Chương 3202 - Ngọn Núi

Có lẽ nhờ vào sự dẫn đường tài tình của hướng dẫn viên tộc Đê, hoặc cũng có thể là nhờ vận may của Tào Chân, mặc dù việc vượt qua đường núi rất khó khăn và vất vả, nhưng anh không bị lạc giữa những dãy núi trùng điệp của Tần Lĩnh và đã tìm được hướng đi đúng.

Nhưng vấn đề là, chỉ vượt qua được đường núi không có nghĩa là chiến thắng hoàn toàn. Tào Chân vẫn cần phải đánh bại Mộc Lan Tái mới có thể coi là hoàn thành nhiệm vụ lớn. Trong chiến thuật, khi đã đột phá thành công, hiệu quả sẽ rất tuyệt vời, nhưng đơn vị đột phá cũng phải đối mặt với rủi ro lớn.

Tào Chân không lập tức lao thẳng vào Mộc Lan Tái như một con lợn rừng, mà trước hết phái trinh sát đi dò đường.

Kết quả là, họ thực sự đã gặp phải tình huống bất ngờ...

'Thưa tướng quân! Phát hiện quân địch phía trước!' – Một trinh sát quân Tào vội vã báo cáo. 'Chúng tôi gặp chúng ở trên dãy núi! Vừa mới vượt qua núi, chúng tôi đã thấy vài cái đầu nhô lên từ phía núi đối diện... Chúng tôi đã đuổi theo một đoạn, nhưng sau đó không thấy dấu vết nữa!'

Nếu là thợ săn, thường chỉ có một hai người và không mặc giáp.

Nhưng nếu mang giáp và số lượng từ năm đến mười người, gần như chắc chắn đó là đội trinh sát.

'Không thấy nữa?' – Tào Chân trừng mắt, không trách mắng, chỉ hỏi: 'Ý ngươi nói không thấy là thế nào? Chúng bay lên trời hay chui xuống đất?'

Người trinh sát cúi đầu, đáp nhỏ nhẹ: 'Đường núi hẹp, cây cối nhiều. Chúng tôi đuổi được một đoạn, qua thêm một dãy núi... Nhưng khi leo lên tới đỉnh đối diện, bọn chúng đã biến mất. Vì đội chúng tôi không dám tản ra quá xa nên... cuối cùng không tìm được nữa...'

Tào Chân chỉ hừ lạnh, biết rằng đây cũng là tình huống thực tế.

Trinh sát phiêu kỵ có nhiều thủ đoạn tinh vi, quân Tào đã từng bị họ chơi đùa không ít lần.

Lao vào truy đuổi một cách bất cẩn, có lẽ chẳng ai sống sót trở về.

Dù binh lính dưới quyền Tào Chân dũng mãnh hơn quân Tào thông thường, nhưng đối đầu với trinh sát phiêu kỵ trong rừng núi thế này lại không phải là thế mạnh của họ.

Nếu truy đuổi, sợ trúng mai phục; nếu không truy đuổi, lại không rõ thực lực đối phương.

Người trinh sát khẽ nói: 'Thưa tướng quân, quân số chúng ta ít... Nếu không may có người bị bắt, đối phương sẽ biết rõ sức mạnh của chúng ta... Lần tới, có lẽ nên mang thêm người?'

'Thêm người?' – Tào Chân cười lạnh. 'Ngươi muốn phơi bày toàn bộ lực lượng của chúng ta à?'

Trinh sát im lặng, không dám nói thêm gì.

Mang ít người thì được xem là trinh sát, nhưng nhiều người lại dễ bị lộ.

'Đã xác định được bọn chúng thuộc phe nào chưa?' – Tào Chân hỏi. 'Là quân canh giữ, đồn gác hay trinh sát của nghịch tặc?'

Trinh sát ngập ngừng đáp: 'Chỉ thấy có cờ nhận diện của phiêu kỵ, nhưng không có cờ của tướng chỉ huy...'

Tào Chân cau mày, phất tay: 'Tiếp tục điều tra!'

Phiêu kỵ từ lâu đã không còn dùng cờ hiệu để nhận diện mà thay bằng tín hiệu còi đồng và ám hiệu. Cờ hiệu dễ bị giả mạo, dù có vật chứng nào khác, quân hai bên khi đối mặt cũng thường lao vào chiến đấu ngay.

Quân Tào cũng từng muốn bỏ hệ thống cờ hiệu, nhưng...

Tạm thời vẫn chưa làm được.

Vì vậy, Tào Chân không thể xác định trinh sát phiêu kỵ vừa gặp là quân canh gác địa phương hay là người của Lý Điển.

Do đó, thông tin thu được vẫn rất mơ hồ.

Dựa vào tình báo trước đó, nhóm trinh sát gặp phải có thể là quân thường trú, hoặc là trinh sát tạm thời, cũng có thể là người của Lý Điển ở Mộc Lan Tái.

Kịch bản tệ nhất chính là khả năng cuối cùng này.

Tào Chân từng nghĩ đến việc bí mật vượt qua tuyến phòng thủ của Lý Điển, nhưng điều đó chỉ là lý tưởng. Khi quân đội đóng quân, chắc chắn sẽ có đồn gác và trinh sát tuần tra, nếu không phải là tướng lĩnh lơ là, càng tiến gần sẽ càng dễ bị phát hiện.

Sau một lúc suy nghĩ, Tào Chân không tìm được cách giải quyết, liền hỏi ý kiến của tâm phúc: 'Ngươi nghĩ sao?'

Đôi lúc, tâm phúc của Tào Chân có thể đóng vai trò như một tướng lĩnh phụ tá.

Sau một lúc cân nhắc, tâm phúc nói: 'Chúng ta không rõ tình hình của chúng, và chúng cũng không rõ chúng ta. Ta nghĩ đó chỉ là đồn gác bình thường, vì nếu là quân của Lý tặc, chắc chắn chúng sẽ điều tra kỹ càng hơn. Chi bằng ta phái thêm trinh sát ngăn chặn đối phương thăm dò, rồi tấn công từ phía sau Mộc Lan Tái. Tiến công hai mặt, nhất định phá được.'

Một người khác lại lắc đầu: 'Không hẳn. Nếu phía trước có mai phục, chẳng phải chúng ta tự đâm đầu vào bẫy sao? Tướng quân, ta nghĩ nên dò xét kỹ lưỡng rồi mới quyết định.'

Tào Chân nhìn xung quanh, nghiến răng.

Đã đến tận đây rồi...

Nếu quay về tay không, chẳng ai chịu nổi!

'Ở đây cũng không phải nơi thích hợp để ở lâu.' – Tào Chân nhìn quanh. 'Nơi này tuy kín đáo, nhưng chỉ có một lối ra. Nếu bị chặn đường, muốn rút lui cũng khó. Nghỉ ngơi một đêm, sáng mai phải xuất phát!'

'Thưa tướng quân, chúng ta đi đâu?'

Tào Chân trầm ngâm, chưa trả lời ngay.

Giữa những dãy núi và đồi, tưởng chừng có thể đi qua bất kỳ ngọn núi nào, nhưng thực tế chỉ có vài con đường khả dĩ.

Trong lúc tình hình địch chưa rõ, con đường nào cũng đầy rủi ro.

'Tiến về phía trước!' – Tào Chân nghiến răng nói. 'Đã đến đây, nếu quay lại... Dù thế nào, Mộc Lan Tái cũng phải bị đánh chiếm! Nếu phía trước có bẫy, phái thêm trinh sát. Nếu Lý tặc xuất hiện, chúng ta cũng có thể bày ra bẫy để phản kích.'

[...]

Những dãy núi trập trùng của Tần Lĩnh hiện ra như biển cả mênh mông.

Trên núi, từng mảng xanh bắt đầu ngoi lên khỏi lớp đất lạnh, như đang cố gắng thoát khỏi sự kiềm hãm của mùa đông. Tuy nhiên, trên các đỉnh núi vẫn còn rất nhiều tuyết phủ.

Mùa đông kéo dài đã khiến những mảng xanh non nớt ấy phải chịu sự tàn phá khắc nghiệt hơn.

Hai bên con đường là vách núi thẳng đứng, có nơi sắc bén như bị đẽo gọt bởi búa rìu.

Đi trên con đường này đủ lâu, ai nấy đều cảm thấy áp lực đè nặng lên tâm trí, như thể những vách đá hai bên sẽ bất ngờ đổ sụp xuống và nghiền nát cả đoàn người thành đống thịt vụn.

'Toàn quân dừng lại!'

Tào Chân bất chợt rùng mình, hét lớn ra lệnh.

Anh đảo mắt nhìn quanh, cảm thấy bất an trước địa hình trước mặt.

'Trinh sát đâu?!'

Theo kế hoạch, trinh sát phải trở về sau hai canh giờ, nhưng giờ này vẫn chưa thấy đâu. Là do thời gian chưa đủ, hay có biến cố xảy ra? Trong thời đại này, không có đồng hồ để đo thời gian một cách chính xác.

Tào Chân ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Giữa hai vách đá, bầu trời bị chia cắt thành một dải nhỏ hẹp. Cảm giác bất an trong lòng Tào Chân ngày càng lớn.

Đôi khi, cảm giác trực giác của con người rất kỳ diệu. Những người làm việc trong môi trường nguy hiểm lâu năm thường có những cảm giác bất thường như vậy. Chẳng hạn như đau đầu khi chuẩn bị bước lên xe lạ, hoặc đột nhiên chuột rút khi vào thang máy.

Tào Chân không phải chỉ dựa vào sự liều lĩnh mà phát triển được đến ngày hôm nay.

'Người đâu! Phái thêm người đi thăm dò phía trước!'

Một vệ binh nhận lệnh rồi nhanh chóng rời đi.

Tào Chân nhìn lên hai bên vách đá và tìm đến hướng dẫn viên tộc Đê, hỏi: 'Chỉ có duy nhất con đường này sao?'

Hướng dẫn viên gật đầu, ra hiệu: 'Nếu muốn đến Mộc Lan Tái, chỉ có con đường này.'

Tào Chân khẽ gật đầu. Anh cũng nhìn ra rằng, ngoài con đường trước mặt, hai bên đều là vách đá dựng đứng.

Ở giữa là con đường núi uốn lượn, bên dưới là con suối chảy xiết. Đường núi không quá cao, ngã xuống chưa chắc chết, nhưng cũng khó bảo toàn được tay chân nguyên vẹn.

Nhìn lên, các vách đá rất dốc. Dù trên đó có cây cối và những phiến đá chồng lên nhau, việc leo qua vách đá dốc gần 70-80 độ này là điều gần như không thể.

Không phải ai cũng có thể trở thành Lara Croft.

'Con đường này dài bao nhiêu?' – Tào Chân lại hỏi hướng dẫn viên.

Hướng dẫn viên ngẫm nghĩ rồi giơ một ngón tay lên.

'Hai dặm? Hay hai mươi dặm?' – Tào Chân hỏi.

Người hướng dẫn lắc đầu: 'Hai ngày.'

'Hai ngày...' Tào Chân nghẹn lời.

Từ khi nào thời gian trở thành đơn vị đo lường khoảng cách?

Nhưng nhìn vào ánh mắt trong veo của người dẫn đường, Tào Chân chỉ có thể lặng lẽ gật đầu, sau đó lệnh cho trinh sát kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có mai phục trên vách đá. Khi xác nhận không có nguy hiểm, anh mới thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh cho binh lính tiếp tục tiến lên.

Dù thời gian bị lãng phí một chút, nhưng Tào Chân cho rằng việc cẩn thận là hoàn toàn cần thiết.

Điều anh không ngờ tới là chính khoảng thời gian này đã trở thành cơ hội vàng cho Lý Điển.

Trong chiến tranh, nhiều khi mọi thứ diễn ra như vậy.

Làm đúng việc chưa chắc đã dẫn đến kết quả đúng, nhưng về mặt xác suất, làm đúng sẽ giúp tăng cơ hội sống sót.

Ở đầu kia của hẻm núi, Lý Điển cùng một nhóm binh sĩ đang nghỉ ngơi và ăn uống.

Họ đã hành quân suốt đêm, mệt mỏi rã rời.

Nếu lúc này mà chạm trán với quân Tào, không biết ai sẽ thắng ai thua.

Đáng tiếc, Tào Chân lại đang bận rộn dò xét địa hình hẻm núi, vô tình cho Lý Điển có thêm thời gian nghỉ ngơi và chuẩn bị.

Mặc dù phần lớn quân đội giỏi tác chiến trong núi đều tập trung ở Xuyên Thục và Quan Trung, nhưng Hán Trung lại chính là nơi Phỉ Tiềm từng khởi xướng huấn luyện binh lính miền núi. Nhờ vậy, việc Lý Điển khôi phục lại đội quân này tại Nam Trịnh không phải là khởi đầu từ con số không.

Giờ đây, Lý Điển mới cảm nhận rõ tầm nhìn xa của Phỉ Tiềm.

Người tộc Đê sống quanh Hán Trung đã trở thành nguồn cung cấp binh lính chất lượng cao cho ông.

Một trong những chiến lược phân hóa tộc Đê là chiêu nạp các chiến binh của họ. Những người này thường sinh sống trong các dãy núi Tần Lĩnh hoặc Ba Sơn. Đối với họ, vượt núi giống như đi bộ trên đường bằng phẳng, không hề gặp trở ngại gì.

Điều quan trọng nhất là họ rất chịu khó, có kinh nghiệm sinh tồn trong rừng sâu. Việc huấn luyện họ chỉ gặp khó khăn ở khía cạnh kỷ luật quân sự và văn hóa, nhưng trong chiến đấu trên địa hình rừng núi, họ lại là những chiến binh xuất sắc.

Binh lính tộc Đê chịu cực chịu khổ, dù phải ăn lương khô cũng không than vãn. Ngay cả khi phải nhịn đói một ngày, họ vẫn có thể tiếp tục hành quân và chiến đấu.

Lý Điển nhìn những chiến binh tộc Đê tự tìm kiếm thức ăn trong rừng và thu thập quả dại mà lòng tràn đầy thán phục.

Dù vậy, ông vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn nhưng chưa thể chỉ ra.

Đứng trên sườn núi, Lý Điển ngẫm nghĩ một lúc, rồi triệu tập vài sĩ quan để cùng bàn bạc kế hoạch.

Lý Điển chỉ vào bản đồ và nói: 'Muốn đến Mộc Lan Tái, bắt buộc phải đi qua con đường này. Chúng ta sẽ ở đây đợi quân Tào. Tuy chưa rõ vị trí chính xác của chúng, nhưng trinh sát của chúng ta đã chạm mặt quân Tào và vì sợ đánh động nên không tiến gần thêm.'

'Nếu quân Tào không đi qua Mộc Lan Tái mà vòng sang đường khác thì sao?' – Một sĩ quan hỏi. 'Có ngã ba phía trước, chúng ta nên đến đó chặn đường không?'

'Quân Tào tiến nhanh hơn chúng ta dự đoán.' – Lý Điển lắc đầu. 'Hôm qua, chúng ta gặp trinh sát của chúng, và hôm nay lại gặp nữa. Điều này cho thấy quân Tào đang ở rất gần. Dù chúng ta đã giết một vài trinh sát của chúng, nhưng việc trinh sát có rủi ro là điều tất yếu. Nếu quân đội của chúng ta ẩn nấp tốt, sẽ không có vấn đề gì.'

Một sĩ quan khác đề nghị: 'Chúng ta có nên phái thêm trinh sát để xác định vị trí quân Tào không?'

Lý Điển suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: 'Không cần. Chúng ta có thể dựa vào tần suất xuất hiện của trinh sát đối phương để ước tính vị trí của chúng. Nếu trinh sát của ta rơi vào tay địch, sẽ rất nguy hiểm. Thà giữ thế phòng thủ tại đây còn hơn.'

Ông tiếp tục: 'Người chỉ huy lần này là Tào Chân – một tướng trẻ tài năng của Tào thị. Nếu có thể bắt sống hắn, đó sẽ là công lớn!'

Các sĩ quan nghe vậy, tinh thần đều phấn chấn, sẵn sàng hành động.

Lý Điển lại chỉ vào ngã ba trên bản đồ: 'Dù vậy, con đường này cũng không thể bỏ trống. Lý Đội trưởng, ngươi dẫn theo một trăm người đi theo đường mòn sang bên kia. Mang theo trống trận và cờ hiệu, ẩn nấp cẩn thận. Nếu gặp quân Tào, hãy tạo tiếng động để đánh lạc hướng chúng.'

Sau khi phân công nhiệm vụ, các đội quân nhanh chóng triển khai.Mấy tên trinh sát của quân Tào rời khỏi đội hình chính, tiến sâu vào rừng núi với tâm trạng lo lắng. Họ len lỏi giữa những cây cối rậm rạp, luôn cảnh giác với từng tiếng động nhỏ nhất xung quanh.

Cuộc chạy đua vũ trang mà Phỉ Tiềm khởi xướng đã khiến Tào Tháo buộc phải gấp rút bắt kịp. Nhưng cho dù Tào quân cố gắng, họ vẫn luôn chậm hơn một bước.

Trước đây, quân đội của Tào Tháo vẫn giữ nguyên cấu trúc quân sự truyền thống của Hán triều, và chỉ sau khi bị Phỉ Tiềm áp đảo, Tào Tháo mới quyết định cải cách quân đội. Tuy nhiên, vì xuất phát chậm hơn, việc cải tổ luôn gặp trắc trở, lúc thì thiếu kỷ luật, lúc lại thiếu sự đồng bộ.

Trong khi đó, Phỉ Tiềm lại rất chú trọng đến việc đào tạo và khuyến khích quân lính. Quân của ông mỗi năm đều tổ chức các cuộc thi lớn nhỏ. Những người chiến thắng trong các cuộc thi lớn được gửi vào kinh thành để học tập chuyên sâu, còn người giành chiến thắng trong các cuộc thi nhỏ sẽ được thưởng và nâng cao đãi ngộ. Điều này cho phép họ tự do lựa chọn tương lai của mình – trở thành sĩ quan cấp cao, chỉ huy các đơn vị mới, hoặc tiếp tục làm trụ cột cho đơn vị hiện tại. Chính sự tự do này đã tạo ra một hệ thống nhân tài phong phú và phát triển đồng đều.

Ngược lại, quân đội của Tào Tháo lại gặp vấn đề về phân cấp và thiếu nhân tài. Trong quân đội của ông, các đội quân thuộc quyền trực tiếp của Tào hoặc Hạ Hầu gia tộc được ưu tiên hàng đầu, trong khi các đơn vị khác bị xếp ở tầng thấp hơn. Tào Tháo luôn tìm cách dồn nguồn lực về phía mình. Khi cần, ông tỏ ra vô cùng tận tụy, nhưng khi không cần nữa, ông sẵn sàng cắt bỏ không chút do dự. Điều này khiến quân đội của ông xuất hiện nhiều khoảng trống về nhân sự, khi mà tài năng thường tập trung ở trung tâm, còn các khu vực biên giới lại thiếu thốn nhân lực trầm trọng.

Vấn đề này vẫn tồn tại ngay cả sau khi Tào Tháo qua đời. Chẳng hạn, trong cuộc Bắc phạt lần đầu tiên của Gia Cát Lượng, các khu vực Quan Trung và Long Hữu đều rất yếu kém, đến mức Tào quân phải để lại lực lượng kỵ binh chủ lực ở khu vực trung tâm. Nếu đồng minh của Gia Cát Lượng hợp lực tốt hơn, có lẽ ông đã có thể chiếm được Long Hữu và từ đó tiến vào Quan Trung.

Tuy nhiên, ngay cả khi Gia Cát Lượng chiếm được Long Hữu, ông vẫn khó có thể giữ được Quan Trung lâu dài, bởi lúc đó ông vẫn chưa hoàn toàn giải quyết xong các vấn đề nội bộ tại Xuyên Thục. Chính vì vậy, cuộc Bắc phạt lần đầu của Gia Cát Lượng đã thất bại ngay từ khi bắt đầu.

Cũng giống như Gia Cát Lượng chuẩn bị cho thất bại từ đầu, lần đầu tiên Tây tiến của Tào Chân cũng không phải là một cuộc chiến liều lĩnh. Anh hiểu rõ rằng không thể đánh đổi mạng sống vô ích trong những ngọn núi của Tần Lĩnh và Ba Sơn.

Sau khi ra lệnh cho binh lính nghỉ ngơi, Tào Chân nhìn lại đoàn quân dài dằng dặc đang di chuyển trên đường núi. Một cảm giác bất an lại ập đến.

Tình hình ở Kinh Châu không giống như anh từng nghĩ. Dù đã chiếm được Uyển Thành, Tào quân vẫn không thu được nhiều tài nguyên như kỳ vọng. Trước đây, Uyển Thành có vẻ phồn thịnh là nhờ vào nguồn hàng từ Quan Trung. Nhưng khi chiến tranh nổ ra giữa nhà Tào và Phỉ Tiềm, các tuyến thương mại bị gián đoạn, và thành phố nhanh chóng cạn kiệt hàng hóa.

Chiếm được Uyển Thành chẳng mang lại lợi lộc gì lớn, nhưng cũng không thể coi là thất bại.

Lần Tây tiến này, mục tiêu của Tào quân không phải là chiếm trọn Hán Trung trong một lần. Tuy nhiên, nếu có cơ hội chiếm được Hán Trung, đó sẽ là một chiến công lớn.

Giống như Gia Cát Lượng trong cuộc Bắc phạt, nếu chiếm được Quan Trung, đó sẽ là thắng lợi tuyệt vời. Nhưng thực tế, Gia Cát Lượng đã chuẩn bị cho thất bại ngay từ khi bắt đầu chiến dịch.

Tào Chân cũng vậy – anh sẽ cố gắng hết sức, nhưng không bao giờ để mình bị vùi dập giữa những ngọn núi hùng vĩ của Tần Lĩnh và Ba Sơn.

Anh nhìn về phía trước, nơi đội trinh sát đã biến thành những chấm nhỏ giữa rừng núi xa xa. Khi họ dần biến mất khỏi tầm mắt mà không có dấu hiệu gì bất thường, Tào Chân bắt đầu tự hỏi liệu có phải anh đã suy nghĩ quá nhiều.

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào đột ngột vang lên từ phía trước đội hình.

Đôi mắt Tào Chân lập tức co lại. Anh căng mắt nhìn về phía rừng cây, cố gắng xác định nguồn gốc của tiếng động.

Dù khoảng cách quá xa khiến anh không nhìn rõ, nhưng rõ ràng có một nhóm nhỏ đang di chuyển qua lại giữa các tán cây.

Trinh sát của anh đã chạm trán với lính canh của quân Hán Trung! Cả hai bên dường như đang giao chiến giữa rừng.

'Thật sự có phục binh sao?!' – Tào Chân lẩm bẩm, lòng đầy lo lắng.