Chương 3192 - Quan lại qua lại rối ren như tơ vò
Trong Tam Quốc, có lẽ nhờ vào bút pháp tuyệt vời của La Quán Trung mà phần lớn sự chú ý của độc giả đều tập trung vào những anh hùng hào kiệt. Nhưng sự thật là, dù ở thời đại nào, đất nước nào, cốt lõi để xây dựng nên xã hội vẫn là đa số những con người bình thường.
Dân thường mới là chủ thể của quốc gia.
Tuy nhiên, thật đáng buồn là trong xã hội phong kiến, mỗi khi cần huy động dân chúng, lời lẽ từ triều đình lại ngọt ngào đến bất ngờ: nào là “phụ lão hương thân,” “đại thúc đại bá,” thậm chí là “phụ mẫu” hoặc “gia gia.” Nhưng khi tình thế bớt khó khăn, cách gọi ấy lập tức biến thành “nhi lang” hay “tử dân,” hạ thấp vai vế.
Đến khi đất nước bước vào thời kỳ suy thoái, người dân bị gọi bằng những danh xưng như “tiện dân,” “lưu dân,” “điêu dân,” hay tệ hơn là “tội dân.”
Giống như Thôi Diễm khi đối xử với dân chúng Ký Châu, cách gọi của ông ta thay đổi linh hoạt tùy theo hoàn cảnh. Khi Ký Châu bình yên, dân chúng bị khinh miệt, tính mạng của họ chẳng đáng một xu trong mắt Thôi Diễm. Nhưng bây giờ thì khác…
“Phụ lão Ký Châu có tội tình gì!” Thôi Diễm dõng dạc tuyên bố, giọng nói đầy khí khái:
“Dân sinh ra đời, đã phải đối mặt với bao nỗi khó khăn! Từ xưa đến nay, những đau khổ của họ không sao kể xiết: lũ lụt hạn hán, đồng ruộng bỏ hoang; thuế má nặng nề, dân chúng đói khát. Lao dịch nặng nề, khiến sức dân hao kiệt. Dân nghèo phải ra đồng từ sáng đến tối, nhưng cuối năm vẫn lo không đủ ăn. Phụ nữ và trẻ em cũng phải quay tơ dệt vải, không ngơi tay ngày đêm. Quan lại thì như sói như hổ, vơ vét không chừa một thứ gì.”
“Dân đã kiệt quệ, xã hội lâm vào cảnh bi ai. Nếu để dân khổ sở mãi thế này, quốc gia sẽ không còn là quốc gia nữa. Phải giảm thuế, khoan sức dân, để họ được an cư lạc nghiệp. Khi đó, một thời kỳ thái bình mới có thể tới!”
Những lời của Thôi Diễm khiến các sĩ tộc đồng thanh hưởng ứng:
“Lời của Thôi công tử chí lý!”
“Chao ôi, lời thật thấu tận tâm can!”
“Khiến kẻ điếc cũng phải tỉnh ngộ!”
Một số tiếng la hét hỗn tạp vang lên.
Nhưng thực chất, Thôi Diễm có thực lòng thương xót cho dân chúng Ký Châu như những lời ông nói?
Rõ ràng là không.
Những lời của ông ta chẳng khác gì các nhân vật trên mạng thời hiện đại: họ biết dân chúng muốn nghe gì, và chỉ việc diễn thuyết theo chiều ý dân. Nhưng nếu bảo họ thực sự làm điều gì thiết thực cho dân, điều đó là bất khả thi.
Thôi Diễm cũng vậy. Ông ta không hề có ý định cải thiện đời sống của dân Ký Châu. Những lời tuyên bố đầy khí thế kia chỉ là những khẩu hiệu rỗng tuếch, giống như chiêu bài “giảm thuế” mà dân chúng chẳng bao giờ chán nghe.
Sau khi phát biểu trước đám đông, Thôi Diễm và các sĩ tộc cùng nhau trao đổi ánh mắt, ngầm hiểu rằng mình đã hoàn thành màn trình diễn. Sau đó, họ về nhà trong yên bình, không quên tính toán cho lợi ích chính trị của riêng mình.
Về đến nhà, vẻ mặt từ bi của Thôi Diễm biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng và toan tính.
“Đại ca…” Thôi Lâm bước vào, cúi chào.
Thôi Diễm gật đầu, ra hiệu cho em trai ngồi xuống.
Tình hình tiền tuyến của quân Tào ngày càng trở nên khó khăn, và hậu phương cũng không ngoại lệ.
“Lạc… đã bại trận.”
Thôi Diễm nói nhỏ, giọng thấp đến mức nếu không lắng nghe kỹ, Thôi Lâm khó mà nghe rõ.
Thôi Lâm giật mình, chuyện này tuy đã có vài tin đồn, nhưng tại sao Thôi Diễm lại nói với giọng nghiêm trọng đến vậy?
“Triệu Bá Nhiên đã đầu hàng…”
Nghe vậy, Thôi Lâm gần như bật dậy:
“Cái gì?!”
Thôi Diễm nhíu mày, ra hiệu cho em trai bình tĩnh lại.
Sau vài phút im lặng, Thôi Lâm thì thào:
“Chuyện này… thật sao?”
Thôi Diễm không đáp, ánh mắt ông ta như muốn nói rằng đây không phải chuyện để đem ra đùa.
“Vậy tại sao lại giấu kín chuyện này?”
Thôi Diễm cười lạnh:
“Ngươi đã có quan hệ tốt với những người ở Dĩnh Xuyên, phải không?”
“Ý đại ca là…?”
Thôi Diễm gật đầu, nụ cười mang đầy hàm ý.
Thôi Lâm nhận ra ý định của anh trai và đáp:
“Đại ca yên tâm, ta sẽ tìm người thích hợp để truyền tin này ra ngoài. Không ai biết nó xuất phát từ chúng ta.”
Thôi Diễm hài lòng gật đầu.Thời kỳ huy hoàng nhất của Tào thị không phải là khi Tào Tháo mới khởi nghiệp, mà chính là lúc ông vừa đánh bại Viên Thiệu.
Viên Thiệu, dòng dõi danh giá, bốn đời Tam công, một tấm gương tiêu biểu cho giới quý tộc Hán triều. Thế nhưng Tào Tháo đã làm nên chuyện không tưởng, lật đổ một gia tộc quyền thế như Viên thị.
Câu chuyện Tào Tháo chiến thắng Viên Thiệu đã trở thành huyền thoại về một người xuất thân bình thường nhưng dám đối đầu với quyền lực tối cao – câu chuyện mà dân chúng luôn yêu thích từ xưa đến nay.
Thời kỳ ấy, Tào Tháo là người đại diện cho dân thường, bởi trong tay ông là 30 vạn binh lính Thanh Châu.
Nhưng sau chiến thắng trước Viên Thiệu, Tào Tháo dần mất đi bản chất ban đầu. Ông bắt đầu rời xa lý tưởng ban đầu của mình và tiến tới con đường giống như Viên Thiệu đã đi: con đường tìm kiếm sự cân bằng quyền lực.
Tìm kiếm sự cân bằng không phải là điều dễ dàng. Lưu Tú – người sáng lập nhà Đông Hán – cũng từng cố gắng làm điều đó và đã duy trì được đất nước trong khoảng hai thế kỷ.
Tuy nhiên, Viên Thiệu chỉ học được bề ngoài của Lưu Tú mà không có năng lực và bản lĩnh tương xứng, nên đã thất bại. Khi đất nước gặp khó khăn, mọi người còn có thể đoàn kết vượt qua. Nhưng khi tình hình có dấu hiệu khả quan, các phe phái bắt đầu tính toán, khiến lợi ích trở thành yếu tố quyết định.
Cơ chế của nhà Hán đã mất đi sự cân bằng. Việc tìm kiếm một điểm cân bằng mới trong khung khổ cũ là điều gần như không thể.
Điều này giống như một hệ điều hành điện thoại thông minh: ban đầu hoạt động mượt mà, nhưng khi các ứng dụng ngày càng thêm quảng cáo, chiếm dụng tài nguyên, hệ thống dần trở nên chậm chạp.
Mặc dù dung lượng bộ nhớ tăng lên, nhưng điện thoại vẫn bị lag do ứng dụng chiếm dụng quá nhiều tài nguyên. Tào Tháo cũng giống như một người cố gắng thêm quảng cáo mới vào hệ điều hành đó.
Thời gian của dân chúng cũng giống như dung lượng bộ nhớ có hạn. Khi đã dành thời gian cho một phe, họ không còn thời gian cho phe khác.
Các phe phái không bao giờ nhượng bộ trong cuộc chiến giành quyền kiểm soát. Ngay cả khi chiếm được nhiều tài nguyên, họ vẫn muốn có thêm. Nhưng thực tế, chỉ khi trả lại tài nguyên cho những người thực sự biết sử dụng, hệ thống mới có thể vận hành hiệu quả.
Đến lúc này, điện thoại đã trở nên quá tải.
Tào Tháo yêu cầu điều động lương thảo từ hậu phương để bổ sung cho tiền tuyến. Nhưng ở Ký Châu, lương thực cũng không còn nhiều.
Tại kho lương, một người quản sự họ Nhâm vội vã chạy ra đón Tào Ứng, viên thanh tra mới đến:
“Ôi chao, không biết đại nhân đến đây, tiểu nhân không kịp ra đón! Xin thứ lỗi!”
Người quản sự này là người của gia tộc Nhâm, chịu trách nhiệm điều phối lương thực cho quân đội ở vùng này.
Tào Ứng, vốn là một nhánh phụ của Tào thị, nhờ được Tào Phi trọng dụng mà trở thành thanh tra, thoát khỏi cảnh bị các chi chính của Tào thị chèn ép.
Nhâm quản sự cung kính cúi đầu hành lễ:
“Xin mời đại nhân xem xét.”
Tào Ứng không đáp lại, chỉ hất tay áo, đưa ra một tấm kim bài để người quản sự kiểm tra.
Nhâm quản sự vội vàng đón lấy. Trên kim bài khắc hình một con hổ cùng hai chữ “Thanh Tra.” Mặt sau khắc tên và hình dáng của Tào Ứng để tránh giả mạo.
Sau khi kiểm tra xong, Nhâm quản sự trả lại kim bài.
Tào Ứng khẽ nhếch mép, dùng tay áo lau nhẹ kim bài trước khi cất lại vào trong người.
Sau khi kiểm tra kho lương, Tào Ứng chuẩn bị rời đi, nhưng Nhâm quản sự vội níu lại, mời ông dùng bữa.
Mặc dù nhiều người nghĩ Tào Ứng chỉ nhờ ngoại hình mà được Tào Phi trọng dụng, nhưng không ai dám đắc tội với ông. Ngược lại, ai cũng muốn lấy lòng ông để cầu lợi.
Nhâm quản sự lo lắng khi thấy kho lương ngày càng cạn kiệt. Dù biết lương thực là tài sản quý giá, nhưng việc cất giữ nó cũng không hề dễ dàng.
Trong bữa tiệc, Nhâm quản sự nâng chén, nói:
“Nghe nói chủ công đã tiến quân vào Hà Đông?”
Tào Ứng gật đầu với vẻ kiêu ngạo.
“Thật đáng mừng! Chúc mừng đại nhân và chúc mừng Đại Hán!”
Tào Ứng không thể giữ mãi thái độ lạnh lùng, cũng nâng chén chúc tụng.
Sau khi uống rượu, Nhâm quản sự thở dài:
“Tiểu nhân có đứa con đang ở tiền tuyến, không biết bao giờ mới được trở về…”
Tào Ứng bình thản đáp:
“Có vẻ như vẫn còn giao tranh ác liệt với quân Hà Đông.”
Nhâm quản sự lại hỏi dò:
“Nghe nói quân Phiêu Kỵ có thể vượt Thái Hành Sơn để đánh úp Ký Châu, liệu có thật không?”
Tào Ứng bật cười:
“Điều đó là không thể. Vượt núi không dễ, và vận chuyển lương thực càng khó khăn hơn.”
Nhâm quản sự gật gù, nhưng vẫn hỏi thêm:
“Nhưng nếu chỉ là một đội quân nhỏ?”
“Chúng ta có trạm canh phòng, không gì qua mắt được.” Tào Ứng tự tin trả lời.
Nhâm quản sự thở phào nhẹ nhõm:
“Vậy là không cần lo lắng nữa.”
Trong khi đó, ngọn núi Thái Hành đang bao phủ trong sương mù và gió lạnh.
Ngụy Diên đứng trên sườn núi, phóng tầm mắt ra xa, rồi ra lệnh:
“Xuất phát!”
Không có tiếng trống, cũng không có tiếng kèn. Lệnh truyền xuống trong im lặng.
Hơn một nghìn binh sĩ tiến bước theo sau Ngụy Diên, băng qua con đường núi gập ghềnh.
Ngụy Diên đi ở vị trí tiên phong, đích thân trèo lên những đoạn núi hiểm trở, cùng binh sĩ kéo dây thừng để vượt qua vách đá.
Trong thời tiết khắc nghiệt này, hành quân không khác gì cực hình, nhưng đối với Ngụy Diên, đây chính là cơ hội trời cho.
“Không ai ngờ chúng ta sẽ vượt Thái Hành vào lúc này, quân Tào sẽ mất cảnh giác.”
Đến trưa, đội quân tìm được một nơi tương đối bằng phẳng để dựng trại.
Ngụy Diên lau mồ hôi trên trán, quan sát xung quanh và ra lệnh:
“Dựng trại ở đây.”
Mỗi đơn vị lập trại riêng lẻ, phù hợp với địa hình hiểm trở của núi non.
“Lão Mã!” Ngụy Diên gọi một binh sĩ kỳ cựu.
“Dẫn người đi thăm dò xung quanh!”
Lão Mã giơ tay chào và nhanh chóng dẫn đội đi trinh sát.
Lịch sử ghi nhận rằng Ngụy Diên từng dẫn quân qua những địa hình hiểm trở như thế này để thực hiện các cuộc đột kích bất ngờ. Đội quân mà ông chỉ huy được gọi là Vô Đương Phi Quân – một lực lượng đặc biệt thiện chiến, có khả năng băng rừng vượt núi nhanh như bay.
Vào thời nhà Thục Hán, Vô Đương Phi Quân chủ yếu bao gồm những binh sĩ từ các vùng dân tộc thiểu số phía nam. Họ được huấn luyện đặc biệt để tận dụng địa hình hiểm trở của núi non và thực hiện các chiến thuật du kích, đánh úp, và vòng vây linh hoạt.
Những tài liệu lịch sử ít ỏi còn lại về Vô Đương Phi Quân cho thấy rằng họ từng gây ra không ít khó khăn cho quân Tào trong nhiều trận chiến quan trọng. Chính khả năng thích nghi với địa hình và thời tiết khắc nghiệt đã giúp họ nổi danh trên chiến trường.
Dù lực lượng hiện tại mà Ngụy Diên dẫn theo không đông đảo như trước, nhưng được trang bị tốt hơn và vẫn giữ được tinh thần chiến đấu kiên cường.
Ngụy Diên không chỉ ỷ lại vào sức mạnh cơ bắp của binh sĩ mà còn tập trung vào việc cải tiến trang thiết bị và vũ khí. Ông tin rằng khoa học kỹ thuật là chìa khóa để con người chiến thắng thiên nhiên và đối thủ.
Những người lính dưới trướng Ngụy Diên được trang bị đầy đủ áo giáp nhẹ, thích hợp cho việc leo núi và di chuyển nhanh. Dù không có những bộ giáp nặng để bảo vệ toàn thân, họ lại có lợi thế về tốc độ và sự linh hoạt.
Sau khi binh sĩ dựng xong trại, Ngụy Diên ngồi xuống, mắt vẫn không rời khỏi những rặng núi bao quanh.
“Lão Mã, đã tìm được gì chưa?”
Lão Mã nhanh chóng báo cáo:
“Không có dấu hiệu của quân Tào quanh đây. Có vài con thú hoang, chúng tôi có thể săn bắt để làm lương thực.”
Ngụy Diên gật đầu hài lòng.
“Tốt. Cứ tiếp tục quan sát. Đêm nay chúng ta phải giữ cảnh giác cao độ. Không ai được lơ là.”
Ngụy Diên tin rằng cuộc hành quân này sẽ mang lại lợi thế quyết định cho phe Thục. Trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, không ai nghĩ rằng một đội quân có thể vượt qua dãy Thái Hành. Nếu thành công, quân Thục sẽ tạo ra một cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau, khiến quân Tào không kịp trở tay.
Trời càng về khuya, nhiệt độ càng giảm. Những binh sĩ quấn chặt áo choàng quanh người, cố gắng giữ ấm. Dù cực kỳ mệt mỏi sau chặng đường dài, họ vẫn không dám ngủ quên, vì biết rằng sự chủ quan có thể khiến họ trả giá bằng mạng sống.
Ngụy Diên đứng bên bếp lửa nhỏ, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào bóng tối bao trùm lấy ngọn núi. Ông biết rằng thời khắc quyết định sắp đến, và chỉ có sự kiên nhẫn mới mang lại chiến thắng.
Trong khi đó, tại Ký Châu, Tào Ứng sau bữa tiệc với Nhâm quản sự quay trở về doanh trại. Trong lòng ông không chút nghi ngờ rằng quân Thục có thể vượt núi tiến vào vùng này.
Những sĩ tộc tại Ký Châu và các tướng lĩnh dưới trướng Tào Tháo đều nghĩ rằng, trong tình hình hiện tại, quân Thục sẽ không dám mạo hiểm tiến sâu vào lãnh thổ của họ.
Nhưng Tào Tháo, với kinh nghiệm lâu năm trên chiến trường, vẫn luôn mang trong mình sự bất an. Ông biết rằng những kẻ liều lĩnh thường là những kẻ khó đoán nhất.
“Nếu Ngụy Diên thật sự vượt Thái Hành...” – Tào Tháo lẩm bẩm một mình trong doanh trại.
Quân Tào ở tiền tuyến đang dần kiệt sức. Các tướng dưới trướng Tào Tháo như Tào Hồng và Tào Hưu gặp nhiều khó khăn trong việc duy trì nhuệ khí của binh sĩ.
Những trận đánh liên miên, thiếu hụt lương thực và thời tiết khắc nghiệt khiến tinh thần của quân lính xuống thấp. Họ bắt đầu hoài nghi về khả năng chiến thắng của mình.
Trong hoàn cảnh đó, Ngụy Diên và đội quân đặc nhiệm của ông như một bóng ma đang dần tiến đến.
Vào một buổi sáng âm u, khi sương mù còn dày đặc bao phủ trên những rặng núi Thái Hành, Ngụy Diên ra lệnh cho đội quân của mình tiếp tục tiến về phía trước.
Họ men theo những con đường núi hiểm trở, băng qua những khe suối và vượt qua các vách đá dựng đứng. Lực lượng tiên phong phải dùng dây thừng và móc sắt để giúp cả đội vượt qua những đoạn đường khó đi nhất.
Binh sĩ của Ngụy Diên đã quen với những điều kiện khắc nghiệt như thế này. Sự gian khổ chỉ khiến họ thêm quyết tâm. Họ biết rằng, nếu thành công, đây sẽ là một trong những cuộc hành quân táo bạo nhất trong lịch sử.
Tại Ký Châu, Tào Ứng và các quan lại tiếp tục sinh hoạt như thường lệ, không hề hay biết rằng mối nguy hiểm đang đến gần.
Những sĩ tộc tại Ký Châu vẫn tiếp tục bàn luận về chiến cuộc ở Hà Đông, tự tin rằng Tào Tháo sẽ nhanh chóng dập tắt cuộc khởi nghĩa của quân Thục.
Tuy nhiên, Tào Tháo lại không thể yên tâm. Trong sâu thẳm, ông luôn có cảm giác rằng một điều gì đó không ổn. Ông đã trải qua nhiều năm chinh chiến và biết rõ rằng, khi mọi thứ dường như yên bình, đó chính là lúc nguy hiểm nhất.
“Hà Đông có tin tức mới chưa?” – Tào Tháo hỏi Quách Gia, cố vấn thân tín của mình.
Quách Gia trầm ngâm một lúc rồi đáp:
“Vẫn chưa có thêm tin gì cụ thể. Tuy nhiên, quân ta ở Hà Đông đang gặp khó khăn. Bọn họ đang dừng chân tại Đông Nguyên để nghỉ ngơi.”
Tào Tháo cau mày, bước chậm rãi trong doanh trại.
“Nếu quân Thục thật sự vượt Thái Hành, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”
Cùng lúc đó, ở trên núi, Ngụy Diên và đội quân của ông đã tiến sát đến biên giới Ký Châu.
Những bước chân của họ nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, không để lại dấu vết. Lão Mã, người trinh sát kỳ cựu, quay về báo cáo:
“Thưa tướng quân, không có quân Tào canh gác ở khu vực này. Chúng ta có thể tiếp tục tiến lên mà không gặp trở ngại.”
Ngụy Diên gật đầu, ra hiệu cho binh sĩ tiếp tục di chuyển.
“Đừng để lãng phí cơ hội. Đêm nay chúng ta sẽ hạ trại gần biên giới. Ngày mai, tiến vào Ký Châu!”
Tại Ký Châu, cuộc sống của các sĩ tộc vẫn diễn ra bình thường. Các tiệc rượu, hội họp và những cuộc thảo luận về chính trị không ngừng diễn ra.
Những người như Thôi Diễm và Thôi Lâm tiếp tục bàn tính về việc làm thế nào để củng cố quyền lực và giành được lợi thế chính trị trong bối cảnh chiến cuộc đang diễn ra.
Họ không hề hay biết rằng, cách đó không xa, một đội quân đặc nhiệm đang âm thầm tiến tới.
Ngày hôm sau, khi sương sớm còn chưa tan, Ngụy Diên và đội quân của ông đã vượt qua biên giới Ký Châu.
“Tấn công nhanh và chính xác. Không được để lộ dấu vết cho đến khi chúng ta chiếm được vị trí đầu tiên,” Ngụy Diên ra lệnh với giọng kiên quyết.
Những binh sĩ nhanh chóng tản ra, bám sát vào các con đường nhỏ và những dãy núi bao quanh. Họ biết rằng tốc độ là yếu tố quyết định trong nhiệm vụ lần này.
Ngụy Diên cầm thanh đao sáng loáng trong tay, ánh mắt lấp lánh sự quyết tâm. Ông biết rằng, chỉ cần một chút chậm trễ, mọi công sức của họ sẽ trở thành vô ích.
Tào Ứng, lúc này đang trong một buổi tiệc tại dinh thự của Nhâm quản sự, đột nhiên cảm thấy có điều gì đó bất an.
“Ngươi nói quân Thục không thể vượt Thái Hành, nhưng ta vẫn cảm thấy không ổn,” Tào Ứng nói với Nhâm quản sự.
Nhâm quản sự cười lớn:
“Thanh tra đại nhân lo xa quá rồi. Với thời tiết khắc nghiệt thế này, không ai đủ sức vượt qua Thái Hành đâu.”
Tào Ứng lắc đầu, nhưng cũng không thể giải thích rõ sự bất an trong lòng mình.
Trên chiến trường, đội quân của Ngụy Diên đã tiến vào một ngôi làng nhỏ gần Ký Châu.
Họ nhanh chóng chiếm lĩnh các vị trí quan trọng, vô hiệu hóa các trạm gác và chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo.
Ngụy Diên biết rằng, họ cần phải hành động nhanh chóng trước khi quân Tào phát hiện ra sự hiện diện của mình.
Trong dinh thự của Tào Tháo, một tin tức khẩn cấp vừa được báo lên.
“Chủ công! Quân Thục đã vượt Thái Hành và tiến vào Ký Châu!”
Tào Tháo nắm chặt lấy chuôi kiếm, ánh mắt lóe lên sự giận dữ pha lẫn kinh ngạc.
“Ngụy Diên... Hắn thật sự dám làm điều đó...”
Quách Gia, đứng bên cạnh, chỉ khẽ nhíu mày.
“Có lẽ đã đến lúc chúng ta cần thay đổi chiến lược, thưa chủ công.”
Tào Tháo gật đầu, trong lòng hiểu rõ rằng tình thế đã thay đổi. Trận chiến sắp tới sẽ không chỉ là cuộc chiến trên chiến trường, mà còn là cuộc đấu trí giữa những nhà chiến lược tài ba nhất.
