Chương 3197 - Người nghèo trong giá lạnh, đời bạc như bùn

Huyện Ỷ không phải là một nơi lớn.

Trong những thời kỳ sau, có lẽ không nhiều người biết đến huyện Ỷ. Nhưng nếu nhắc đến táo ngon của Sơn Tây, chắc hẳn nhiều người sẽ biết đây chính là nơi sản sinh ra những trái táo thơm ngon nhất.

Táo ở đây ngon bởi vùng này có sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn.

Lúc nóng thì nóng đến cháy da, nhưng khi lạnh thì rét thấu xương.

Khi đến huyện Ỷ, điều đầu tiên mà quân Tào phải đối mặt không phải là gươm giáo, mà là cái lạnh khắc nghiệt của đêm tối.

Trước khi những doanh trại chống rét được dựng lên, binh lính Tào quân phải chống chọi với cái lạnh chỉ bằng cơ thể của mình.

Đêm qua vừa qua đi, khi trời còn chưa sáng hẳn, những binh lính run cầm cập, và họ phát hiện ra rằng một số người trong hàng ngũ của họ đã mãi mãi không thể đứng lên được nữa.

'Hắn đang cười!'

'Trời ơi! Hắn… hắn đang cười!!!'

Trong doanh trại bỗng chốc náo loạn.

Những người hiểu biết về y học sau này sẽ hiểu rằng người chết có thể có biểu cảm như đang cười. Nhưng với những binh lính Tào quân và đám dân phu, điều này thật kinh khủng và khó lý giải.

Những người chết vì lạnh đa phần là dân phu.

Bởi vì họ không có đủ áo ấm, và những hầm trú ẩn tạm thời chưa thể đào kịp thời gian.

'Cút hết đi! Cút ngay!'

Một viên quân giáo của Tào quân xua đuổi đám dân phu đang tụ tập xung quanh.

Trong không khí thoảng qua một mùi khó tả.

Có người bảo đó là mùi của xác chết. Có kẻ lại thì thầm rằng đó là mùi của quỷ dữ đến hút linh hồn trong đêm.

Tiếng khóc thương vang lên từ những người mất đi thân nhân trong đêm lạnh giá ấy.

'Ngươi! Lại đây!' Quân giáo chỉ vào Lão Táo Đầu. 'Đem hết những xác này ra sau núi mà vứt!'

Gã vung tay ra hiệu như đang đuổi ruồi nhặng hoặc những con côn trùng.

Lão Táo Đầu không thể từ chối, đành cùng vài người lính phụ kéo lê những thi thể lên dốc núi.

Những thi thể ấy giờ đây chẳng khác gì những bó củi vô giá trị.

Chúng gầy gò đến mức chẳng đủ thịt để nấu làm mồi cho chuột.

Lão Táo Đầu gắng sức kéo xác lên đỉnh núi. Khi đến nơi, ông bất giác sững người lại.

Ở dưới chân dốc, những thi thể chất chồng lên nhau, tầng tầng lớp lớp.

Và tất cả đều nở một nụ cười.

Bọn họ như đang mỉm cười với ông.

Trong khoảnh khắc ấy, Lão Táo Đầu cảm giác từng sợi lông trên người mình dựng đứng.

Gió rít qua tai, nhưng với ông, đó không còn là tiếng gió nữa, mà là tiếng khóc than của hồn ma.

Trái tim ông đập dữ dội, đến mức khiến ông khó thở.

Lão Táo Đầu không phải chưa từng thấy xác chết, nhưng ông chưa bao giờ nhìn thấy nhiều xác chết cười như thế này.

Cảnh tượng này khiến trái tim già nua của ông run rẩy mãi không thôi.

Ông nhớ lại thời Hán trước đây, thời tiết thường ấm áp hơn rất nhiều. Người dân quen mặc áo dài tay rộng, thoải mái và thoáng mát. Họ chưa bao giờ chuẩn bị tinh thần cho những mùa đông lạnh giá thế này.

Nhưng giờ đây, giữa giá rét khắc nghiệt, họ chỉ có thể cầm cự bằng hy vọng mong manh.

Lão Táo Đầu ném những xác chết xuống dốc.

Những thi thể cứng đờ lăn xuống, từng vòng từng vòng, như những khúc gỗ vô hồn bị ném vào lò lửa.

Ông nhanh chóng quay người lại, và đập vào mắt ông là hình ảnh người dân phu bị đánh hôm trước vẫn đứng ngây dại bên miệng hố.

'Ngây ra đó làm gì? Mau đi đào hầm!' Lão Táo Đầu quát.

'Nhưng… nhưng… hắn còn sống…!' Người dân phu lắp bắp, tay run rẩy chỉ vào đáy hố. 'Hắn… hắn đang cười với tôi… tay hắn còn động đậy…'

'Đi ngay! Chúng chết hết rồi! Chết cả rồi!' Lão Táo Đầu hét lên, cố kéo người dân phu đi. 'Chỉ cần làm việc, có cơm ăn là sống! Sống rồi sẽ không chết!'

'Nhưng… tôi thấy hắn còn sống…'

'Không! Không còn ai sống cả! Ngươi nhìn nhầm rồi!'

Người dân phu vẫn run rẩy, mắt không rời khỏi miệng hố. 'Tôi… tôi là Thạch Đầu…'

'Đừng lo nữa, Thạch Đầu!' Lão Táo Đầu nói, cố nén sợ hãi trong lòng. 'Làm việc chăm chỉ sẽ không chết. Ngươi tên Thạch Đầu, cái tên tốt đấy. Ngươi sẽ không chết đâu, chắc chắn là thế…'

Hy vọng của Lão Táo Đầu rất đơn giản.

Ông chỉ mong sao có thể sống sót.

Không cần giàu sang phú quý, chỉ mong cả nhà được bình an sống qua ngày.

Khi mặt trời lặn, Lão Táo Đầu cuối cùng cũng hoàn thành việc đào hầm trú ẩn.

Nhìn về phía tây, nơi mặt trời đang khuất dần, ông thở phào nhẹ nhõm.

'Xong rồi! Xong rồi! Đào xong rồi!' Ông mừng rỡ thông báo với mọi người xung quanh.

'Chúng ta có hầm rồi! Đêm nay sẽ không ai chết nữa! Tất cả chúng ta sẽ sống sót!'

Những người dân phu và lính phụ nghe vậy cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lúc đó, một toán binh sĩ Tào quân tiến đến, dùng gậy và roi quất vào họ, ra lệnh tập hợp lại.

Mọi người hoảng hốt, linh cảm điều chẳng lành.

Họ bị đẩy đi về một hướng khác.

'Đi đâu đây?' Lão Táo Đầu hỏi, giọng đầy lo lắng.

Một lính phụ trả lời: 'Họ bảo chúng ta phải đi dựng tường trại ngay trong đêm nay.'

'Điên rồi sao?' Lão Táo Đầu thét lên. 'Họ không thấy đêm qua có bao nhiêu người chết vì lạnh sao?!'

Người dân phu bắt đầu oán than, nhưng không ai nghe họ.

Một số người bật khóc, van xin.

'Chúng tôi chỉ muốn sống thôi mà…'

Tiếng khóc hòa vào tiếng roi vút và những lời quát tháo của binh lính Tào quân.

Tiếng khóc lóc của dân phu mỗi lúc một lớn hơn, nhưng chỉ càng khiến binh lính Tào quân thêm khinh thường.

Một số dân phu gào lên:

'Không phải họ nói rằng sẽ không bắt chúng ta đi đánh trận nữa sao?!'

'Họ đã hứa rồi! Họ đã nói chúng ta sẽ chỉ đào đất, không phải liều mạng!'

'Họ đã cam kết! Chúng tôi chịu đựng bao khổ cực vì tin lời hứa của họ!'

Những lời oán trách đó không đổi lại được gì ngoài tiếng roi vụt xuống và đao kiếm lăm le trên tay binh lính.

Có lẽ, với những người nắm quyền, lời hứa với dân phu chỉ như những khẩu hiệu viết trên tường, có thể xóa bỏ bất cứ lúc nào mà không ai có quyền phản kháng.

Dù binh lính Tào quân và dân phu đều xuất thân từ những vùng quê nghèo khổ, nhưng vào lúc này, ranh giới giữa họ đã rõ ràng.

Những người lính chính quy tự tách mình ra khỏi đám dân phu, biện minh rằng họ chỉ đang 'tuân lệnh'.

Đó chính là kết quả tất yếu của hệ thống phong kiến: quyền lực được chia giữa quan và lại, và những người lính chỉ đơn giản là công cụ để thực thi quyền lực đó.

Ngay cả trong những triều đại phong kiến khác, người dân ít khi tiếp xúc với quan lớn, mà thường phải đối mặt với những quan lại cấp dưới. Câu 'Quan lớn thì dễ gặp, tiểu lại mới khó đối phó' chính là nói về thực trạng này.

Những tên quan nhỏ và lính cấp thấp luôn sẵn sàng đàn áp dân chúng để bảo vệ quyền lợi của mình.

Khi đánh vào Đồng Quan, nhiều dân phu đã bỏ mạng, nhưng vì họ đến từ các vùng khác như Hà Nam và Hà Bắc, nên những dân phu từ Ký Châu và Dự Châu vẫn chọn im lặng.

Giờ đây, khi đến lượt họ bị đẩy ra chiến trường, họ mới nhận ra rằng sẽ không có ai lên tiếng thay mình.

Khi cần mạng sống của dân chúng, những kẻ nắm quyền sẵn sàng hứa hẹn đủ điều. Nhưng đến lúc phải thực hiện lời hứa, thì lại quay ngoắt như chưa từng cam kết gì.

Tiếng khóc lóc vang lên thảm thiết.

Những người dân phu gào lớn hơn liền bị lôi ra khỏi hàng và bị giết ngay tại chỗ, như những con cừu non bị đem ra làm gương cho cả bầy.

Những người còn lại chỉ biết cúi đầu, lặng lẽ bước đi, không dám nhìn, không dám nghe.

Có lẽ họ hy vọng rằng, nếu những người khác chết trước, thì mình sẽ có cơ hội sống sót.

Một người trong đoàn thì thào: 'Nếu phải chết… ta chỉ mong được chết nhanh gọn…'

'Một nhát đao là xong… không phải chịu thêm đau đớn gì nữa…'

'Mà nếu biết thế này, ta đã tự tìm cái chết sớm hơn rồi, đâu phải chịu khổ thế này…'

'Không! Không! Ta không muốn chết! Vẫn còn cơ hội mà! Nếu lập được công, họ sẽ tha cho chúng ta, phải không? Họ sẽ để chúng ta thành lính chính quy…'

Người đi trước bước trong vô thức, kẻ đi sau cũng chỉ biết bám theo, không một ai dám chống đối.

Những binh lính đi bên cạnh quát tháo, vung gậy và đao kiếm để đuổi theo bọn dân phu như lùa cừu.

Huyện Ỷ đã hiện ra ngay trước mắt.

'Xông lên!'

Tiếng quát từ các quan quân vang dội.

'Xông lên là lập công! Có công thì có thịt rượu!'

'Đừng sợ! Triều đình Đại Hán đứng sau lưng các ngươi!'

'Đừng lo cái chết! Các ngươi là anh hùng của Đại Hán!'

Cảnh tượng đau thương này như một vòng lặp không có hồi kết. Dưới gông cùm của chế độ phong kiến, mạng sống của dân phu chẳng khác gì những quân cờ nhỏ bé, bị đẩy lên trước để đổi lấy lợi ích cho những kẻ cầm quyền.

Huyện Ỷ trước bình minh.

Dưới tiếng quát tháo của quan quân, đám dân phu lết từng bước nặng nề về phía tường thành.

Những kẻ điều khiển họ chẳng hề quan tâm đến mạng sống của đám người khốn khổ này. Họ chỉ cần bức tường thành được xây, bất kể ai phải bỏ mạng.

Tiếng gậy vụt, tiếng đao khua, và tiếng hét ra lệnh hòa cùng những lời khóc than.

'Tiến lên! Nhanh lên! Ai không chịu làm sẽ bị chém!'

Một số người dân phu sợ hãi đến mức không thể cất bước, đôi chân dường như dính chặt vào mặt đất lạnh giá. Những người này ngay lập tức bị lôi ra khỏi hàng, và không một chút thương cảm, họ bị đao kiếm lấy mạng ngay tại chỗ.

Máu nóng bắn tung tóe trên tuyết trắng.

Sự im lặng chết chóc lan dần qua đoàn người. Từng người cúi đầu, cố gắng không để ý đến những thi thể vừa gục ngã trước mắt.

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ hàng sau:

'Chúng ta… chẳng còn đường nào khác sao?'

Không ai trả lời.

Những người phía trước chỉ cắm cúi bước đi, đờ đẫn và vô hồn.

Lão Táo Đầu lặng lẽ kéo Thạch Đầu theo mình, thì thầm khích lệ: 'Cố lên… cố làm việc, rồi sẽ có ăn… có ăn thì sẽ sống.'

'Nhưng… nếu không sống được thì sao?' Thạch Đầu khẽ đáp, giọng run rẩy.

'Phải sống! Nhất định phải sống!' Lão Táo Đầu thì thầm, như thể đang tự nhủ với chính mình. 'Chỉ cần sống qua đêm nay… biết đâu ngày mai sẽ khác…'

Những lời an ủi đơn giản đó là tất cả những gì ông có thể nghĩ ra. Bởi vì nếu không tự khích lệ mình, thì còn gì để bám víu nữa?

Gần tường thành huyện Ỷ.

Binh lính Tào quân thúc ép dân phu đào hầm và dựng tường trại ngay trong đêm, bất chấp gió rét căm căm.

'Tất cả đều phải làm việc! Không ai được nghỉ!'

'Ngươi muốn chết à? Nếu không muốn, thì làm đi!'

Đám dân phu cố gắng dùng cuốc và xẻng đào từng nhát xuống nền đất đóng băng. Tay họ đã tê cứng vì lạnh, nhưng họ vẫn phải tiếp tục, vì biết rằng nếu ngừng lại, cái chết sẽ ngay lập tức tìm đến.

Những tiếng rên rỉ, tiếng khóc thầm vang lên giữa bóng tối.

Bất chợt, một người dân phu ngã xuống, tay chân co quắp. Không ai dám đỡ anh ta dậy.

'Để hắn chết đi! Đỡ hắn chỉ phí sức!' Một tên lính hét lên, giơ cao thanh gươm.

Khi lưỡi kiếm hạ xuống, một sinh mạng nữa lại biến mất trong đêm lạnh giá.

Lão Táo Đầu nhìn cảnh tượng đó, đôi tay già nua run rẩy. Ông không thể ngăn cản được, cũng không dám làm gì khác ngoài tiếp tục làm việc.

'Chúng ta phải sống… phải sống…' Ông lẩm bẩm như một câu thần chú, nhưng chính ông cũng không chắc mình còn tin vào điều đó.

Bên trong tường thành.

Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, không gian chìm trong bóng tối dày đặc. Tiếng gió rít qua các khe hở, mang theo hơi lạnh cắt da.

Trong bóng đêm, những tên quan quân ngồi quanh đống lửa, cười cợt và bàn tán về công trạng mà họ sắp đạt được.

'Xem ra sáng mai, tên chỉ huy chắc chắn sẽ khen thưởng chúng ta. Biết đâu lại có thêm chút chức tước!'

'Đúng thế! Làm tốt lần này, chúng ta có thể leo lên cao hơn. Bọn dân phu kia chết mấy mạng thì có là gì?'

'Đúng, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ, không ai quan tâm chúng sống hay chết!'

Ngoài tường thành.

Trong khi đó, Lão Táo Đầu và những người dân phu còn lại vẫn cật lực làm việc, đôi tay tê dại nhưng không dám dừng lại.

'Chúng ta phải hoàn thành… phải sống sót…' Lão Táo Đầu thì thào, không biết mình đang an ủi ai – Thạch Đầu hay chính bản thân.

Trên khuôn mặt ông, không còn lại gì ngoài sự tuyệt vọng, nhưng đôi chân vẫn lê bước. Ông không thể dừng lại.

Đêm nay, họ phải làm việc cho đến chết, hoặc cho đến khi trời sáng.

Bởi trong thế giới này, đối với những người như Lão Táo Đầu, chỉ có một con đường duy nhất:

Phải sống.