Chương 3200 - Không Biết Khói Hương Ướt Râu Người

Trong khi Dương Tu trên đường trở về, thì tại Hán Trung và thượng du vùng Thượng Dung, Tào Chân đang rơi vào thế bế tắc.

Vùng Hán Trung – Thượng Dung có diện tích rộng lớn, nhưng kinh tế không phát triển, dân cư chủ yếu tập trung tại Nam Trịnh thuộc Hán Trung. Còn vùng Thượng Dung hầu hết là những ngọn đồi, núi non trùng điệp, dù có sông Hán chảy qua nhưng giao thông cũng không mấy thuận lợi.

Vị trí dễ thủ khó công của Thượng Dung đã vượt xa sự dự tính của quân Tào.

Với quân Tào, hay thậm chí là với cả hệ thống chính trị Sơn Đông, họ chưa từng nghiêm túc cân nhắc cách vận hành tại những khu vực giao thông khó khăn như thế này. Giống như trong lịch sử, sau khi chiếm được Hán Trung, Tào Tháo đã chọn cách di dời dân cư, rút ruột Hán Trung vì khó duy trì kiểm soát.

Khó thì bỏ qua, tất cả sẽ dễ xử lý hơn.

Ngược lại, Lý Điển lại có cái nhìn sâu sắc hơn về khu vực Hán Trung và Thượng Dung so với Tào Chân.

Để trấn giữ Hán Trung, không thể chỉ bảo vệ mỗi Nam Trịnh, vì nếu để quân Tào tiến vào bồn địa Hán Trung, tình thế sẽ trở nên vô cùng rắc rối.

Trước đây, sự kiểm soát của Phỉ Tiềm tại vùng Thượng Dung còn rất yếu.

Giữ Hán Trung không thể chỉ thủ ở Nam Trịnh, càng không thể đặt toàn bộ lực lượng tại Thượng Dung.

Một phần vì dân số Thượng Dung vốn ít, cơ cấu quản lý hầu như không có, phần khác do thời kỳ Trương Lỗ đã phá hoại nghiêm trọng hệ sinh thái chính trị ở đây.

Trong thời loạn, khi chính quyền trung ương không còn giữ được trật tự, những giáo phái như của Trương Lỗ mới có cơ hội tồn tại. Người thời nay có thể khó hiểu vì sao mê tín lại phổ biến, nhưng thực tế thì ở bất kỳ thời đại nào, ngoài nhu cầu vật chất, con người luôn cần có nơi nương tựa tinh thần. Nếu đã no đủ mà không tìm thấy điểm tựa cho tâm hồn, người ta dễ bị lôi kéo vào những niềm tin hoặc giáo lý sai lệch.

Chế độ chính trị – tôn giáo hợp nhất của Trương Lỗ tuy giúp cai trị thuận tiện, nhưng cũng dẫn đến sự ngu dân hóa nghiêm trọng. Điều này còn khắc nghiệt hơn Nho giáo, vì nó được che đậy dưới ánh hào quang thần linh, khiến con người khó phân biệt được thực chất. Giống như sự bóc lột được che giấu dưới danh nghĩa tự do, hoặc sự phục tùng tuyệt đối được che đậy dưới chiêu bài tập thể – một khi đã khoác lên chiếc áo choàng, nhiều người sẽ bị mê hoặc.

Vì vậy, Lý Điển quyết định trấn giữ tại nơi tiếp giáp giữa Hán Trung và Thượng Dung.

Đường núi Thượng Dung không chỉ khó đi, mà các thành trì ở đây cũng phân tán, khiến việc phòng thủ không hiệu quả. Thay vào đó, sử dụng sông Hán làm phòng tuyến và xây dựng từng lớp phòng thủ sâu dọc theo đó sẽ hợp lý hơn. Dù quân Tào có tinh nhuệ đến đâu, sau khi vượt qua lớp phòng tuyến đầu tiên, họ vẫn phải đối mặt với các tuyến phòng thủ thứ hai và thứ ba. Với mỗi lần bị chặn đánh, quân Tào sẽ bị tổn hao và suy yếu thêm. Đến khi họ thực sự tiến được vào bồn địa Hán Trung, e rằng đã kiệt sức và không còn khả năng chiến đấu.

Tào Chân thấy Lý Điển phòng thủ chặt chẽ như vậy, trong lòng không khỏi lo lắng.

Không còn cách nào khác, Tào Chân phải quay lại cố gắng làm hòa với người Đê ở Yêu Lương, giải thích rằng những xung đột trước đó đều là do gián điệp của Phỉ Tiềm gây ra. Nhưng liệu lời nói này có được tin tưởng hay không lại là chuyện khác.

Nếu không xử lý khéo léo, người Đê ở Yêu Lương có thể quay sang giúp Lý Điển, gây rắc rối khắp nơi trên các đường núi rừng, khiến con đường tiến quân của Tào Chân càng thêm trắc trở. Dù lực chiến của người Đê không mạnh, nhưng giống như ruồi muỗi, chúng sẽ làm Tào Chân phải đau đầu.

Theo kế hoạch, Tào Chân dừng lại ở huyện Hấp để nghỉ quân, tích trữ lương thực và gửi sứ giả đến khuyên dụ Lý Điển đầu hàng. Dù biết rằng Lý Điển khó lòng đầu hàng, nhưng nếu có thể ly gián hoặc tạo ra tin đồn khiến Thục hoặc Quan Trung thay tướng giữa trận, đó cũng là kết quả mà Tào Chân mong muốn.

Tuy nhiên, Lý Điển không hề bị lung lay. Ông không những trả sứ giả về với đôi tay gãy, mà còn tuyên bố sẵn sàng đối đầu với Tào Chân.

Không còn lựa chọn nào khác, Tào Chân dẫn quân tiến về Mộc Lan Trại.

Hôm đó, Tào Chân bí mật dẫn một đội quân nhỏ tiến gần đến Mộc Lan Trại để quan sát.

Mộc Lan Trại nằm giữa sông Hán và núi Sùng, địa thế hiểm trở.

Giữa con đường núi ngoằn ngoèo, Mộc Lan Trại nổi bật như một con thú dữ đang rình rập, sẵn sàng tung móng vuốt với bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm.

Đường lên trại càng lúc càng khúc khuỷu và hiểm trở.

Bức tường đá của quân trại được xây dựng từ những khối đá lớn, trải qua năm tháng mưa gió bào mòn, rêu phong phủ kín, nhưng vẫn đứng vững kiên cố.

Tường trại dựa vào vách núi để tăng thêm sức phòng thủ, khiến cho kẻ địch khó lòng công phá.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Tào Chân không khỏi cau mày.

Loại trại như thế này là điều phiền phức nhất đối với quân Tào.

Cầu thang dẫn lên trại được đục thẳng từ đá, qua năm tháng bị mài mòn trở nên trơn nhẵn. Dù không gây khó khăn cho việc di chuyển hàng ngày, nhưng nếu triển khai tấn công hàng loạt, từng bước tiến lên cầu thang này sẽ phải trả giá bằng sinh mạng của binh lính, máu đỏ sẽ thấm đẫm những bậc đá trơn trượt đó.

Tào Chân nhìn trại Mộc Lan, trong lòng càng thêm nặng trĩu. Trại này quả thực là một chướng ngại lớn. Các bậc đá đã mài nhẵn bởi năm tháng khiến từng bước tiến lên đều trở nên nguy hiểm, mỗi lần tấn công sẽ phải trả giá bằng vô số mạng lính.

Cổng trại Mộc Lan to lớn và kiên cố, được gia cố bằng những thanh sắt dày và đinh tán chắc nịch. Bên trên cổng có vài binh sĩ canh gác, họ dường như đã phát hiện ra Tào Chân và đang chỉ trỏ về phía ông cùng nhóm quân trinh sát.

Tào Chân tính toán khoảng cách từ chỗ mình đến cổng trại, nhận ra rằng nó nằm ngoài tầm bắn của máy bắn đá.

'Chậc...' Tào Chân bật ra một tiếng lẩm bẩm.

Nếu trước đó Lý Điển mắc bẫy và mở cổng trại xuất kích, tình thế đã dễ dàng hơn nhiều. Nhưng giờ đây, để chiếm được Mộc Lan Trại, không thể nào không đánh trực diện.

Tào Chân triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền và nói:

“Đường núi hiểm trở, binh sĩ chiến đấu trong thế bất lợi sẽ nhanh chóng kiệt sức. Giờ chỉ có cách tìm một con đường vòng qua trại này, đánh từ hai phía thì mới mong chiếm được.”

Đây là chiến lược hợp lý, nhưng vấn đề là ai sẽ nhận trách nhiệm thực hiện?

Tào Chân nhìn quanh, các tướng đều im lặng, không ai dám nhận nhiệm vụ gian nan này.

Một người lính tham mưu bỗng nói:

“Thưa tướng quân, hay là tìm tới gia tộc họ Thân và xem liệu có thể thuê được hướng đạo người địa phương?”

Tào Chân trầm ngâm một lúc rồi gật đầu. Không còn cách nào khác, phải thử mọi khả năng.

Tin tức nhanh chóng truyền về Thượng Dung.

Ở đó, Thân Đam – người đang trấn thủ Thượng Dung – bồn chồn lo lắng, vì không biết nên hành động thế nào cho đúng.

Gia tộc họ Thân vốn là thế gia lớn ở vùng Thượng Dung và Tây Thành, có quyền lực không ai sánh kịp. Nhưng chính vì quyền lực đó mà họ lại mang một điểm yếu cố hữu: họ không thể dễ dàng rời bỏ quê hương để tìm kiếm cơ hội mới như những gia đình nhỏ khác.

Thân gia đã bén rễ ở Thượng Dung và Tây Thành hơn ba mươi năm, trở thành một trong những thế lực lâu đời nhất ngoài ba nước Ngụy, Thục, Ngô. Chính điều này khiến họ trở nên nhu nhược và thiếu quyết đoán.

Nếu có ai đe dọa lãnh thổ của họ, họ sẽ nổi giận ngay lập tức. Nhưng chỉ nổi giận thôi thì chưa đủ để đi đến hành động. Để thật sự nổi dậy và chống đối, họ không đủ dũng khí. Họ chỉ biết dùng mưu mô và thủ đoạn, tự cho mình là khôn ngoan.

Phỉ Tiềm hiểu rõ sự thiếu quyết đoán của Thân gia, nên đã cho Ngụy Diên đến Tây Thành huấn luyện quân đội. Phỉ Tiềm mong muốn dần dần xâm nhập và kiểm soát quân lực của người Đê và người Dung. Nhưng sau khi Ngụy Diên bị điều đi, kế hoạch này đã không còn được tiếp tục bởi người kế nhiệm chỉ mải mê tranh quyền đoạt lợi. Điều đó tạo ra cơ hội để Thân gia thở phào nhẹ nhõm và phục hồi phần nào quyền lực.

Thân Đam và em trai là Thân Nghi đều lo lắng về cuộc tranh giành quyền lực giữa các thế lực lớn. Điều họ thực sự lo ngại là chính sách cải cách ruộng đất của Phỉ Tiềm, vì nó làm suy yếu quyền lực của gia đình họ. Đó là lý do khiến họ quyết định phản bội và về phe Tào.

Thân Đam ngồi trong đại sảnh, vuốt ve chiếc ấn của Thái Thú Thượng Dung, lòng đầy tâm trạng. Cả đời ông ta đã khao khát chiếc ấn này, nhưng khi cuối cùng đạt được, lại không cảm thấy niềm vui trọn vẹn.

Đó chính là nỗi lo được mất.

Dưới quyền Phỉ Tiềm, Thân Đam cảm thấy bị kìm hãm, vì dù không bị phế truất, quyền lực của ông trong vùng nông thôn đã bị xói mòn dần. Giờ đây, dù đã về phe Tào và được Tào Nhân đảm bảo giữ nguyên vị thế, Thân gia vẫn phải đối mặt với những đợt điều động liên tục và dòng lương thực bị rút cạn từ trang viên.

Sự bất an này không chỉ là vấn đề của giới điền chủ nhỏ, mà còn là vấn đề chung của tầng lớp trung lưu.

Thân Đam là điển hình cho những người này: khi gặp nguy hiểm, ông ta chỉ muốn trốn tránh và bảo toàn những gì tổ tiên để lại. Nhưng khi yên ổn, ông lại cảm thấy mình bị lãng quên, không được trọng dụng. Từ khi Trương Tắc bị giết và gia tộc họ Thân chịu liên lụy, Thân Đam chưa bao giờ được bước vào trung tâm quyền lực của Hán Trung, điều này khiến ông thêm phần bất mãn.

Người ta luôn dễ đổ lỗi cho hoàn cảnh bên ngoài hơn là tự trách mình.

Nhưng khi đã đặt chân vào chiến trường, Thân Đam bắt đầu hối hận.

Nếu quân Tào tiến nhanh, có lẽ ông ta sẽ chấp nhận và tìm cách mở rộng lãnh thổ của mình. Nhưng khi Tào Chân gặp khó khăn trước Mộc Lan Trại, ông lại sinh ra do dự. Tiền bạc và lương thực đã hao tổn nhiều, em trai ông thậm chí còn bị thương, vậy mà quân Tào vẫn chưa chiếm được Hán Trung...

Sau nhiều đắn đo, Thân Đam gọi một người thân tín là Chương Tiết đến gặp.

Chương Tiết vốn là họ hàng của Trương Tắc. Sau khi gia tộc Trương Tắc bị diệt, ông ta đổi tên thành Chương Tiết và tìm đến nương nhờ Thân gia. Thân Đam thấy Chương Tiết khôn ngoan, có học thức, nên giữ ông ta lại, hy vọng tìm được đường thoát.

“Giờ quân Tào gặp khó ở Mộc Lan Trại. Chương huynh có kế sách gì không?” Thân Đam hỏi thẳng.

Chương Tiết, mang lòng thù hận với Phỉ Tiềm và những người trung thành với ông, không ngần ngại hiến kế cho quân Tào.

“Thưa ân chủ, lần này thừa tướng phái Tào Tử Hiếu tiến vào Hán Trung là cơ hội nghìn năm có một, không thể bỏ lỡ!” Chương Tiết nói, mắt sáng lên. “Lý tặc thủ Mộc Lan Trại chỉ là bề ngoài, kỳ thực phòng thủ của hắn có nhiều sơ hở.”

“Oh?” Thân Đam phấn khởi hỏi tiếp. “Sơ hở gì?”

“Mộc Lan Trại có thể cản đại quân, nhưng không thể ngăn những toán nhỏ. Ngày xưa, nếu muốn vận chuyển hàng hóa quân sự, chẳng lẽ cứ phải đi qua Mộc Lan Trại sao?”

Thân Đam nghe vậy, vỗ đùi đánh đét: “Đúng vậy!”

Nhưng rồi ông lại lưỡng lự: “Nhưng mà... Tào Tử Đan đã xung đột với người Đê Yêu Lương... Những con đường nhỏ này phần lớn nằm dưới quyền kiểm soát của họ...”

Chương Tiết cười nhạt: “Ân chủ lo xa rồi. Người Di vốn ngu muội, chỉ cần hứa hẹn vàng bạc là họ sẽ giúp. Chỉ cần nói rằng việc giết Di vương trước đây là do y kiêu căng vô lễ, không phải vì muốn chống lại người Đê, rồi hứa lập một vương khác, chắc chắn họ sẽ tranh nhau tìm đến!”

Thân Đam nghe vậy, vô cùng mừng rỡ: “Kế này quả là diệu kế! Vậy nhờ Chương tiên sinh toàn quyền xử lý.”

Chương Tiết vỗ ngực tự tin:

“Xin ân chủ yên tâm, việc này cứ để tôi lo liệu.”

Chương Tiết hiểu rõ tâm lý và tập quán của người Đê. Với họ, khái niệm đúng sai hay lòng trung thành không quan trọng. Quan trọng là ai mang lại lợi ích trực tiếp cho họ. Trong thế giới của người Đê, lợi ích là tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá đúng sai.

Thực tế, việc này không chỉ giới hạn ở người Đê. Ngay cả trong thế giới sau này, không ít người, dù đã trải qua giáo dục đầy đủ, vẫn thiếu ý thức phân biệt đúng sai. Họ dễ dàng biện minh cho hành động sai trái của mình bằng những lý do tưởng chừng hợp lý: “Ai bảo anh không kiểm tra kỹ?”, “Cái đó chỉ có mấy đồng thôi, có đáng để cằn nhằn không?”, hay “Người ta làm ăn cũng cực khổ, đừng làm khó họ nữa.”

Những lời ngụy biện đó, giống như cách Chương Tiết đang dùng để thuyết phục người Đê, luôn khiến người ta bối rối và lúng túng, không thể phản biện rõ ràng.

Chương Tiết mang theo tài sản của Thân gia, tìm đến một bộ tộc Di gần đó. Người đứng đầu bộ tộc này được gọi là Đại Nhãn vì đôi mắt to kỳ lạ của ông ta.

Chương Tiết biết rằng người Đê rất quen thuộc với những con đường núi trong khu vực, mặc dù chính ông ta không rành đường đi. Nhưng điều đó không quan trọng – cái ông ta cần là thuê những người dẫn đường.

Dẫn đường? Đó có thể là con đường sống, hoặc cũng có thể là con đường chết.

Tại nơi tụ họp của bộ tộc Di, Chương Tiết bắt đầu cuộc thương thuyết:

“Thủ lĩnh, chuyện này không thể nói là quân Tào có thù với các người. Thực tế, chúng tôi đang giúp các người đấy!”

Đại Nhãn nhíu mày, thắc mắc:

“Giúp? Các người giết thủ lĩnh của chúng tôi, sao lại là giúp?”

Chương Tiết nhanh chóng biện minh:

“Thủ lĩnh, ngài thử nghĩ mà xem. Nếu thủ lĩnh trước của các người không kiêu căng và tàn bạo như thế, quân Tào có ra tay giết ông ta không? Như vậy lỗi không phải ở chúng tôi, mà ở chính ông ta!”

Đại Nhãn nghe vậy, trong lòng có chút lấn cấn, nhưng ông ta không tìm ra được lý do để phản bác. Đó chính là sự ngụy biện tinh vi mà Chương Tiết sử dụng.

Chương Tiết tiếp tục thuyết phục:

“Giờ đây, vị trí thủ lĩnh đã trống, và đây chính là cơ hội cho ngài. Nếu ngài dẫn đường cho quân Tào vòng qua Mộc Lan Trại, lập được công lao, chẳng phải ngài sẽ trở thành thủ lĩnh mới của bộ tộc sao?”

Đại Nhãn càng nghe càng bị cuốn theo:

“Chỉ cần dẫn đường thôi sao? Vậy là ta có thể trở thành thủ lĩnh?”

Chương Tiết khẽ cười:

“Đúng thế, chỉ cần dẫn đường. Chuyện này đơn giản thôi.”

Dù vậy, con đường này có thể là sống, hoặc cũng có thể là chết – không chỉ đối với Đại Nhãn, mà còn đối với chính quân Tào. Nhưng với Chương Tiết, chỉ cần kế hoạch thành công và quân Tào vượt qua được Mộc Lan Trại, Thân gia sẽ được hưởng lợi lớn.

Tào Chân nhận tin báo rằng Chương Tiết đã thu xếp xong xuôi với bộ tộc Di và đã tìm được đường vòng qua Mộc Lan Trại. Ông lập tức cho quân chuẩn bị hành quân theo kế hoạch mới.

Một buổi sáng sương mù dày đặc, quân Tào bắt đầu lặng lẽ tiến vào rừng. Họ theo sát người Đê dẫn đường, luồn lách qua những con đường mòn hẹp giữa núi non trùng điệp.

Cây cối hai bên rậm rạp, những tán lá che khuất bầu trời, khiến đoàn quân chìm vào bóng tối u ám dù mặt trời đã lên cao. Tiếng bước chân của binh lính bị nuốt chửng bởi tiếng suối chảy róc rách và tiếng chim kêu vang vọng trong rừng sâu.

Quân Tào cẩn thận di chuyển từng bước, tránh gây ra bất kỳ tiếng động lớn nào. Tuy nhiên, cảm giác căng thẳng bao trùm khắp đoàn quân. Mỗi bước tiến lên là một bước vào vùng đất vô định, nơi mà không ai biết điều gì đang chờ đợi phía trước.

Đại Nhãn dẫn đầu đoàn quân, bước đi thoăn thoắt trên con đường mòn gồ ghề. Ông ta thỉnh thoảng ngoái lại nhìn Chương Tiết, như để đảm bảo rằng thỏa thuận giữa họ vẫn còn nguyên giá trị.

Chương Tiết đi ở giữa đoàn, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Ông ta biết rõ rằng chỉ cần một chút sơ suất, cả đoàn quân sẽ bị mắc kẹt giữa núi rừng và trở thành mồi ngon cho quân mai phục.

Vào lúc hoàng hôn buông xuống, đoàn quân cuối cùng cũng ra khỏi khu rừng và đứng trước thung lũng phía sau Mộc Lan Trại. Đây chính là điểm yếu mà Chương Tiết đã nhắm tới – một nơi ít được phòng thủ vì đối phương không nghĩ rằng quân địch có thể tìm được đường vòng qua những ngọn núi hiểm trở này.

Tào Chân nhìn thung lũng trước mặt, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười.

“Cuối cùng thì... chúng ta đã đến được đây.”

Ông ra lệnh cho các tướng lĩnh nhanh chóng triển khai đội hình và chuẩn bị tấn công từ phía sau Mộc Lan Trại.

Bên trong Mộc Lan Trại, Lý Điển đang ngồi trong doanh trướng, xem xét lại kế hoạch phòng thủ. Bỗng nhiên, một binh sĩ hớt hải chạy vào báo tin:

“Thưa tướng quân! Có động tĩnh bất thường ở phía sau trại!”

Lý Điển nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ông lập tức ra lệnh cho quân lính chuẩn bị sẵn sàng và điều một đội quân đi thám thính tình hình.

Trận chiến tại Mộc Lan Trại sắp sửa bắt đầu, với tất cả sự căng thẳng và kịch tính đang lên đến đỉnh điểm. Quân Tào đã tìm được con đường vòng, nhưng liệu họ có thể tận dụng được lợi thế này để giành chiến thắng, hay sẽ rơi vào một cái bẫy lớn hơn đang chờ đợi họ phía trước?