Sự luyện tập đã làm cho các vị khách quen với đồ sứ Paris và những chiếc cốc Prague. Đã có rất nhiều lát lợn rừng ngon lành, tiếp nối bằng thịt linh dương béo ngậy mà họ đã thưởng thức. Ngoài ra còn có chim bồ câu rừng, chim đa đa do những người nuôi chim ưng mang đến, và chim cút từ vùng hoang dã. Cuối cùng họ lại gọi cơm, một phong tục cho thấy sự thèm ăn thịt của họ đã được thỏa mãn, và ngay lập tức các nô lệ Nubia phủ lên họ những chiếc khăn làm bằng vải lanh mịn viền vàng, và, trong khi họ giữ tay trên chậu, rót nước ngọt từ bình nước ra.

Trong khi đó, Butros Keramy mở lòng với Rafael Farah.

“Tôi bắt đầu,” Butros nói, nhấp một ngụm rượu Vino d’Oro, “tin vào tinh thần dân tộc.”

“Không thể phủ nhận,” Rafael Farah vừa lắc đầu vừa nói một cách khôn ngoan, “rằng hai dân tộc đã từng nằm dưới quyền của cùng một vị hoàng tử. Nếu các cường quốc đồng ý với một Shehaab, và đôi khi chúng ta có thể gặp nhau theo cách hiện nay, không thể nói trước được điều gì, những định kiến có thể sẽ mất đi.”

“Có bao giờ người ta nói rằng tôi cùng dân tộc với Hamood Abuneked không?” Butros nói.

“À! thật là khủng khiếp,” Rafael nói; “một người đàn ông đã đốt cháy các tu viện!”

“Và là người có năm trăm chiếc tù và Maronite trong lâu đài của hắn,” Butros nói.

“Nhưng giả sử hắn hoàn trả chúng thì sao?” Francis El Kazin nói.

“Điều đó sẽ tạo ra sự khác biệt,” Rafael Farah nói.

“Sẽ không có sự khác biệt nào khi hắn còn sống,” Butros nói.

“Tôi sợ đó là một chuyện nợ máu,” Rafael Farah nói.

“Việc lấy tù và chưa bao giờ là chuyện nợ máu,” Francis El Kazin nói.

“Cái gì nên là chuyện nợ máu,” Butros nói, “nếu——”

“Nhưng không gì khác ngoài việc lấy tù và có thể được chứng minh,” Francis El Kazin nói.

“Điều đó cũng có lý!” Rafael Farah nói.

Sau món kẹo được chuẩn bị bởi các nữ tu, và rượu mạnh được chưng cất bởi bàn tay của các vị tu viện trưởng, các thủ lĩnh ca ngợi Chúa, đứng dậy và trở về chỗ ngồi của mình trên đi-văng, khi đó ngay lập tức một đám đông nô lệ tiến lên, mỗi người mang theo một chiếc tẩu nargileh, và đưa cho các vị khách. Sau đó, cuộc trò chuyện dần dần bắt đầu. Nó hoàn toàn chỉ giới hạn trong những chiến công của ngày hôm đó, vốn đầy rẫy những kỳ tích anh hùng của những người thợ săn trong rừng. Cũng có những con lợn rừng dũng cảm như những kẻ tiêu diệt chúng; một vài vết thương nhẹ, một vài lần thoát chết trong gang tấc. Sheikh Said Djinblat hỏi Huân tước Montacute liệu ở Anh có linh cẩu không, nhưng ngay lập tức được trả lời bởi Kais Shehaab hoạt bát và hiểu biết, người thông báo cho ông rằng ở đó chỉ có sư tử và kỳ lân. Giám mục Nicodemus, người theo dõi dòng quan sát, bắt đầu kể những câu chuyện săn bắn thời Emir Bescheer, khi vị hoàng tử đó cư trú tại lâu đài lộng lẫy Bteddeen của mình, gần Deir el Kamar. Đây là để gợi lại những ngày mà vùng núi chỉ có một người cai trị, và người cai trị đó là một Shehaab, và khi các lãnh chúa Druze tự hào được xếp vào hàng ngũ những thần dân trung thành nhất của ông.

Trong khi đó, việc hút thuốc đã bắt đầu khắp lâu đài, nhưng điều này không ngăn cản những người hút thuốc uống raki cũng như nước ép Mocha tỉnh táo. Bốn trăm người đàn ông, trang bị tẩu nargileh hoặc chibouque, hít vào và phả ra với sự nhiệt tình và thích thú mà những người đàn ông, sau một ngày săn bắn mệt mỏi, và một bữa ăn thịnh soạn khác thường, mới có thể trải nghiệm! Bên ngoài các bức tường, gần như cùng số lượng người đang ăn tiệc ngoài trời; vung những thanh gươm handjar khi họ cắt những tảng thịt lớn trước mặt, thò bàn tay háo hức vào những đĩa cơm khổng lồ, và làm dịu cơn khát bằng cách uống cạn một hơi một bình nước, thứ mà họ đổ lên cao như người Ý đổ một bình rượu vang hay dầu.

“Và điều kỳ lạ nhất,” Freeman nói với Trueman, khi họ ổn định chỗ ngồi dưới một gốc cây thông, với một phần thịt nướng đầy đủ, và được trang bị dao nĩa du lịch, “và điều kỳ lạ nhất là, họ nói những người này là người Cơ Đốc giáo! Ai đã từng nghe nói người Cơ Đốc giáo đội khăn tuốc-ban bao giờ chưa?”

“Hay ăn mà không dùng dao nĩa?” Trueman thêm vào.

“Nó sẽ làm kinh ngạc những tâm trí yếu đuối trong phòng quản gia tại Bellamont, nếu họ có thể thấy tất cả những điều này, John,” ông Freeman nói một cách trầm ngâm. “Một người đi du lịch có rất nhiều lợi thế.”

“Và cũng có rất nhiều khó khăn lớn,” Trueman nói. “Tôi không ngại làm việc, nhưng tôi thích các bữa ăn của mình được điều độ.”

“Tuy nhiên, đây không phải là món ăn tệ,” ông Freeman nói; “họ gọi nó là linh dương, cái mà tôi cho là từ nước ngoài của món thịt nai.”

“Nếu anh gọi đây là thịt nai ở Bellamont,” Trueman nói, “họ sẽ nhìn anh rất lạ trong phòng quản gia.”

“Bellamont là Bellamont, và nơi này là nơi này, John,” ông Freeman nói. “Hameer là một quý ông cao quý, trên từng tấc đất của ông ấy, và tôi rất vui vì ngài của tôi đã có một người bạn đồng hành cùng tầng lớp với mình. Nó tốt hơn nhiều so với các tu sĩ và ẩn sĩ, và những người thuộc loại thấp kém đó, những người hoàn toàn không phải là bạn đồng hành phù hợp cho một người mà tôi có thể nhắc đến, và thậm chí có thể biến ngài ấy thành một tín đồ Công giáo.”

“Đó sẽ là một chuyện tồi tệ,” Trueman nói; “phu nhân của tôi không bao giờ có thể chịu đựng điều đó. Tốt hơn là ngài ấy nên trở thành người Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Tôi không chắc điều đó sẽ không xảy ra,” ông Freeman nói. “Nó sẽ theo một cách nào đó hợp hiến hơn. Quốc vương Thổ Nhĩ Kỳ có thể cử Đại sứ đến gặp Nữ hoàng của chúng ta, nhưng Giáo hoàng Rome thì không.”

“Tôi không muốn trở thành người Thổ Nhĩ Kỳ,” Trueman nói, rất suy tư.

“Tôi biết anh đang nghĩ gì, John,” ông Freeman nói, với giọng nghiêm túc. “Anh đang nghĩ, nếu có chuyện gì xảy ra với một trong hai chúng ta ở vùng đất ngoại đạo này, chúng ta sẽ được chôn cất theo kiểu Cơ Đốc giáo ở đâu.”

“Chúa yêu anh, ông Freeman, không, tôi không nghĩ vậy. Tôi đang nghĩ đến một ly bia.”

“À!” Freeman thở dài, “nghĩ đến những thứ như vậy ở xa nhà như chúng ta làm mềm lòng người. Anh có biết không, John, có những lúc tôi cảm thấy rất lạ, thực sự là có đấy. Tôi bắt gặp mình đang hát “Sweet Home” một đêm, giữa đám người man rợ trong vùng hoang dã đó. Người ta cần sự an ủi, John, đôi khi, thực sự là như vậy; và, về phần mình, tôi nhớ những lời cầu nguyện gia đình và bia tự nấu ở nhà.”

Khi ánh hoàng hôn tắt dần, họ thắp những đống lửa khổng lồ, vừa để sưởi ấm trong lúc cắm trại, vừa để ngăn chặn bất kỳ con báo hoa mai mạo hiểm nào, bị kích thích bởi mùi thơm ngon, hoặc linh cẩu, đang thở hơi hướm báo thù anh em, khỏi việc trinh sát trại của họ. Tuy nhiên, dần dần, tiếng ồn của những người tiệc tùng bên ngoài lắng xuống, và cuối cùng tắt hẳn. Sau khi thỏa mãn cơn đói, và hút những chiếc tẩu chibouque của mình, thường được làm từ cành cây mà họ đã cắt kể từ khi trở về sau chuyến đi săn, với chồi non vẫn còn sống trên ống cây xanh tươi, họ quấn mình trong áo choàng và da cừu, rồi chìm vào giấc ngủ sâu và xứng đáng.

Bên trong, các Sheikh và mookatadgi dần dần, theo cách không hề đồng loạt, làm theo gương họ. Một số, cởi bỏ khăn tuốc-ban và nới lỏng thắt lưng, ẩn mình dưới các mái vòm, nằm trên thảm của họ, được bao phủ bởi áo khoác lông và áo choàng; một số tản bộ vào những căn phòng có đi-văng, vốn mở cửa cho tất cả, và nằm thoải mái hơn trên những chiếc đệm nhồi kỹ; những người khác, bị kiệt sức bởi sự mệt mỏi và cuộc vui của họ, đang nằm ngủ sâu, duỗi dài trên sân rộng, và đẹp như tranh vẽ dưới ánh trăng rực rỡ.

Cuộc đi săn dự kiến kéo dài ba ngày, và ít ai có ý định rời Canobia vào ngày mai; nhưng không được cho rằng các vị khách đã trải qua bất kỳ khó khăn bất thường nào trong điều mà độc giả có thể coi là một cách trải qua đêm tối không mấy thỏa đáng. Chưa nói đến khí hậu ấm áp và ôn hòa, người phương Đông không có thói quen nghỉ ngơi hay thức dậy với sự trang trọng như các dân tộc phương Tây. Họ chìm vào giấc ngủ khi cần thiết, và đón nhận vòng tay của nó mà không cần chuẩn bị. Một nguyên nhân của sự khác biệt này chắc chắn là, người phương Đông không kết hợp công việc vệ sinh cá nhân với việc nghỉ ngơi. Việc tắm rửa hàng ngày, với các quy trình công phu, là nơi tâm trí suy ngẫm về màu sắc của một chiếc áo choàng hoặc kiểu dáng của một chiếc khăn tuốc-ban; việc tắm rửa hàng ngày, vốn là sự kiện chính trong thói quen của người phương Đông, và gần như không tồn tại trong thói quen của chúng ta.

Fakredeen đã nhường cả các phòng riêng của mình cho bạn bè. Mọi đi-văng ở Canobia đều mở cửa, ngoại trừ các căn phòng của Tancred. Những căn phòng này là bất khả xâm phạm, và Emir đã yêu cầu bạn mình tiếp đón anh như một vị khách trong lễ hội, và dành cho anh một trong các căn phòng của mình. Người đứng đầu Nhà Talhook đang ngủ với ống tẩu nargileh trong miệng; nhà Yezbek đã tháo khăn tuốc-ban, bỏ dép, quấn mình trong áo khoác lông, và thực sự đã đi ngủ; Giám mục Nicodemus đang quỳ trong một góc và hôn một cây thánh giá bạc; và Hamood Abuneked đã cuộn mình trong một tấm thảm, và đang ngáy như thể hắn đang thổi qua một trong những chiếc tù và của người Maronite. Fakredeen liếc nhìn Tancred, ngay lập tức được nhận ra. Sau đó, đứng dậy và trao lời chào bình an cho các vị khách, Emir và người bạn người Anh của anh đã thoát ra ngoài qua một hành lang, ở cuối hành lang là một trong số ít những cánh cửa có thể tìm thấy trong lâu đài Canobia. Baroni đón họ, canh chừng kẻo một vị Sheikh đi lang thang nào đó lại chiếm mất chỗ nghỉ ngơi của họ. Trăng non, trẻ và sáng gần như hai tháng trước tại Gaza, tỏa ánh sáng lộng lẫy lên khu vườn xinh đẹp đầy trái cây và hoa cỏ bên ngoài. Dưới ban công, Baroni đã đặt một chiếc đi-văng với nhiều đệm, một chiếc đèn với cà phê đang cháy, và vài chiếc tẩu nargileh tươi mới.

“Cảm ơn Chúa, chúng ta đã được ở một mình!” Fakredeen kêu lên. “Hãy nói cho tôi biết, Tancred của tôi, anh nghĩ gì về tất cả những điều này?”