Chương 3140 - Khi người cầm quyền gặp phải thực tế

Khi tin tức từ U Bắc lan rộng, Nghiệp Thành cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Dưới bầu trời u ám, gió bắc lạnh buốt rít lên qua từng góc phố. Những người vào thành để mua hàng hóa và những kẻ chạy trốn xuống phương nam tạo thành hai dòng người rõ rệt.

Trên quan đạo, dòng người chen chúc cùng với xe ngựa, tiếng khóc la và chửi rủa vang vọng.

Ai nấy đều cho rằng việc của mình là gấp nhất, còn việc của người khác đều chỉ là những trò vô bổ.

Trước đó đã có lời đồn rằng quân Tào công chiếm không thành Hàm Cốc Quan, khả năng lớn là sẽ bại trận. Giờ lại thêm tin U Bắc bị quân Hồ tấn công, khiến lòng dân hoang mang tột độ, như thể quân Hồ sắp đến Nghiệp Thành ngay lập tức.

Thực ra, quân Hồ vẫn còn xa, nhưng không phải ai cũng giữ được lý trí. Việc tranh giành lương thực lại một lần nữa lên tới đỉnh điểm.

Các thương nhân trong chợ ngoài mặt tỏ vẻ đau khổ, nhưng trong lòng lại mừng thầm.

Vào mùa đông, lương thực và rau củ vốn đã khan hiếm, và dù không có chiến sự, các tiểu thương cũng viện cớ thời tiết bất lợi như mưa, hạn hán, gió bão hay tuyết để tăng giá. Sau đó, họ giả bộ nhượng bộ đôi chút trong cuộc mặc cả, tỏ ra rằng họ đang lỗ vốn đến mức không còn gì mặc.

Bây giờ thì tốt hơn nhiều: giá cả tăng không chút e dè, như thể ngày mai quân Hồ sẽ chặn đường, khiến không ai còn cơ hội mua sắm.

Giá nguyên liệu tăng vọt, bánh nướng và bánh bao - những thứ dễ mang theo - lại càng đắt đỏ.

Trong các hẻm tối của Nghiệp Thành, chỉ cần sơ ý để lộ bánh bao trong túi cũng có thể bị cướp.

Những chiếc bánh bao trắng nõn, lớn tròn - ai mà không thích?

Những tin tức hỗn loạn này len lỏi khắp mọi ngõ ngách của phủ Tào Phi tại Nghiệp Thành.

Dù phần lớn thời gian, Tào Phi không để ý tới những lời xì xào của kẻ dưới, nhưng khi nghe quá nhiều lần, y cũng không thể bỏ ngoài tai.

Cả dân chúng lẫn quan lại đều trở nên căng thẳng, báo hiệu một điềm xấu.

Sau khi Trần Quần và Thôi Diễm rời đi, Tào Phi ăn cơm mà không thấy ngon miệng, rồi trở lại chính đường, ngồi trầm ngâm trước bản đồ trải trên bàn.

Khi nhìn vào bản đồ, người ta thường có ảo tưởng rằng mình như một vị thần, bao quát mọi sự sống, quân đội và dân chúng. Nhưng thực tế, bản đồ chỉ là những số liệu lạnh lẽo, lỗi thời, phủ kín bởi lớp sương mù không bao giờ tan.

Tào Phi biết rõ rằng kế “hai tay đều bắt” của y chẳng qua chỉ là lời nói suông. Nhưng y không còn lựa chọn nào khác.

Vật chất quan trọng hơn? Hay tinh thần quan trọng hơn? Ký Châu hay Dự Châu quan trọng hơn? Tào Phi có thể buông bỏ bất cứ thứ gì không?

Vậy nên, y chỉ có thể tỏ ra ngang ngược như một kẻ ngốc, để rồi bị cả Trần Quần và Thôi Diễm chế giễu sau lưng.

Càng ở lại Nghiệp Thành lâu, Tào Phi càng nhận ra rằng tầm với của y quá ngắn.

Y không biết rõ tình hình chiến sự, cũng chẳng rõ tình trạng quân đội hay chính quyền địa phương.

Y chỉ có thể cẩn thận lắng nghe và phán đoán, đôi khi còn phải giả vờ ngu ngơ.

Mặc dù Tào Tháo không nói rõ, nhưng qua việc Tào Thuần thất bại ở U Bắc và quân Hồ tiến xuống phía nam cướp bóc, Tào Phi cũng hiểu rằng tình hình không thuận lợi như y từng nghĩ.

Những thông tin y nhận được thường mâu thuẫn và không chính xác, nhưng có một điều y chắc chắn: cha y đang gặp khó khăn.

Ít nhất, một lỗ hổng đã xuất hiện ở U Bắc. Tào Thuần không ngăn nổi Triệu Vân, và quân Hồ đang cướp bóc dọc đường ở U Châu.

Còn về Hạ Hầu Uyên…

Tào Phi cảm thấy lạnh toát sống lưng.

Không biết đã bao lâu trôi qua, trời bắt đầu tối dần.

Y không cho gọi gia nhân, nên không ai đến thắp đèn. Tào Phi ngồi trong bóng tối, ánh mắt lặng lẽ.

Một tia sáng le lói từ xa. Bà Bân, mẹ của Tào Phi, xuất hiện bên ngoài chính đường, cầm theo chiếc đèn lồng.

Bà ra hiệu cho gia nhân lui ra, rồi bước vào, tự tay thắp nến trong phòng. “Con đang lo lắng chuyện U Bắc sao?” bà hỏi.

Tào Phi im lặng một lúc rồi đáp: “Mẫu thân… Thôi Diễm nói rằng tướng quân Miêu Tài có thể đã gặp nạn ở Hà Đông…”

Tay bà Bân thoáng khựng lại, nhưng bà vẫn điềm tĩnh thắp hết nến rồi mới quay lại ngồi xuống: “Có tin chiến báo chưa?”

Tào Phi lắc đầu. “Nhưng… Miêu Tài vượt qua ải Chỉ, thẳng tiến Hà Đông… Đến nay Hà Đông vẫn bình yên. Phụ thân xuất quân đánh Hàm Cốc vào mùng năm, còn Tử Hiến thúc công tiến vào Võ Quan vào mùng tám… Nhưng giờ U Bắc đã thất thủ…”

“U Bắc không thất thủ,” bà Bân sửa lời con trai. “Chỉ là cổng ải bị phá thôi.”

“Phải…” Tào Phi gật đầu, nhưng khi lặp lại từ “cổng ải,” y nghiến răng đầy tức tối.

Bà Bân khẽ liếc nhìn y và nói: “Năm xưa, con vẫn luôn gọi Tào Thuần là ‘thúc phụ’...”

Tào Phi ấp úng: “Nhưng… Thúc phụ… đã thất bại…”

“Binh gia không thể mãi thắng. Ngay cả cha con cũng từng thua trận. Chẳng lẽ vì một thất bại mà con thấy hổ thẹn sao?”

“Con… Mẫu thân dạy rất đúng…” Tào Phi cúi đầu, giọng nhỏ lại.

Bà Bân vuốt phẳng nếp áo rồi nói: “Thôi Diễm đã nói gì? Kể cho ta nghe.”

Tào Phi thuật lại những lời của Thôi Diễm.

Bà Bân lặng lẽ lắng nghe. Khi nghe xong, Tào Phi nghiến răng: “Thôi Diễm thật đáng chết!”

Bà Bân trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi nói: “Con có biết rằng năm xưa, cha con cũng từng bị đồn là đã chết?”

Bà kể về lần Tào Tháo bị vu cáo đã tử trận khi đối đầu với Đổng Trác, khiến những quan chức và kẻ dưới của ông hoang mang, toan bỏ chạy. Khi đó, chính bà Bân đã đứng lên, quở trách và tập hợp họ lại.

“Lúc đó, ta đã nói với họ: Dù gặp hoạn nạn, thà chết cùng nhau còn hơn chạy trốn.”

Bà quay sang nhìn Tào Phi. “Con đã hiểu chưa?”

Tào Phi gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn còn bối rối: “Mẫu thân muốn nói rằng… ta phải đồng lòng với mọi người?”

Bà Bân khẽ mỉm cười. “Khi đó, ta sợ đến chết. Ta biết rằng nếu Tào gia sụp đổ, những quan lại kia vẫn sống tốt. Nhưng kẻ thực sự gặp tai ương sẽ là con và ta… Con đã hiểu chưa?”

Tào Phi cúi đầu, trầm ngâm trong suy tư.

Bà Bân đứng dậy. “Nghĩ cho kỹ đi. Nếu con không hiểu điều này, con sẽ không thể giữ vững vị trí của mình lâu đâu.”Vùng Quan Trung, tại Võ Quan

Từ Quan Trung đến Võ Quan phải vượt qua Bạt Thủy, đi qua Lam Điền rồi tới ải Nghiêu, tiếp tục vượt núi tới Thương huyện, đi vào vùng Đan Thủy trước khi tới được Võ Quan.

Thông thường, Võ Quan là đoạn đường núi hiểm trở từ ải Nghiêu đến Võ Quan, nằm giữa hai con sông Bạt Thủy và Đan Thủy. Trong vùng này bao gồm cả các huyện Thương và Thượng Lạc, tạo thành một hệ thống phòng thủ chiến lược.

Ải Nghiêu không nổi tiếng vì nó có thể bị bỏ qua bằng đường vòng. Tuy nhiên, dù có đi vòng vèo thế nào, người ta cũng phải quay lại với tuyến đường chính dọc theo Bạt Thủy và Đan Thủy, vì không có nguồn nước sẽ khiến quân đội dù lớn đến đâu cũng không thể tiến bước.

Trong doanh trại phía tây Võ Quan, một nhóm dân phu đang xếp hàng nhận phần ăn, mắt tò mò nhìn về phía những binh lính đang canh giữ trên tường thành Võ Quan. Những dân phu này được điều động từ Lam Điền và Thương huyện, đến đây để vận chuyển đá, gỗ, và khí cụ quân sự, đồng thời giúp tu sửa công sự. Khi xuân đến, phần lớn họ sẽ trở về quê nhà để chuẩn bị mùa vụ. Bây giờ, họ tranh thủ thời gian đất chưa tan băng để kiếm thêm chút tiền.

Trên tường thành Võ Quan, Liêu Hóa và Hoàng Trung đứng quan sát khắp bốn phía.

Đoạn đường núi phía đông Võ Quan vô cùng hiểm trở, nhất là tại Lĩnh Treo Cầu.

Như tên gọi của nó, Lĩnh Treo Cầu là đoạn đường hẹp chỉ đủ cho một chiếc xe đơn đi qua. Các đoạn núi khác cũng quanh co, hiểm trở không kém. Nhưng nếu vượt qua Võ Quan và qua khỏi Thương huyện, con đường về phía tây sẽ bằng phẳng hơn.

“Dù con đường núi Võ Quan rất khó đi…” Hoàng Trung nói, mắt nhìn về phía bắc, “Ta từng nghe nói ở đây có một lối đi tắt của dân hái thuốc.”

Liêu Hóa gật đầu: “Đó là Tiểu đạo Thương Nam. Ngoài ra, còn có đường Bạch Dương ở phía nam. Nếu đi qua núi Trúc Lâm, có thể đến ải Mạn Xuyên. Nhưng đường Mạn Xuyên có Lĩnh Khóa Sắt và Nhạn Ngư Nhai vô cùng hiểm trở.”

Với nhiều năm trấn giữ Võ Quan, Liêu Hóa đã quen thuộc với mọi lối đi quanh vùng. Phòng thủ tại ải chưa bao giờ là việc nhất thành bất biến. Sự biến đổi của cây cối, dòng sông và núi non khiến các lối đi thay đổi theo thời gian, có những nơi từng là rừng rậm không thể vượt qua, nhưng sau hàng chục hoặc hàng trăm năm lại trở thành đồng bằng trống trải.

Trong các triều đại sau này, giống như Hàm Cốc Quan, Võ Quan trở thành một hệ thống phòng thủ phức tạp với nhiều ải nhỏ liên kết như ải Trúc Lâm, ải Mạn Xuyên và ải Khóa Sắt, tạo thành một mạng lưới phòng ngự kiên cố.

Dù có nhiều cửa ải và quân đội lớn mạnh đến đâu, điều quan trọng vẫn là con người cầm vũ khí.

Bàng Sơn Dân dẫn theo Hoàng Uyển tiến vào Quan Trung, còn Giang Can do bị thương ở chân nên phải dừng lại tại Thương huyện.

Những ngày gần đây, Liêu Hóa và Hoàng Trung phối hợp với bộ phận giám sát đặc biệt Hữu Văn Ty để rà soát gián điệp trong khu vực Thương huyện và bắt giữ nhiều kẻ bị tình nghi là nội gián của quân Tào.

Những gián điệp bị trói trên tường thành Võ Quan để răn đe.

Một số đã chết, những kẻ sống sót thì hấp hối.

Binh sĩ canh giữ thành không mảy may để ý đến sự thảm hại của chúng.

Không ai ở đây sẽ lên tiếng vì 'nhân đạo.' Từ này vốn được sinh ra để chống lại quyền lực thần thánh chứ không phải vì lòng trắc ẩn với những kẻ như vậy.

Hoàng Trung rút mắt khỏi đám gián điệp hấp hối và nói nhỏ với Liêu Hóa: “Liêu giáo úy, còn một việc nữa… Tên Giang Tử Dực, dù là danh sĩ Cửu Giang, nhưng hành động của hắn rất đáng nghi. Tốt hơn là ngươi nên chú ý tới hắn.”

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Giang Can được miêu tả là kẻ hèn hạ, gian trá, nhưng thực ra trong lịch sử, hắn lại được đánh giá khá cao, được ca ngợi là người có phong thái và tài hùng biện xuất chúng, không ai sánh bằng trong vùng Giang Hoài.

Mặc dù là danh sĩ, Giang Can vẫn dám một mình vào doanh trại của Chu Du giữa hàng vạn binh lính, cho thấy hắn không hề tầm thường. Tuy nhiên, để tạo thêm kịch tính cho câu chuyện, Giang Can bị biến thành một kẻ ngu dốt, hai lần bị Chu Du đánh bại mà không nhận ra mình thua.

Dù không có bằng chứng cụ thể, Hoàng Trung vẫn cảnh giác với hành tung của Giang Can.

Liêu Hóa gật đầu, rồi cả hai tiếp tục bàn bạc về nguy cơ đến từ Tào Nhân.

Từ xa, khói đen bốc lên từ các tháp canh trên sông Đan, nhuốm đậm sắc màu u ám dưới bầu trời xám xịt.

Các trinh sát của quân Tào đã bắt đầu xuất hiện quanh Võ Quan.

Liêu Hóa cử người đi chặn lại, nhưng địa hình núi non hiểm trở khiến việc truy đuổi vô cùng khó khăn. Thường thì họ chỉ đuổi được quân thám báo của Tào đi chứ không thể tiêu diệt hết. Tuy nhiên, với lợi thế về số lượng và địa hình quen thuộc, quân Võ Quan vẫn giữ được thế chủ động.

Nhưng với số lượng quân Tào tăng dần, phạm vi kiểm soát của Võ Quan ngày càng thu hẹp.

Tào Nhân, sau khi chứng kiến các mánh khóe của Phỉ Tiềm, tỏ ra vô cùng thận trọng trong tiến quân. Quân Tào chỉ di chuyển khi chắc chắn không gặp nguy hiểm, dù chậm nhưng rất ổn định, không để lộ sơ hở cho Liêu Hóa tấn công.

Khi đại quân giữ vững đội hình, kỵ binh bất ngờ cũng không có nhiều cơ hội phát huy.

Tại bốn dãy núi phía đông Võ Quan, Tào Nhân đã xây dựng một doanh trại kiên cố, hòa hợp với địa thế núi non xung quanh. Doanh trại có mặt trước rộng nhưng hai bên hẹp, với hai cánh dựa vào núi, và trung tâm đóng bên sông Đan.

Dù mùa đông khiến việc đào đất, chặt gỗ trở nên khó khăn, quân Tào với nhân lực dồi dào vẫn xây dựng doanh trại mà không gặp trở ngại lớn.

“Trong quân Tào có rất nhiều lính từ Kinh Tương.” Hoàng Trung nói với chút cảm thán. “Ta từng nghe nói Lưu Cảnh Thăng cũng… Ai, giờ họ đều khoác áo Tào thị.”

Sau khi Lưu Biểu qua đời, những người từng phục vụ cho ông dần chuyển sang làm việc cho nhà Tào.

“Dù sao, quan phủ hiện tại vẫn quan trọng hơn quan phủ trước kia,” Hoàng Trung cười buồn.

Với danh nghĩa Thừa tướng Đại Hán, Tào Tháo thu phục không ít hào kiệt Kinh Tương, bao gồm cả Văn Sính, người từng là thuộc hạ của Lưu Biểu.

Những người này có tội không?

Nếu đứng từ góc nhìn của Quan Trung, chắc chắn họ có tội.

Từ xa, khói đen từ tháp canh dọc sông Đan vẫn tiếp tục bốc lên, hòa vào bầu trời ảm đạm, báo hiệu cho toàn bộ quân trấn thủ Võ Quan biết rằng quân Tào đã bắt đầu tập trung lực lượng cho cuộc tấn công lớn.

Những trinh sát đầu tiên của Tào Nhân chỉ dọ thám trong im lặng, nhưng số lượng lính của hắn ngày càng nhiều hơn, buộc quân Võ Quan phải thu hẹp phạm vi hoạt động.

Tào Nhân, người đã chứng kiến những chiến thuật khó lường của Phỉ Tiềm, rất thận trọng. Đoàn quân của hắn chỉ tiến khi chắc chắn không gặp nguy hiểm. Mặc dù tốc độ di chuyển chậm, quân Tào giữ được đội hình chặt chẽ và không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Điều này khiến Liêu Hóa và Hoàng Trung không có cơ hội tổ chức những cuộc tập kích chớp nhoáng.

Tại vùng bốn dãy núi phía đông Võ Quan, Tào Nhân đã hạ trại, thiết lập một doanh trại kiên cố với mặt trước rộng nhưng hai bên được bảo vệ bởi các dãy núi. Trung tâm doanh trại đóng bên sông Đan, nơi có nguồn nước dồi dào phục vụ cho quân lính. Mặc dù mùa đông làm việc xây dựng khó khăn, quân Tào nhờ lực lượng đông đảo vẫn hoàn thành các công sự vững chắc.

“Trong đội quân này có rất nhiều binh lính từ Kinh Tương...” Hoàng Trung thì thầm với vẻ buồn bã. “Ta từng nghe rằng Lưu Cảnh Thăng cũng đã... Ai, giờ tất cả đều phục vụ cho Tào thị.”

Sau khi Lưu Biểu qua đời, nhiều người từng phục vụ dưới trướng ông đã quay sang làm việc cho Tào Tháo. Với danh nghĩa là Thừa tướng Đại Hán, Tào Tháo thu phục được không ít hào kiệt từ Kinh Tương, bao gồm cả Văn Sính.

“Hiện tại, quan phủ của Tào quan trọng hơn những gì đã qua.” Hoàng Trung nói với vẻ chua xót.

Những người dân thường ở Kinh Tương, vốn thiếu hiểu biết, cũng bị cuốn theo cơn sóng đó, trở thành nguồn nhân lực bổ sung cho quân đội Tào Thị.

“Những người này có tội không?” Hoàng Trung hỏi một cách cay đắng.

Từ góc nhìn của những người bảo vệ Quan Trung, chắc chắn câu trả lời là có.

Liêu Hóa hiểu được tâm trạng của Hoàng Trung. Ông biết người tướng già này đang trăn trở khi phải đối mặt với chính những đồng hương của mình.

“Hoàng tướng quân…” Liêu Hóa nói chậm rãi. “Tên Tào Tử Hiến này chắc chắn sẽ dùng lính Kinh Tương làm tiên phong.”

Hoàng Trung thở dài, không đáp lại, nhưng ánh mắt chứa đầy sự nặng nề.

Sinh ra và lớn lên tại Kinh Tương, Hoàng Trung luôn dành tình cảm sâu nặng cho quê hương mình. Nhưng giờ đây, ông phải đối mặt với tình cảnh trớ trêu: buộc phải chiến đấu và giết chính những đồng hương của mình.

Hoàng Trung không phải kẻ khát máu. Ngay cả khi còn làm thợ săn, ông chưa bao giờ giết chóc vô nghĩa hay vì danh tiếng.

Khi đã trở thành tướng quân, Hoàng Trung cũng không tàn bạo. Ông không ưa phô trương sức mạnh, và dù được biết đến với tài bắn cung thiện xạ, ít ai biết rằng kiếm thuật của ông cũng vô cùng xuất sắc.

Chỉ có Hạ Hầu Uyên là người thực sự nhận ra điều này…

Nhưng bây giờ, Hoàng Trung không còn lựa chọn nào khác. Ông phải cầm gươm đối đầu với chính đồng bào của mình.

Trong các bộ phim và trò chơi, hình ảnh các võ tướng xông pha trận mạc thường được khắc họa đầy uy dũng, không chút do dự, chém giết như thể đó là điều hiển nhiên. Nhưng thực tế, họ vẫn là con người, với những trăn trở và day dứt.

Chiến tranh, dẫu có vẻ anh hùng, vẫn là thứ xé toạc và nghiền nát nhân tính, không cho con người thời gian để thích nghi.

Liêu Hóa và Hoàng Trung tiếp tục trò chuyện trong tiếng gió rít lạnh lùng. Từ nơi xa, nhiều cột khói hơn bốc lên từ các tháp canh.

Quân Tào bắt đầu điều động đội hình lớn, chuẩn bị tấn công vào khu vực bốn dãy núi phía đông Võ Quan.