Chương 3108 - Chúc Mừng Năm Mới

『Ha ha ha! Đến thật rồi! Nhanh! Toàn quân lập trận! Truyền lệnh cho An Dân, bảo hắn cắt đứt đường vượt Đồng Quan! Cung thủ, đội cung thủ đã xếp hàng chưa?』 Một loạt mệnh lệnh phát ra từ miệng Tào Hồng, tràn ngập khí thế sát phạt.

Tất cả binh lính Tào quân đều siết chặt binh khí trong tay, tập trung trên khoảng đất trống của doanh trại, thỉnh thoảng lại vang lên giọng nói của những quân quan đang điều động đội ngũ.

Khi tổ chức tiệc 'Lao quân' mừng năm mới, Tào quân đã sớm thông báo với nhau rằng đám quân Phiêu Kỵ chắc chắn không ra gì, thể nào cũng tổ chức tập kích ban đêm. Vì vậy, khi vừa nghe thấy động tĩnh của tập kích đêm, những binh lính Tào quân lập tức tự động thức dậy, tập hợp thành đội hình giữa doanh trại, còn mang theo một bụng lửa giận...

Trong phong tục của Trung Hoa, có ngày lễ nào quan trọng hơn Tết Nguyên Đán? Đến cả năm mới mà còn bị tập kích quấy rối, điều này làm sao có thể khiến người ta bình tĩnh mà chấp nhận được?

Tào Hồng tức giận vì đám thân vệ thắt áo giáp quá chậm, liền thẳng tay đẩy mạnh một tên thân vệ trước mặt ngã chổng vó, sau đó tự mình xắn tay làm lấy. Vừa thắt nhanh mấy vòng dây, vừa lao ra ngoài. Binh lính bình thường bị quấy rối trong lễ mừng năm mới nên giận dữ, còn Tào Hồng thì vì sự an nguy của con trai mình mà nổi cơn thịnh nộ.

Tào Hồng dù có ngu đến mấy cũng hiểu rõ, Tào Tháo chính là trung tâm của họ Tào, còn con trai ông, Tào Chấn, chỉ là...

Đây là con trai của ta!

Tào Hồng nghiến răng, tiến ra trước hàng ngũ binh lính vừa xếp thành trận. Ông không nói lời thừa, chỉ giơ cao cánh tay, ngửa mặt lên trời gầm lớn: 『Aoooo… Phạm quân là chết!!』

Tướng là trái tim của quân đội. Thấy ông như vậy, các binh lính Tào quân trong hàng ngũ cũng đồng thanh hét lớn. Đao thương giương cao như rừng, sát khí ngút trời, ánh mắt vốn còn chút căng thẳng giờ đây cũng bùng lên vẻ cuồng nhiệt, ý chí chiến đấu phừng phừng.

『Phạm quân là chết!』

『Chết!』

Tiếng gầm rú như sấm rền vang khắp trời đất.

Tào Hồng hô 'Phạm quân', nhưng trong lòng ông lại nghĩ 'Phạm ta', hoặc là 'Phạm con ta'...

Hầu hết cha mẹ, dù có mắng con mình ngu ngốc hay dở hơi thế nào đi nữa, vẫn luôn yêu thương con cái trong lòng. Nhưng nếu có ai đó nói con họ ngu dốt thì...

Vậy nên cơn giận của Tào Hồng đang sục sôi, và bây giờ, đám quân Phiêu Kỵ tập kích đêm chẳng phải đã tới đúng lúc để ông trút giận sao? Dù vậy, Tào Hồng vẫn không quên trách nhiệm của một tướng quân, ông liên tục đưa ra những mệnh lệnh nhằm ổn định doanh trại, đặc biệt là phòng thủ khu vực trung quân, rồi mới chuẩn bị dẫn quân đến đối đầu với đám quân Phiêu Kỵ đang tập kích.

Nhưng khi ông giương cao đao dài, leo lên ngựa chuẩn bị tiến về phía Đồng Quan Độ, một tên thân vệ đi bên cạnh cảm thấy có gì đó không ổn, liền vội vàng bước tới mấy bước, túm lấy dây cương của Tào Hồng, 『Tướng quân… không phải ở Đồng Quan Độ, là ở phía Ngưu Đầu Nguyên...』

『Hả? À?』 Tào Hồng sững người.

Cơn giận bùng lên trong lòng Tào Hồng không phải là không có ảnh hưởng. Khi nhận được tín báo, ông theo phản xạ nghĩ rằng đám quân tập kích đêm của Phiêu Kỵ chắc chắn sẽ tấn công từ hướng đường dốc hoặc bến Đồng Quan, vì đây là hướng tiện lợi nhất để xuất quân hay rút lui.

Nhưng tại sao lại là Ngưu Đầu Nguyên?

Chợt cảm thấy lạnh người, cơn giận trên mặt Tào Hồng cũng giảm đi đôi chút. Thân vệ của ông sẽ không nói dối, và không có lý do để nói dối, nên điều anh ta nói chắc chắn là sự thật. Điều này có nghĩa là quân Phiêu Kỵ thực sự có một tuyến tấn công khác từ trước?

Tào Hồng xoay ngựa, tiến về hướng Ngưu Đầu Nguyên, 『Ngưu Đầu Nguyên… Đã có ai báo cho Chủ công chưa?』

Thân vệ đáp lời khẳng định, Tào Hồng mới yên tâm phần nào. Nhưng điều khiến ông băn khoăn là, làm cách nào quân Phiêu Kỵ có thể vượt qua khe núi giữa Ngưu Đầu Nguyên và Lân Chỉ Nguyên? Ban ngày lẫn ban đêm, quân Tào đều cắt cử người tuần tra dọc theo khe núi. Đồng Quan được xây dựng trên Lân Chỉ Nguyên chứ không phải trên Ngưu Đầu Nguyên chính vì khe núi giữa hai vùng đất này gần như không thể vượt qua.

Quân Phiêu Kỵ đi vòng qua khe núi sao?

Không thể nào. Dù có thực sự đi theo khe núi, nhưng đoạn đường này gấp khúc, ít nhất cũng dài hai trăm dặm. Cho dù không tính đến những mối đe dọa từ thú dữ như gấu hổ trong các khu rừng hoang xung quanh dãy Tần Lĩnh, cũng không tính đến những kẽ nứt và gờ đá quanh mép khe núi, việc leo lên leo xuống nhiều lần đã đủ để tốn sức, khoảng cách ít nhất là sáu bảy trăm dặm. Không có nguồn nước thì làm sao di chuyển được?

Ai cũng biết, nước là thứ không thể thiếu trong hành trình, nhưng mang theo quá nhiều nước cũng không khả thi.

Thông thường, một trăm dặm là giới hạn.

Vượt quá một trăm dặm mà không có nước thì phải cân nhắc bỏ bớt những thứ khác để mang thêm nước. Nếu vượt quá ba trăm dặm mà không có nước, binh lính sẽ kiệt sức và thương vong, thậm chí có khi phải dùng những biện pháp cực đoan, chẳng hạn như giết ngựa, hoặc…

Quân Phiêu Kỵ có chuẩn bị sẵn đường hầm trữ nước trước sao?

Cũng không thể nào.

Ai lại rỗi hơi đi đào một cái hầm chứa nước giữa chốn hoang vu? Nếu có đào, thì nước từ đâu mà đưa vào? Dù con sông lớn ở ngay bên cạnh, nhưng nước chảy xuôi. Đào một hầm trữ nước trên vùng đất hoàng thổ của Ngưu Đầu Nguyên hay Lân Chỉ Nguyên vừa tốn công vừa tốn sức, có khi lại chẳng có tác dụng gì, quân Phiêu Kỵ có ngu đến mức làm vậy chỉ để mở một tuyến đường khác?

Nhưng nếu không như thế, thì làm sao quân Phiêu Kỵ có thể xuất hiện trên Ngưu Đầu Nguyên?

Hàng loạt câu hỏi dồn dập trong đầu Tào Hồng, khiến ông cảm thấy bồn chồn không yên. Khi dẫn binh tiến dọc theo khe núi về hướng dãy Tần Lĩnh ở Ngưu Đầu Nguyên, Tào Hồng vẫn còn đang nghĩ về những câu hỏi đó mà không tìm được câu trả lời.

Đi được một đoạn, đột nhiên trong cơn gió lạnh, Tào Hồng nghe thấy vài âm thanh khiến ông sởn gai ốc. Theo bản năng, ông lập tức dựng hết tóc gáy, lao về phía có âm thanh trong khi hét lớn: 『Tản ra! Cẩn thận tên!』

Tào Hồng hét nhầm rồi. Không phải tên, mà là nỏ tiễn.

Do hạn chế về sức mạnh và lực cánh tay, tầm bắn tối đa của hầu hết cung thủ, trừ những nhân vật siêu phàm (Hoàng Trung: Hử?), là khoảng ba bốn mươi trượng, một số ít người có thể đạt đến năm sáu mươi trượng, tức gần hai trăm mét. Nhưng nỏ mạnh thì không bị hạn chế bởi sức mạnh của người bắn, mà được phân loại dựa trên sức kéo dây, từ ba thạch đến tám thạch.

Hầu hết các loại nỏ ba thạch của quân Hán, loại phổ biến nhất trong quân đội, có tầm bắn khoảng một trăm tám mươi mét, còn nỏ bốn thạch có thể bắn xa hai trăm năm mươi mét. Nếu là nỏ mười thạch, tầm bắn có thể lên tới sáu trăm mét.

Tất nhiên, nói là nỏ mạnh đến đâu thì đến khi hết tầm, lực bắn cũng giảm dần. Vì vậy, trong các trận chiến thực tế, tầm bắn hiệu quả thường là dưới một trăm mét. Bắn xa hơn chỉ có thể tính là bắn phủ đầu chứ không phải nhắm trúng mục tiêu cụ thể.

Trừ khi...

Đó là một trận bắn phủ đầu.

Khe núi giữa Ngưu Đầu Nguyên và Lân Chỉ Nguyên, đoạn rộng nhất khoảng trăm trượng, còn đoạn hẹp nhất cũng khoảng ba bốn mươi trượng. Khoảng cách này nằm ngoài tầm bắn của cung thủ bình thường, mà phần lớn thời gian nơi đây có gió thổi qua, độ chính xác của việc bắn tên lại càng khó kiểm soát hơn.

Khi không có độ chính xác, người ta chỉ có thể dựa vào mật độ bắn.

Trong màn đêm, không biết có bao nhiêu nỏ tiễn bay vút lên không trung, vượt qua khe núi, mang theo những tiếng rít gió ghê rợn rồi rơi xuống phía bên này.

Dù là bắn phủ đầu tầm xa trong đêm tối, và dù quân Tào có đuốc dẫn đường, nhưng độ chính xác vẫn không thể đảm bảo. Nhiều mũi nỏ rơi thẳng xuống đất, nhưng ít nhất cũng có một số rơi trúng các binh sĩ Tào quân đang tiến về phía trước theo hàng ngũ.

Cùng với những tiếng nỏ tiễn cắm vào giáp sắt và cơ thể, là một loạt tiếng kêu thảm vang lên dọc theo mép khe núi.

Những binh lính Tào bị bắn trúng nằm co quắp dưới đất rên rỉ đau đớn, còn những người may mắn không bị bắn trúng thì đứng run rẩy với khiên giương cao, hoảng hồn.

Thông thường, một đợt bắn tên nỏ sẽ có ba lượt, hoặc nhiều hơn. Vì vậy, những binh sĩ Tào có kinh nghiệm đều cố gắng ở nguyên tại chỗ, sử dụng khiên hoặc các vật cản khác để che chắn cho mình. Chỉ có những tên lính mới ngây ngô đứng trơ ra, hoặc hoảng loạn chạy tán loạn, rồi lại phải hứng chịu đợt tên nỏ thứ hai và các đợt tiếp theo.

Nhưng đợt mưa tên nỏ thứ hai của đêm mùng hai Tết Thái Hưng năm nay lại đến muộn hơn bình thường…

Không biết tại sao, nhưng Tào Hồng, được thân vệ vây quanh, bỗng cảm thấy lạnh lẽo toàn thân, như thể có con hổ hay báo đang rình rập trong rừng, chỉ chực vồ lấy ông.

Tào Hồng thô bạo đẩy những thân vệ chắn trước mặt mình ra, mắt dán chặt về phía đối diện của khe núi. Đột nhiên, ông thấy bên kia lóe lên vài ánh đuốc, nhưng những ngọn đuốc này có vẻ kỳ lạ…

Còn chưa kịp nghĩ xem sự kỳ lạ nằm ở đâu, mắt Tào Hồng đã thấy một vật thể đen sì hiện ra, khiến tim ông thắt lại. Gần như theo bản năng, ông hét lên một tiếng chói tai: 『Tản ra!』

『Ầm!』

『Ầm ầm ầm...』

Tiếng pháo rền vang trong đêm tối như sấm động.

Những tia sáng phụt ra trong nháy mắt thắp sáng bầu trời đêm, khiến những vì sao trên trời mất hết sắc màu.

Những quả đạn pháo dễ dàng vượt qua khe núi, bay xa bốn năm mươi trượng rồi lao thẳng vào đội hình quân Tào. Đặc biệt, lá cờ tướng quân của Tào Hồng không xa chỗ ông đứng cũng là mục tiêu chính của pháo đạn.

Tào Hồng nằm rạp xuống đất.

Ông không biết là đất đang run rẩy, hay chính ông đang run rẩy.

Xưởng thủ công nhà họ Hoàng chưa phát triển được đạn pháo rỗng, nhưng đạn pháo đặc có động năng lớn hơn, phá hủy tất cả những gì cản đường nó. Chỉ trong chớp mắt, đạn pháo xé toạc đội hình quân Tào thành những mảng rách đẫm máu, như có bảy tám lưỡi dao đồng loạt cắt vào.

Sau loạt pháo kích, những ngọn đuốc bên kia khe núi dần tắt hết.

Trong tai Tào Hồng vẫn còn ù ù. Ông phát hiện ra đôi chân mình mềm nhũn như bánh bao, không tài nào đứng vững được. Sau khi đấm mạnh vào hai bên đùi, ông mới có đủ sức lực để bò dậy, lảo đảo đứng lên.

Thanh đao dài mà ông nắm chặt trong tay từ trước, giờ không biết đã rơi mất ở đâu.

Lá cờ tướng quân đại diện cho thân phận và địa vị của ông, giờ đây bị bao phủ bởi máu và những mảnh xác vương vãi.

Lá cờ đổ rạp xuống đất, bị những binh lính hoảng loạn giẫm đạp lên.

Tào Hồng đứng đó trong sự hoang mang, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía bên kia khe núi.

Xung quanh ông đầy những tiếng kêu gào thảm thiết của binh lính, cùng với mùi máu và khói thuốc súng trộn lẫn trong không khí, tạo nên một mùi hôi tanh đến kinh hoàng. Đột nhiên, ông cảm thấy phía đối diện khe núi đang ngày càng cao lên, cao dần lên, cao đến tận trời, còn bên phía ông thì ngày càng thấp xuống, cho đến khi nghiêng ngả và rơi xuống vực sâu...

Chợt nhận ra, Tào Hồng thấy đôi chân mềm nhũn của mình lại làm ông ngã xuống đất lần nữa.

Những vì sao trên bầu trời dường như đang xoay vòng, giống như tâm trí hỗn loạn của ông.

Đây không phải là cuộc chiến mà ông quen thuộc.

Đây là tương lai đầy đáng sợ.

Đây là viễn cảnh con người không thể làm chủ số phận của chính mình dưới làn pháo đạn, như những con kiến nhỏ bé đang cố chống lại cơn bão lửa.

Dũng khí và áo giáp, trước sức mạnh này, đều trở nên buồn cười như loài bọ ngựa cố ngăn cỗ xe chạy.

Tướng quân hay binh lính, tất cả đều phải đối mặt với mối đe dọa chung, với cái chết giống nhau. Dù có thêm bao nhiêu thân vệ đứng trước mặt, cũng không thể ngăn nổi sự tàn phá của pháo đạn...

Tào Hồng cảm thấy rợn cả người.

Đây không phải lần đầu tiên ông thấy pháo đạn, nhưng đây là lần đầu tiên ông trực tiếp trải nghiệm cảm giác của tử thần đang cận kề. Ông đã suýt bị thần chết ôm lấy. Cảm giác này, so với việc đứng từ xa nhìn pháo đạn rơi xuống và tạo ra vài cái hố trên đường dốc Đồng Quan, thực sự khác biệt một trời một vực…

『Tướng quân!』

『Tướng quân!』

Các thân vệ xung quanh lúc này mới kịp phản ứng, cuống cuồng tìm kiếm Tào Hồng.

『Ư...』 Tào Hồng muốn lên tiếng, nhưng nhận ra giọng mình đã khản đặc.

Ông vì bản năng mà sợ hãi, vì sợ hãi mà tức giận, vì tức giận mà xấu hổ.

『A a a a a...』 Tào Hồng gào thét, đấm mạnh xuống đất, rồi loạng choạng đứng lên, hướng về phía đối diện khe núi, phát ra một tiếng rống lớn.

Lúc này, ngay cả bản thân Tào Hồng cũng không biết ông đang gào thét điều gì.

Có lẽ là để che giấu một điều gì đó.

『Đừng giương đuốc...』 Tào Hồng thở hổn hển, ra lệnh, 『Tản ra đội hình... tản ra...』

Là một lão tướng, Tào Hồng gần như tự động hiểu được cách phòng ngự pháo đạn.

Tào Hồng tự trấn an mình rằng, pháo đạn bây giờ chẳng qua chỉ là máy bắn đá biến hình mà thôi, có gì mà phải sợ?

Đúng vậy, chẳng có gì đáng sợ cả!

Vậy tại sao ta lại sợ?

Không, ta không hề sợ!

Tào Hồng gạt tay thân vệ ra, hít sâu một hơi. Dù mùi vị xung quanh chẳng dễ chịu gì, dù đôi chân ông vẫn còn hơi run rẩy, nhưng ít nhất, ông đã có thể đứng vững và hít thở bình thường trở lại.

『Kiểm kê thương vong! Cứu chữa những người bị thương!』 Tào Hồng hét lớn, 『Tiền quân tiến lên, tránh xa khe núi! Cẩn thận đám Phiêu Kỵ thừa cơ đánh úp!』

Các binh sĩ Tào quân, sau khi có người chỉ huy, đã dần lấy lại tinh thần. Nhưng ngay khi hàng ngũ chưa kịp ổn định hoàn toàn, ở phía xa của Ngưu Đầu Nguyên, đột nhiên có ánh sáng lập lòe...

Sau khi bị bắn phủ đầu bằng nỏ tiễn và pháo đạn, đám binh lính Tào đã ít nhiều trở nên hoảng loạn, lập tức có một đợt xáo trộn, tất cả đều cảnh giác như thể kẻ địch đang ở ngay trước mặt, ai nấy đều giương cao khiên, nắm chặt đao thương, sẵn sàng đối phó với cuộc tập kích tiếp theo trong bóng đêm.

『Xì xì, xì... xì xì...』

Nhưng lần này, không phải là vũ khí sát thương.

Một loại pháo hoa kỳ lạ, rực rỡ, với những tia sáng đủ màu, bắn lên bầu trời đêm và tỏa ra muôn vàn điểm sáng lung linh. Những ánh sáng bạc, vàng, tím và đỏ tạo nên một khung cảnh lộng lẫy mà cả đời binh lính Tào quân chưa từng được thấy.

Những điểm sáng đầy màu sắc như những con yêu tinh nhỏ bé, tranh giành ánh sáng với những vì sao trên trời, vui đùa trên bầu trời đêm, rồi nhanh chóng biến mất, chỉ để lại những vệt sáng mờ nhạt trong mắt, còn lưu lại rất lâu sau khi chúng đã tắt.

Đám binh lính Tào trợn tròn mắt, há hốc miệng, đứng đơ như những con ngỗng ngốc nghếch, ngửa mặt nhìn bầu trời rực rỡ pháo hoa, chiêm ngưỡng những sắc màu lung linh bung nở.

Quân doanh Tào phía xa cũng bị náo động, thậm chí còn ồn ào hơn cả tiếng pháo đạn lúc trước. Tiếng vo ve của hàng ngàn giọng nói hòa vào nhau, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía này, dõi theo màn trình diễn kỳ diệu trên bầu trời, dường như đang tìm kiếm ý nghĩa của cuộc đời mình trong những tia sáng lóe lên và vụt tắt…

Chu Linh cũng suýt nữa lạc vào màn pháo hoa rực rỡ ấy, nhưng mùi khét của thuốc súng đã nhắc nhở ông rằng mình vẫn đang ở trong vùng nguy hiểm, ông liền đá vào mấy tên lính của mình, đám người đã gần như không bước nổi chân vì ngơ ngẩn, rồi nhanh chóng dẫn cả bọn chạy theo con đường cũ.

Không còn phải mang theo những vật nặng trên lưng, tốc độ của nhóm Chu Linh nhanh hơn nhiều. Họ trượt theo thang rết xuống dưới khe núi, sau đó lay mạnh thang, lần lượt nhổ từng đoạn đinh từ vách đất, thu thang lại rồi buộc gọn, chạy theo con đường cũ về phía đối diện.

Chu Linh hoàn toàn không ngờ những vật phẩm mà ông và lính của mình mang theo lại là loại 'vũ khí' này...

Nhưng chợt, ông cũng ngộ ra một điều.

Cái đẹp, thực ra cũng là một sức mạnh.

Sức mạnh này không cần lời nói, không phân biệt chủng tộc, không cần đến những triết lý Khổng Mạnh đại nghĩa, không phân biệt giới tính hay tuổi tác. Đó là sức mạnh có thể đánh thẳng vào tâm hồn, ngay cả trên chiến trường đẫm máu này.

Có lẽ chính vì sự tàn khốc của chiến trường, mà những màn pháo hoa lại càng đẹp đến lạ lùng.

Khi Chu Linh và những người khác đang leo lên dây thừng mà quân bên Lân Chỉ Nguyên ném xuống, ở phía bên kia, pháo hoa cũng đã được châm lửa. Trong màn đêm, thêm một dải màu sắc kỳ ảo bắn lên bầu trời, những sắc màu ấy tô vẽ bầu trời đêm như đang nhảy múa, xoay tròn và phun trào những sắc màu rực rỡ. Một lần nữa, ánh mắt của mọi người ở hai bên khe núi lại đổ dồn về phía bầu trời...

Chu Linh ngẩng đầu nhìn một lát, nở một nụ cười thật tươi, rồi tăng tốc, nắm lấy bàn tay đưa ra từ phía trên và leo lên mặt đất.

Ở phía xa, trên một gò đất nhô lên, một đám binh sĩ ồn ào tụ tập lại thành một nhóm lớn, đưa tay lên miệng làm loa, hét lớn.

『Ba, hai, một!』

『Tiếng pháo tiễn năm cũ, cây hoa đón năm mới!』

Họ ngừng lại một chút, rồi lại hét vang câu đó giữa bầu trời đầy pháo hoa rực rỡ.

Pháo hoa nở rộ trên đầu, những lời chúc mừng vang vọng bên tai.

Hai bên khe núi, những người đứng dưới màn pháo hoa lấp lánh có thể lờ mờ thấy bóng dáng của nhau, nhưng không hiểu sao, không một ai muốn tiếp tục chiến đấu, hay vung vũ khí về phía đối diện nữa. Ngay cả Tào Hồng và binh lính vừa chịu đựng trận bắn phá, dường như cũng quên mất mọi thứ...

Sức mạnh và vẻ đẹp.

Gần như tương đương với sự vĩ đại.

Pháo hoa rực rỡ, rồi cuối cùng cũng lụi tàn.

Khi bầu trời trở lại với bóng đêm, binh lính dưới quyền Phiêu Kỵ lại đồng thanh hô lớn từ bên này khe núi:

『Thừa tướng vất vả rồi!』

『Thừa tướng mừng năm mới!』

『Giải tán, giải tán thôi...』

『Đừng đứng ngơ ngẩn nữa, hết quà rồi...』

『Tất cả về đi! Nhớ báo bình an cho gia đình đấy nhé...』

Sau đó là những tiếng cười đùa rôm rả, hòa vào tiếng reo hò 'Vạn thắng' từ đám lính trong thành Đồng Quan, rồi dần dần chìm vào xa xăm...

Tào Hồng nhìn quanh, thấy đám binh lính bên cạnh mình vẫn còn ngơ ngác, trên khuôn mặt ông hiện lên một vẻ kỳ lạ.'