Chương 3180 - Ngàn thử muôn rèn vẫn cứng như thép

Cảng Giang Châu. Trước khi trời rạng sáng.

Toàn thân bọc trong áo giáp, Từ Hoảng đứng trên bờ điểm danh binh sĩ. Quân lính lần lượt lên tàu, đội hình nghiêm chỉnh, không chút xáo trộn.

Sự xuất hiện đột ngột của Từ Hoảng tại Giang Châu khiến nhiều người không kịp phản ứng.

Dòng họ Ba gần như không thể kháng cự và nhanh chóng bị Từ Hoảng tiêu diệt.

Có lẽ đến khoảnh khắc cuối đời, trong đầu những người nhà họ Ba vẫn còn vang lên câu hỏi...

“Chẳng phải Từ Hoảng đang ở Nam Trung sao?”

Mạnh Diễm, đứng ở vị trí phía dưới, ngoan ngoãn như một đứa trẻ chưa bao giờ nghịch ngợm.

Sau khi điểm danh xong, Từ Hoảng quay sang nhìn Mạnh Diễm, lạnh lùng nói:

“Phòng thủ Giang Châu, giao cho ngươi trông cậy đó.”

Mạnh Diễm cúi người đáp:

“Mạt tướng không dám không dốc lòng hết sức.”

Từ Hoảng gật đầu:

“Vậy thì tốt.”

Thực ra, Từ Hoảng không thích Mạnh Diễm. Nhưng hắn chưa bao giờ thể hiện điều đó, luôn giữ thái độ công bằng, không thân thiết cũng chẳng xa cách. Thái độ này vô tình tạo ra áp lực tinh thần khủng khiếp cho Mạnh Diễm.

Từ Hoảng bước lên chiến thuyền.

Toàn quân xuôi dòng, tiến về phía trước.

Mạnh Diễm vẫn đứng trên bờ, đợi cho đến khi đoàn thuyền khuất dần khỏi tầm mắt mới thở dài một tiếng. Lúc này, hắn mới cảm nhận được thế nào là “thân bất do kỷ” – sống mà không thể tự quyết định được số phận của mình.

Những ngày làm “vua” đất Nam Trung khép lại từ đây.

Thực ra, loại “vương quyền” này đã tồn tại hàng ngàn năm trong lịch sử Hoa Hạ. Ngay cả về sau, một số bộ tộc ở Nam Trung vẫn tự nhận mình là “vương tử” trên các chương trình truyền hình, nhưng thực tế chỉ là con trưởng làng mà thôi.

Giống như những người da đen tự xưng là con trai tộc trưởng, dù thực tế chỉ là con của một trưởng thôn nhỏ.

Những người đứng đầu các bộ tộc này thậm chí còn giữ được vị trí ổn định hơn cả hoàng đế Trung Hoa, đơn giản vì họ chưa từng thấy thế giới rộng lớn bên ngoài.

Gia Cát Lượng và Từ Hoảng chính là những người đã khiến những kẻ núp trong núi rừng ấy mở rộng tầm mắt.

Khi đường sá được khai thông, dù chưa thể sánh với giao thông thời hiện đại, nhưng ít nhất đã giúp những người dân sống trong núi có cơ hội nhìn ra thế giới bên ngoài, hiểu rằng ngoài những dãy núi quen thuộc, còn có biết bao sông suối, đất đai và con người.

Vị trí “vua” của những người đứng đầu bộ tộc Nam Trung không còn chắc chắn như trước.

Đó là sự thay đổi tất yếu của toàn bộ Xuyên Thục, như một dòng nước lũ không thể chống lại.

Dù là Ba Sơn hay Nam Trung, tất cả đều không thể kháng cự.

Khi người dân núi rừng bắt đầu học cách sống của những vùng đất khác, họ dần nhận ra rằng mình đã bị áp bức qua nhiều thế hệ. Và tất yếu, họ sẽ bắt đầu suy nghĩ và muốn thay đổi.

Dù tư tưởng cách mạng chưa lan rộng, những kẻ đứng đầu như Mạnh Diễm đã nhận thấy sự chấn động này và phải tìm cách thích nghi.

Họ hiểu rằng không thể duy trì quyền lực bằng cách đe dọa và lừa gạt như trước nữa.

Bởi lẽ, mọi lời nói dối đều có ngày bị vạch trần, và mọi nỗi sợ hãi đều sẽ dẫn đến phản kháng.

Những kẻ đứng đầu bộ tộc đành tìm cách thay đổi, dù không muốn.

Mạnh Diễm cũng từng nghĩ đến việc làm phản.

Nhưng Gia Cát Lượng đã nhanh chóng nhận ra sự thay đổi trong suy nghĩ của những người Nam Trung và rút lui, để lại một nhân vật đáng sợ – Từ Hoảng.

Chiếc búa chiến trong tay Từ Hoảng đã khiến những kẻ dám đối đầu với hắn nhận ra rằng, đối địch với hắn chỉ có một kết cục bi thảm.

Không thể đánh bại hắn, họ đành phải đầu hàng.

Nhưng đã đầu hàng thì phải tuân theo lệnh của Từ Hoảng.

Trong chiến dịch bình định Giang Châu, Mạnh Diễm được lệnh ra quân làm chủ lực.

Hắn biết rõ rằng sau khi ra tay giết cả nhà họ Ba, quan hệ giữa hắn và những người địa phương ở Giang Châu coi như chấm hết. Nhưng đó chính là điều mà Từ Hoảng muốn.

Đúng như dự đoán, sau khi Mạnh Diễm dẫn quân Nam Trung tiêu diệt toàn bộ gia tộc Ba, Từ Hoảng đã giao phó toàn bộ việc phòng thủ Giang Châu cho hắn.

Mạnh Diễm thở dài:

“Muốn đạt được điều gì, đều phải trả giá...”

“Đại ca, huynh nói quân Giang Đông đến đây... Ai thắng, ai thua nhỉ?” – Tâm phúc của Mạnh Diễm tò mò hỏi.

Mạnh Diễm hạ giọng:

“Ngươi thấy Gia Cát Lượng có thông minh không? Từ tướng quân có dũng mãnh không?”

“Tất nhiên là thông minh... Cũng rất dũng mãnh...” – Tâm phúc gật gù.

Mạnh Diễm gật đầu:

“Vậy là được rồi... Ngươi hiểu chưa?”

“À... chưa?” – Tâm phúc ngơ ngác, không hiểu ra ý.

Mạnh Diễm không buồn giải thích thêm, chỉ thở dài và phẩy tay:

“Đi thôi. Còn nhiều việc phải làm... Chúng ta còn phải truy quét tàn quân... Có người báo rằng vẫn còn một vài kẻ nhà họ Ba trốn thoát...”

Từ Hoảng đứng trên mũi chiến thuyền.

Chiếc búa chiến đặc trưng của hắn đã được đặt trong khoang thuyền, thay vào đó là một thanh chiến đao mới đeo bên người.

Trước đây, Từ Hoảng không giỏi thủy chiến.

Hắn thích núi non, thích cưỡi ngựa, thích cảm giác được đất cứng vững chãi nâng đỡ dưới chân.

Nhưng chiến thuyền là thứ xa lạ với Từ Hoảng. Hắn không bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình phải chiến đấu trên mặt nước.

Dưới trướng Phỉ Tiềm, Từ Hoảng biết rõ rằng không thể ngủ quên trên chiến thắng. Có quá nhiều người phía sau đang nỗ lực bứt lên. Nếu hắn không cố gắng, sớm muộn gì cũng sẽ bị vượt mặt.

Hắn còn ôm mộng một ngày nào đó trở thành đại đô đốc hoặc đại đô hộ, trấn thủ một phương. Nếu không làm quen với thủy chiến, đây sẽ là điểm yếu chí mạng của hắn.

Giờ đây, tuy không thể sánh với những tướng lĩnh lừng danh về thủy chiến như Cam Ninh, nhưng Từ Hoảng đã hiểu được cách đánh thủy chiến và biết cách ứng phó.

Không chỉ thay búa chiến bằng đao chiến, hắn còn đổi bộ giáp nặng sang loại giáp da pha sắt nhẹ hơn, tiện cho việc di chuyển trên mặt nước. Ngay cả sợi dây buộc áo giáp cũng được nhúng dầu sáp, để trong tình huống bất ngờ rơi xuống nước, hắn có thể nhanh chóng cởi bỏ.

Những thay đổi ấy không chỉ cho thấy sự trưởng thành của Từ Hoảng mà còn là bước chuẩn bị cho thử thách sắp tới.

Gió trên sông nổi mạnh, sóng nước cuồn cuộn.

Từ Hoảng đứng bên lan can, nhìn xa về phía trước, trong lòng tràn đầy khát vọng.

Cùng lúc đó, quân Giang Đông tiến sát Ngư Phục.

Thành Ngư Phục gồm hai phần: thành núi và thành đảo.

Thành núi tựa vào núi non, còn thành đảo nằm trên một hòn đảo giữa dòng sông.

Giống như cặp thành Tương Dương và Phàn Thành, hai phần thành được nối với nhau bằng một chiếc cầu phao.

Hai bên cầu phao, quân phòng thủ bố trí các đồn lũy và thủy trại, sử dụng cung mạnh, nỏ cứng và máy bắn đá để chặn địch.

Dù địch tấn công từ thượng nguồn hay hạ nguồn, quân phòng thủ đều có thể giáp công từ nhiều hướng. Dù công kích vào một điểm, quân phòng thủ vẫn có thể phản công từ phía khác.

Thành đảo tuy là điểm yếu hơn vì chỉ có khoảng ba ngàn quân và tường thành thấp, nhưng việc đổ bộ lên đảo lại không hề dễ dàng.

Các cảng nhỏ và bãi cạn đầy bùn không thích hợp cho đội hình quân đông đúc.

Với ưu thế về thủy quân, Giang Đông tất nhiên sẽ chọn tấn công thành đảo trước, chiếm thủy trại, rồi mới quay sang công phá thành núi.

Nhưng điều này không hề đơn giản.

Trước tiên, Chu Trị phải đối phó với các máy bắn đá bố trí trên thành đảo.

Các máy bắn đá ở đây đều là loại dùng đối trọng, có tầm bắn xa và độ chính xác cao hơn loại kéo bằng tay.

Chu Trị cần phá cầu phao để cắt đứt liên lạc giữa thành núi và thành đảo. Nếu không làm được điều này, bất kể quân Giang Đông tiêu diệt bao nhiêu lính thủ thành đảo, quân từ thành núi sẽ liên tục bổ sung.

Tuy nhiên, việc phá cầu phao không dễ, vì quân Thục bố trí mạnh ở ba hướng – từ thành núi, thành đảo và trên cầu phao. Các nỏ lớn và máy bắn đá sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Còn một vấn đề khác: Gia Cát Lượng đã cài bẫy sắt và rào cản dưới nước, khiến việc tiếp cận cầu phao càng thêm khó khăn.

Chu Trị chia lực lượng thành hai hướng: bộ binh đổ bộ gần thành núi để ép quân phòng thủ phải phân tán lực lượng, trong khi thủy quân giả vờ tấn công cầu phao để đánh lạc hướng.

Trên mặt sông, tiếng trống trận vang lên rền rĩ, như tiếng sấm cuộn giữa bầu trời, làm chấn động lòng người.

“Đùng! Đùng! Đùng đùng đùng!”

Trong khi đó, Chu Nhiên ẩn nấp giữa núi, nhìn theo tàn quân Thục đang rút lui trước mắt, lòng có chút do dự nhưng cuối cùng vẫn hạ lệnh:

“Đuổi theo!”

Cờ lệnh phất lên, Chu Nhiên dẫn quân truy sát tàn binh Thục.

Hắn vẫn chưa rõ đối thủ của mình là ai.

Trong suy nghĩ của Chu Nhiên, đây chỉ là một cuộc chạm trán tình cờ. Ở vùng núi non hiểm trở này, gặp phải một đội quân nhỏ của địch cũng không có gì lạ.

Kế hoạch ban đầu của Chu Nhiên là lẻn ra sau lưng thành Ngư Phục, bố trí binh lực ở hậu phương. Khi Chu Trị tấn công từ phía trước, hắn sẽ bất ngờ xuất hiện, hoặc tìm cách đột nhập vào thành làm loạn.

Nhưng trên đường đến Ngư Phục, Chu Nhiên liên tục gặp phải các toán quân nhỏ của Thục.

Ban đầu, hắn không muốn dây dưa, chỉ đánh tan các toán quân rồi tiếp tục hành quân. Nhưng sau lần thứ hai, thứ ba, hắn bắt đầu thấy có điều gì đó không ổn.

Chu Nhiên không dám gửi tin báo cho Chu Trị, vì khu vực này đã nằm trong phạm vi kiểm soát của Ngư Phục. Nếu lính truyền tin của hắn bị bắt, toàn bộ kế hoạch sẽ bị Gia Cát Lượng khai thác.

Dựa vào mối liên kết gia tộc, Chu Nhiên chỉ có thể cố gắng hành động theo những gì hắn cho là đúng.

Tiến sâu vào thung lũng, Chu Nhiên lại gặp một toán quân Thục khác. Dù đã tiêu diệt được bọn chúng, hắn vẫn cảm thấy bất an.

Hắn phái trinh sát lên cao quan sát, và phát hiện dấu hiệu của một toán phục binh phía trước.

Ngay lúc Chu Nhiên đang suy tính cách đối phó, một lính báo tin vội vã chạy đến, thở hổn hển:

“Báo! Tướng quân! Phía sau có hơn ngàn quân địch đang tiến dọc theo thung lũng về phía chúng ta!”

“Cái gì?!” Chu Nhiên giật mình.

Trên chiến thuyền của Giang Đông, các chiến hạm lớn như lâu thuyền và đấu thuyền cũng được trang bị nỏ lớn và máy bắn đá.

Ở thời điểm này, Giang Đông vẫn gọi máy bắn đá là “xe phích lịch” bởi tiếng nổ vang như sấm, uy lực như sét đánh. Tuy tên gọi hoa mỹ, nhưng thực chiến vẫn là quan trọng nhất, và so với quân Thục, các khí giới của Giang Đông thua kém ở hai điểm: tầm bắn và độ chính xác.

Chu Trị không thể đấu máy bắn đá với quân Thục trên thành núi và thành đảo, vì vậy hắn chuyển hướng tấn công cầu phao.

Nhưng để tìm được vị trí an toàn, ngoài tầm bắn của các máy bắn đá trên thành, không phải chuyện dễ.

Khi Giang Đông chuẩn bị tấn công cầu phao, Cam Ninh lại đưa thủy quân ra quấy phá. Chu Trị quay sang đối phó với Cam Ninh, nhưng Cam Ninh lại dẫn họ vào tầm bắn của thành núi và thành đảo, khiến Giang Đông bị tấn công từ ba phía.

Sông Trường Giang luôn có dòng nước chảy xiết. Chiến thuyền lớn tuy ổn định nhưng dễ trở thành mục tiêu cho các máy bắn đá. Thuyền nhỏ thì khó bị trúng, nhưng trang bị hạn chế và không đủ sức giữ vững thế trận trên dòng nước.

Ngày đầu tiên trôi qua, hai bên chỉ thăm dò, chưa tung lực lượng chủ chốt. Trận chiến chỉ như màn khởi động của hai võ sĩ trên võ đài.

Chu Trị đã nắm được vị trí của các điểm bắn trên thành núi và thành đảo, đồng thời phát hiện ra các rào chắn và dây sắt dưới nước quanh cầu phao.

Nhìn vào bản đồ chiến sự, Chu Trị cảm thấy áp lực đè nặng.

Một tòa thành bình thường phải có góc yếu, nơi dễ bị công phá. Nhưng với Ngư Phục, hắn không thể tìm ra điểm yếu nào rõ ràng.

Chu Trị trước đây không muốn thừa nhận Gia Cát Lượng là một đối thủ đáng sợ, nhưng giờ đây, trước hệ thống phòng thủ hoàn hảo của Ngư Phục, hắn phải chấp nhận sự thật.

Gia Cát Lượng, với tài năng của mình, đúng là có khả năng khiến đối thủ bị hạ gục ngay từ khi chưa kịp phản công.

Dù vậy, Chu Trị vẫn không từ bỏ hy vọng. Hắn quyết định tìm kiếm một lối thoát trong hoàn cảnh ngặt nghèo này.

Ngày hôm sau, Chu Trị triển khai kế hoạch mới: hắn giữ phần lớn chiến thuyền ngoài tầm bắn của quân Thục và cho hai chiếc lâu thuyền “đặc chế” tiến lên cùng một số thuyền nhỏ.

Hai chiếc lâu thuyền này có vẻ cồng kềnh hơn so với bình thường, nhưng lại là niềm hy vọng mới của Giang Đông.

Quân Giang Đông phía sau đóng vai trò yểm trợ hỏa lực. Khi Cam Ninh muốn cản phá đội tàu này, chính Cam Ninh lại bị hỏa lực của Giang Đông đẩy lùi.

Giống như hôm trước, Chu Trị khéo léo dụ quân Cam Ninh vào tầm bắn của mình.

Nhưng rồi hai chiếc lâu thuyền của Giang Đông đã lọt vào tầm bắn của máy bắn đá trên thành đảo.

Những tiếng búa vang lên khi các binh sĩ Thục khai hỏa. Đối trọng của máy bắn đá hạ xuống, cánh tay gỗ bật lên như chiếc lò xo, ném viên đá lớn vút lên bầu trời.

Viên đá rít gió, lao thẳng về phía lâu thuyền.

“Ầm!”

Viên đá đầu tiên rơi xuống sông, bắn nước tung tóe cao tới ba trượng.

Các binh sĩ trên lâu thuyền không dám vui mừng, vì viên đá vừa rồi đã rơi rất gần. Nước bắn lên thậm chí còn văng lên mặt họ.

Viên đá thứ hai tiếp tục hụt.

Nhưng viên thứ ba thì không. Nó bay vút qua không trung và đập mạnh vào boong trên của một chiếc lâu thuyền, tạo ra âm thanh vang dội.

Chu Trị căng thẳng nhìn chiếc thuyền chao đảo.

Cả con thuyền rung chuyển, boong trên bị lõm vào một phần.

Tất cả binh lính Giang Đông nín thở.

Khoảnh khắc đó, dường như không phải viên đá đang đập vào thuyền, mà là đập thẳng vào trái tim họ.

Chiếc lâu thuyền tiếp tục lắc lư...

Nhưng rồi, từ boong tàu, những tấm ván gỗ nứt toác đã hấp thụ hết lực của viên đá, khiến nó rơi xuống mà không gây thiệt hại lớn.

Tại đuôi thuyền, người lính cầm cờ vui mừng phất tín hiệu an toàn.

Viên đá không xuyên thủng được giáp ngoài của lâu thuyền!

“Giỏi lắm!!” Chu Trị đập mạnh tay lên lan can, mừng rỡ.

Tiếng reo hò của binh sĩ Giang Đông vang vọng khắp sông nước.

“Truyền lệnh! Tiến lên! Dọn dẹp chướng ngại! Phá cầu phao!”

Chu Trị trầm giọng ra lệnh, cảm thấy tinh thần phấn chấn trở lại, lưng như thẳng thêm ba phần.