Tại núi Đông Pha, thôn Nhị Đạo.

Tư Mã Ý đang chờ đợi trong ngôi làng hoang trên núi.

Thực ra, thời gian Tư Mã Ý làm việc cùng với Hách Nô và các tướng sĩ của Phiêu Kỵ quân không dài. Từ khi rời Bình Dương đến lúc đến hồ Trương Dương, cũng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Dù khoảng thời gian này chưa đủ để phối hợp nhịp nhàng như tay sai khiến cánh, nhưng Tư Mã Ý cũng đã điều động binh mã khá hiệu quả.

Trong quân đội, để được mọi người tín nhiệm, điều quan trọng nhất vẫn là thành tích chiến công.

Hách Nô và những người dưới quyền từ lâu đã là những binh sĩ tinh nhuệ, từng chinh chiến khắp Nam Bắc. Thậm chí, nhiều người trong số họ đã tham gia vào các trận đánh lớn với quân Tiên Ty và Hung Nô.

Hơn nữa, Tư Mã Ý cũng đã thể hiện được tài năng trong những trận chiến gần đây, và nhờ vào kinh nghiệm ở phương Bắc, y đã dần giành được sự kính trọng từ Hách Nô và các binh sĩ.

Tư Mã Ý chỉ mang theo khoảng hai nghìn năm trăm binh mã, gồm cả bộ binh và kỵ binh, chia đều thành hai nửa.

Lý do rút khỏi quân doanh là do hỏa lực đã gần cạn kiệt như Tào Hồng dự đoán. Nếu tiếp tục chiến đấu, quân của y sẽ chỉ còn cách giao chiến bằng vũ lực, điều này dẫn đến tổn thất không cần thiết. Thêm vào đó, số thương binh ngày càng tăng, và y buộc phải phân tán binh lực để chăm sóc thương binh, khiến quân lực vốn đã ít ỏi lại càng trở nên bất lợi.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tư Mã Ý quyết định đưa thương binh về huyện Phố Bản, còn y cùng với Hách Nô ẩn náu trong ngôi làng hoang trên núi Đông Pha.

“Các ngươi đều thấy cả rồi, quân Tào đã từng đi qua nơi này…” Tư Mã Ý vừa cười vừa chỉ vào dấu vết gần đó. “Vậy nên chỗ này sẽ an toàn.”

Thực tế, đây chính là lợi thế của "đèn dưới bóng tối".

Mặc dù nơi này vẫn tồn tại nguy hiểm, nhưng trong thời gian ngắn, khi quân Tào chưa chú ý đến núi Đông Pha, đây sẽ là nơi trú ẩn an toàn.

Hách Nô cũng bật cười, nói: “Theo tham quân tác chiến, thật sảng khoái!”

Tư Mã Ý hỏi về tình hình nghỉ ngơi của binh sĩ, rồi căn dặn: “Khi đốt lửa nấu cơm, phải cẩn thận, dùng màn vải che chắn, đừng để ánh sáng lọt ra ngoài…”

Hách Nô cung kính đáp: “Xin tham quân yên tâm.”

Tư Mã Ý gật đầu.

Gió núi ào ào thổi qua trong đêm, mang theo tiếng rít lạnh buốt.

Hách Nô hỏi: “Tham quân, chúng ta phải đợi ở đây bao lâu nữa?”

Tư Mã Ý mỉm cười: “Không lâu đâu... chỉ cần đợi đến khi doanh trại bốc cháy...”

Dù quân số ít có những bất lợi, nhưng cũng có lợi thế nhất định, đặc biệt khi binh lính đều là tinh nhuệ.

Tư Mã Ý dần hiểu được chiến lược tổng thể của Phỉ Tiềm và càng đồng tình với cách bảo toàn lực lượng tinh nhuệ của hắn.

Quân đông tuy hùng mạnh, nhưng điều động không dễ dàng.

Người đông thì chuyện càng rắc rối.

Ngay cả việc tập hợp đơn giản nhất cũng trở thành vấn đề: có người đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng lại có kẻ quên cái này, thiếu cái kia, hoặc thậm chí muốn đi giải quyết nhu cầu cá nhân.

Dù là binh sĩ được huấn luyện kỹ càng, việc truyền lệnh cũng làm người đưa tin chạy đến kiệt sức. Phải dùng cờ hiệu, trống đồng, và từng đơn vị phải phối hợp ăn ý. Chỉ cần một sai sót nhỏ trong chỉ huy, quân lính sẽ giẫm chân nhau, khiến cả đội rối loạn trước khi kẻ địch xuất hiện.

Trong khi đó, với một đội quân nhỏ, mọi thứ trở nên linh hoạt hơn nhiều.

Nhất là trong tình thế hiện tại, dù tập hợp, tấn công hay rút lui, tất cả đều có thể hoàn thành trong thời gian ngắn.

Giống như sự khác biệt giữa màn hình 120Hz và 30Hz: khi đã quen với sự nhanh nhạy, những phản ứng chậm chạp sẽ trở nên khó chấp nhận.

Lúc này, ở phía doanh trại bỏ hoang, Trương Hi dẫn quân tiến lên.

Dù đã nhận được tin báo rằng doanh trại không còn quân địch, Trương Hi vẫn hô to như thể muốn hù dọa quân địch đang ẩn nấp trong bóng tối.

Hoặc có lẽ chỉ để tự trấn an mình?

Trương Hi cảm thấy doanh trại trống rỗng này giống như miệng của một con quái thú đang há ra, chực chờ nuốt chửng bất kỳ ai bước vào.

Quân Tào nhanh chóng tràn vào doanh trại.

“Không có ai cả!”

“Chúng chạy hết rồi! Chạy rồi!”

“Cái gì đây?”

“Đừng tranh, của tao đấy!”

Tiếng ồn ào vang lên khắp doanh trại.

Nghe tiếng huyên náo, Trương Hi thở phào nhẹ nhõm.

Không có mai phục thật sao?

Trương Hi xoay đao trong tay, rồi nhìn quanh.

Đêm tối mịt mờ, gió lạnh rít qua từng khe hở.

Nếu không phải do Tào Hồng thúc ép, Trương Hi hẳn sẽ chờ đến ban ngày để tiến quân, nhưng...

Không còn cách nào khác, binh sĩ chỉ biết tuân theo lệnh cấp trên, dù lệnh đó có vô lý đến đâu.

“Khạc!” Trương Hi nhổ nước bọt, cảm thấy can đảm trở lại, rồi tra đao vào vỏ. “Người đâu! Báo tin cho tướng quân, nói rằng chúng ta đã chiếm được doanh trại!”

“Vâng!” Người lính truyền lệnh đáp lớn, rồi phấn khởi chạy đi.

Nhìn theo bóng người truyền lệnh, lòng Trương Hi dâng lên một cảm giác khó tả.

Từ bao giờ việc chiếm được một doanh trại trống cũng trở thành lý do để ăn mừng?

Năm xưa, khi quân Tào chiếm được trại của họ Viên, có ai phải hân hoan báo tin như thế này không?

Thời thế đã thay đổi nhiều...

Trương Hi không thể hiểu được hết, nhưng y cảm thấy rõ ràng rằng tình hình hiện tại không hề khả quan.

Một binh sĩ tiến đến hỏi Trương Hi:

“Giáo úy, chúng ta bây giờ nên làm gì tiếp?”

Trương Hi nhìn quanh, nhận thấy xung quanh vẫn tối đen như mực, không có dấu hiệu gì bất thường. Y đáp:

“Cứ ở lại đây nghỉ ngơi một đêm, sáng mai tiến về huyện Phố Bản.”

Dù Tào Hồng luôn nhấn mạnh phải truy đuổi Tư Mã Ý, nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh, còn mạng người là mạng người. Hành quân liên tục trong thời tiết khắc nghiệt thế này, không khác gì tự sát.

Với Trương Hi, việc chiếm được doanh trại đã là đủ để báo cáo với Tào Hồng. Còn chuyện tiến quân tới Phố Bản, y cảm thấy chưa đến lúc liều lĩnh. Ở lại đây nghỉ ngơi ít nhất còn che chắn được gió rét.

Khi nhận được tin báo từ Trương Hi, Tào Hồng cau mày.

Đối với y, chiếm được doanh trại chỉ là bước đầu. Chiến thắng thực sự chỉ đến khi Tư Mã Ý bị tiêu diệt và huyện Phố Bản được kiểm soát. Đó mới là chiến tích có ý nghĩa.

Tư Mã Ý phải chết. Phố Bản phải thuộc về quân Tào.

Với Tào Hồng, mục tiêu này không hề quá cao. Y hiểu rõ rằng chỉ khi mình tạo đủ áp lực ở đây, Tào Tháo mới có thể tự do hành động ở nơi khác.

Nhưng giống như nhiều kế hoạch lớn, những chỉ huy như Tào Hồng luôn ép quân dưới quyền đến kiệt sức, coi họ chỉ là công cụ tiêu hao. Trương Hi có thể giỏi, nhưng tại sao không thử ép hắn thêm một chút?

Nghĩ vậy, Tào Hồng cử thân vệ của mình mang chỉ thị đến cho Trương Hi, nhắn nhủ rằng:

“Lao động là nền tảng của thành công. Mỗi nỗ lực của ngươi sẽ đặt nền móng cho tương lai huy hoàng của quân Tào.”

Thực tế, lời nhắn này chẳng khác gì: "Ngủ gì mà ngủ, dậy làm việc ngay!"

Khi nhận được chỉ thị mới, Trương Hi thở dài, hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh. Nếu không, y sợ rằng cơn phẫn nộ trong lòng sẽ bùng lên.

Dẫn quân hành quân vào ban đêm đã đủ nguy hiểm, giờ trời lại gần sáng, binh lính vừa mới được nghỉ ngơi.

Trương Hi không biết thế nào là huyết áp hay hormone, nhưng y biết cảm giác này chẳng dễ chịu chút nào.

“Ngay cả Tào lão gia cũng ghét bị đánh thức giữa giấc ngủ, vậy mà đến lượt binh lính thì không cần quan tâm sao?”

Y lẩm bẩm trong lòng rồi quay sang thân vệ của Tào Hồng:

“Trời đã gần sáng rồi. Chờ thêm một chút có lẽ...”

“Đây là lệnh của tướng quân.”

“Nhưng lính của chúng ta vừa mới nằm xuống, nếu...”

“Giáo úy định kháng lệnh sao?”

“Không... không... ta chỉ muốn nói...”

“Thi hành trước, nghĩ sau!”

Trương Hi há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng y chỉ im lặng. Còn làm gì khác được? Dưới ánh mắt soi mói của thân vệ, y chỉ có thể ra lệnh:

“Gọi lính dậy!”

Tiếng gọi quân vang lên khắp doanh trại, kéo theo những tiếng chửi rủa đầy bực bội.

Trong khi đó, đội trinh sát của Phiêu Kỵ quân đang tiếp cận doanh trại của quân Tào, nhưng bị tiếng ồn bên trong làm giật mình.

“Chuyện gì thế? Chúng ta bị phát hiện rồi sao?”

Đội trưởng trinh sát ra hiệu cho đồng đội ẩn nấp. Họ không đủ lực để tấn công trực diện doanh trại mà chỉ có nhiệm vụ phóng hỏa gây hỗn loạn.

Mỗi người mang theo một bó cỏ khô tẩm hỗn hợp độc hại gồm thạch tín, lưu huỳnh, và dầu hỏa. Nếu những bó cỏ này bị đốt cháy, chúng sẽ tạo ra khói độc dày đặc.

Kế hoạch đơn giản: ném cỏ vào doanh trại rồi dùng hỏa tiễn châm lửa. Tuy khói độc không thể giết nhiều người ngay lập tức, nhưng sẽ tạo ra hàng loạt thương binh.

Họ lặng lẽ di chuyển, ném cỏ khô vào doanh trại, rồi bắn loạt hỏa tiễn.

Tiếng “vút vút” vang lên khi các mũi tên lửa lao vào doanh trại.

Lửa bén vào bó cỏ khô tẩm dầu, bùng lên dữ dội. Khói độc cuồn cuộn lan ra, khiến binh lính Tào quân hoảng loạn.

“Là khói độc! Khói độc!” Trương Hi hét lên, mặt nhăn nhó vì đau đớn.

Binh lính chạy tán loạn, va vào nhau trong hỗn loạn. Những người dẫn đầu may mắn chạy đúng hướng thì có thể thoát khỏi vùng khói độc. Những kẻ xui xẻo chạy sai hướng hít phải nhiều khói hơn và gục ngã giữa doanh trại.

Trương Hi vừa ho sặc sụa vừa cố kéo binh sĩ theo mình chạy ra khỏi trại. Nhưng dù y cố gắng chỉ đường, binh sĩ vẫn không thể nhìn thấy rõ giữa khói dày đặc và ánh lửa nhòe nhoẹt.

Khi nhìn thấy một người lính mà y vừa kéo theo bỗng quay đầu chạy sai hướng, Trương Hi cảm thấy kiệt sức và bất lực.

“Tại sao không đi đúng hướng? Đây mới là con đường đúng mà...”

Y lẩm bẩm, cổ họng nghẹn lại. Khói độc làm phổi y đau nhói.

Giữa đám khói độc, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Trương Hi:

“Cuộc chiến này... còn ý nghĩa gì nữa?”

Bao năm chinh chiến, từ những ngày đầu của loạn Trung Bình cho đến bây giờ, y đã chứng kiến bạn bè ngã xuống từng người một. Những xác chết nằm lại nơi hoang dã, chẳng có lấy một nơi chôn cất.

Y chiến đấu vì điều gì? Để bình định thiên hạ ư? Để khôi phục nhà Hán?

Không. Y chưa từng có những lý tưởng cao cả như vậy.

Có lẽ, y chỉ muốn được thăng quan, phát tài, có một mái ấm với vợ con bên cạnh. Nhưng cuối cùng, y vẫn chỉ là một kẻ bị sai khiến, ngay cả một tên lính gác cũng có thể quát tháo y.

Y không có tiền, không có gia đình, không có con cái. Nguyện vọng cuối cùng của mẹ y trước lúc lâm chung, y cũng chưa thể hoàn thành.

Giờ đây, y muốn làm điều đúng đắn, nhưng lại luôn bị kéo chệch hướng.

Trong khói độc ngột ngạt, y nghẹn lời. Sống thế này, còn có ý nghĩa gì?

Trương Hi không thể kìm nén thêm. Y muốn hét lên, muốn khóc thật to, muốn trút hết mọi uất ức.

Y hít sâu một hơi – và lập tức bị sặc khói. Mặt y đỏ gay vì thiếu không khí.

“Khụ... khụ khụ...” Y vừa ho vừa khóc. “Mẹ ơi... con bất hiếu... con thật bất hiếu...”

Trương Hi ho dữ dội, mỗi tiếng ho như xé toạc lồng ngực.

“Mẹ ơi... con bất hiếu... thật bất hiếu...” Y vừa khóc vừa rên rỉ, giọng nghẹn lại vì khói độc đã ngấm sâu vào phổi.

Những binh sĩ xung quanh vẫn chạy tán loạn trong khói và lửa. Tiếng la hét, tiếng khóc, tiếng gọi nhau hòa vào nhau thành một khung cảnh hỗn loạn không hồi kết.

Trương Hi cảm nhận được cơ thể mình dần kiệt sức. Khói độc bao quanh y như một cái bẫy vô hình, khiến mỗi hơi thở trở nên nặng nề và đau đớn hơn. Y cố kéo lê thân mình về phía cổng trại, nhưng từng bước chân nặng như đeo chì.

Trong giây phút yếu lòng đó, y bỗng cảm thấy tất cả những trận chiến, những hy sinh, và những mục tiêu mà y theo đuổi suốt bao năm qua đều trở nên vô nghĩa.

“Chúng ta đánh nhau vì điều gì...?” Y lẩm bẩm trong tuyệt vọng.

Bao nhiêu năm xông pha trận mạc, y đã chứng kiến quá nhiều bạn bè, đồng đội bỏ mạng mà không để lại dấu vết gì trên đời. Những giấc mơ về vợ con, gia đình, và cuộc sống bình yên giờ đây cũng tan biến như khói lửa.

Y muốn sống một cuộc đời bình dị, nhưng chiến tranh không cho phép. Và giờ đây, khi y đang gục ngã trong khói độc, những điều nhỏ bé ấy vẫn quá xa vời.

Cảm giác kiệt quệ xâm chiếm tâm trí y. Mọi hy vọng như bị bóp nghẹt.

Trương Hi cuối cùng ngã quỵ xuống giữa doanh trại đang cháy rực, mặc cho khói độc bủa vây lấy cơ thể mình.

Trong đêm tối trên núi Đông Pha, Tư Mã Ý đứng trên cao nhìn về phía doanh trại của quân Tào. Từ xa, ánh lửa bùng lên và khói đen cuộn vào bầu trời đêm, như báo hiệu sự sụp đổ của một phần quân đội Tào.

Tư Mã Ý khẽ mỉm cười, thầm thì:

“Bắt đầu rồi...”

Lời nói nhẹ như gió thoảng, nhưng trong đó ẩn chứa sự quyết tâm và tính toán lạnh lùng.

Y biết rõ rằng sự hỗn loạn trong doanh trại quân Tào đêm nay không chỉ gây ra thương vong mà còn làm suy yếu tinh thần của binh sĩ.

Binh lực có thể phục hồi, nhưng một đội quân mất đi nhuệ khí sẽ chẳng khác gì một cái xác không hồn.

“Chỉ cần gieo rắc đủ hỗn loạn...” Tư Mã Ý nhắm mắt lại, như thể y đang hình dung ra bước tiếp theo trong kế hoạch của mình.

“Rồi tất cả sẽ sụp đổ theo...”