TRONG một dãy phòng khoét sâu vào lòng núi, vốn nối liền với phần kiến trúc nhân tạo của cung điện — những căn phòng và hành lang qua bao thế kỷ từng phục vụ cho vô số mục đích, khi thì làm chốn an ninh, lúc lại làm nơi trừng phạt; không ít lần đóng vai trò kho bạc, và thỉnh thoảng là ngục thất; tại một trong những căn hầm rộng lớn ấy, được chiếu sáng mờ ảo từ các lỗ thông hơi phía trên, đang nằm trên một chiếc giường thô sơ với khuôn mặt giấu đi, bất động và đầy đau khổ, chính là cô con gái xinh đẹp của Besso. Nàng từng lớn lên giữa mọi xa hoa trừng mực nhất của lối sống vương giả, tận hưởng một sự tự do vốn chẳng mấy khi có được ở bất kỳ vùng đất nào, và càng hiếm hoi hơn đối với người phương Đông.

Những biến cố trong đời nàng diễn ra quá kỳ lạ và dồn dập chỉ trong vài ngày qua, khiến ngay giữa cơn đau khổ, nàng vẫn phải ngẫm nghĩ về ý nghĩa đầy bất ngờ của chúng. Mới chỉ hơn mười ngày trước, dưới sự bảo hộ của người cha kính yêu, nàng bắt đầu cuộc hành trình từ Damascus đến Aleppo. Khi đã đi được nửa chặng đường, họ gặp một đội lính Thổ Nhĩ Kỳ tại thành phố Horns do Pasha thành Aleppo phái đến theo lời thỉnh cầu của Hillel Besso để hộ tống họ, bởi vùng đất này đang vô cùng rối ren do mối thù với người Ansarey. Bất chấp những thận trọng ấy, và dẫu cho họ đã chọn một con đường vòng vèo, ít ai ngờ tới dựa trên những tin tức nhận được, họ vẫn bị những kẻ sống trên núi tấn công chỉ cách Aleppo nửa ngày đường; cuộc tấn công dữ dội và mạnh mẽ đến mức lực lượng hộ tống sau một hồi chống cự đã tan rã và bỏ chạy, còn Eva cùng các thì nữ, sau khi chứng kiến người cha ngã xuống để bảo vệ mình, bị bắt làm tù binh đưa về Gindarics.

Bị choáng ngợp bởi tai họa ập đến với cha mình, ban đầu nàng hoàn toàn tê liệt trước số phận của chính bản thân, đến mức suy sụp và phó mặc cho tuyệt vọng. Nàng chỉ bắt đầu lấy lại chút tinh thần và nhìn nhận hoàn cảnh của mình với một sự bình tĩnh tương đối khi hay tin từ chuyến thăm của Cypros rằng, thật là một sự trùng hợp kỳ lạ, Fakredeen và Tancred cũng đang ở dưới cùng một mái nhà với nàng. Lúc ấy, nàng mới nhớ lại sự đồng cảm sâu sắc cùng những lời an ủi từng được bày tỏ và ngỏ ý bởi nữ chúa của lâu đài — những lời mà vào thời điểm đó nàng chỉ lắng nghe với một sự chú ý hời hợt. Trong hoàn cảnh này, nàng thiết tha xin phép được tận hưởng một đặc ân từng được đề nghị nhưng đã bị từ chối trước đó, đó là trở thành bạn đồng hành thay vì tù nhân của Nữ vương người Ansarey, nhờ vậy nàng có thể tìm kiếm cơ hội liên lạc với hai người bạn của mình, dò hỏi tin tức về người cha, và bàn bạc với họ những bước đi tốt nhất cần thực hiện trong cơn ngặt nghèo hiện tại.

Cuộc gặp gỡ mà người ta từng kỳ vọng biết bao cuối cùng lại trở nên kỳ lạ và đau lòng chẳng kém gì những biến cố gần đây vốn được chờ đợi sẽ mang lại sự xoa dịu và bình yên. Được nhận ra ngay lập tức bởi Tancred và vị Tiểu vương trẻ tuổi, đồng thời đón nhận sự kính trọng dịu dàng gần như san sẻ với nỗi ngạc nhiên và đau xót khi họ trông thấy nàng, Astarte — người bấy lâu nay vẫn tỏ ra bất ngờ tử tế với tù nhân của mình — bỗng trở nên kích động, hằn học, kiêu ngạo, thậm chí mang thái độ thù địch. Nữ vương lập tức gọi Fakredeen đến bên cạnh, và giữa họ đã diễn ra một cuộc trao đổi gấp gáp đầy bối rối; tiếp sau đó, bà đặt ra vài câu hỏi cho Tancred, và chàng đã đáp lại mà không hề giữ kẽ. Chẳng bao lâu sau, Astarte trầm ngâm và đầy ủ rũ, buổi diện kiến bất ngờ tan rã; Keferinis ra hiệu cho hai thanh niên lui ra, trong khi Astarte, không dành cho họ lời chào tạm biệt quen thuộc như mọi khi, đứng dậy và bước khỏi phòng theo sau là các thị nữ. Về phần Eva, thay vì được đưa trở lại một trong những căn hộ hoàng gia từng được phân cho nàng trước đó, nàng lại bị dẫn đến một nơi thực chất chính là ngục thất.

Nàng đã trải qua đêm đó và một khoảng thời gian của ngày hôm sau ở nơi ấy, chỉ có Cypros đến thăm. Khi Eva muốn gặng hỏi nguyên nhân của sự tàn nhẫn đầy bí ẩn này cùng thái độ quay ngoắt hoàn toàn trái ngược với sự niềm nở ban đầu, người phụ nữ kia chỉ lắc đầu và đưa ngón tay lên môi, ra hiệu rằng việc trò chuyện với tù nhân là điều không thể.

Đó là một trong những hoàn cảnh mà ngay cả những trí tuệ xuất chúng nhất cũng bị bỏ rơi; nơi chẳng có lấy một manh mối hay một sự an ủi nào; nơi điều bí ẩn to lớn chẳng kém gì tai họa; và sự hoang mang tột độ thấy mình bất lực trước những nghịch cảnh không thể chối cãi.

Trong tâm trạng ấy, ái nữ của Besso chìm đắm trong một dòng suy nghĩ đen tối — nơi hình ảnh duy nhất hiện lên trong tâm trí nàng là cái nhìn cuối cùng của người cha đang hấp hối — bỗng bị đánh thức khỏi trạng thái lơ mơ sắp ngất lịm bởi một âm thanh rõ ràng nhưng bị nén lại, như thể có ai đó muốn thu hút sự chú ý của nàng mà không làm nàng hoảng sợ vì sự ngắt quãng quá đường đột. Nàng ngước lên; âm thanh ấy lại vang lên, rồi tiếp theo là một giọng thì thầm gọi tên nàng...

‘Eva!’

‘Tôi đây.’

‘Suỵt!’ — một bóng người thì thầm, lén lút bước vào căn phòng hang động, rồi cởi chiếc áo choàng Syria để lộ ra trước mắt nàng một gương mặt quen thuộc.

‘Fakredeen,’ nàng thốt lên, bật dậy khỏi chiếc giường, ‘tất cả chuyện này là thế nào?’

Khuôn mặt Fakredeen đầy vẻ đau khổ và xáo trộn; in hằn trên nét mặt chàng là một biểu cảm hoảng hốt, suýt chút nữa là kinh hoàng.

‘Em phải đi theo anh,’ chàng nói; ‘không còn một phút nào để lãng phí nữa; em phải trốn thôi!’

‘Tại sao và đi đâu?’ Eva hỏi. ‘Cuộc bắt giữ này vốn chỉ vì mục đích cướp bóc chứ không phải do căm hận, hoặc ít ra là thế vào vài giờ trước. Không phải nỗi buồn cho chính mình đã đè bẹp em. Chỉ mới hôm qua đây, vị quân vương của những ngọn núi này còn đối xử với em bằng sự đồng cảm đầy hào hiệp, và nếu điều đó chẳng mang lại cho em sự khuây khỏa nào, thì chỉ vì các sự kiện đã mang đến những nỗi đau, e rằng không thể cứu vãn. Thế mà giờ đây, em bỗng thấy mình ở giữa những người bạn; những người bạn mà hơn bất cứ ai, em từng ao ước được gặp nhất vào lúc này, thế mà mọi thứ đã đổi thay. Em là một tù nhân, chịu đựng mọi sự khắc nghiệt, thậm chí tàn nhẫn, còn anh lại nói với em như thể mạng sống của em, sự tồn vong trước mắt của em đang gặp hiểm nguy.’

‘Đúng vậy đấy.’

‘Nhưng tại sao?’

Fakredeen siết chặt hai tay, lẩm bẩm: ‘Chúng ta đi thôi.’

‘Em chẳng màng thiết tha gì đến việc sống tiếp,’ Eva nói; ‘và em sẽ không nhúc nhích cho đến khi anh chịu hé lộ cho em một manh mối nào về toàn bộ sự bí ẩn này.’

‘Được rồi, thế thì thế này: nàng ta ghen tị với em; Nữ vương Astarte ấy; nàng ta ghen tị với em vì vị hoàng tử người Anh, kẻ đã mang lại cho tất cả chúng ta biết bao phiền toái.’ — ‘Có phải chính chàng là kẻ mang lại cho chúng ta bấy nhiêu phiền toái không?’ Eva đáp. ‘Nữ vương ghen tị với em, lại còn vì hoàng tử người Anh nữa ư! Thật quá sức kỳ lạ. Bọn em hầu như chưa trao đổi với nhau nổi một chục câu thì mọi thứ đã bị phá ngang và cắt đứt. Ghen tị với em ư? Vậy thì tại sao bà ta lại tha thiết muốn em đến phòng khách của mình? Đây không phải sự thật, Fakredeen.’

‘Không phải toàn bộ; nhưng đó là sự thật; thực sự là thế. Nữ vương ghen tị với em: nàng ta đang say đắm Tancred — nguyện nguyền rủa cả hắn lẫn nàng ta! — và có kẻ đã thì thầm với nàng ta rằng Tancred đang yêu em.’ — ‘Có kẻ! Bọn chúng nói lúc nào chứ?’ — ‘Lâu lắm rồi; từ lâu lắm rồi. Nàng ta biết, ý anh là, nàng ta đã được mách bảo rằng Tancred đã đính ước với con gái của Besso ở Damascus; thế là cuộc gặp gỡ bất ngờ này đã châm ngòi cho một cơn khủng hoảng. Anh đã làm mọi cách để ngăn chặn nó; thề thốt rằng em chỉ là họ hàng của vị Besso mà nàng ta đang nghĩ tới; tóm lại là làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ và cứu em; nhưng chẳng ích gì. Nàng ta đã phát điên, hiện vẫn đang phát điên, và mạng sống của em đang gặp nguy hiểm.’

Eva trầm ngâm một lát. Đoạn, nàng ngước lên, cất lời: ‘Fakredeen, chính anh là kẻ đã bịa ra câu chuyện này để dâng lên Nữ vương. Chính anh là kẻ đã thêu dệt nên lời dối trá chết tiệt này. Mục đích của anh là gì em chẳng buồn gặng hỏi, bởi em thừa hiểu rằng, một khi đã vạch ra mục đích, anh sẽ chẳng tha thứ cho bất kỳ kẻ thù hay người bạn nào. Hãy rời khỏi đây. Em chẳng thiết tha sống là bao; nhưng em tin vào sức mạnh của sự thật. Em sẽ trực tiếp đối chất với Nữ vương và kể cho bà ấy nghe mọi chuyện. Bà ấy sẽ tin những gì em nói; nếu không, em xin đón nhận số phận của mình; nhưng bây giờ hay bất cứ lúc nào, em cũng sẽ không phó mặc sinh mệnh mình vào tay anh.’

Nghe đến đây, Fakredeen oà khóc nức nở trong những giọt nước mắt đầy cảm xúc, rồi lao mình xuống đất, ôm lấy đôi chân của Eva và bám chặt vào vạt áo nàng. Chàng thổn thức, rên rỉ, tuôn ra không dứt những lời lẽ nài nỉ thắm thiết, xen lẫn với những lời nguyền rủa chính đầu óc và hành vi của bản thân.

‘Ôi Eva! Eva yêu dấu của anh, người chị em của tâm hồn anh, nói dối em cũng chẳng ích gì nữa rồi! Phải, anh chính là kẻ tồi tệ và đần độn đã gây ra toàn bộ sự khốn khổ này — nỗi khốn khổ đủ sức đẩy anh phát điên, và theo một quy luật nhân quả công bằng, nó đã hủy hoại luôn cả những vận hội rực rỡ cuối cùng cũng đang mở ra trước mắt anh. Kẻ tha hương người Frank này là chướng ngại duy nhất ngăn cản anh hợp hôn với vị nữ quân vương của những ngọn núi ấy — người mà vẻ đẹp em đã tận mắt chứng kiến, và quyền lực của nàng khi kết hợp với quyền lực của anh sẽ dựng nên cả một vương quốc. Anh muốn cưới nàng. Em không thể trách anh vì điều đó đâu, Eva. Em thừa biết rằng, nếu từ đầu em chịu kết hôn với chính anh, thì cả hai chúng ta đã chẳng rơi vào hoàn cảnh khủng khiếp thế này. À, khi ấy hẳn đã là một cuộc hôn nhân hạnh phúc biết bao! Nhưng thôi nhắc lại làm gì. Anh vẫn luôn là kẻ bất hạnh nhất trên đời; chưa bao giờ anh nhận được sự công bằng. Chà, nàng ta đã đem lòng yêu vị vương tử của xứ Franguestan này. Anh nhìn thấu hết; chẳng có gì qua mắt được anh. Anh đã để nàng ta biết rằng chàng ta đang say đắm một bóng hồng khác. Tại sao anh lại nhắc đến tên em ư, anh cũng chẳng rõ nữa; có lẽ bởi vì đó là cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu; có lẽ bởi vì anh ngấm ngầm ngờ rằng chàng ta thực sự yêu em. Thông tin ấy đã phát huy tác dụng.’

‘Mưu sự của anh thế là thuận buồm xuôi gió. Anh đã hối lộ viên đại thần của nàng ta. Hắn ta là người của anh. Mọi thứ đều đang mỉm cười. Sao anh có thể lường trước được việc em sẽ đặt chân đến chốn này chứ! Lúc nhìn thấy em, anh biết rằng mọi thứ tiêu đời rồi. Anh đã cố gắng xoay chuyển tình thế, nhưng vô ích. Tancred chẳng có chút mưu mẹo nào; câu trả lời của chàng ta chẳng những vô hiệu hóa mà còn phá hủy sạch trơn mọi lời thanh minh của anh. Nữ vương hệt như một cơn lốc. Nàng ta còn trẻ; chưa từng bị ai trái ý trong đời. Em không thể tranh biện với nàng ta khi trái tim nàng đã rung động. Tóm lại, mọi thứ tàn rồi!’ — và Fakredeen giấu gương mặt đẫm lệ vào tà áo của Eva.

‘Biết bao đau khổ mà anh tự chuốc lấy cho chính mình và cho tất cả những ai quen biết anh!’ Eva thốt lên. ‘Nhưng chuyện đã rồi, khiến em chẳng còn cảm giác gì trước những nỗi đau đớn hơn nữa.’

‘Đúng; nhưng hãy nghe anh nói, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Anh chẳng màng chút nào đến sự thất bại của chính mình. Giờ thì điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Là em, chỉ có em mới là người anh nghĩ đến, người duy nhất anh muốn cứu. Đừng mắng anh: hãy tha thứ cho anh, tha thứ cho anh đi, như em từng làm hàng ngàn lần trước đây; hãy tha thứ và thương xót cho anh. Anh còn quá trẻ và thực sự thiếu kinh nghiệm; suy cho cùng, anh cũng chỉ là một đứa trẻ; vả lại, anh chẳng có lấy một người bạn nào trên đời ngoại trừ em. Anh là một kẻ khốn, một tên ngốc; mọi kẻ khốn đều thế cả. Anh thừa biết chứ. Nhưng anh không tài nào kìm được. Anh đâu có tự tạo ra tính cách của mình. Vấn đề bây giờ là: Làm thế nào để chúng ta thoát khỏi rắc rối này? Làm thế nào để cứu mạng em đây?’

‘Ý anh thực sự là mạng sống của em đang gặp nguy hiểm sao, hả Fakredeen?’

‘Đúng vậy,’ vị Tiểu vương vừa nói vừa khóc lóc như một đứa trẻ.

‘Anh chẳng hiểu gì về sức mạnh của sự thật cả, Fakredeen ạ. Anh chẳng có chút niềm tin nào vào nó. Hãy để em gặp Nữ vương.’

‘Không thể nào!’ chàng thốt lên, bật dậy với vẻ mặt đầy hoảng hốt.

‘Tại sao?’

‘Bởi vì, thứ nhất, nàng ta đã phát điên. Keferinis — nghĩa là viên đại thần của nàng, một kẻ thuộc hạ do anh sai khiến, và cũng là người duy nhất có khả năng khống chế nàng — vừa mới bảo với anh rằng tình hình lúc này chẳng khác nào một cơn bão cát Kamsin dữ dội, và nếu hắn còn dám bén mảng đến gặp nàng lần nữa thì cứ tự chịu trách nhiệm với cái mạng của mình; và thứ hai, tồi tệ như hiện tại rồi, mọi thứ chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn gấp bội nếu nàng nhìn thấy em, bởi vì (và giấu giếm nữa cũng chẳng ích gì) nàng ta nghĩ rằng em đã chết rồi.’

‘Chết rồi ư? Đã chết rồi ư?’

‘Đúng thế.’

‘Thế còn người bạn kiêm bạn đồng hành của anh thì sao?’ Eva hỏi. ‘Chàng có hay biết gì về những điều kinh hoàng này không?’

‘Chẳng ai hay biết gì ngoại trừ một mình anh. Nữ vương đã cho gọi anh vào tối qua để nói chuyện chung quanh vấn đề này. Cố gắng vạch trần hay đính chính với nàng lúc này là điều hoàn toàn vô ích; nó sẽ chỉ càng khiến tất cả chúng ta vướng vào vòng lao lý. Nàng sẽ chỉ đinh ninh rằng sự thật chẳng qua chỉ là một lời bịa đặt tức thời. Anh nhận ra số phận của em đã được định đoạt. Trong cơn tuyệt vọng, điều duy nhất lóe lên trong đầu anh là phải bày tỏ sự đồng tình với cơn thịnh nộ của nàng và tỏ ra ủng hộ mọi kế hoạch của nàng ta. Nàng thông báo với anh rằng em sẽ không sống qua nổi hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Anh thậm chí còn khơi gợi thêm sự báo thù của nàng, thì thầm với nàng rằng gia tộc của em suýt chút nữa đã đẩy anh vào bước đường cùng, rằng chẳng có sự hy sinh nào mà anh không dám đánh đổi, chẳng có mối hiểm nguy nào mà anh từ chối để trút mối thù hằn âm ỉ bấy lâu lên dòng họ của em. Anh quả quyết với nàng rằng anh đã canh chừng cơ hội này từ nhiều năm nay. Chà, em thấy đấy, Eva; nàng đã trao phó cho anh cái sứ mệnh mà đáng lẽ nàng chỉ dám thì thầm với một tên nô lệ nào đó. Anh có mặt ở đây là dưới sự cho phép của nàng; thực ra, tính đến giờ này thì nàng ta cứ đinh ninh mọi chuyện đã rồi. Em hiểu chứ?’

‘Ý anh là anh sẽ trở thành đao phủ của em ư?’

‘Phải; anh đã gánh lấy vai trò đó cốt để cứu mạng em.’

‘Em chẳng màng thiết tha cứu lấy mạng mình. Cuộc đời này còn ý nghĩa gì với em nữa, khi mà bóng hình từng trao cho em sự sống ấy, kẻ mà vì duy nhất chàng em mới sống, nay có lẽ đã chẳng còn nữa!’

‘Ôi Eva! Eva! Đừng làm anh rối trí thêm nữa; đừng đẩy anh đến mức phát điên chứ! Khi một người đang làm tất cả những gì anh đang làm vì lợi ích của em — từ bỏ cả một vương quốc, thậm chí hơn thế nữa — mà lại đối xử với anh thế này sao! Nhưng chưa bao giờ em chịu đối xử công bằng với anh cả.’ Và Fakredeen lại tuôn trào những giọt nước mắt mới. ‘Keferinis đang nhận tiền tài trợ của anh; anh đã lấy được chiếc nhẫn phong ấn ở lối đi ngầm. Kia là hai bộ trang phục Mamlouk; em phải mặc một bộ vào. Ngay ngoài cổng có hai con chiến mã cực tốt, và chỉ trong bốn mươi Tám tiếng nữa, chúng ta sẽ được an toàn và lại mỉm cười.’

‘Em sẽ chẳng bao giờ mỉm cười được nữa,’ Eva nói. ‘Không, Fakredeen,’ nàng nói thêm sau một khoảng lặng ngắn, ‘em sẽ không trốn chạy, và anh cũng chẳng thể trốn chạy được đâu. Chẳng lẽ anh có thể nhẫn tâm bỏ lại một mình nơi chốn hoang dã này người bạn ấy — kẻ mà em tin là vô cùng trung thành — người mà chính anh đã dẫn dắt đến đây sao?’

‘Kệ hắn đi,’ vị Tiểu vương gạt đi. ‘Ước gì chúng ta chưa từng gặp hắn. Hắn hoàn toàn an toàn mà. Nàng ta có lẽ sẽ giam giữ hắn làm tù nhân. Thì sao chứ? Hắn sử dụng sự tự do của mình một cách khôn ngoan đến mức việc bị giam cầm chút đỉnh cũng chẳng tổn hại gì mấy. Mạng sống của hắn sẽ đủ an toàn. Cắt đầu hắn đâu phải là cách để chiếm lấy trái tim hắn. Nhưng thời gian không còn nhiều nữa. Đi thôi, người chị em, Eva yêu dấu của anh! Chỉ vài tiếng nữa thôi là anh sẽ chẳng còn khả năng thực hiện toàn bộ kế hoạch này nữa đâu. Nào, hãy nghĩ đến cha em đi, đến sự lo lắng và nỗi đau của ông ấy. Chỉ một cái nhìn thoáng qua từ em cũng sẽ giúp ích cho ông hơn vạn lần y sĩ tài ba nhất.’

Eva oà khóc nức nở. ‘Ông ấy sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy chúng ta nữa đâu. Em tận mắt chứng kiến ông ngã xuống; khoảnh khắc ấy em sẽ chẳng bao giờ quên được!’ — và nàng che mặt trong hai bàn tay.

‘Nhưng ông ấy vẫn còn sống,’ Fakredeen quả quyết. ‘Anh đã trò chuyện với một vài tù nhân người Thổ Nhĩ Kỳ. Bọn họ cũng nhìn thấy ông ngã xuống; nhưng ông đã được đưa ra khỏi chiến trường, và dù bất tỉnh, người ta tin rằng vết thương không chí mạng. Tin anh đi, ông ấy đang ở Aleppo.’ — ‘Bọn họ nhìn thấy ông được khiêng ra khỏi chiến trường ư?’ — ‘Vẫn an toàn, và dù có thể chưa khỏe hẳn, nhưng tuyệt đối không đến mức nguy kịch.’ — ‘Ôi Thượng đế của tổ tiên con!’ Eva thốt lên, quỵ xuống đôi đầu gối; ‘ngai vàng của Ngài quả thực là chốn của lòng thương xót!’

‘Đúng vậy, đúng vậy; chẳng có vị thần nào sánh được với Thượng đế của tổ tiên em đâu, Eva. Nếu em biết được những chuyện đang diễn ra ở nơi này, ngay cả trong những căn hầm và hang động này, em sẽ chẳng thèm nán lại đây dù chỉ một tích tắc. Bọn chúng chẳng thờ phụng gì ngoài những bức tượng chạm trổ, còn Nữ vương thì đã đem lòng yêu Tancred chỉ vì chàng trông giống một bức tượng cẩm thạch có từ trước thời đại của các vị Sultan tiền Adam. Đi thôi, đi thôi!’

‘Nhưng làm sao bọn họ biết được rằng cha em không bị thương nặng?’

‘Anh sẽ dẫn em đi gặp người đã tận mắt nói chuyện với ông ấy,’ Fakredeen đáp; ‘hắn đang đợi ở chỗ ngựa của chúng ta. Em muốn hỏi gì cứ hỏi hắn. Nào, mặc bộ trang phục Mamlouk vào đi, từng phút giây lúc này đều quý như vàng ngọc.’

‘Em cứ có cảm giác thật đê hèn nếu cứ thế bỏ mặc chàng ở lại đây một mình,’ Eva nói. ‘Chàng đã ăn muối nhà chúng ta, chàng là đứa con của những lều trại chúng ta, máu của chàng sẽ đổ xuống đầu chúng ta mất.’

‘Thế thì, hãy trốn đi vì lợi ích của hắn,’ Fakredeen giục giã; ‘ở đây em có giúp được gì cho hắn đâu; nhưng một khi em đã được an toàn, hàng ngàn việc có thể được thực hiện để giải cứu hắn. Chẳng hạn, anh có thể quay lại.’

‘Này Fakredeen,’ Eva nói, giữ tay chàng lại và cất giọng trang nghiêm, ‘nếu em đi cùng anh như yêu cầu lúc này, anh có dám lấy danh dự thề với em rằng ngay khoảnh khắc chúng ta vượt qua biên giới, anh sẽ quay lại tìm chàng không?’

‘Anh thề, nhân danh tôn giáo chân chính của chúng ta, và nhân danh niềm hy vọng vương miện chốn trần gian của anh.’