Chương 3141 - Khi Hy Vọng Chạm Đến Thời Hạn

Thành Vũ Quan, vào những năm trước, giống như một mỹ nhân tuyệt sắc, không chỉ đẹp mà còn đủ sức khuynh đảo cả quốc gia. Mỹ nhân này từng được cả vua nước Tần và vua nước Sở thay phiên sủng ái.

Điều thú vị là, mỹ nhân này chẳng phân biệt nam hay nữ.

Vẻ đẹp của Vũ Quan là một dạng tài nguyên hiếm có, nên trong suốt thời kỳ Xuân Thu đến thời Tần, quyền sở hữu vùng này liên tục thay đổi. Ban đầu, Vũ Quan thuộc về nước Sở, được sử dụng như một cửa ải để phòng thủ trước nước Tần. Nhưng trong Chiến Quốc, Tần đã chiếm lấy Vũ Quan và biến nó thành một phòng tuyến ngược lại để đối phó với nước Sở. Tất nhiên, nước Sở không chịu thua kém và đã nhiều lần chiếm lại Vũ Quan. Thậm chí, vùng này còn có thời gian ngắn thuộc về nước Hàn trước khi cuối cùng trở thành lãnh thổ chính thức của nước Tần.

Trong thời Xuân Thu, Vũ Quan từng được gọi là Thiếu Tập Quan để nhắm vào nước Tần. Do đó, trên bức tường phía bắc hướng về Quan Trung, vẫn còn những dấu tích khắc chữ Thiếu Tập Quan. Ngược lại, trên mặt tường hướng về phía Sở – tức về hướng Kinh Tương – mới có chữ Vũ Quan.

Vũ Quan trong giai đoạn Chiến Quốc chính là biên giới giữa hai nước Tần và Sở, với hai bên liên tục bố trí quân đội dày đặc. Giờ đây, dường như cuộc tranh hùng giữa Tần và Sở đang tái hiện, khi lịch sử lại quay trở về điểm ban đầu theo một vòng xoáy không ngừng.

Liêu Hóa và Hoàng Trung hiện đứng về phe của “Tần” – nghĩa là họ đang đóng quân ở phía tây Vũ Quan, trong khi Tào Nhân dẫn đại quân đóng ở phía đông, nơi từng là doanh trại lâu đời của quân Sở.

Vũ Quan thời Hán nằm ngay trên dòng Đan Thủy. Phía nam của Vũ Quan giáp với sông Đan, còn hai bên đông tây đều có núi và sông bao quanh. Phía bắc là những dãy núi trùng điệp, tạo thành con đường lên núi đầy hiểm trở, giúp Vũ Quan trở thành một vị trí dễ thủ khó công.

(Sau này, Vũ Quan thời Đường được nhắc đến nhiều hơn, nhưng thực ra vị trí đó khác với Vũ Quan thời Hán. Xem phụ lục để biết thêm chi tiết.)

Phía đối diện dòng Đan Thủy là pháo đài Ông Thành, được xây dựng bằng những tảng đá lớn, kiên cố như thành đồng vách sắt, không thể công phá.

Tào Nhân đứng trên đỉnh một ngọn núi, lặng lẽ nhìn về thành Vũ Quan ở phía xa.

Phía sau y là Tào Chân, cùng nhau quan sát Vũ Quan mà không ai lên tiếng.

Dòng Đan Thủy là tuyến đường duy nhất cho quân đội tiến vào vùng này, và Vũ Quan chính là cái nút thắt cổ chai chặn ngang tuyến đường đó.

Tào Nhân, em họ của Tào Tháo, từ nhỏ đã không thích tuân theo các quy tắc khắt khe của triều đình Đại Hán. Y rất bất mãn với sự mục nát và những luật lệ vô hình của xã hội thời đó. Dù đủ điều kiện để được đề cử làm quan thông qua chế độ cử hiếu liêm, Tào Nhân vẫn từ chối, suốt ngày chỉ lo cưỡi ngựa bắn cung, sống một cuộc đời vô định.

Nhưng ai có thể ngờ rằng, Tào Nhân sau này lại trở thành một tấm gương mẫu mực trong việc tuân thủ kỷ luật.

Trong quân đội và ngay cả trong nội bộ gia tộc Tào, y đều nổi tiếng với sự nghiêm túc và nguyên tắc.

Ngược lại, em họ khác của Tào Tháo, Tào Hồng, lại là người bất cần luật pháp. Sau khi đạt được quyền thế, Tào Hồng là kẻ dám tổ chức tiệc rượu, ép các cô gái nhảy múa thoát y – những chuyện như thế này sau này cũng không thiếu trong các triều đại phong kiến về sau.

Vì ảnh hưởng của La Quán Trung, Tào Nhân thường được miêu tả trong Tam Quốc Diễn Nghĩa như một kẻ chuyên ăn đòn, chẳng khác gì bao cát di động. Thậm chí, trong các trò chơi chiến thuật dựa trên Tam Quốc, y cũng thường bị gán cho vai lính bộ binh nặng nề, di chuyển chậm chạp nhưng có khả năng phòng thủ cao.

Tuy nhiên, trong giai đoạn đầu khi Tào Tháo mở rộng thế lực, Tào Nhân thường dẫn các đội quân nhỏ độc lập. Những đối thủ mà y đối mặt không phải lúc nào cũng là tướng giỏi, nhưng y đã chứng tỏ khả năng của mình. Dù dưới trướng Tào Tháo có rất nhiều mưu sĩ và danh tướng, Tào Nhân luôn tự mình đối đầu với những thử thách mà không có sự trợ giúp của ai khác.

Thực tế, Tào Nhân đã nhiều lần cứu vãn tình thế khi quân Tào rơi vào hỗn loạn. Sau y, không có ai trong thế hệ thứ hai hay thứ ba của họ Tào – bao gồm cả những hậu duệ của Tào và Hạ Hầu – có được khả năng kiên cường và quyết đoán như y.

Sau thất bại ở trận Xích Bích, Tào Tháo buộc phải chuyển sang phòng thủ chiến lược. Lúc đó, Tào Nhân được giao nhiệm vụ bảo vệ cả hai mặt trận phía đông và phía nam, đối đầu với cả Quan Vũ và Chu Du. Ngay cả Tào Tháo cũng không chịu nổi áp lực này, nhưng Tào Nhân đã gánh vác trọng trách và đứng vững.

Chính sau thất bại tại Xích Bích, Tào Tháo đã quyết định dời trung tâm quyền lực của mình đến Nghiệp Thành, vì Hứa Xương quá gần tiền tuyến. Có lẽ Tào Tháo chỉ yêu cầu Tào Nhân cầm cự càng lâu càng tốt, nhưng không ai ngờ rằng y đã tạo ra một kỳ tích, biến một tình thế tuyệt vọng thành chiến thắng.

Tào Nhân là tướng duy nhất trong suốt thời Tam Quốc vừa đối mặt với đại hồng thủy vừa chống đỡ những danh tướng như Quan Vũ mà vẫn giữ được thành. Đây là thành tựu lớn nhất trong sự nghiệp của y.

Nhưng lần này, Tào Nhân không phải phòng thủ, mà là người tấn công.

Trước đó, quân Phỉ Tiềm đã tiến từ Vũ Quan đánh vào Kinh Tương và ép Tào quân phải ký hiệp ước tại thành Tương Dương, cắt đi một phần lãnh thổ của Kinh Châu.

Từ thời điểm đó, Tào Nhân đã bắt đầu lên kế hoạch chiếm lại Vũ Quan. Y xây dựng cả một mô hình của Vũ Quan trong thành Tương Dương để nghiên cứu hướng tấn công và chiến thuật. Nhưng giờ đây, khi đứng trước thành Vũ Quan thật sự, y vẫn cảm nhận được áp lực nặng nề như thể khó thở.

Y thậm chí hy vọng quân thủ thành sẽ tấn công doanh trại của mình, vì điều đó sẽ giúp y dễ dàng hơn trong việc chiếm Vũ Quan.

'Vây Ngụy cứu Triệu' không chỉ có thể áp dụng một chiều. Nếu quân thủ Vũ Quan mắc bẫy và tấn công trước, y sẽ có cơ hội phản công.

Tuy nhiên, thành Vũ Quan vẫn im ắng.

Không có bất kỳ động thái nào từ phía quân phòng thủ, ngay cả khi Tào Nhân đã gây sức ép và cố gắng khiêu khích. Thậm chí, thành Vũ Quan còn bỏ trống cả thành Uyển, điều này khiến Tào Nhân vô cùng lúng túng.

Trước tình hình này, Tào Nhân buộc phải đưa ra những quyết định tàn khốc nhất đối với thành Uyển. Quyết định này sẽ để lại vết nhơ không bao giờ phai trên tên tuổi của Tào Nhân và Tào Chân – tương tự như cách mà Tào Tháo phải mang danh tội đồ trong vụ thảm sát ở Từ Châu.

---

Ngưu Kim, một tướng dưới quyền Tào Nhân, tiến vào đại trướng để báo cáo.

Y cúi chào và nói: 'Tướng quân, tiền quân đã báo cáo rằng tất cả các trạm gác trên núi đã bị dọn sạch.'

Nói xong, Ngưu Kim khẽ cúi đầu chào Tào Chân, và Tào Chân cũng lịch sự đáp lễ lại.

Tào Nhân đứng quay lưng, nhìn về phía một ngọn núi xa xa. Khói sói hiệu – tín hiệu báo động từ các trạm gác – đang dần tan biến vào không trung.

---

Các trạm gác của quân thủ Vũ Quan được bố trí trên các đỉnh núi cao, để quan sát động tĩnh của quân Tào. Nếu Tào Nhân muốn tiến quân, việc đầu tiên là phải triệt hạ các trạm gác này.

Vì đa số các trạm gác đều được thiết lập ở địa thế hiểm trở, chỉ có một vài người túc trực để dễ vận chuyển nhu yếu phẩm. Tuy nhiên, do lực lượng mỏng, các trạm này không đủ sức ngăn chặn bước tiến của đại quân Tào Nhân.

Khi thấy quân Tào kéo tới, những người canh gác thường chủ động rút lui, chỉ kịp đốt sói hiệu để cảnh báo trước khi bỏ chạy. Vì vậy, Tào Nhân đã giành được quyền kiểm soát các điểm quan sát này mà không gặp nhiều tổn thất.

---

Tào Nhân gật đầu, hài lòng với báo cáo của Ngưu Kim.

Ngưu Kim là một tướng được Tào Nhân phát hiện trong thời gian y đóng quân ở Kinh Tương. Do quân Tào vẫn mang tiếng là kẻ chiếm đóng, việc sử dụng một người gốc Kinh Tương như Ngưu Kim sẽ giúp tạo cầu nối với dân bản địa.

Ngoài ra, Ngưu Kim còn là một công cụ hữu hiệu để thể hiện sự khoan dung của nhà Tào, cho thấy Tào Nhân đối xử công bằng với mọi người, kể cả những người từng ở phe địch.

Chính đội quân Kinh Tương của Ngưu Kim đang đóng vai trò chủ lực trong kế hoạch tấn công Vũ Quan lần này.

Tào Nhân khẽ khen ngợi vài câu rồi cho Ngưu Kim lui xuống nghỉ ngơi và dưỡng sức.

---

Tào Chân bước tới, mang đến thông tin mới: 'Tướng quân, thuyền chở lương thực đã tới bến Ngưu Đầu, nhưng không thể tiếp tục đi được. Mực nước mùa đông xuống thấp, buộc chúng ta phải dùng la và ngựa để vận chuyển hàng hóa từ đây.'

Tào Nhân khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu: 'Nếu là mùa xuân hoặc mùa hè, ta có thể tận dụng cả đường thủy và đường bộ. Nhưng đáng tiếc, chúng ta không có nhiều thời gian như vậy...'

Tào Chân im lặng một lát, rồi dè dặt nói: 'Nếu tình hình tại Thương Huyện không hỗn loạn...'

Tào Nhân chỉ khẽ thở dài.

---

Y quay nhìn những làn khói trắng đang tan dần vào bầu trời.

Tào Nhân hiểu rõ rằng, những pháo đài kiên cố nhất thường sụp đổ từ bên trong. Nhưng nếu bên trong thành vẫn ổn định, y sẽ phải trả giá đắt bằng máu nếu muốn chiếm được nó.

Dù không muốn dựa vào vận may, Tào Nhân vẫn thầm cầu mong rằng nữ thần may mắn sẽ đứng về phía mình lần này.

---

Trong khi đó, tại Thương Huyện.

Hoàng Ô, người phụ trách chính quyền Thương Huyện, đang bận đến mức chân không chạm đất. Y phải xử lý hàng loạt vấn đề phát sinh do dân số tăng đột biến, bao gồm việc phân phối nhu yếu phẩm, sắp xếp chỗ ở, và giải quyết các mâu thuẫn nhỏ nhặt giữa dân cư.

Dân phu đến từ nhiều vùng khác nhau đã tạo ra không ít rắc rối. Ngay cả những chuyện nhỏ như ai được chia thêm nửa cái bánh bao đen cũng đủ để gây ra tranh cãi lớn.

---

Một lần, một nhóm dân phu tụ tập trên đường chính, vừa ăn bánh bao vừa uống canh, khiến các binh lính tưởng nhầm là họ đang đánh nhau. Lập tức, lính gác tập hợp lực lượng để can thiệp, nhưng đến nơi mới phát hiện ra mọi chuyện chỉ xoay quanh... nửa cái bánh bao.

---

Những vấn đề vặt vãnh như vậy xảy ra liên tục, khiến Hoàng Ô mệt mỏi.

Thực ra, vấn đề nằm ở chỗ Hoàng Ô thiếu kinh nghiệm quản lý quy mô lớn. Trước đây, y chỉ là một thường dân trong gia tộc Hoàng ở Kinh Tương, có chút kiến thức về toán học và quản lý. Gia tộc Hoàng giao cho y nhiệm vụ quản lý tuyến thương mại trên đường Vũ Quan, và y trở thành quan phụ trách Thương Huyện.

Lúc đầu, Thương Huyện chỉ là một trạm trung chuyển nhỏ, với rất ít dân cư. Y đã tự tay sửa chữa lại các bức tường thành đổ nát, nhưng khi dân số tăng lên nhanh chóng, cách làm việc thủ công, một mình lo liệu mọi thứ của y trở nên không còn hiệu quả.

Hoàng Ô không quen giao việc cho người khác, khiến mọi thứ rối tung lên. Dù vậy, y đang dần học hỏi qua những khó khăn này, và nếu vượt qua được, y chắc chắn sẽ trưởng thành hơn.

Một vấn đề lớn của tầng lớp dân thường là họ thiếu cơ hội và không có khả năng chịu lỗi lầm. Trong khi con cháu sĩ tộc dù thất bại lớn cũng chỉ xem đó là một cú vấp ngã nhỏ, dân thường phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng nếu mắc sai lầm.

---

Khi Hoàng Ô vừa ngồi xuống chưa kịp uống ngụm nước, một người hầu đã chạy vào thông báo:

'Chủ sự, đường chính lại bị tắc nghẽn rồi!'

'Lại nữa à?' Hoàng Ô thở dài, 'Lần này là chuyện gì?'

'Người từ Thượng Lạc và Lam Điền tranh giành đường đi, rồi đánh nhau...'

Hoàng Ô nhíu mày: 'Chẳng phải đã bảo dân Lam Điền về trước rồi sao?'

Người hầu đáp: 'Dạ, đúng vậy. Phần lớn đã rời đi, chỉ còn lại vài người, nhưng không biết sao lại cãi nhau với người Thượng Lạc...'

Hoàng Ô nhíu mày, đứng dậy, vừa đi ra ngoài vừa hỏi: 'Vương tuần kiểm đâu? Sao không thấy ông ta giải quyết chuyện này?'

Người hầu đáp: 'Dạ, Vương tuần kiểm đã lên Vũ Quan, vẫn chưa trở về...'

Hoàng Ô thở dài: 'Ta đành phải tự mình đi xem vậy.'

Ngày hôm trước, Liêu Hóa và Hoàng Trung đã bàn bạc về tình hình tại Thương Huyện. Họ cho rằng việc tập trung một lượng lớn dân phu ở đây gần Vũ Quan không phải là điều tốt. Vũ Quan không giống Đồng Quan – các toán quân nhỏ vẫn có thể vòng qua các con đường hẹp để tấn công Thương Huyện.

Vì vậy, họ quyết định rút bớt dân phu về Thượng Lạc và Lam Điền, vừa giảm gánh nặng vừa bảo đảm việc phòng thủ được hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, dù đã lên kế hoạch rút lui, không ai ngờ rằng vẫn còn xảy ra rắc rối. Những người từ Lam Điền đáng lẽ đã rời đi từ hôm qua, nhưng vẫn còn vài nhóm tụt lại phía sau, dẫn đến xung đột với người Thượng Lạc.

Khi Hoàng Ô đến hiện trường, cảnh tượng trước mắt khiến y nhăn mặt. Đám đông dân phu đang cãi nhau và xô xát dữ dội.

Phía Lam Điền tố cáo rằng người Thượng Lạc đã cố tình gây sự, trong khi nhóm Thượng Lạc thì khẳng định mình chỉ tự vệ. Tiếng la hét, đồ đạc bị ném bừa bãi, và không khí hỗn loạn bao trùm con đường.

Hoàng Ô cố gắng ra lệnh cho lính dưới quyền can thiệp và dẹp trật tự, nhưng không có hiệu quả. Đám đông đang nổi cơn giận dữ chẳng thèm để tâm đến lời quát tháo của y.

Tiếng la hét mỗi lúc một lớn hơn, và vài người trong số họ đã bắt đầu ẩu đả thật sự.

Một giọng nói vang lên từ phía sau:

'Hoàng chủ sự, tình hình như thế này không thể giải quyết bằng lời lẽ mềm mỏng được.'

Hoàng Ô quay lại và nhận ra Tưởng Cán đang đứng đó, khuôn mặt đầy vẻ ôn hòa.

'Tưởng tiên sinh,' Hoàng Ô đáp, 'Ngài có cao kiến gì chăng?'

Tưởng Cán mỉm cười: 'Phải dùng biện pháp mạnh. Đây là lúc cần thể hiện uy quyền. Nếu không, hỗn loạn nhỏ sẽ nhanh chóng trở thành đại họa.'

Hoàng Ô suy nghĩ trong giây lát, rồi gật đầu: 'Ngài có sẵn người giúp đỡ chứ?'

Tưởng Cán gật đầu: 'Tôi có mang theo vài vệ sĩ. Họ đủ sức giúp duy trì trật tự.'

Hoàng Ô trầm ngâm: 'Nhưng không được dùng đao kiếm. Chỉ dùng côn gậy để chia tách bọn họ.'

Tưởng Cán khẽ nhướng mày, rồi mỉm cười: 'Đó là lẽ đương nhiên.'

Với sự hỗ trợ của đám vệ sĩ của Tưởng Cán, lực lượng duy trì trật tự nhanh chóng tăng gấp đôi. Nhóm lính và vệ sĩ mang theo côn gậy, tiến vào giữa đám đông đang hỗn loạn.

Những ai kịp thời ngừng tay thì được tha, trong khi những kẻ còn say máu đánh nhau bị côn gậy giáng xuống không thương tiếc. Tiếng kêu thét vang lên, và chẳng bao lâu sau, cuộc ẩu đả đã bị dẹp tan.

Hầu hết những người tham gia đánh nhau chỉ bị thương nhẹ, vài vết bầm tím, nhưng cũng có một số người gãy tay, gãy chân hoặc bị thương nội tạng vì va đập.

Vì vậy, thay vì rời đi theo kế hoạch, một số dân phu phải ở lại Thương Huyện để chữa trị. Điều này khiến việc di tản bị chậm trễ, gây thêm áp lực cho Hoàng Ô và đội ngũ của y.

Hoàng Ô đứng nhìn đám đông vừa bị dẹp tan, lòng nặng trĩu.

Y biết rằng những vấn đề nhỏ nhặt như thế này có thể nhanh chóng biến thành những rắc rối lớn hơn nếu không được giải quyết dứt điểm. Trong chiến tranh, một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa.

Tưởng Cán đứng bên cạnh, nở một nụ cười mờ ám mà Hoàng Ô không nhận ra.

Khi cuộc ẩu đả đã được dẹp yên, Hoàng Ô cố gắng nhanh chóng tái lập trật tự và ra lệnh cho đám dân phu tiếp tục di tản. Nhưng những người bị thương phải ở lại Thương Huyện để chữa trị, và điều này khiến cho kế hoạch rút lui trở nên khó khăn hơn.

Hoàng Ô quay sang Tưởng Cán, thở dài:

'Cảm ơn tiên sinh đã ra tay giúp đỡ. Nhưng ta e rằng chuyện này sẽ còn gây rắc rối về sau.'

Tưởng Cán cười khẽ:

'Không cần quá lo lắng, chủ sự. Những chuyện như thế này, nếu biết cách xử lý cứng rắn, sẽ không tái diễn.'

'Hy vọng là vậy,' Hoàng Ô nói, trong lòng vẫn không hoàn toàn yên tâm.

Tuy nhiên, những vấn đề nhỏ nhặt này đã khiến kế hoạch phòng thủ trở nên khó khăn hơn.

Mặc dù thành Vũ Quan vẫn chưa gặp nguy hiểm, bầu không khí căng thẳng ở Thương Huyện đang dần tích tụ, và quân phòng thủ ngày càng cảm thấy áp lực khi phải kiểm soát cả dân cư lẫn quân đội.

Trong khi đó, tại doanh trại của quân Tào, Tào Nhân đã nắm được tin tức về tình hình hỗn loạn tại Thương Huyện.

Tào Nhân mỉm cười tự mãn, quay sang Tào Chân:

'Ngươi thấy chưa? Những pháo đài kiên cố nhất thường sụp đổ từ bên trong.'

Tào Chân gật đầu, hỏi:

'Tướng quân, chúng ta có nên phát động tấn công ngay bây giờ không?'

Tào Nhân lắc đầu, đôi mắt lóe lên sự sắc bén:

'Không cần vội. Để chúng tự phá hỏng chính mình đã. Ta chỉ cần chờ đợi thêm chút nữa, và cơ hội sẽ tự đến.'

Tại Vũ Quan, Liêu Hóa và Hoàng Trung vẫn tiếp tục quan sát tình hình ở Thương Huyện qua các báo cáo.

Hoàng Trung thở dài:

'Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ gặp rắc rối từ bên trong trước cả khi quân địch tấn công.'

Liêu Hóa gật đầu đồng ý:

'Ta biết. Nhưng lúc này, cần phải giữ bình tĩnh. Chúng ta không thể để những vấn đề nhỏ nhặt này phá hỏng kế hoạch phòng thủ.'

Hoàng Trung lẩm bẩm:

'Hy vọng chúng ta sẽ không phải đối mặt với một cuộc nổi loạn từ chính dân chúng của mình.'

Tình thế giữa Vũ Quan và Thương Huyện đang tiến vào giai đoạn căng thẳng nhất. Cả hai phe đều hiểu rằng chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ để đảo ngược cục diện.

Trong đêm tối, những ngọn lửa vẫn cháy âm ỉ trên các ngọn núi, chiếu sáng bầu trời u ám.

Cuộc đấu trí và đấu sức vẫn chưa ngã ngũ, và tất cả đều đang bước đi trên sợi dây mong manh giữa trật tự và hỗn loạn.