Tại khe núi tối tăm của một đèo núi, tựa như những lính canh, có hai kỵ sĩ đang ngồi.

Trang phục của họ mang kiểu cách của người Kurd: khăn turband trắng, áo sơ mi đen thắt dây thừng, sau lưng đeo một ngọn giáo dài, bên sườn giắt thanh gươm cong, và dắt một đôi súng lục ở thắt lưng.

Trước mặt họ mở ra một không gian rộng lớn nhưng toàn đồi núi: sau vùng đồng bằng nhỏ và vô cùng gồ ghề nơi họ đóng quân, là vô số dãy đồi, và cuối cùng là một dãy núi sừng sững. Khung cảnh chung mang vẻ khắc nghiệt và hoang dã; những vách đá liền kề đen đúa và nứt nẻ, những ngọn đồi cằn cỗi và đầy đá, còn các đỉnh đá hoa cương của những ngọn cao nhất thì trơ trọi, thỉnh thoảng mới có tuyết phủ. Thế nhưng, bất chấp vẻ bề ngoài cằn cỗi nói chung, bản thân vùng đất này lại không hề nghèo nàn. Thảm thực vật ẩn khuất trong các thung lũng không hề ít và được chăm sóc rất kỹ lưỡng; những vách đá đỡ dốc hơn cũng được xẻ thành bậc thang và phủ đất nhân tạo. Những ngôi làng đông đúc cho thấy vùng đất này có dân cư trù phú. Cư dân tự sản xuất đủ rượu và ngô cho nhu cầu của mình, mặc trang phục tự dệt, đồng thời có thể đổi lấy các sản phẩm từ nơi khác nhờ nhựa cây, sáp ong và lông dê mà họ mang ra giao thương.

“Ta đã thấy hai con đại bàng bay qua Gibel Kiflis hai lần trong sáng nay,” một kỵ sĩ nói với bạn đồng hành. “Điềm báo điều gì vậy?”

“Một khoản hậu hĩnh cho Nữ vương của chúng ta, hỡi chiến hữu. Nếu những đứa con của xứ Franguestan này có thể trả của hồi môn của một vương nữ chỉ để viếng thăm vài cột đá trong sa mạc như Tadmor, thì họ thừa sức dâng cho ta những chiếc chìa khóa vàng của kho báu khi họ bước chân vào chốn mà ngoài những kẻ——thì không ai được phép đến.”

“Nhưng người ta bảo vị khách người Frank này là một trong số đó.”

“Chưa từng có tiền lệ về việc người Frank thuộc về chúng ta,” người kia đáp, lắc đầu. “Người Frank toàn theo đạo Nazare, và trước khi theo đạo Nazare, họ chỉ là những kẻ dã man sống trong hang ổ.”

“Nhưng Keferinis đã có lệnh rằng tất cả phải bảo vệ những người lạ như bảo vệ chính Nữ vương, và một trong số họ là hoàng tử, chắc chắn là người của chúng ta.”

“Cha tôi đã thọ một trăm mười tuổi khi ông rời bỏ chúng ta, Azaz, và ông có hai mươi tư người con. Lúcâm thần gần kề, ông dặn chúng ta hai điều: một là không bao giờ được quên mình là ai, và hai là chưa từng có ai giống như chúng ta ghé thăm xứ sở mình trong suốt cuộc đời ông.”

“Lại thấy đại bàng bay qua Gibel Kiflis: ta nghĩ những vị khách đã đến gần rồi.”

“Mong rằng chuyến thăm của họ không mang lại tai họa cho họ hay cho chúng ta!”

“Anh có điều lo ngại ư?”

“Chúng ta đơn độc giữa loài người: hãy cứ tiếp tục như thế.”

“Anh nói phải. Tôi đã từng đến Haleb (Aleppo); tôi sẽ không bao giờ tự nguyện lui tới đó lần nữa.”

“Hãy cho tôi những ngọn núi, những ngọn núi của tổ tiên chúng ta, và những kỳ quan chỉ người của chúng ta mới có thể chiêm ngưỡng!”

“Chúng không thể tìm thấy ở các khu chợ Haleb; trong những khu vườn của Damascus cũng đừng mong tìm kiếm.”

“Ồ! Nào ai sánh được với Nữ vương đang trị vì chúng ta? Tôi biết ngài đáng được so sánh với ai, nhưng tôi sẽ không nói ra; tuy nhiên anh cũng thừa biết, hỡi người anh em chiến hữu của tôi.”

“Phải; có những thứ không thể tìm thấy ở chợ Haleb; trong vườn Damascus cũng chẳng thể kiếm tìm.”

Karaguus, chú bồ câu mắt đen, đã mang tin đến cho Nữ vương xứ Ansarey từ thuộc hạ Darkush của bà, rằng có hai vị hoàng tử trẻ, một người Syria, người kia là người Frank, muốn vào lãnh thổ của bà để bàn bạc những việc trọng đại, và ông có lý do để tin rằng một trong hai vị hoàng tử — người Frank — nghe qua thì thật kỳ lạ và khó tin, nhưng lại chính là người của họ. Vào buổi tối ngày hôm sau, trong vẻ vô cùng mệt mỏi, Ruby-lips, anh trai của Black-eyes, đã mang theo hồi âm của Nữ vương, ra lệnh cho Darkush cấp giấy thông hành được thỉnh cầu, nhưng giới hạn quyền vào lãnh thổ của bà chỉ cho hai vị hoàng tử và hai người tùy tùng. Baroni chính là một trong số đó. Họ không di chuyển quá nhanh. Tancred rất vui mừng chớp lấy cơ hội viếng thăm Hameh và Aleppo trên hành trình của mình.

Chính sau khi rời khỏi thành phố Aleppo và băng qua sông Koweik, họ mới tiến đến vùng đất là mục tiêu thám hiểm của mình. Điều chắc chắn không góp phần làm cho hành trình của họ bớt khó khăn và hiểm trở chính là việc vào thời điểm đó, cuộc chiến đang nổ ra giữa Nữ vương xứ Ansarey và vị Pasha của Aleppo. Nhà cầm quyền Thổ Nhĩ Kỳ đã áp thuế lên một số ngôi làng vốn thuộc quyền cai trị của bà, mà theo lập luận của ông, thì chúng không nằm trong khoản triều cống cổ xưa mà người Ansarey nộp cho triều đình Ottoman để thanh toán mọi yêu cầu. Hậu quả là các nhóm người Ansarey thỉnh thoảng lại xuất phát từ các ngọn đèo để càn quét đồng bằng Aleppo. Giữa người Ansarey và người Kurd cũng có một sự ngầm hiểu rằng, bất cứ khi nào xảy ra xung đột giữa cư dân miền núi và người Thổ, người Kurd — những kẻ có ngoại hình chung giống cư dân vùng núi — sẽ dưới danh nghĩa người Ansarey mà nhân cơ hội này tàn phá. Tuy nhiên, Darkush đã trao cho Baroni thư tín nhiệm gửi cho mật thám của người Ansarey tại Aleppo; và nhờ sự hướng dẫn cùng trợ giúp của y, những khó khăn vốn có thể không tài nào vượt qua được cuối cùng đã được giải quyết. Nhờ vậy mà những lính canh đồn trú tại cửa khe núi tối tăm — lối dẫn đến cung điện pháo đài của Nữ vương — lúc này đang từng giờ ngóng chờ sự xuất hiện của các vị hoàng tử.

Một kỵ sĩ phi nước đại xuất hiện từ các ngọn đồi, băng qua vùng đồng bằng đầy đá; anh ta hét lên với lính canh khi chạy ngang qua họ, thông báo sự đến nơi của những vị khách, rồi tiếp tục rảo bước qua con hẻm núi. Chẳng bao lâu sau, đoàn tùy tùng của các hoàng tử đã xuất hiện: bản thân họ, hai người tùy tùng, và một nhóm kỵ sĩ đội khăn turband trắng cầm giáo dài.

Tancred và Fakredeen cưỡi những con ngựa thuần chủng tuyệt đẹp. Nhưng dù cảm giác cưỡi ngựa giỏi tuyệt vời đến đâu, thì không chỉ riêng điều đó làm bừng sáng đôi mắt họ với ngọn lửa chưa từng thấy và tô điểm cho má họ một nét rạng rỡ đắc thắng. Cuộc thám hiểm của họ rất tuyệt vời; tràn ngập phiêu lưu, điều mới lạ và cảm giác hồi hộp. Họ đã đối mặt với khó khăn và đã vượt qua chúng. Họ có một mục đích lớn lao, họ đang ở ngưỡng cửa của một biến cố sôi động. Họ trẻ trung, táo bạo và rực rỡ.

“Một vị trí hiểm yếu,” Tancred nói khi họ bước vào hẻm núi.

“Ôi! Tancred của tôi, chúng ta đã cùng nhau trải qua biết bao điều kỳ diệu!” Fakredeen thốt lên. “Và điều gì sẽ diễn ra tiếp theo đây?”

Hẻm núi không dài, và hầu như thẳng tắp. Nó kết thúc ở một cao nguyên vô cùng nhỏ hẹp, được bao bọc bởi một dãy núi đá, mà trên một trong những sườn đồi phía trước có độ cao vừa phải xuất hiện dấu tích của một công trình phòng thủ rộng lớn; mặc dù khi đến gần, các lữ khách nhận ra rằng trong nhiều trường hợp, nghệ thuật kiến trúc chỉ tận dụng các lợi thế tự nhiên của địa hình, và các tháp canh cùng ụ súng đều được tạc trực tiếp từ những khối đá tự nhiên vốn tạo thành những thành lũy và bờ chắn kiên cố.

Đoàn tùy tùng với nhịp điệu nhanh chóng chẳng mấy chốc đã lên đến con đường dốc quanh co dẫn đến một cổng thành cao và đồ sộ, với phần đỉnh được tạo thành từ một khối đá khổng lồ. Cánh cổng sắt mở ra hé lộ một lối đi có mái che được tạc vào vách đá, đủ rộng để hai kỵ sĩ đi song song. Lối đi này khá dài và tối đến mức họ buộc phải có người cầm đuốc đi trước. Từ đó, họ bước ra một khoảng sân rộng, ánh nắng chói chang đến ngỡ ngàng và gần như nhức mắt sau quãng đường tối tăm vừa qua. Sân được bao quanh bởi các tòa nhà có phong cách và tỷ lệ khác nhau; phần phía sau, cũng là trung tâm của toàn bộ khu phức hợp, là một tòa tháp gạch rộng, vuông vức và thấp lùn, ngay phía sau là những đỉnh núi đá hoa cương sừng sững.

Có một vài kỵ sĩ trong sân, cùng nhiều người hầu chân đất bước tới giúp các vị khách xuống ngựa. Tancred và Fakredeen không nói gì, nhưng trao nhau những ánh mắt bày tỏ suy nghĩ thầm kín. Có lẽ họ có cùng quan điểm với Baroni, rằng việc đến được đây vốn đã khó khăn, nhưng việc rời đi có lẽ còn khó hơn nhiều. Dù sao thì, Thượng đế vĩ đại thật! Một chân lý an ủi đã giúp Baroni vượt qua không biết bao nhiêu thử thách.

Họ được dẫn vào một chiếc lều nằm bên cạnh sân, và từ đó đi vào một phòng khách tiện nghi mở ra một sân nhỏ hơn có vài cây keo. Như thường lệ, tẩu hút và cà phê được mang lên. Baroni đứng ở bên ngoài cùng người hầu kia để sắp xếp hành lý. Một người đàn ông ăn mặc giản dị nhưng gọn gàng, mảnh khảnh và nhiều nếp nhăn, dáng đi còng xuống nhưng đôi mắt lấp lánh, bước vào phòng. Với giọng điệu thì thầm, nở nụ cười niềm nở, đầy vẻ khiêm nhường nhưng phảng phất phong thái của một ông chủ, y chào mừng họ đến với Gindarics. Đoạn, ngồi xuống chiếc divan, y vỗ tay ra hiệu, và một người hầu liền mang đến cho y chiếc nargileh.

“Ta đoán rằng,” Tancred lên tiếng, “Emir và tôi đang có vinh dự được trò chuyện với Lãnh chúa Keferinis.” Anh xưng hô như vậy với vị thái giám nổi tiếng này, người giữ chức tể tướng của Nữ vương xứ Ansarey.

“Hoàng tử nước Anh,” Keferinis đáp lại, cúi đầu cung kính và cất giọng cùng phong thái vô cùng kiểu cách, “không nên mong đợi những xa hoa trên cõi đời giữa chốn núi non hiểm trở này. Sinh ra ở London — nơi được bao bọc bởi biển cả — và với một lượng lớn nô lệ phục vụ dưới quyền, ngài có những thuận lợi mà người Ansarey không thể sánh bằng, khi mà họ đã bị tước đoạt một cách bất công cảng biển của mình, đồng thời không thể mua nô lệ từ người Turkoman và người Kurd như trước đây do thị trường ngày càng thu hẹp.”

“Ta cho rằng người Nga đã nhúng tay vào thị trường của các ông phải không?” Fakredeen hỏi.

“Vị Emir quý tộc của vùng Lebanon đã diễn đạt thật hoàn toàn chính xác,” Keferinis nói. “Người Nga giờ đây hoàn toàn cung cấp đầy đủ các hậu cung của họ từ miền bắc châu Á.”

“Lãnh chúa Keferinis chắc hẳn là một người đi rất nhiều nơi phải không?” Tancred hỏi.

“Hoàng tử nước Anh đã diễn đạt vô cùng chính xác và đầy duyên dáng nịnh nọt,” Keferinis đáp. “Quả thực ta đã viếng thăm tất cả các thành phố của Syria, ngoại trừ Jerusalem — nơi chẳng ai thèm muốn đặt chân tới, và nơi,” y nói thêm bằng một giọng ngọt ngào điềm tĩnh, “chắc chắn là một chốn chỉ thích hợp cho loài lợn.”

Tancred giật mình nhưng kịp kiềm chế bản thân.

“Ông đã từng đến Lebanon chưa?” Fakredeen hỏi.

“Thưa Emir quý tộc, tôi từng là khách quý của các vương tôn công tử thuộc dòng dõi hiển hách của ngài. Đã có những cuộc trò chuyện diễn ra giữa tôi và Emir Bescheer,” y nói thêm với một ánh mắt đầy ẩn ý. “Có lẽ, nếu những sự kiện đáng lẽ đã xảy ra mà không xảy ra, thì vị Emir vĩ đại Bescheer vào lúc này đã không phải là tù nhân ở Stamboul, giữa những kẻ mà — diễn đạt một cách vô cùng chính xác — có thể được miêu tả là những đứa con đồi bại nhất của đám rợ vô cùng không thể dung thứ.”

“Và tại sao ông và Emir Bescheer lại không thể hòa hợp?” Fakredeen háo hức gặng hỏi. “Tại sao chưa bao giờ có được sự thấu hiểu chân chính giữa thần dân của ông và dòng họ Shehaab? Nếu đoàn kết lại, chúng ta không chỉ làm chủ Syria, mà còn làm được nhiều hơn thế nữa: chúng ta có thể thống trị cả châu Á!”

“Vị Emir quý tộc đã diễn đạt với phong thái vô cùng tuyệt diệu. Sức mạnh của người Ansarey quả không thể đánh giá thấp được!”

“Có đúng là quốc vương của ông có thể huy động hai mươi lăm nghìn quân ra trận không?” Tancred hỏi.

“Hai mươi lăm nghìn binh sĩ,” Keferinis đáp lại với vẻ xã giao đầy sức thuyết phục, “mỗi người trong số họ có thể đánh bại chín tín đồ Maronite, và suy ra là ba tín đồ Druze.”

“Hai mươi lăm nghìn quả sung thối cho cái đám hai mươi lăm nghìn quân của các ông!” Fakredeen bật cười thốt lên.

Vào khoảnh khắc đó, bốn tiểu đồng và bốn thiếu nữ bước vào, mang theo bánh mứt từ Nữ vương và những ly nước đá lạnh. Họ cúi đầu chào; Keferinis ra hiệu cho họ hoàn thành nhiệm vụ rồi họ lui ra; nhưng sự gián đoạn đúng lúc này đã chuyển hướng cuộc trò chuyện, ngăn không cho Fakredeen đưa ra một lời đáp trả cay đắng. Giờ đây họ nói về Nữ vương — người mà theo Keferinis, sẽ bày tỏ lòng nhân từ không tiếp kiến họ vào ngày hôm nay, và thậm chí có thể không gặp họ trong cả tuần lễ — thông tin dễ chịu này được truyền đạt bằng một cung thái vô cùng nhã nhặn, tựa như đó là một tin vui hoặc chí ít là một lời khen ngợi.

“Cha của Nữ vương tên là Suedia,” Fakredeen nói.

“Cha của Nữ vương tên là Suedia,” Keferinis đáp.

“Và tên của mẹ Nữ vương là……”

“Không có gì quan trọng cả,” Keferinis nhận xét, “vì bà ấy là một nữ nô, không phải người của chúng ta, và do đó có thể được miêu tả bằng sự chính xác kỳ lạ là không là gì cả.”

“Bà ấy có phải là Nữ vương đầu tiên trị vì người Ansarey không?” Tancred hỏi.

“Là vị đầu tiên kể từ khi chúng ta định cư tại những ngọn núi này,” Keferinis đáp.

“Và trước đó các ông định cư ở đâu?” Fakredeen gặng hỏi.

“Thực sự mà nói,” Keferinis trả lời, “tại những thành phố không bao giờ có thể bị lãng quên, và do đó không bao giờ cần phải nhắc đến.”

Tancred và Fakredeen rất muốn biết tên của Nữ vương, nhưng họ quá lịch thiệp để hỏi thẳng Keferinis. Họ đã từng cố gắng thu thập thông tin ấy trong suốt dọc đường đi, nhưng mặc dù người Ansarey nào cũng nhiệt tình trả lời câu hỏi của họ, họ luôn nhận ra khi đối chiếu lại rằng mỗi lần họ lại nhận được một thông tin hoàn toàn khác nhau. Cuối cùng, Baroni thông báo với họ rằng việc tiếp tục dò la là vô nghĩa, bởi vì từ nhiều lý do khác nhau, anh tin chắc rằng không một người Ansarey nào được phép tiết lộ bất kỳ thông tin gì về đất nước, chủng tộc, chính phủ hay tín ngưỡng của mình, dù họ luôn tỏ ra quá lịch sự để từ chối một câu trả lời có vẻ thỏa đáng cho mọi câu hỏi. Riêng về phần Keferinis, mặc dù rất giỏi trò chuyện, hai chàng trai nhận thấy ông luôn mặc định nguyên tắc bàn luận về những chủ đề và xứ sở mà ông hoàn toàn không quen biết, lại diễn đạt theo một cách vô cùng kiểu cách cùng sự dài dòng vô bổ của những lời lẽ sáo rỗng, khiến cho dù ông có nói liên miên đi chăng nữa, thì đến cuối ngày, họ cũng chẳng hiểu biết thêm gì nhiều về người Ansarey và vị quân vương của họ so với lúc Baroni mới bắt đầu đặt vấn đề về chuyến thăm với Darkush ở Damascus.