Ngay khoảnh khắc Chu Nhiên lao ra, trong đầu hắn đã tính toán vô số tình huống có thể xảy ra.

Thực ra, hắn vẫn có cơ hội quay trở lại.

Dù gì, hắn cũng đã thiêu rụi một kho lương nhỏ của quân Thục Xuyên, coi như đạt được một thành quả nhất định. Hắn còn liên lạc được với người Ba, nhân cơ hội này có thể “danh chính ngôn thuận” dẫn người Ba và Ba Sơn trở về. Bất kể là báo cáo với Chu Trị hay với Giang Đông, hắn đều có lời giải thích rõ ràng.

Nhưng vấn đề là, cơ hội cho Giang Đông không còn nhiều.

Thiên hạ này không phải nơi khoan dung rộng lượng. Nó sẽ không dừng lại để đợi những kẻ chậm chạp theo kịp.

Chậm một bước là chậm cả một đời.

Nếu muốn tiến lên, không liều mạng thì sao được?

Dãy núi hiểm trở, khe núi dù không quá sâu cũng đầy nguy hiểm.

Chu Nhiên quyết định xuất kích vì nghĩ rằng cú lao bất ngờ của hắn sẽ khiến đối phương không kịp trở tay. Dù không vào được vòng mai phục, đối phương cũng khó có thể lập hàng ngũ phản công trong con đường núi chật hẹp này.

Ở nơi thế này, chỉ cần sơ sẩy ngã xuống, nhẹ thì què quặt, nặng thì mất mạng!

Dĩ nhiên, khi quân của Chu Nhiên tiến tới, họ cũng phải đối mặt với rủi ro tương tự.

Trong đầu Chu Nhiên thoáng hiện lên câu hỏi: “Sợ chết không?”

Nói nhảm, đương nhiên là sợ.

Ngoài những kẻ liều mạng, rất ít người không sợ cái chết.

Nhưng nơi con đường hẹp này, làm sao để giành được chiến thắng?

Ngay khi quân Giang Đông xông lên, đội ngũ của Nghiêm Nhan có chút hoảng loạn nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Rời khỏi khe núi này!”

“Phía trước, nhanh lên!”

“Đi theo dấu chân phía trước!”

“Hai đội phía sau, leo lên tảng đá mà bắn tỉa!”

Mệnh lệnh vang lên liên tục, giọng Nghiêm Nhan càng thêm vững vàng.

Lúc đầu, hắn không hiểu vì sao Gia Cát Lượng lại yêu cầu tránh chiến, nhưng giờ hắn đã hiểu rõ.

Nếu ngay từ đầu họ đánh bại quân Giang Đông, người Ba sẽ rút lui...

“Coi như mạng ngươi lớn...”

Nghiêm Nhan ra lệnh binh lính bắt đầu rút lui.

Việc rút quân cũng cần có kỹ thuật.

Không thể quá lộ liễu, cũng không thể quá nhàn hạ.

Phải giữ đúng mức độ tinh tế.

Nghiêm Nhan đích thân ở tiền tuyến, điều này giúp hắn tùy cơ ứng biến mà không cần đến truyền lệnh binh chạy tới chạy lui, tránh lãng phí thời gian quý giá.

Đây cũng là ưu thế của đội quân nhỏ gọn, chỉ tầm ba, bốn trăm người. Nếu vượt quá năm trăm hay lên đến ngàn quân, họ sẽ phải dàn trải trên vài đỉnh núi. Khi tiền tuyến gặp tập kích và có thương vong, hậu quân có thể vẫn đang nhàn nhã tán gẫu.

Nghiêm Nhan hiểu rõ rằng khu vực khe núi này không thể đối đầu trực diện, nên họ phải nhanh chóng leo lên nơi rộng rãi hơn. Khi đã lập trận trên cao, bất kể quân Giang Đông đông bao nhiêu cũng không đáng ngại.

“Mau! Nhanh nữa!”

Ba Sơn hối thúc người Ba chạy nhanh hơn, nhưng chẳng mấy hiệu quả.

Hắn chỉ biết hò hét người khác, còn bản thân thì cẩn thận dò dẫm từng bước xuống núi, chẳng khác gì cảnh hô hào “các huynh lên trước,” còn mình lại nấp ở cuối đoàn.

Dù xuống núi có phần dễ hơn, nhưng rừng cây rậm rạp, đất đá lởm chởm, chỉ cần sơ sẩy là có thể trượt chân, bị đá sắc cắt vào da thịt hoặc va đập vào cây cối. Những tai nạn như thế đã là nhẹ, còn nếu ngã xuống khe núi thì coi như mất mạng!

Vì Ba Sơn rón rén nên người Ba cũng không dám mạnh dạn. Dù la hét inh ỏi nhưng tốc độ chẳng được bao nhiêu.

Khi vừa vào tầm bắn, Ba Sơn lại hô lớn, giục người Ba bắn tên vào lính Nghiêm Nhan đang đoạn hậu.

Trong số người Ba cũng có những tay thiện xạ, nhưng bắn tên khi đang chạy thì làm gì có độ chính xác.

Họ gào rú, tên bay loạn xạ, hầu hết chỉ trúng vào đá và cây. Ngược lại, hai đội lính Nghiêm Nhan trên cao bắn trả, khiến hai, ba người Ba đi đầu ngã gục.

“Bắn tên đi! Bắn cho chúng chết hết!” Ba Sơn hét lớn.

Việc bắn tên từ dưới lên có hiệu quả không cao.

Nếu trúng thì cũng sẽ là đòn chí mạng vào đầu hoặc ngực, khiến kẻ địch trọng thương hoặc chết ngay. Nhưng bắn từ dưới lên dễ hụt, còn từ trên cao lại có thể bắn trúng toàn bộ cơ thể địch phía dưới.

Ba Sơn nhận ra điều này và ra lệnh leo lên tảng đá tiêu diệt cung thủ của Nghiêm Nhan thay vì đấu tên với họ. Đó là quyết định đúng đắn. Nhưng vấn đề là hắn không chỉ định ai leo lên, khiến người Ba dưới chân đá nhìn nhau do dự, chẳng ai muốn làm trước.

May mắn thay, binh lính Giang Đông đã tới. Một số bắt đầu bắn tên, số khác trèo lên tảng đá, phối hợp nhịp nhàng.

Chu Nhiên đang xông xuống núi thì bất ngờ trượt chân ngã. May mà hắn kịp bám vào một cành cây để giữ thăng bằng.

Vệ binh phía sau vội chạy tới đỡ hắn, nhưng Chu Nhiên đẩy họ ra.

“Giết lên! Bắt sống chúng!” Chu Nhiên quát lớn.

Hắn thả tay khỏi cành cây, mặc kệ bộ đồ dính đầy bùn đất, tiếp tục lao tới.

Những lời khai từ miệng người Ba không đáng tin. Hắn cần tìm hiểu thêm.

“Bắn tên! Mau bắn tên!”

“Hú...!”

Một cung thủ của Nghiêm Nhan bị bắn trúng giữa trán, hét lên thảm thiết rồi ngã nhào xuống khe núi, tiếng kêu chấm dứt trong tiếng va đập.

Quân Nghiêm Nhan dần suy yếu, bắt đầu không chống đỡ nổi.

Nghiêm Nhan dẫn theo một nhóm quay lại ứng cứu những binh lính còn sót, sau đó nhanh chóng rút lui.

Khi Chu Nhiên và đại quân của hắn lên tới nơi, Nghiêm Nhan đã rút sạch.

“Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!”

Tiếng reo hò vang dội, nhưng Chu Nhiên chỉ nhíu mày.

“Đại tướng quân thật dũng mãnh! Giết cho bọn chúng chạy tan tác!” Ba Sơn tiến đến tâng bốc.

“Ngươi vui vẻ lắm à?” Chu Nhiên lạnh lùng nói. “Ta liều mạng lao vào chém giết, còn ngươi đứng sau nhìn ta mà cười?”

Ba Sơn sững người, vội phân bua: “Chuyện này sao lại nói thế được...”

Chu Nhiên chỉ vào bộ đồ lấm lem của mình rồi lại nhìn bộ đồ sạch sẽ của Ba Sơn. “Thế đấy...”

“À... chuyện này...” Ba Sơn cười gượng.

“Không có lần sau đâu.” Chu Nhiên lạnh lùng tuyên bố.

“Dạ dạ, tất nhiên rồi...” Ba Sơn đáp rối rít.

Chu Nhiên hừ một tiếng rồi bỏ đi.

Những binh lính của Nghiêm Nhan đã chết không để lại thông tin hữu ích nào cho Chu Nhiên.

Mặc dù chiến thắng lần này có vẻ dễ dàng, nhưng trong lòng Chu Nhiên lại dâng lên một cảm giác bất an khó tả.

Những cảm giác bất an trong lòng Chu Nhiên không hề giảm bớt. Có lẽ là vì Nghiêm Nhan rút lui quá dễ dàng, có lẽ là vì chiến thắng đến quá nhanh, hoặc có lẽ là vì cú trượt chân lúc hắn lao xuống núi...

Người Ba đang nhảy múa quanh đống lửa, vui sướng hát ca, tôn vinh “Thần Ba” đã phù hộ họ giành thắng lợi.

“Thần Ba...” Chu Nhiên nhìn đám người Ba đang hân hoan, trong lòng lại cảm thấy lạnh lẽo. Hắn vô thức quấn chặt áo choàng hơn.

Vệ binh thân tín đến gần, thấp giọng hỏi: “Tướng quân...”

Chu Nhiên liếc nhìn sang Ba Sơn cùng đám người Ba ở xa xa, rồi nói nhỏ: “Chúng ta có lẽ đã rơi vào bẫy...”

Vệ binh thân tín giật mình, nhìn theo ánh mắt của Chu Nhiên về phía Ba Sơn, nét mặt dần lộ vẻ nghi hoặc và cảnh giác. “Ý của tướng quân là... hắn là nội gián?”

Chu Nhiên lắc đầu.

Không phải ai cũng có thể làm nội gián.

Kẻ làm gián điệp cần phải can đảm, tinh ý và bình tĩnh trước mọi tình huống, đồng thời không được tham lam tài lợi...

Ba Sơn không phải người như thế.

Điều này, Chu Nhiên đã khẳng định ngay từ lần đầu tiếp xúc với hắn.

Ba Sơn rõ ràng là loại người tham lam và quý mạng. Mâu thuẫn giữa họ với quân Thục Xuyên cũng là vì tiền bạc.

Chu Nhiên biết rõ rằng Ba Sơn không thông minh đến mức có thể che giấu bản chất thật trước mặt hắn. Tất cả những gì hắn làm đều là vì lợi ích trước mắt, không hơn.

Mâu thuẫn giữa họ với quân Thục không phải chỉ vì chút tiền lẻ. Sau khi Từ Thứ vào Xuyên, hắn đã cùng Phỉ Tiềm triển khai nhiều chính sách mới, trong đó có cải cách kinh tế. Khi Kinh Quan Thành nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của Từ Thứ, sản lượng và chất lượng lụa Thục được nâng cao đáng kể, làm ảnh hưởng nặng nề đến thương gia tư nhân như Ba Sơn.

Không chỉ vậy, họ còn đưa ra các dấu hiệu chống giả mạo bằng cách dệt những sợi tơ ngũ sắc vào vải lụa, khiến Ba Sơn không thể bắt chước thành công và nhiều lần bị quan phủ bắt, phạt tiền, gây thiệt hại lớn.

Mâu thuẫn của Ba Sơn với Từ Thứ đã kéo dài đến mức không thể hòa giải, vì nó liên quan đến hàng triệu tiền bạc và cuộc sống của họ.

Chu Nhiên suy nghĩ thêm về những lần tiếp xúc với Ba Sơn và tự hỏi liệu mọi thứ mình thấy có đúng như bề ngoài hay không.

Nhưng nếu không phải Ba Sơn là gián điệp, thì cảm giác bất an trong lòng hắn đến từ đâu?

Chu Nhiên ngẫm nghĩ về từng bước đi từ khi bắt đầu chiến dịch.

Ngay từ đầu, hắn đã gửi tin về cho Chu Trị. Việc báo cáo tình hình chiến sự cho thượng cấp là điều tất yếu, không thể sai.

Sau đó, hắn đi theo chỉ dẫn của Ba Sơn, tấn công vào kho lương trung chuyển của quân Thục. Đây cũng không phải quyết định sai lầm.

Phá kho lương xong, hắn đã chặn đánh quân cứu viện của Thục Xuyên, điều này càng không có gì sai.

Ngay cả nếu có cơ hội làm lại, Chu Nhiên cũng sẽ chọn đi đúng con đường này.

Vậy thì, hắn đã làm sai điều gì?

Không có gì sai cả.

Nhưng tại sao trong lòng hắn lại dâng lên nỗi bất an và sợ hãi khó hiểu?

Có phải vì mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ?

Nếu vì lý do đó mà hắn quyết định rút quân, chẳng khác nào tự hủy danh tiếng của mình.

Ngay cả nếu hắn giết hết Ba Sơn và người Ba để bịt đầu mối, cũng không ích gì.

Bởi ngay từ đầu, hắn đã gửi tin về cho Chu Trị.

Chu Trị chắc chắn đã nhận được tin tức và sẽ lập tức chuẩn bị quân đội, tiến về Ngư Phục.

Hiện tại, cả đường thủy và đường bộ đến Ngư Phục đều đã bị cắt đứt. Đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để tiến công sao?

Chẳng lẽ phải đợi quân Thục dẹp yên Giang Châu rồi mới mở lại đường vận chuyển lương thực để tiếp tục đánh?

Một khi Chu Trị đã ra quân, Chu Nhiên cũng không thể thoái thác trách nhiệm. Hắn phải hoàn thành nhiệm vụ dự kiến – đánh tập hậu vào Ngư Phục.

Chu Nhiên không thể đứng nhìn thúc phụ của mình chiến đấu sinh tử ở mặt trận chính mà bản thân lại khoanh tay đứng nhìn.

Hắn cũng không thể gửi tin cầu cứu, bảo Chu Trị quay lại vì mình thấy chiến thắng có gì đó bất thường.

Hắn cười nhạt với chính mình.

“Chúng ta đã giương cung,” Chu Nhiên nói khẽ, “không thể quay đầu.”

Cảnh chiến trên sông Trường Giang

Sông nước mênh mông cuồn cuộn.

Ánh bình minh chưa kịp xua tan màn đêm đen, nhưng trên mặt sông, tiếng trống trận đã vang dội, cờ chiến tung bay phần phật trong gió.

Đội thuyền hùng hậu của quân Giang Đông, nối đuôi nhau như một con rồng khổng lồ trườn trên mặt nước dữ dội.

Thuyền lâu to lớn, uy nghiêm, khí thế lẫm liệt.

Thuyền đấu mang dáng vẻ hung hãn, như muốn lao vào cắn xé địch thủ.

Những chiếc thuyền nhỏ linh hoạt như chuồn chuồn bay lượn giữa sóng nước, lúc ẩn lúc hiện.

Chu Trị đứng trên soái hạm, tay vịn lan can, ngẩng mặt đón gió. Là đại tướng cầm quân, lời hắn nói ra có thể khiến vạn quân tuân lệnh. Đây vừa là vinh quang, vừa là trọng trách đè nặng trên vai hắn.

Ánh mắt Chu Trị quét qua đội thuyền của quân Giang Đông xung quanh.

Trên thuyền, binh lính Giang Đông nghiêm trang, mỗi người đều hiểu rõ tầm quan trọng của trận chiến này.

Trong số đó, có những lão binh từng trải qua nhiều cuộc chiến, cũng có những tân binh lần đầu ra trận. Nhưng tất cả đều biết rằng, trận chiến này có thể quyết định không chỉ vận mệnh của Giang Đông mà còn là tương lai của mỗi người.

Họ không chỉ phải đối mặt với binh khí của kẻ thù, mà còn với địa hình hiểm trở và những mưu toan nham hiểm.

Chu Trị đã suy nghĩ rất lâu sau khi nhận được tin từ Chu Nhiên.

Nhiều người sau này tin rằng ba nước Ngụy, Thục và Ngô mỗi nước nắm giữ một yếu tố thiên thời, địa lợi, nhân hòa, dẫn đến thế chân vạc. Nhưng thực ra đó chỉ là cách lý giải của La Quán Trung trong Tam Quốc Diễn Nghĩa.

Sông Trường Giang quả thật là phòng tuyến tự nhiên của Đông Ngô, nhưng không phải lợi thế tuyệt đối.

Nếu nói về “địa lợi,” thì Thục Xuyên mới thực sự chiếm ưu thế.

Giang Đông không có những phòng tuyến tự nhiên kiên cố. Địa thế núi non hiểm trở của Thục khiến việc tấn công vào đó trở thành ác mộng, như câu “Thục đạo chi nan, nan ư thượng thanh thiên” – đường vào Thục khó hơn lên trời.

Vị trí địa lý của Hoa Hạ tạo ra thế cao ở Tây Bắc, thấp ở Đông Nam. Điều này khiến cho Thục Xuyên, ở Tây Nam, có lợi thế phòng thủ vượt trội hơn so với Giang Đông ở phía Đông Nam.

Khi Tào Ngụy chiếm được vùng đất phía Bắc, áp lực lên cả Thục và Ngô tăng gấp bội. Dù Gia Cát Lượng đã nhiều lần Bắc phạt, địa thế bất lợi khiến nỗ lực của ông không mang lại kết quả lâu dài.

Ngược lại, Giang Đông chỉ có Trường Giang làm phòng tuyến duy nhất. Nếu phòng tuyến này bị xuyên thủng, Giang Đông sẽ không còn bất kỳ chỗ dựa nào để phòng thủ.

Chu Trị hiểu rất rõ những hạn chế của Giang Đông. Vì vậy, trận chiến này không chỉ đơn giản là một cuộc giao tranh. Đó là canh bạc cuối cùng của Giang Đông, đặt cả “quốc vận” lên bàn cờ.

Nếu thắng, Giang Đông có cơ hội vươn tới Trung Nguyên. Nếu thua, họ sẽ mãi mãi phải cúi đầu trước người khác.

Ngay cả Chu Trị, một tướng kỳ cựu của Giang Đông, cũng không thể kéo dài thời gian thêm nữa.

Sau khi bàn bạc với Chu Du, dù biết rằng tình hình có nhiều rủi ro, Chu Trị vẫn quyết định ra quân.

Chu Du giờ đây sức khỏe đã suy kiệt, không còn gắng gượng được bao lâu.

Nhưng Giang Đông không thể chờ đợi.

Chu Trị cũng không thể chờ đợi.

Vì thế, ngay khi nhận được tin báo từ Chu Nhiên, hắn đã chuẩn bị quân đội xuất kích.

Dù còn nhiều nghi vấn và biết rõ sẽ đối diện với những hiểm nguy, Chu Trị không có lựa chọn nào khác.

“Đã giương cung,” hắn lẩm bẩm với chính mình, “không thể quay đầu.”

Chu Trị biết, dù thắng hay thua, hắn vẫn còn Giang Lăng làm chỗ dựa cuối cùng.

Nhưng đời người liệu có thật sự như toan tính?