Tancred và Fakredeen đã vắng mặt ở Gindarics được hai, ba ngày để thực hiện một chuyến đi ngắn đến các vùng lân cận, thăm viếng một số tù trưởng mà sự trợ giúp của họ trong tương lai có thể mang ý nghĩa rất lớn đối với họ. Rời xa tâm điểm vô thức của bao niềm đam mê và mưu mô, bị cuốn hút bởi sự mới lạ của cuộc sống nơi đây, tràn đầy hy vọng về thắng lợi cuối cùng của các mưu đồ, và đôi khi vẫn chịu ảnh hưởng từ người bạn đồng hành, thái độ của vị hoàng tử trẻ xứ Lebanon đối với bạn mình đã phần nào lấy lại được sự dịu dàng, tin cậy và niềm nở vốn có. Khi họ lại nhìn thấy pháo đài cung điện hoang dã của Astarte, giục ngựa vượt lên trước các tùy tùng băng qua đồng bằng, rồi dừng lại trước cánh cổng sắt đồ sộ trong lúc những ngọn đuốc được thắp lên để chuẩn bị đi qua đường hầm có mái che.
Khi bước vào khoảng sân chính, họ thấy những dấu hiệu bất thường về một sự kiện lớn vừa xảy ra gần đây: những nhóm lính Thổ Nhĩ Kỳ bị tước vũ khí, những con lạc đà đang nằm nghỉ, hành lý, chiến mã và rất nhiều chiến binh thuộc các bộ lạc trên núi.
– Chuyện gì thế này? – Fakredeen cất tiếng hỏi.
– Đó là hậu cung của Pasha thành Aleppo, – một chiến binh đáp, – bị bắt trên đồng bằng và được đưa lên núi dâng lên Nữ vương của các vị nữ vương.
– Chiến tranh bắt đầu rồi, – Fakredeen nói, nhìn quanh Tancred với ánh mắt sắc lẹm.
– Phụ nữ gây chiến với phụ nữ, – chàng đáp.
– Đó là bước đầu tiên, – vị Tiểu vương nói, xuống ngựa; – Ta không quan tâm nó diễn ra thế nào. Phụ nữ đứng đằng sau mọi chuyện. Nếu không vì Sultan Mẫu hậu, giờ đây ta đã là Vương công xứ Núi rồi.
Khi họ trở về căn hộ của mình, vị đại thần uy nghi Keferinis liền xuất hiện để chúc mừng họ đã bình an trở lại. Vị đại thần tỏ ra vô cùng thanh lịch và đầy vẻ huyền bí vào buổi sáng hôm nay, đặc biệt là khi nhắc đến sự kiện lớn nọ, thứ mà ông ta phủ lên một lớp màn mù mịt đến mức sau một hồi trò chuyện, hai vị khách vẫn mù tịt về vụ việc chẳng khác nào lúc mới bước chân vào sân Gindarics.
– Việc bắt giữ hậu cung của một pasha không phải là nước hắt vào cát đâu, thưa vị đại thần Keferinis, – vị Tiểu vương nói. – Chúng ta sẽ còn nghe thêm về chuyện này.
– Những gì chúng ta sẽ nghe, – Keferinis đáp, – hoàn toàn là chuyện của tương lai; và cũng không thể chối cãi rằng có rất ít người thấy việc tiên đoán những gì sắp xảy ra dễ hơn là nhớ lại những gì đã diễn ra.
– Đôi khi chúng ta nhận ra rằng trí nhớ cũng là một phẩm chất hiếm hoi chẳng kém gì khả năng tiên tri, – Tancred nói.
– Ở nước Anh thì đúng là vậy, – vị đại thần Keferinis đáp; – nhưng ta không bao giờ được quên, và thực ra trái lại, phải ghi nhớ hoàn toàn rằng người Anh, vốn là một dân tộc non trẻ, chẳng có gì để mà nhớ cả.
Tancred khẽ cúi đầu.
– Và vị nữ chúa đáng kính nhất, Nữ vương của các vị nữ vương, dạo này thế nào? – Fakredeen hỏi.
– Vị nữ chúa đáng kính nhất, Nữ vương của các vị nữ vương, – Keferinis đáp với vẻ đầy vẻ huyền bí, – thời gian này đang có rất nhiều suy tư.
– Nếu ngài ấy cần bất kỳ sự trợ giúp nào, – Fakredeen nói, – không có khẩu súng hỏa mai nào ở Lebanon là không sẵn sàng phục vụ.
Keferinis cúi đầu và nói: – Không thể chối cãi rằng có những vấn đề đòi hỏi phải áp dụng một mức độ vũ lực nhất định để giải quyết, và vị Tiểu vương quý phái xứ Lebanon đã diễn tả điều đó một cách vô cùng chuẩn xác; ngoài ra cũng có những vấn đề được giải quyết bằng việc sử dụng một số từ ngữ nhất định, miễn là chúng được chọn lọc kỹ càng và mang tính chính xác vô giá. Không có gì đảm bảo rằng từ những gì đã xảy ra sẽ dẫn đến những cuộc đụng độ đẫm máu giữa thần dân của vị nữ chúa đáng kính, Nữ vương của các vị nữ vương, với những kẻ cư ngụ nơi đồng bằng và đô thị; cũng không thể phủ nhận rằng chiến tranh là phương tiện đưa nhiều vấn đề đến một kết cục cuối cùng. Song song đó, sự lịch thiệp vẫn có sức hút riêng, ngay cả đối với người Thổ Nhĩ Kỳ, dù không thể phủ nhận hay che giấu rằng một tên Thổ Nhĩ Kỳ, đặc biệt nếu hắn là một pasha, chính là kẻ đáng khinh bỉ nhất và đáng nguyền rủa nhất trong số những đứa con ô uế và tột cùng của quỷ dữ.
– Nếu ta là Nữ vương, ta sẽ không đời nào trả lại hậu cung đó, – Fakredeen nói; – và ta sẽ đẩy mọi chuyện đến bờ vực khủng hoảng. Lực lượng đồn trú ở Aleppo không mạnh; họ buộc phải điều sáu trung đoàn đến Deir el Kamar, và dù tình hình ở Lebanon hiện tại có vẻ tương đối yên bình, hãy để ta gửi một con chim bồ câu cho người anh họ Francis El Kazin của ta, và giới trẻ Syria sẽ tạo ra một cuộc náo động lớn đến mức lão Wageah Pasha già lúa sẽ không thể chừa lại dù chỉ một tên lính. Ta sẽ châm năm mươi ngọn lửa lớn trên sườn núi gần Beirut chỉ trong một đêm, và Đại tá Rose sẽ phái một chiếc tàu hơi nước đến gặp Sir Canning để báo tin có cuộc nổi dậy ở Lebanon, kèm theo một bức điện khép kín gửi Aberdeen đầy rẫy những ngôi làng bốc khói và phụ nữ bị thảm sát! – và vị Tiểu vương trẻ tuổi rít tẩu nargileh với một niềm phấn khích nhân đôi khi nhớ lại những thành công từ các trò bịp bợm trước đây của mình.
Khi hoàng hôn buông xuống, người ta thông báo cho hai vị khách rằng Nữ vương sẽ tiếp kiến họ. Astarte tỏ ra rất hài lòng trước sự trở lại của họ, tỏ thái độ vô cùng ân cần – dù theo một cách khác – với cả hai người, hỏi han rất nhiều về những gì họ đã thấy, đã làm, đã trò chuyện với ai và những gì đã được nói. Cuối cùng, nàng nhận xét: – Có chuyện cũng đã xảy ra tại Gindarics trong lúc các ngài vắng mặt, thưa các vị hoàng tử quý phái. Đêm qua, người ta đã đưa một phần hậu cung của Pasha thành Aleppo đến đây làm tù binh. Điều này có thể dẫn đến nhiều hệ lụy.
– Ta đã mạo muội thưa với vị đại thần Keferinis rằng, thưa Nữ vương kính mến, mọi ngọn giáo ở Lebanon đều nằm dưới quyền sai bảo của ngài, – Fakredeen nói.
– Chúng ta có giáo chứ, – Astarte đáp; – điều ta đang nghĩ không phải là thứ đó. Ta cũng chẳng màng kéo dài một cuộc tranh chấp chỉ vì vụ bắt giữ này. Nếu vị Pasha chịu từ bỏ triều cống từ các ngôi làng, ta sẽ chọn hòa bình; nếu không, chúng ta sẽ bàn đến những chuyện mà chúng ta đã từng thảo luận. Ta không muốn vụ việc hậu cung này dính líu đến những gì đã xảy ra trước đó. Tù nhân quan trọng nhất của ta là một phụ nữ vô cùng xinh đẹp, một người cũng khiến ta vô cùng quan tâm và say đắm. Nàng không phải người Thổ Nhĩ Kỳ, mà theo ta hiểu, là một tiểu thư theo đạo Thiên Chúa đến từ các thành phố. Nàng đang chìm trong đau khổ, đôi khi khóc lóc cay đắng đến mức ta cũng phải chia sẻ nỗi buồn cùng nàng; nhưng không phải vì nàng bị bắt làm tù binh, mà vì một người vô cùng thân thiết với nàng đã thiệt mạng trong cuộc giao tranh này. Ta đã đến thăm, cố gắng an ủi nàng và nài nỉ nàng hãy quên đi đau khổ để trở thành bầu bạn của ta. Nhưng chẳng có gì xoa dịu được nàng, và những giọt nước mắt cứ tuôn rơi mãi từ đôi mắt đẹp nhất mà ta từng thấy.
– Đây là xứ sở của những đôi mắt đẹp, – Tancred nói, và Astarte gần như vô thức liếc nhìn người vừa lên tiếng.
Cypros, người đã rời khỏi hàng ngũ các thị nữ ngay khi hai vị hoàng tử bước vào, sau một lát đã quay trở lại. Vẻ mặt cô có chút xúc động khi tiến lại gần chủ nhân và thưa chuyện với Astarte bằng một giọng khẽ khàng nhưng đầy gấp gáp. Hóa ra là vị nữ tù nhân xinh đẹp của Nữ vương xứ Ansarey đã bất ngờ bày tỏ nguyện vọng với Cypros muốn được đến yết kiến triều đình của Nữ vương, mặc dù suốt cả ngày hôm nay nàng đã nhiều lần từ chối bước xuống. Cypros sợ rằng sự hiện diện của hai vị khách quý có thể trở thành vật cản cho việc thực hiện mong muốn này, bởi sự tự do trong giao tiếp xã hội vốn có ở xứ Ansarey là điều hoàn toàn xa lạ ngay cả đối với những người phụ nữ luôn che mặt của giáo phái Maronite và Druze. Nhưng vị nữ tù nhân xinh đẹp lại không hề có định kiến về vấn đề này, và do đó Cypros đã xuống đây để xin phép hoàng gia hoặc thỉnh thị ý muốn của Nữ vương. Astarte nói gì đó với Keferinis, người đang chăm chú lắng nghe với vẻ đầy vẻ thâm trầm, và cuối cùng gật đầu tán thành, rồi Cypros lui ra.
Astarte ra hiệu cho Tancred đến gần mình, trong khi ở một khoảng cách nhất định, Keferinis đang say sưa trò chuyện riêng với Fakredeen – người mà trước đó chưa có cơ hội trò chuyện một mình với vị đại thần. Bản báo cáo của Keferinis về mọi diễn biến trong thời gian vắng mặt của Tiểu vương vô cùng khả quan. Vị đại thần đã chớp lấy thời điểm Tiểu vương và người bạn đi vắng để thường xuyên trò chuyện sâu rộng về họ với Nữ vương. Ý tưởng về một đất nước Syria thống nhất rất hợp ý vị nữ quân vương trẻ tuổi. Gợi ý đó hoàn toàn khả thi. Nó không đòi hỏi những sự kết hợp quá mức viển vông, không cần đến những canh bạc may rủi nguy hiểm hay những thủ thuật chính trị phức tạp. Sự liên minh giữa Fakredeen và Astarte sẽ ngay lập tức gắn kết các lợi ích quan trọng nhất ở vùng núi mà không làm dấy lên sự lo lắng hay bất mãn từ các cường quốc khác. Cuộc hôn nhân này chính đáng biết bao và cuối cùng sẽ chứng minh được sức mạnh không thể cưỡng lại của nó. Nó bảo đảm một nguồn thu nhập đáng kể cùng một lực lượng quân sự hùng hậu; và nếu biết thận trọng cùng cảnh giác, thời cơ sẽ sớm đến để đạt được tất cả những mục tiêu còn lại.
Ánh mắt vị Tiểu vương trẻ tuổi ánh lên vẻ đắc thắng khi lắng nghe những lời lẽ ngọt ngào như rót mật vào tai của vị hoạn quan. – Lebanon, – hắn thì thầm, – là chiếc chìa khóa của Syria, hỡi Keferinis của ta, đừng bao giờ quên điều đó; và chúng ta sẽ khóa chặt vùng đất này lại. Chúng ta không được phép ngủ yên cho đến khi chuyện này thành công. Ngươi nghĩ nàng ấy không mộng tưởng đến một kẻ nào đó sao? Ta nói cho ngươi hay, hắn ta phải đi, hoặc chúng ta phải loại bỏ hắn: Ta không sợ hắn, nhưng hắn ngáng đường; và con đường phải mượt mà như làn nước ở El Arish. Hãy nhớ đến ngôi đền thờ nữ thần Syria tại Deir el Kamar, hỡi Keferinis của ta! Tôn giáo chiếm một nửa chiến thắng. Ta sẽ sung sướng biết bao khi đá văng được đám giám mục của ta và cả đám tu sĩ đáng nguyền rủa ấy: những kẻ ăn bám, lẩm cẩm, cuồng tín, uống thứ rượu vàng óng ả xứ Canobia của ta và hút thứ thuốc lá Latakia tinh tế của ta. Ngươi không biết Canobia đâu, Keferinis ạ; nhưng chắc ngươi đã từng nghe danh. Ngươi đã đến Bted-deen rồi chứ? Chà, so với Canobia thì Bted-deen chỉ như ánh trăng rằm so với mặt trời xứ Syria. Riêng tiền đá cẩm thạch ở Canobia đã ngốn một triệu piastre rồi. Chuồng ngựa thì xứng đáng làm nơi chốn cho những chiến mã của Solomon. Ngươi muốn giết con vật nào trong khu rừng cũng được, từ báo hoa mai cho đến linh dương. Lắng nghe đây, Keferinis của ta, hãy làm việc này, và làm cho thật nhanh, rồi Canobia sẽ thuộc về ngươi.
– Ngươi có bao giờ mơ mộng không? – Astarte hỏi Tancred. – Người ta nói cuộc đời chỉ là một giấc mơ. – Đôi khi thần thiếp ước gì nó đúng là như vậy. Những nỗi đau đớn của nó quá cay đắng đối với một chiếc bóng.
– Nhưng ngài làm gì có nỗi đau nào.
– Ta đã có một giấc mơ khi chàng đi vắng, trong đó ta vô cùng hoảng sợ, – Astarte nói. – Thật vậy sao?
– Ta nghĩ rằng Gindarics đã bị người Do Thái chiếm mất. Chắc là do các ngươi đã nói với ta quá nhiều về họ khiến ký ức trong giấc ngủ của ta lan man đi mất.
– Đó là một đề tài bất tận và không bao giờ cạn kiệt, – Tancred nói; – bởi sự vĩ đại và hạnh phúc của mọi thứ, bao gồm cả Gindarics, đều nằm trong những nguyên lý mà họ là những người đầu tiên truyền bá.
– Dù sao đi nữa, ta cũng sẽ rất buồn nếu giấc mơ đó trở thành sự thật, – Astarte nói.
– Nguyện cho những giấc mơ của ngài cũng tươi sáng và hạnh phúc như số phận của ngài, thưa nữ vương cao quý! – Tancred nói.
– Số phận của ta không hề tươi sáng và hạnh phúc, – Nữ vương đáp; – có lúc ta từng nghĩ là thế, nhưng giờ thì ta không nghĩ vậy nữa.
– Nhưng tại sao lại thế?
– Ta ước gì chàng có một giấc mơ rồi tự tìm ra câu trả lời, – Nữ vương nói. – Sự bất an đôi khi rắc rối chẳng kém gì niềm vui. Cả hai đều đến rồi đi như những cánh chim.
– Giống như con chim bồ câu mà ngài đã gửi đến Damascus vậy, – Tancred nói.
– À! Tại sao ta lại gửi nó cơ chứ?
– Bởi vì ngài vô cùng nhân hậu, thưa vương hậu.
– Bởi vì ta quá liều lĩnh, hỡi hoàng tử cao quý.
– Khi những chiến công vĩ đại mà chuyến thăm này dẫn tới được hoàn thành, ngài sẽ không nghĩ vậy đâu.
– Ta sinh ra không phải để làm những chuyện đại sự; ta chỉ là một phụ nữ, và ta bằng lòng với những điều đẹp đẽ.
– Ngài vẫn mơ về nữ thần Syria ư, – Tancred nói.
– Không; không phải nữ thần Syria. Nói cho ta nghe: người ta bảo phụ nữ Do Thái đẹp lắm, có phải vậy không?
– Họ nổi tiếng là có nhan sắc.
– Nhưng ngài có nghĩ vậy không?
– Ta từng biết một số người nổi bật vì sắc đẹp của họ.
– Họ có giống bức tượng trong đền của chúng ta không?
– Phong cách của họ khác nhau, – Tancred nói; – cả nghệ thuật Hy Lạp và Do Thái đều nằm trong số những hình mẫu cao cả nhất của cơ thể con người.
– Nhưng ngài thích phụ nữ Do Thái hơn sao?
– Ta không phải là nhà phê bình tinh tế đến thế, – Tancred nói; – ta ngưỡng mộ cái đẹp.
– Nào, tù nhân của ta đến rồi đây, – Nữ vương nói; – nếu ngài thích, ngài có thể trả tự do cho nàng ấy, bởi nàng khiến ta vô cùng say đắm. Nàng là người Georgia, ta đoán vậy, và chiếm trọn vóc dáng hoa lệ hơn tất cả chúng ta. Ta sẽ không dám tranh đua với nàng ấy đâu: nàng có lẽ sẽ đánh bại cả vị tiểu thư Do Thái xinh đẹp mà ta nghe nói ngài đang say đắm kia đấy.
Tancred giật mình, toan đáp lời thì Cypros lúc đó bước đến dẫn theo vị khách của mình – người đã vén khăn che mặt khi ngồi xuống theo lệnh trước mặt Nữ vương. Nàng vén chiếc khăn che mặt lên, và cả Fakredeen lẫn Tancred đều sững sờ nhận ra Eva!
