Chương 3147 - Khi bán mạng gặp cơ hội sống

Hoàng hôn buông xuống, tầng mây dày đặc gần như che lấp hoàn toàn mặt trời, không để lộ ra chút ánh sáng nào.

Bên trong đại sảnh, tưởng như có ánh sáng nhưng lại tựa như hoàn toàn không có chút nắng nào lọt vào.

Những thanh đao trên giá binh khí trở nên ảm đạm, mất đi vẻ sắc bén trong ánh sáng mờ tối.

Hạ Hầu Đôn thở ra một hơi dài, làn khói trắng nhanh chóng tan biến trong không khí, như những vinh quang và hy vọng từng có giờ đây cũng tiêu tan theo.

Tin tức về việc Phỉ Tiềm, Đại tướng quân Phiêu Kỵ, đã quay về Hà Đông đã đến tai Hạ Hầu Đôn, nhưng ông không hoàn toàn tin tưởng.

Ông cho rằng đây chỉ là một tin đồn.

Hạ Hầu Đôn tự tin rằng mình hiểu rõ sự tình...

Đại tướng quân Phiêu Kỵ có thể đã hồi quân, nhưng quay về Hà Đông?

Điều này khiến Hạ Hầu Đôn chỉ có thể cười khẩy.

'Làm sao Phỉ Tiềm có thể bỏ Quan Trung mà chạy về Hà Đông?'

'Đó chẳng phải là làm việc ngược đời sao?'

Nếu là Phỉ Tiềm, ông ta hẳn phải tới Quan Trung trước, ổn định ba quận tam phụ, rồi mới tính đến Hà Đông hoặc nơi nào khác. Dựa trên suy nghĩ đó, Hạ Hầu Đôn tin rằng tin đồn này không đúng. Phỉ Tiềm có thể đã quay về, nhưng chắc chắn ông ta chỉ có thể đang ở Quan Trung, chứ không phải Hà Đông.

'Tin đồn này lan truyền là nhằm kéo dài thời gian của người Hà Đông?'

'Hay là để bôi nhọ danh tiếng của gia tộc họ Thôi, hòng gây chia rẽ nội bộ quân Tào?'

Tào Tháo từng dùng thủ đoạn tương tự, tung tin đồn giả để làm rối loạn kẻ thù, nên Hạ Hầu Đôn cũng không thể lơ là cảnh giác. Ông tin rằng Phỉ Tiềm đáng ra phải ở Quan Trung, không phải Hà Đông.

Vì vậy, Hạ Hầu Đôn quyết định thử nghiệm xem sao.

Mọi người đều nghĩ rằng Tào Tháo đã dễ dàng hạ gục Viên Thuật và Viên Thiệu, nhưng chỉ có Hạ Hầu Đôn mới biết rõ Tào Tháo đã bao lần chật vật bên bờ vực tử thần để tồn tại.

'Nếu Hạ Hầu Thắng có thể đánh bại Trần Duệ, nó sẽ xứng đáng để bồi dưỡng thêm.'

'Còn nếu không...'

Ánh mắt của Hạ Hầu Đôn tối sầm lại, sắc lạnh như đôi mắt của kẻ săn mồi trong bóng hoàng hôn.

Ở Thái Nguyên, trời chỉ mới phủ mây mù, nhưng tại Bắc Mạc thuộc U Châu, tuyết đã rơi dày đặc.

Ban đầu chỉ là những hạt băng nhỏ lả tả, nhưng chẳng bao lâu tuyết bắt đầu rơi nhiều, biến đất trời thành một mảng trắng xóa.

Ranh giới giữa trời và đất bị những bông tuyết bay phủ, khó mà phân biệt rõ ràng.

'Thiên đạo vốn hỗn độn.'

Pangu dùng rìu chẻ trời mở đất, nhưng chỉ tách biệt được trời và đất, chứ không thể tách rời thiên đạo. Pangu chính là thiên đạo, cũng chính là chiếc rìu đó. Rìu có thể chặt kẻ khác, nhưng làm sao chặt được chính mình?

Thiên đạo hỗn độn, lòng người cũng rối loạn theo.

Đoàn kỵ binh lớn gian nan hành quân trong bão tuyết.

Ngựa chiến thở phì phò, từng kỵ sĩ ra sức thúc giục chiến mã. Người và ngựa đều thở ra làn hơi trắng, miệng không ngừng nguyền rủa trận tuyết này.

Sô Lợi cau mặt, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn quanh.

Hắn bắt đầu hối hận.

Khi biết Triệu Vân không cùng quân đội tiến vào Yên Sơn, hắn đã thấy có điều gì đó bất thường. Thế nhưng lòng tham đã khiến hắn bỏ qua trực giác, tự tìm ra những lý do để an ủi mình.

'Những bộ tộc khác cũng đang cướp phá, chẳng lẽ người của mình lại đứng nhìn?'

Trong mấy ngày cướp phá U Bắc, mọi thứ diễn ra như một giấc mơ ngọt ngào. Những thứ cướp được đều đáng giá, và ngay cả không khí cũng thoang thoảng hương vị tự do.

Thế nhưng, đột nhiên tuyết rơi...

Cơn tuyết này vừa lớn vừa nhanh, đến mức ngay cả Sô Lợi, dù đã quen với khí hậu khắc nghiệt của thảo nguyên, cũng cảm thấy lạ lẫm.

Mô Hộ Bạt cưỡi ngựa tiến lại gần, giọng hơi gấp gáp:

'Thiền Vu, cơn tuyết này thật chẳng đúng lúc... Hành quân chậm thế này, e là...'

Hắn ngập ngừng, rồi đề nghị:

'Hay chúng ta chiếm một thành để trú tuyết?'

Sô Lợi đội mũ lông thú, khoác áo choàng da, mặt che bằng khăn lụa cướp được đâu đó.

Mô Hộ Bạt cũng mặc áo da tương tự.

Áo lông có thể cản tuyết, nhưng không chống được nước thấm lâu.

Cả hai thường hành quân cùng nhau, liên kết với các bộ tộc Kiên Khôn và Nhu Nhiên, nhưng giờ chẳng biết các bộ tộc kia đã tan tác đi đâu.

Nghe đề xuất của Mô Hộ Bạt, Sô Lợi chần chừ, chưa quyết định ngay.

Mô Hộ Bạt chỉ về hướng Ngư Dương:

'Từ nãy đến giờ, quân giữ thành không có chút động tĩnh nào, chắc hẳn đã sợ mất mật! Chi bằng ta đánh úp Ngư Dương? Với quân số đông thế này, lẽ nào không chiếm nổi thành? Đến mùa xuân, ta mang chiến lợi phẩm về thảo nguyên, chẳng phải là mỹ mãn sao?'

Nghe lời đó, Sô Lợi suy tư một lúc rồi gật đầu:

'Được, truyền lệnh tiến quân đến Ngư Dương! Dù có đánh hay không, cũng phải áp đảo để thành không dám chống lại!'

Cơn bão tuyết lớn càng làm các nhóm người Hồ tan tác. Giống như những dòng suối nhỏ đổ về sông lớn, họ bắt đầu tìm đường rút lui.

Hành động này không phải do kỷ luật quân sự mà do bản năng sinh tồn.

Những người nông dân có thể chịu thiệt khi đối đầu với kỵ binh du mục, nhưng khi hệ thống nông nghiệp trở nên ổn định, lối đánh của dân du mục lại không thể bền vững.

Trong khi đó, tại Ngư Dương, khi quan quân chưa xuất hiện, các hào tộc đã đứng ra bảo vệ quê hương.

Một trong số đó là Lưu Phục, con trai của Lưu Hạp – một hoàng thân chân chính của nhà Hán.

Vào thời Hán Linh Đế, Lưu Hạp bị gian thần Tào Tiết hãm hại và xử tử. Sau đó, Lưu Phục rời triều đình, ẩn cư nơi biên ải. Nhưng giờ đây, trước sự xâm lấn của người Hồ, ông buộc phải ra tay.

Máu tươi văng tung tóe trên nền tuyết trắng, đỏ rực đến chói mắt.

Lưu Phục dẫn theo mấy chục người, tấn công một toán người Hồ đang rút lui.

Đám người Hồ này đã kiệt sức sau những ngày cướp phá và chạy trốn, không còn sức kháng cự trước cuộc tập kích của Lưu Phục.

Một loạt tên bắn tới tấp, kỵ binh và bộ binh đều gục ngã.

Lưu Phục lao vào, tay vung mã sóc, lưỡi giáo sắc bén xé toạc áo giáp và xuyên qua thân người Hồ.

Những kẻ còn lại bỏ chạy tán loạn, bỏ mặc đám dân thường bị chúng bắt làm tù binh.

Những người dân bị bắt làm tù binh như bừng tỉnh sau cơn ác mộng, bắt đầu cảm nhận lại nỗi đau, nỗi khổ và sự mệt mỏi. Tiếng khóc lóc, than vãn vang lên từ khắp nơi. Họ run rẩy, cúi đầu, dò xét thái độ của Lưu Phục và nhóm binh sĩ của ông.

Lưu Phục định bước tới trấn an những người dân đáng thương ấy, nhưng người hộ vệ thân tín bên cạnh đã nhanh chóng kéo cương ngựa của ông lại.

'Thiếu chủ, không thể!'

Lưu Phục quay đầu lại, ánh mắt sắc lạnh: 'Lão thúc, ý của ông là gì?'

Hộ vệ cúi đầu, thấp giọng đáp:

'Việc chăm sóc dân lưu lạc là trách nhiệm của quan phủ. Chúng ta... lực lượng mỏng, làm sao có thể gánh vác được hết thảy?'

Lưu Phục siết chặt bàn tay, nhận ra sự thật cay đắng: họ có thể cứu một số người, nhưng không thể cứu tất cả.

'Người Hồ vẫn còn trong vùng này, ai biết liệu chúng có quay lại trả thù không?' Hộ vệ tiếp tục: 'Cậu quên rồi sao, khi xưa cha cậu, Lưu Hạp, đã chết oan ức vì bị hãm hại. Giờ nếu chúng ta ra mặt quá sớm, chẳng khác nào tự rước họa vào thân.'

Lưu Phục thở dài, lòng ngổn ngang. Ông nhìn những người dân khốn khổ, nỗi phẫn nộ trào dâng:

'Ta chỉ muốn cứu họ! Những người này là đồng bào của ta!'

Hộ vệ nhìn ông, lòng cũng ngập tràn chua xót nhưng buộc phải nói thẳng:

'Ngay cả triều đình cũng bỏ mặc họ... chúng ta có thể làm gì đây? Ngay cả binh mã U Châu cũng chẳng thấy đâu. Quan thủ thành Ngư Dương thì trốn biệt, để mặc dân chúng bị hành hạ. Thiếu chủ à, nếu họ phải chịu cảnh này, làm sao chúng ta cứu hết nổi?'

Nghe lời nói ấy, những người dân đang ngồi bệt dưới nền tuyết nhìn lên với ánh mắt tuyệt vọng. Có người cúi đầu xấu hổ, có kẻ khóc nức nở, có người chỉ im lặng như đã chấp nhận số phận.

Bất ngờ, một thanh niên trong đám đông hét lớn, giọng đầy uất hận:

'Ta là người làng Lý Gia! Làng của ta bị bao vây suốt nhiều ngày. Năm lần chúng ta phái người đi cầu cứu nhưng không ai quay lại! Khi thu thuế, quan phủ chẳng bao giờ đến chậm một ngày, chẳng bao giờ thiếu một đồng! Nhưng khi chúng ta gặp nạn, không có ai tới cứu!'

Giọng cậu ta nghẹn lại, nhưng rồi nước mắt chảy dài trên gò má, nhanh chóng bị gió tuyết thổi thành những hạt băng nhỏ.

'Họ nói chúng ta là dân của Đại Hán, phải tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Nhưng giờ chúng ta gặp nguy hiểm, họ ở đâu? Lúc thu thuế, chúng ta là con dân của họ. Đến lúc gặp khó khăn, chúng ta trở thành lũ dân ngu, lũ tiện dân, đáng bị bỏ mặc sao?'

Lời thét đau đớn ấy vang vọng trong gió tuyết, rồi nhanh chóng bị gió lạnh nuốt chửng, chỉ còn lại chút dư âm ám ảnh trong lòng những người đứng đó.

Lưu Phục im lặng, lòng nặng trĩu. Những người hộ vệ theo ông cũng cúi đầu, chẳng biết phải nói gì.

Những lời ấy như xé toạc bầu không khí, khiến nhiều người dân bật khóc thành tiếng. Có người quỳ xuống, dùng tay đấm mạnh vào nền tuyết lạnh, trút cơn phẫn nộ và bất lực.

Lưu Phục cảm thấy một tảng đá đè nặng trong lòng. Trước mặt ông là những người đồng bào kiệt quệ, áo quần rách nát, thân thể gầy gò, đôi mắt trống rỗng.

Ông ngước nhìn xung quanh, mong tìm thấy thêm người Hồ để trút giận. Nhưng tất cả những gì ông thấy chỉ là những bông tuyết trắng đang phủ lấp mọi thứ – màu xám, màu đen, màu đỏ – tất cả đều biến mất dưới lớp tuyết lạnh.

'Aaaaa!'

Lưu Phục gầm lên trong cơn phẫn uất, giơ cao mã sóc, đâm mạnh xuống xác một tên lính Hồ đã chết.

Ông hét to:

'Ta là huyết mạch của Thiên tử! Ta họ Lưu! Nếu triều đình không lo cho dân, chẳng lẽ ta cũng làm ngơ như bọn phản nghịch sao? Mọi người, lấy hết lương khô và rượu, chăm sóc những người bị thương! Ưu tiên người già yếu... ư...'

Lời nói của Lưu Phục bỗng khựng lại giữa chừng.

Ông nhìn quanh, nhưng trong đám dân kia chẳng có lấy một người già hay yếu.

Một cơn giận dữ khác lại trào dâng trong lòng ông. Lưu Phục nhảy xuống ngựa, rút chiến đao ra, bước về phía một tên lính Hồ bị thương nằm trên nền tuyết.

Ông túm lấy tên lính, quát:

'Bọn mày thuộc bộ tộc nào? Tù trưởng của chúng mày là ai?'

Tên lính Hồ vẫn khoác trên mình bộ giáp, hẳn là một tên đội trưởng. Mặc dù đã bị trọng thương nhưng hắn vẫn không khuất phục. Hắn nhổ ra một ngụm máu, rồi lầm bầm vài câu bằng tiếng Hồ – rõ ràng không phải lời hay ý đẹp.

Cơn giận của Lưu Phục bùng nổ. Ông lập tức vung đao, chém bay đầu tên lính.

Người hộ vệ theo sau ông vừa định can ngăn thì đã thấy cái đầu bị ông đá bay xuống nền tuyết.

'Haizzz...'

Hộ vệ lắc đầu, thở dài. Tâm địa nhân hậu của thiếu chủ là điều tốt, nhưng hành động nóng vội như vậy chưa chắc đã là hay.

Dù sao đi nữa, trách nhiệm của ông bây giờ chỉ có thể là theo sát thiếu chủ và xử lý hậu quả.

'Thiếu chủ, chúng ta không thể cứu hết được bọn họ...' Hộ vệ nói, giọng đầy lo lắng. 'Nếu chúng ta xen vào quá sâu, đến lúc người Hồ rút lui, cứu người lại trở thành tội chứ chẳng phải công.'

'Ta không quan tâm!' Lưu Phục trầm giọng. 'Ta sẽ cứu bọn họ!'

'Thiếu chủ...' Hộ vệ ôm đầu khổ sở.

Lưu Phục nắm lấy vai hộ vệ, đôi mắt cháy bỏng:

'Ngươi nhìn cho rõ! Đây là dân Đại Hán! Nếu hôm nay ta không cứu họ, làm sao họ còn tin vào thiên hạ Đại Hán nữa?'

Hộ vệ định nói rằng 'Đại Hán thiên hạ vốn chẳng phải của ngài', nhưng trước ánh mắt kiên định của Lưu Phục, ông chỉ có thể thở dài.

'Thiếu chủ... nếu vậy, chúng ta chỉ có cách đưa họ rời khỏi nơi này.'

'Rời khỏi đây? Đi đâu?' Lưu Phục hỏi.

Hộ vệ cân nhắc một lúc, rồi chậm rãi đáp:

'Làng chúng ta không đủ chỗ. Ngư Dương không thể đến, Ký Châu cũng không đi được... Tuyết thế này, đi qua Cổ Bắc Khẩu cũng rất khó khăn. Chỉ còn một con đường: sang Tân Thành, Thường Sơn. Nếu đến đó, ta biết có một con đường núi có thể tránh bão tuyết... qua Cư Dung Khẩu.'

Lưu Phục suy nghĩ giây lát, rồi quyết định:

'Được! Chúng ta đi Cư Dung Khẩu! Không thèm hầu hạ lũ Tào nữa! Ta muốn gặp xem tên Phiêu Kỵ kia là hạng người gì!'

Ông quay lại, vung tay ra lệnh:

'Tất cả tiến lên! Đi về hướng Tây!'

'Đi, đi thôi! Qua được Cư Dung Khẩu là sống!'

Đám dân khốn khổ nghe thấy hai từ 'sống sót' liền răm rắp bước theo, như thể quên đi hết mọi đau đớn đã chịu đựng.

Cơn bão tuyết vẫn tiếp tục rơi dày đặc, những bông tuyết cuộn trong gió như muốn nhấn chìm tất cả mọi thứ. Lưu Phục dẫn đầu đoàn người, tiến về hướng Tây với quyết tâm mãnh liệt, bất chấp mọi khó khăn trước mắt.

Dân chúng vừa thoát khỏi cảnh tù đày vẫn bơ phờ và kiệt sức. Thế nhưng, khi nghe thấy cụm từ 'qua được Cư Dung Khẩu là sống', hy vọng nhỏ nhoi này trở thành ngọn đèn soi đường cho họ. Họ bước đi, đôi chân nặng nề trong lớp tuyết sâu, nhưng tâm trí lại được thắp sáng bởi khát vọng sống còn.

Lưu Phục và hộ vệ thân tín cùng nhóm binh sĩ không ngừng thúc giục mọi người tiến lên, vì họ biết thời gian không đứng về phía mình. Bão tuyết không chỉ làm chậm bước tiến mà còn khiến cái chết trở nên cận kề nếu họ lạc lối hoặc dừng lại quá lâu.

Một đoạn đường sau, hộ vệ ghìm cương ngựa, ghé tai Lưu Phục nói nhỏ:

'Thiếu chủ, nếu muốn đi Cư Dung Khẩu, chúng ta phải đi qua một hẻm núi. Tuy nhiên, đường núi này không dễ đi, đặc biệt trong thời tiết thế này.'

Lưu Phục gật đầu, khuôn mặt đanh lại nhưng ánh mắt kiên quyết:

'Cho dù đường núi có hiểm trở, chúng ta cũng phải vượt qua. Nếu dừng lại ở đây, chúng ta sẽ chết lạnh dưới tuyết.'

Người hộ vệ cũng không phản đối. Họ đã đến mức không thể quay đầu, chỉ có thể tiến về phía trước, dù con đường phía trước đầy rẫy nguy hiểm.

Khi đoàn người đến gần lối vào hẻm núi, bão tuyết bất chợt dữ dội hơn, gió rít từng cơn như những tiếng hú ma quái. Cái lạnh cắt da khiến những người dân càng trở nên mệt mỏi. Một số người bắt đầu lảo đảo, ngã quỵ xuống nền tuyết.

Lưu Phục quay đầu lại nhìn, đôi mắt rực lên vẻ xót xa. Ông biết nếu để những người này dừng lại, cái chết sẽ là điều tất yếu.

Không do dự, Lưu Phục quát lớn:

'Tất cả nghe đây! Chúng ta không thể dừng lại! Ai còn sức, hãy dìu người yếu! Sống sót hay chết ở đây là do chúng ta quyết định!'

Những người dân nghe lời ông, cắn răng gắng gượng đứng dậy. Một số thanh niên khoác vai những người yếu hơn, cố gắng kéo họ đi tiếp.

Hộ vệ thân tín ghìm cương ngựa sát lại, nhìn Lưu Phục một cách lo lắng:

'Thiếu chủ, nếu đi tiếp trong tình cảnh này, e là sẽ có người không trụ nổi...'

Lưu Phục nghiến răng, ánh mắt không hề dao động:

'Chỉ cần một người còn sống cũng phải đi tiếp! Cái chết không phải là lựa chọn của chúng ta!'

Ông vung tay ra hiệu, ra lệnh cho đoàn người tiếp tục di chuyển.

Băng qua lối núi nhỏ hẹp, gió tuyết thổi mạnh đến mức tưởng chừng có thể hất ngã cả những chiến binh thiện chiến nhất. Nhưng không ai dám dừng lại. Mỗi bước tiến như đặt cược cả sinh mạng vào niềm tin mong manh rằng phía bên kia sẽ có sự cứu rỗi.

Cuối cùng, sau nhiều giờ đồng hồ vật lộn trong cơn bão tuyết, đoàn người đã nhìn thấy ánh sáng mờ nhạt từ phía cuối con đường. Bên kia hẻm núi, gió tuyết dường như bớt dữ dội hơn. Hy vọng bừng lên trong mắt mọi người.

'Chúng ta sắp tới rồi!' Một người hét lớn trong niềm vui sướng.

Lưu Phục quay lại, ánh mắt kiên quyết:

'Tất cả tập trung! Chúng ta chưa thể nghỉ ngơi cho đến khi ra khỏi nơi này an toàn!'

Đoàn người lại tiếp tục tiến bước, dù đã kiệt sức nhưng lòng họ tràn đầy hy vọng. Họ biết rằng, chỉ cần qua được Cư Dung Khẩu, con đường sống sẽ mở ra trước mắt.

Khi đoàn người vượt qua hẻm núi, một thung lũng rộng lớn hiện ra trước mắt. Tuyết vẫn phủ đầy mặt đất, nhưng không còn cơn bão dữ dội nào nữa. Bầu trời dần sáng hơn, dù vẫn còn âm u.

'Chúng ta đã qua được rồi!' Một người reo lên, giọng khản đặc nhưng đầy hân hoan.

Lưu Phục dừng ngựa, quay lại nhìn đoàn người mình vừa dẫn dắt. Những đôi mắt mệt mỏi nhưng đầy quyết tâm đang nhìn ông với niềm hy vọng mới.

Hộ vệ tiến lại gần, mỉm cười nhẹ nhõm:

'Thiếu chủ, chúng ta đã vượt qua được cửa ải sinh tử.'

Lưu Phục gật đầu, đôi môi khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi:

'Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. Chúng ta còn phải đến Thường Sơn Tân Thành.'

Ông nhìn về phía xa xăm, nơi thành Tân Thành đang chờ đợi họ.

'Đây là con đường của những người không còn gì để mất. Và ta sẽ đi đến cùng.'

Với câu nói ấy, ông vung tay ra lệnh cho đoàn người tiếp tục lên đường.

Gió tuyết đã ngừng, và con đường sống còn đang mở ra trước mắt.