[THỜI GIAN VÀ CẢNH VẬT: Sau khi tắm rửa sạch sẽ lúc vừa tới Damascus, được một thợ cạo có tiếng tậu lại bộ râu, và mặc một bộ đồ trắng tinh tươm như thường lệ khi dừng chân tại đây, với chiếc khăn turband cùng màu được quấn lệch một bên — bởi Baroni rất kỹ lưỡng về bề ngoài — hắn thuê một con lừa rồi thong thả tiến về phía khu đại chợ. Khu phố hắn đi qua rất náo nhiệt và đông đúc: những con đường hẹp có căng những tấm chiếu phía trên để che nắng cho dòng người lúc nhúc bên dưới. Bước chân quen thuộc của hắn dường như nắm rõ từng khúc ngoằn ngoèo của trung tâm thương mại này; hắn không chút do dự luồn lách qua những dãy hành lang hun hút chằng chịt. Lúc thì hắn ở khu phố của thợ làm giáp sắt, lúc lại hòa mình giữa những người bán khăn choàng; nơi này bày la liệt vải vóc từ Manchester, nơi kia rực rỡ lụa là từ Ấn Độ; có lúc hắn thong thả bước ngang qua hàng loạt cửa hiệu rực rỡ với những đôi giày pabu vàng và dép lê đỏ thắm, rồi lại vội vã lướt qua những sạp hàng bày đầy đống đồ cổ lòe loẹt mà vô dụng của phương Đông, nơi người ta đồn rằng bệnh dịch hạch dưới hình thức này hay hình thức khác vẫn luôn ẩn nấy và vương vấn ở đó. Tuy nhiên, quang cảnh này cho thấy Baroni đã đến gần những khu vực trung tâm; đám đông đã thưa dần, sự rực rỡ của cảnh vật cũng mờ nhạt bớt; không còn bóng dáng những kẻ buôn gánh bán bưng sống bằng việc nhanh chóng đáp ứng nhu cầu của du khách dạo chợ như tẩu thuốc, kem lạnh, một cốc nước trái cây, một tách cà phê hay một giỏ trái cây ngon lành. Khách qua đường thưa thớt và ai nấy đều có vẻ bận rộn: vài người Armenia, một thầy thuốc người Do Thái cùng tiểu đồng của ông ta, và những bóng người lướt đi ẩn mình sau tấm khăn liệm trắng — thực chất chính là phụ nữ.]

[Baroni rẽ vào một dãy hành lang được xây dựng khang trang, rộng rãi, thoáng mát và bài trí rất ngăn nắp. Đây là khu chợ của những người buôn bán dược liệu. Nơi đây cũng bày bán các loại hương liệu, đủ mọi thứ gỗ nhuộm, và đặc biệt là những loại nhựa cây thượng hạng mà Arabia vẫn nổi tiếng, còn Syria thì luôn muốn cạnh tranh bằng hương thơm từ nhựa cây hồ trăn và cây mơ của mình.]

[Ngồi trên cái bục gỗ được xem là quầy hàng của mình, đang hút tẩu nargileh, khoác chiếc áo choàng màu quả dâu viền lông và đầu đội chiếc khăn turband sẫm màu, là một người đàn ông trung niên mang vẻ mặt và phong thái hiểm độc, với chiếc mũi khoằm dài và đôi mắt xanh nhạt.]

[- Chào ngài Effendi, - hắn cất tiếng khi nhận ra Baroni, - hoan nghênh ngài! Ngài đã đến Esh Sham bao lâu rồi?]

[- Cũng chưa lâu lắm, - Baroni đáp, - thế còn anh, anh có ở đây từ chuyến ghé thăm trước của tôi không?]

[- Khi ở đây, khi đi vắng, - người đàn ông đáp, vừa mời hắn hút tẩu.]

[- Thế những người bạn của chúng ta trên núi ra sao rồi? - Baroni hỏi, môi chạm nhẹ vào ống tẩu rồi đưa trả lại.]

[- Họ vẫn sống, - người đàn ông đáp.]

[- Thế cũng là điều đáng mừng, - Baroni nói.]

[- Ngài đã đến xứ sở của người Frank chưa? - người đàn ông hỏi.]

[- Tôi lúc nào chẳng ở xứ sở của người Frank, và cứ đi đây đi đó, - Baroni đáp.]

[- Ngài có biết ai đang muốn mua một lô nhựa sơn trà không? - người đàn ông hỏi.]

[- Tôi cũng không chắc là mình không biết, - Baroni đáp một cách đầy bí ẩn.]

[- Tôi có một lô hàng rất tuyệt, - người đàn ông nói, - hàng cực kỳ hiếm.]

[- Trong đó không có pha tinh bột hay trắc bá hương chứ? - Baroni hỏi.]

[- Ngài nghĩ tôi là người Do Thái chắc? - người đàn ông vặn lại.]

[- Tôi chưa bao giờ hiểu rõ anh thực sự là ai, bạn Darkush ạ; nhưng nói về nhựa sơn trà, tôi hoàn toàn có thể mang lại cho anh rất nhiều mối làm ăn lúc này, chưa kể đến ngũ bội tử và gôm tragacanth.]

[- Nhắc đến tragacanth, - Darkush nói, - thì ai cũng biết ở Esh Sham này chẳng có ai sở hữu loại tragacanth nguyên chất ngoài tôi; còn về ngũ bội tử, đứa trẻ mồ côi nào ở Syria cũng tưởng mình buôn được afis, nhưng đó có phải là afis của Moussoul không hả ngài Effendi?]

[- Những lời anh nói quả là chân lý, Darkush hiền lành ạ; tôi hoàn toàn có thể tin tưởng giới thiệu anh. Đêm qua tôi mơ thấy sẽ có rất nhiều đồng piastre chuyển qua chuyển lại giữa chúng ta trong chuyến ghé thăm này.]

[- Bạn bè sinh ra để làm gì nếu không giúp đỡ nhau trong lúc hoạn nạn? - Darkush kêu lên.]

[- Anh lúc nào cũng nói những lời chân lý. Bản thân tôi đang bước đi giữa thung lũng bóng tối. Tôi đang du hành cùng một vị capitani trẻ tuổi người Anh, một hoàng tử mang nhiều tước hiệu, và cậu ta tuyên bố sẽ xóa sổ sự tồn tại của tôi nếu cậu ta không được đến diện kiến Nữ vương xứ Ansarey.]

[- Bảo cậu ta đi diện kiến Vua Soliman ở các thành phố của loài Jinn trước đi đã, - Darkush đáp với giọng cộc cằn.]

[- Tôi không chắc là cậu ta sẽ không làm thế vào một lúc nào đó, - Baroni đáp, - bởi cậu ta là kẻ chẳng bao giờ chịu nhận lời từ chối. Nhưng giờ hãy bàn về nhựa sơn trà đi, - hắn nói thêm, nhún người nhảy lên quầy hàng và ngồi xuống bên cạnh Darkush; - kiếm được lợi lộc từ việc sắp xếp chuyến đi lên vùng núi của anh còn hơn là nắm độc quyền tất cả các loại nhựa cây của vùng đó đấy, bạn Darkush ạ; nhưng nếu không được thì đành chịu vậy.]

[- Không được là không được.]

[- Vậy chúng ta hãy bàn chuyện nhựa sơn trà. Anh còn nhớ người chủ cũ của tôi chứ, Darkush?]

[- Có nhiều chuyện người ta quên mất, nhưng ngài ấy thì không nằm trong số đó.]

[- Vị capitani mà tôi đang đi cùng, vị hoàng tử nhiều tước hiệu này, chính là bạn của ngài ấy. Nếu anh giúp tôi lúc này, cũng là giúp người từng giúp anh.]

[- Có những việc làm được, và có những việc không thể làm.]

[- Thế thì ta bàn về nhựa sơn trà vậy. Nhưng mười lăm năm trước, khi chúng ta mới gặp nhau, bạn Darkush ạ, anh đâu có từ chối ngài M. de Sidonia. Chỉ vì trận dịch hạch mới ngăn cản chúng ta thôi.]

[- Tuyết trên núi giờ đâu còn phải là tuyết của mười lăm năm trước nữa, thưa ngài Effendi. Vật đổi sao dời cả rồi!]

[- Vậy chúng ta bàn về nhựa sơn trà đi. Người Ansarey có những người bạn ở các xứ sở khác, nhưng nếu họ không chịu lắng nghe, thì bao nhiêu lời hay ý đẹp cũng sẽ trở thành hoài công. Những chuyện có thể xảy ra nhằm làm cho cái bóng của tất cả mọi người dài thêm, nhưng nếu chẳng có ánh nắng, thì cái bóng ấy làm sao thấy được.]

Darkush nhún vai.

[- Nếu ánh dương của tình bạn không chiếu rọi vào tôi, - Baroni tiếp lời, - tôi sẽ hoàn toàn lạc lối trong thung lũng không đáy này. Thật lòng mà nói, tôi sẵn sàng dâng một ngàn đồng piastre nếu có thể giữ lại cái đầu của mình bằng cách đưa vị capitani lên vùng núi của các anh.]

[- Các hoàng tử xứ Franguestan không có quyền chặt đầu người khác đâu, - Darkush nhận xét. - Tất cả những gì họ có thể làm là đày ngươi ra những hòn đảo hoang vu đầy quỷ dữ.]

[- Nhưng vị capitani mà tôi nhắc đến là hoàng tử mang nhiều tước hiệu, là anh em với các vị nữ vương. Ngay cả Nữ vương vĩ đại của người Anh, người ta đồn rằng cũng là chị em với cậu ta.]

[- Kẻ phục vụ các nữ vương thì có quyền trông đợi tiền thưởng bakhshish.]

[- Thế anh cũng đang phục vụ một nữ vương đấy thôi, Darkush?]

[- Đó là lý do tôi không thể cấp giấy thông hành lên núi cho anh được, dẫu tôi rất muốn làm thế, như mười lăm năm trước, vào thời của cha ngài ấy.]

[- Lệnh của ngài ấy nghiêm ngặt đến thế sao?]

[- Rằng ngài ấy không tiếp cả người Hồi giáo lẫn Cơ Đốc nhân. Ngài ấy đang giao chiến với cả hai phe, và sẽ mãi mãi như vậy, bởi mối thù hằn giữa họ vượt quá khả năng hóa giải của con người.]

[- Và mối thù ấy là gì vậy?]

[- Điều đó anh chỉ có thể biết được trên những ngọn núi của người Ansarey, - Darkush nói với một nụ cười đầy ác ý.]

Baroni chìm vào trầm tư. Sau vài phút suy nghĩ, hắn ngẩng đầu lên và nói: [- Những gì anh vừa kể, bạn Darkush ạ, rất thú vị và làm sáng tỏ nhiều điều. Vị hoàng tử trẻ tuổi mà tôi đang phục vụ vốn là bạn của dân tộc anh, và hiểu rõ lý do vì sao anh lại giao chiến với cả người Hồi giáo lẫn Cơ Đốc nhân, bởi chính cậu ta cũng là người như vậy. Nhưng cậu ta là kẻ kiệm lời, thâm trầm trong suy nghĩ và cực kỳ đáng sợ khi đối phó. Lý do vì sao cậu ta muốn đến thăm dân tộc anh thì tôi không dám gạn hỏi, nhưng giờ tôi đoán được, qua những điều anh vừa hé lộ, rằng bản thân cậu ta cũng là người Ansarey. Cậu ta đến từ một vùng đất xa xôi chỉ để thăm gác lại cội nguồn dân tộc mình, một người có vị thế hoàng tử giữa muôn dân, kẻ coi tiền piastre như nước. Tôi không nghi ngờ gì việc cậu ta có rất nhiều điều muốn thưa với Nữ vương của các anh: những chuyện đã có thể xảy ra đủ sức kéo dài bóng dáng của tất cả chúng ta; nhưng thôi kệ, chuyện gì không làm được thì đành chịu: vậy chúng ta hãy bàn về nhựa sơn trà.]

[- Anh nghĩ cậu ta thực sự là người của chúng ta ư? - Darkush hạ thấp giọng hỏi, ánh mắt đầy dò xét.]

[- Tôi nghĩ vậy, - Baroni đáp.]

[- Và ý anh khi nói "là người của chúng ta" là gì? - Darkush hỏi.]

[- Đó chính xác là bí mật mà tôi chưa bao giờ tài nào thấu hiểu nổi.]

[- Tôi không thể cấp giấy thông hành lên núi, - Darkush nói, - nhưng sự đồng cảm giữa những người bạn giống như dòng sông chảy qua khu vườn tươi đẹp. Nếu vị hoàng tử có lời nói và tâm tư thâm trầm này quả thực là người của chúng ta... liệu tôi có thể diện kiến cậu ta không, thưa ngài Effendi?]

[- Đó là chủ đề tôi không dám nhắc tới trước mặt cậu ta, - Baroni đáp. - Tôi từng úp mở về việc đến đây: sắc mặt cậu ta đằng đằng sát khí như quỷ Eblis, ánh mắt lóe lên như tia chớp đỏ rực của cơn bão Kamsin: điều đó là bất khả thi! Việc gì không thể làm được thì đành chịu. Cậu ta sẽ phải quay về vùng đất của tổ tiên, mà không được diện kiến Nữ vương của các anh — người mà biết đâu lại là chị em với cậu ta; cậu ta sẽ sống trong sự căm thù cả người Hồi giáo lẫn Cơ Đốc nhân, nhưng cậu ta sẽ đày tôi vĩnh viễn đến những hòn đảo đầy rẫy quỷ dữ.]

[- Nữ vương sẽ hay biết về những chuyện kỳ lạ này, - Darkush nói, - và chúng ta sẽ chờ đợi phán quyết từ ngài ấy.]

[- Chờ đoàn lạc đà hành hương đến Mecca còn nhanh hơn! - Baroni thốt lên. - Anh không hiểu đứa con của giông bão — người chủ của tôi — và đó cũng là lý do tôi luôn nghĩ cậu ta chắc chắn phải là một người trong số các anh. Bởi nếu cậu ta bị làm cho mềm lòng bởi đạo Cơ Đốc hay được văn minh hóa bởi kinh Koran—]

[- Vả vào mặt đạo Cơ Đốc với kinh Koran của các người bằng mấy quả vả xanh chưa chín nhé! - Darkush quát lên. - Anh tưởng chúng tôi nghĩ thế nào về đạo Cơ Đốc và kinh Koran của các người hả?]

[- Tôi không biết, - Baroni điềm tĩnh đáp. - Hãy nói cho tôi nghe đi.]

[- Anh sẽ được học điều đó trên những ngọn núi của chúng tôi, - Darkush nói.]

[- Vậy ý anh là cho phép tôi đến đó ư?]

[- Nếu Nữ vương cho phép anh, - Darkush đáp.]

[- Từ đây đến đất nước của các anh dài tới ba trăm dặm, dù chỉ tính là hành trình một giờ đi nữa, - Baroni nói. - Nào là sai người đưa tin rồi đợi người mang phúc đáp, chưa kể những trì hoãn tất yếu khi nhân vật chính là một phụ nữ và lại là một nữ vương, thì các mạch nước ở Esh Sham chắc đã cạn khô từ lâu trước khi chúng ta nhận được tin báo rằng chuyến đi của mình bị cấm đoán.]

Darkush lắc đầu, đoạn mỉm cười.

[- Trước hoàng hôn ngày mai, thưa ngài Effendi, tôi có thể trả lời đồng ý hoặc từ chối. Hãy cho tôi biết ngài cần bao nhiêu nhựa sơn trà, mọi chuyện sẽ được sắp xếp.]

[- Hãy ghi vào bảng sáp của anh số lượng tôi có thể lấy, - Baroni nói, - tôi sẽ thanh toán tiền cho anh vào ngày mai. Còn số hàng hóa đó, anh cứ giữ hộ cho đến khi nào tôi quay lại đòi; biết đâu là vào chuyến du hành tiếp theo cùng một vị capitani vốn là người của chính các anh.]

Darkush đặt ống tẩu nargileh sang một bên, đoạn nhẹ nhàng luồn tay vào vạt áo ngực, kéo ra một con bồ câu mang bộ lông màu xám bồ câu nhưng có đôi mắt đen láy to tròn và sáng rực. Con bồ câu trông có vẻ khôn ranh và kiêu hãnh khi đậu trên hai ngón tay của chủ nhân.

[- Nào, nào! Karaguus của ta, đôi mắt đen của ta, - Darkush thốt lên. - Sao nào, chú mày sắp sửa đi xa một chuyến để đưa tin cho ai đó phải không? Phải, chúng ta hoàn toàn có thể tin tưởng Karaguus, bởi nó là người của chúng ta. Thưa ngài Effendi, vào lúc hoàng hôn ngày mai, tại quán lữ quán khan của ngài — bởi khi ấy khu chợ đã đóng cửa — ngài sẽ nhận được tin tức từ tôi.]