Chương 3059 - Đây là đối thủ khó nhằn

Chu Hoàn vốn dĩ đã không tin tưởng người Ba, nhất là sau khi xảy ra xung đột với Bạch Hổ Ba Phu. Giờ đây, Chu Hoàn lại thêm một mối nghi ngờ khác, rằng có lẽ phía Hoàng Cái đã có vấn đề. Hoàng Cái không phải loại người sẽ đâm sau lưng, điều này Chu Hoàn vẫn có phần tin tưởng. Nhưng vấn đề là những kẻ khác thì sao?

Có bao nhiêu kẻ là kẻ thù của mình? Bao nhiêu là bạn? Khi không thể phân biệt rõ ràng giữa bạn và thù, Chu Hoàn đành chọn cách bảo toàn mạng sống của mình.

Mặc dù đã tiến sâu vào Ba Sơn, chỉ còn một bước cuối cùng để hoàn thành kế hoạch – bước quan trọng nhất – là gây rối loạn vùng Ba Sơn và từ đó tấn công vào Xuyên Thục. Nhưng vào lúc 'chiến thắng' tưởng chừng ở ngay trước mắt, Chu Hoàn quyết định rút lui. Hai tuyến tấn công mà ông đã vạch ra cho Ba Phu thực chất chỉ là giả tạo, vì vậy Ba Phu chọn tuyến nào cũng không quan trọng.

Chu Hoàn gần như chắc chắn rằng, nhóm quân đã tấn công hậu phương của mình chính là quân Giang Đông.

Bởi vì phía trước là trạm gác của ông, là đội quân trung thành với ông. Nếu ngay cả quân của mình mà cũng phản bội, thì đó không chỉ là thất bại của bản thân Chu Hoàn mà còn là thất bại của cả gia tộc. Vì vậy, không thể là quân Xuyên Thục, chỉ có thể là người Ba hoặc kẻ nội gián từ Giang Đông.

Và lời hô 'Đại vương' khi quân địch tấn công càng làm Chu Hoàn khẳng định rằng không thể là người Ba. Một phần bởi vì Chu Hoàn luôn đánh giá thấp năng lực chiến đấu của người Ba, cho rằng họ chỉ có thể ngang ngửa với người Bạch Hổ Ba. Phần khác, lời hô 'Đại vương' có phần lộ liễu quá mức, giống như một chiêu trò nhằm che đậy điều gì đó.

Chu Hoàn hiểu rõ tại sao.

Người Giang Đông không muốn đánh Xuyên Thục, và ông – người tiên phong của Tôn Quyền – dĩ nhiên trở thành 'kẻ thù' của họ.

Có lẽ Hoàng Cái không tiến quân cũng là do ảnh hưởng từ thế lực này. Khi quân chủ lực đã dừng lại, lực lượng của ông, vốn là đội quân tiên phong, lại trở thành cực kỳ nguy hiểm. Nếu xông vào tường thành của Xuyên Thục, bị thương tổn là chuyện nhỏ, nhưng nếu bị tiêu diệt toàn bộ, thì còn mang lại lợi ích gì cho gia tộc?

Đội quân tiên phong chỉ đóng vai trò kiềm chế, nếu quân chủ lực không tiếp tục, dù có giành thắng lợi thì cũng chiếm được bao nhiêu lãnh thổ? Và liệu có thể bảo vệ lãnh thổ đó bao lâu?

Chu Hoàn quyết định sẽ thực hiện một động tác giả, di chuyển lên phía trước một chút, rồi khi người Ba thu hút sự chú ý của quân Xuyên Thục, ông sẽ rút lui ngay.

Kế hoạch của ông không tệ, nhưng Chu Hoàn lại quên mất một điều: người Ba không có hệ thống tín nhiệm, hoặc nếu có, thì hệ thống này không tương thích với Giang Đông. Người Ba có thể giữ chữ tín với nhau, nhưng không phải với Chu Hoàn hay người Giang Đông khác, đặc biệt là sau khi đã xảy ra xung đột với Chu Hoàn.

Chu Hoàn cho rằng người Ba thiếu trí tuệ, chỉ có thể sử dụng làm công cụ chiến tranh, nhưng không ngờ rằng họ không chỉ thiếu trí tuệ mà còn không có lòng trung thành. Sau khi chia tay Chu Hoàn, Ba Phu chẳng buồn nói lời tạm biệt, mà lập tức quay ngược 180 độ, rời đi mà không nói một lời. Để lừa Chu Hoàn, người Ba thậm chí còn giả vờ chuẩn bị tấn công, khiến Chu Hoàn tin rằng họ sẽ tiến công và thúc ép ông di chuyển lên phía trước.

Đến khi Chu Hoàn phát hiện người Ba đang chơi trò lừa gạt, Ba Phu đã dẫn quân chạy xa khỏi tầm mắt rồi.

Quá tức giận, Chu Hoàn quay đầu rút lui, nhưng không ngờ rằng có kẻ đã giả danh quân lính của ông để đến trước trại của Hoàng Cái.

Hoàng Cái mới trở về từ Giang Lăng không bao lâu thì nhận được tin tức, rồi ngay lập tức phái người đi điều tra. Kết quả là họ thấy người Ba rút lui khắp nơi như ong vỡ tổ.

Bắt được vài người Ba để tra hỏi, nhưng họ đều không biết gì, khiến Hoàng Cái tức giận đến phát điên.

Cũng giống như kẻ báo tin trước đó, mọi câu trả lời đều mơ hồ, dựa vào sự đoán mò và cử chỉ. Người Ba không có hệ thống chữ viết, mọi thông tin đều như bị mã hóa, đến chính họ cũng không hiểu, nói gì đến những người khác. Tuy nhiên, dù nhìn theo cách nào thì kết quả vẫn là Chu Hoàn đã đại bại và đang bỏ trốn.

Hoàng Cái buộc phải phái quân đến đón Chu Hoàn vì trước đó đã mất đi một tướng tài là Trần Vũ. Nếu Chu Hoàn cũng tử trận, tình thế sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Đội cứu viện vừa xuất phát thì doanh trại của Hoàng Cái bị tấn công!

Quân số trong trại của Hoàng Cái thực sự nhiều hơn rất nhiều so với kẻ tấn công. Nhưng vấn đề là đối phương có lợi thế bất ngờ, chúng giả làm lính tan tác của Chu Hoàn, lợi dụng điều này để xâm nhập vào trại và bắt đầu chém giết, đốt phá. Đồng thời, bên ngoài doanh trại cũng xuất hiện một đội quân lớn!

Không phải tất cả lính Giang Đông đều quen mặt nhau. Trong những lúc bình thường, muốn ra vào trại đều cần phải có lệnh tín, nhưng trong tình cảnh này, những lính bại trận có mang lệnh tín sao? Vừa phái đi quân cứu viện, ngay lập tức lại có lính bại trận tới, ai có thể ngờ rằng đây là kẻ địch giả trang? Đến khi phát hiện ra sự thật thì đã quá muộn.

Trong hoàn cảnh đó, Hoàng Cái lập tức dựng cờ trung quân, tập hợp quân lính để chống trả, trước hết phải giữ vững trung tâm doanh trại, sau đó mới phái người đi tiêu diệt bọn giặc đang hoành hành trong trại. Đồng thời, ông chuẩn bị đối phó với đợt tấn công của quân địch từ bên ngoài.

Quân địch từ bên ngoài có khoảng hai nghìn người, nhưng số lượng đó cũng đủ khiến Hoàng Cái vô cùng lo lắng, gần như khiến doanh trại của ông sụp đổ.

Tinh thần chiến đấu của quân Giang Đông đã không còn mạnh mẽ như lúc mới xuất quân.

Giống như những đứa trẻ háo hức trong ngày khai trường đầu tiên, nhưng sau đó, chỉ vài ngày sau là chúng bắt đầu lười biếng và phải bị gọi dậy để đến trường. Nếu không nhờ Hoàng Cái quay lại kịp thời, có lẽ doanh trại Giang Đông tại Tử Quy đã sụp đổ!

Hoàng Cái, với kinh nghiệm dày dặn của mình, dần dần ổn định được tình hình hỗn loạn trong doanh trại, chuẩn bị phản công, thì ngay lúc đó nghe thấy tiếng quân địch rút lui.

'Muốn chạy à?'

Hoàng Cái không thể chấp nhận điều này.

Địch tấn công xong, lại muốn dễ dàng rút lui sao? Hoàng Cái không thể nén được cơn giận, dẫn quân đuổi theo, quyết tâm bắt được địch và khiến chúng phải trả giá.

Thông thường, đánh trống là lệnh tiến công, còn gõ chiêng là lệnh rút lui, nhưng sự sắp xếp của Gia Cát Lượng luôn khiến người khác bất ngờ. Gõ chiêng đúng là lệnh rút quân, nhưng đối với từng đơn vị quân khác nhau, nó lại mang ý nghĩa khác nhau.

Đội quân giả trang lính tan tác và quân đội từ rừng núi gõ chiêng rút lui là đúng, không có gì sai. Quân Giang Đông thấy có cơ hội, tất nhiên liền truy đuổi theo. Bị đối phương tấn công bất ngờ như vậy, chẳng khác nào đi trên đường phố xem video giải trí mà bất ngờ bị kẻ khác tát một cái, chắc chắn sẽ khiến cơn giận bốc lên ngùn ngụt.

'Đừng có chạy!'

Tiếng chiêng của Gia Cát Lượng không chỉ thu hút sự chú ý và cơn thịnh nộ của quân Giang Đông, khiến họ nghĩ rằng mình đã chiến thắng, mà còn là tín hiệu tấn công cho một phần khác của quân đội.

Khi quân Giang Đông nghĩ rằng địch đã bị đánh bại, Gia Cát Lượng, đứng trên lâu thuyền, đón gió thổi từ sông Trường Giang, chỉ thẳng về phía doanh trại thủy quân Giang Đông tại Tử Quy! Thời điểm cuối cùng đã đến!

Mục tiêu của Gia Cát Lượng không phải là Chu Hoàn hay Hoàng Cái, mà chính là những con thuyền của thủy quân Giang Đông!

Nếu đối với quân Bắc địa, chân của họ là ngựa, thì với quân Nam địa, chân chính là thuyền.

Đòn đánh bất ngờ của Gia Cát Lượng khiến quân Giang Đông choáng váng, không kịp trở tay! Thế trận ngay lập tức bị đảo ngược.

Những chiếc thuyền xuôi theo dòng sông lao đi như những con ngựa phi nước đại, lúc mới thấy chúng chỉ là những cánh buồm mờ xa, nhưng chỉ trong chốc lát, chúng đã ập tới trước mắt!

Lúc này, quân Giang Đông, từ lính đến tướng, đều không khỏi ngỡ ngàng! Hoàng Cái lập tức ra lệnh cho quân lính quay lại doanh trại một cách vội vàng!

Quân Xuyên Thục, vừa mới rút lui, giờ đây lại quay trở lại với khí thế dữ dội hơn bao giờ hết, nhân lúc quân Giang Đông đang lưỡng lự không biết nên đuổi theo hay quay về bảo vệ thuyền, chúng xông vào chém giết không khoan nhượng.

Quân Giang Đông bị kẹt giữa hai gọng kìm, hoàn toàn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, và phải chịu những tổn thất nặng nề.

Lúc này, trên mặt đất, Cam Ninh (甘宁) với thanh đại đao dày cộm trong tay, lao thẳng về phía quân Giang Đông, giận dữ gầm thét, đẩy lùi những kẻ địch còn đang bối rối không biết nên tiếp tục truy đuổi hay quay lại bảo vệ thuyền.

Cam Ninh hiểu rõ, nếu có thể ngăn cản Hoàng Cái quay lại doanh trại, Gia Cát Lượng không chỉ có thể đốt sạch thuyền của quân Giang Đông mà còn có thể nhân đà này phá tan toàn bộ doanh trại tại Tử Quy!

Khi Hoàng Cái bị Cam Ninh cầm chân, Gia Cát Lượng dẫn đầu hạm đội, xuôi theo dòng sông, thẳng tiến đến thủy trại Giang Đông. Với một đòn đột kích quyết định, Gia Cát Lượng chỉ huy phá vỡ dây xích sắt chắn ngang dòng sông, đẩy đội tàu tiến thẳng vào doanh trại Giang Đông!

Binh lính thủy quân Giang Đông, bị bất ngờ tấn công, trong lúc hoảng loạn bắn tên và nỏ về phía hạm đội của Gia Cát Lượng.

Tiếng tên nỏ bay rít lên như mưa, nhắm vào thuyền của Gia Cát Lượng.

Đám lính thủy Giang Đông vốn đã quen thuộc với chiến trận, dù không có tướng chỉ huy vẫn còn giữ được sức chiến đấu nhất định. Đối với những kẻ địch bình thường, đợt tấn công bằng tên này chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nhất định, nhưng trong lúc hoảng loạn, họ đã quên mất một điều quan trọng: đối thủ của họ cũng là thủy quân, cũng có các phương tiện bảo vệ trên thuyền, khác với khi chiến đấu trên đất liền, nơi kẻ địch phải giơ khiên che chắn.

Và trong lúc gấp rút, binh lính Giang Đông bắn toàn mũi tên thường mà không bọc lửa!

Trên đất liền, ngay cả khi có khiên chắn, những mũi tên vẫn có thể gây thương vong. Nhưng trên sông, quân thủy Xuyên Thục chỉ cần cúi người xuống dưới thành thuyền là có thể né tránh hết những mũi tên này. Các mũi tên bay tới va vào vách thuyền, mặt sàn và mạn thuyền của hạm đội Gia Cát Lượng, nhưng hầu như không gây thiệt hại gì đáng kể.

Những chiếc thuyền chiến của quân thủy Xuyên Thục với các mũi nhọn phía trước lao thẳng vào đội thuyền của Giang Đông đang neo đậu trong trại thủy quân!

Tiếng va chạm vang lên ầm ầm, tiếng gỗ kêu răng rắc.

Nước sông nhanh chóng tràn vào qua những lỗ hổng trên thuyền chiến Giang Đông.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Trong khi Giang Đông không kịp chuẩn bị tàu lửa, thì quân thủy Xuyên Thục đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu.

Quân lính Xuyên Thục cười lớn, ném lửa từ tàu chiến của mình vào các tàu chiến Giang Đông đang đậu, gây nên một đám cháy lớn trên sông!

“Không! Đừng tiến lại gần!”

Quân thủy Giang Đông la hét điên cuồng, nhưng không thể thay đổi được gì. Họ chỉ có thể đứng nhìn những ngọn lửa bùng lên trên các con tàu của mình.

Sông Trường Giang vốn là nước, nhưng giữa dòng sông, những ngọn lửa lại bốc lên ngùn ngụt, nhảy múa như những tinh linh lửa.

“Thả dây cáp ra!” Hoàng Cái vừa chạy trở lại doanh trại, vừa ra lệnh: “Nhanh lên! Chuẩn bị xuất chiến! Chúng ta phải lao ra!”

Thuyền của thủy quân Giang Đông bị kẹt trong doanh trại thủy quân như những con thú dữ bị trói chân, dù có khỏe đến đâu cũng không thể phát huy sức mạnh của mình, chỉ có thể để mặc cho kẻ địch giết chóc. Những sợi dây neo thuyền buộc chặt vào bến tàu chính là những sợi dây trói chặt cổ chúng.

Hoàng Cái biết rõ rằng thủy quân là cốt lõi của Giang Đông. Dù cho quân trên đất liền có bị Cam Ninh đánh bại, ông cũng phải giữ được đội thủy quân của mình. Nếu không, mọi thứ coi như chấm dứt!

“Hoàng Công Phục! Đồ hèn nhát!” Cam Ninh cười lớn, hét lên như một kẻ điên, thỏa mãn vô cùng. Ông cảm nhận được rằng nỗi uất ức tích tụ bấy lâu trong lòng đang dần tan biến, giống như những tảng băng lạnh giá tan chảy dưới dòng máu nóng hổi của quân Giang Đông.

“Hoàng Công Phục! Ngươi có gan đấu với lão tử ba trăm hiệp không?” Cam Ninh tay cầm thanh đao nặng, chém liên tiếp, tiếng kim loại vang lên đinh tai nhức óc: “Chạy đi đâu! Ông nội mày ở đây!”

Mặc cho những lời thách thức của Cam Ninh, Hoàng Cái chẳng màng để tâm. Ông chỉ lo lao về phía doanh trại thủy quân, không ngừng hô lớn: “Chuẩn bị hỏa tiễn! Phản công ngay! Đưa thuyền ra chiến đấu! Nhanh lên!”

Những chiếc thuyền nhỏ, như thuyền chiến loại “艨艟” (mông đồng), cần ít người điều khiển và dễ di chuyển hơn, vì vậy Hoàng Cái ra lệnh cho chúng xuất phát trước, nhằm làm chậm đà tấn công của quân thủy Xuyên Thục, đồng thời tạo cơ hội cho quân Giang Đông phản công.

Quân thủy Giang Đông nổi tiếng với kỹ năng chiến đấu trên sông, nhưng dù tài giỏi đến đâu, họ cũng cần có thuyền để phát huy khả năng của mình. Tuy nhiên, đến khi những con thuyền của Giang Đông thoát khỏi bến đậu, quân thủy Xuyên Thục với thuyền lớn đã kịp chiếm lĩnh vị trí, dùng hỏa lực mạnh nhất tấn công như vũ bão vào doanh trại thủy quân Giang Đông.

Trên những chiếc thuyền lớn của Xuyên Thục, các thủy thủ sử dụng những cây roi dài để đánh bật những chiếc thuyền nhỏ của Giang Đông khi chúng tiến tới. Những chiếc máy bắn đá và nỏ trên tàu nhanh chóng được nạp và bắn liên tục.

Các thủy quân Xuyên Thục đứng sau những bức tường chắn trên boong tàu, nỏ tay và nỏ vai của họ phát ra những âm thanh như đồng loạt lên cò súng! Những người chuyên dùng hỏa khí khom người, cầm theo xích sắt, một tay lắc những quả cầu lửa, rồi nhanh chóng thắp sáng các mũi tên đã được quấn vải dầu b những ngọn lửa đỏ rực.

“Chuẩn bị!”

“Gió to!”

Dưới những mệnh lệnh liên tục vang lên, hàng loạt mũi tên và nỏ lửa lao vút lên trời như những con tinh linh lửa đang nhảy múa, bay thẳng về phía thuyền chiến của quân Giang Đông, nhắm vào cánh buồm, dây thừng, cửa sổ, và bất cứ thứ gì có thể bắt lửa.

Một bên thì được yểm trợ và có thể đứng vững để bắn phá không ngừng, còn bên kia thì phải chật vật tránh né các con thuyền lửa và thuyền địch, cố gắng chiến đấu trên mặt nước đang rung lắc. Trong tình huống này, dù có tinh nhuệ đến đâu, quân thủy Giang Đông cũng chỉ có thể phát huy được hai, ba phần công lực.

Dù chỉ là hai, ba phần, nhưng chúng vẫn gây ra tổn thất cho hạm đội của Gia Cát Lượng. Đặc biệt là khi Hoàng Cái nhận thấy rằng thuyền của thủy quân Giang Đông không thể nhanh chóng triển khai đội hình, ông lập tức lệnh cho các thủy binh lặn xuống nước để đục thủng tàu địch.

Khi những chiếc thuyền lớn nhất của Gia Cát Lượng đột nhiên bắt đầu chìm và nghiêng, ông nhanh chóng ra lệnh cho các tàu thả neo và các chiếc '艨艟' nhỏ tuần tra xung quanh tàu lớn. Điều này khiến hầu hết các thủy binh của Giang Đông trở thành những bóng ma dưới nước, máu của họ nhuộm đỏ mặt sông. Tuy nhiên, một vài thủy binh vẫn thành công và đã làm chìm hai, ba chiếc thuyền lớn gần bờ.

“Mau đánh chiêng thu quân!” Gia Cát Lượng nắm lấy lan can của chiến thuyền, bình tĩnh ra lệnh. “Đi vòng qua hẻm núi, đến đón Cam Hưng Bá lên thuyền.”

Tiếng chiêng thu quân vang lên trong không trung.

Hạm đội thủy quân Xuyên Thục quay đầu, giống như những thực khách của yêu quái tràn đầy niềm vui và thỏa mãn, đã ăn no uống say, phủi tay rời đi, để lại hiện trường đầy rẫy sự hỗn loạn.

...

Chu Hoàn, sau khi phát hiện mình bị người Ba lừa gạt, tức giận đuổi theo Ba Phu suốt cả trăm dặm, quyết tâm bắt cho được tên phản bội. Thế nhưng, tiếc thay ông không đuổi kịp.

Sau khi cơn giận nguôi ngoai, Chu Hoàn đứng trước hai lựa chọn: hoặc là quay trở về Giang Đông bằng con đường mình đã đi qua, hoặc là đi ngược lại một đoạn để đến Tử Quy lên thuyền trở về. Cuối cùng, ông chọn phương án thứ hai. Ông và binh sĩ của mình đã quá mệt mỏi với việc phải băng qua những khu rừng rậm, đầy rẫy những cây cỏ dại, dây leo và côn trùng đáng ghét.

Nhưng điều mà Chu Hoàn không ngờ tới, khi ông và binh lính xuất hiện ở Tử Quy, họ chứng kiến cảnh tượng hoang tàn của doanh trại: khói đen vẫn còn bốc lên từ những tàn tích của doanh trại và thủy trại, những con tàu bị hư hỏng nằm rải rác ven sông. Ngay cả lính tiên phong của ông cũng bị quân Giang Đông bao vây, suýt nữa thì xảy ra xung đột.

“Chúng tôi là quân Giang Đông! Chúng tôi cùng một phe mà...” Lính của Chu Hoàn trợn mắt, vừa giận dữ, vừa oan ức, vừa không tin nổi vào tình hình trước mắt.

“Mẹ kiếp! Ai cùng phe với các ngươi!” Quân trong doanh trại hét lên. “Một lần lừa bọn ta là đủ rồi! Quỳ xuống hết đi! Ai kháng cự sẽ bị chém ngay lập tức!”

Quân của Chu Hoàn tức giận, còn quân doanh trại thì càng tức giận hơn.

Hai bên bắt đầu chửi rủa, tay cầm giáo, gươm, sẵn sàng khai chiến bất cứ lúc nào.

Chu Hoàn không còn cách nào khác, đành bước lên ngăn chặn tình hình căng thẳng, giao nộp ấn tín của mình cho quân đội kiểm tra.

Một lúc lâu sau, từ trên doanh trại, vài cái đầu ló ra, nhìn chằm chằm vào Chu Hoàn.

Họ nhìn chằm chằm một hồi lâu, rồi bắt đầu rì rầm bàn tán.

Chẳng lẽ họ không nhận ra ông?

Phải rồi, với bộ dạng tàn tạ này, đến cả bản thân ông cũng khó lòng nhận ra chính mình.

Chu Hoàn nghĩ một lúc, rồi tháo nón sắt ra, kẹp vào bên hông, ngẩng đầu lên.

Ánh nắng chói chang khiến ông phải nheo mắt.

Đột nhiên từ trên doanh trại vang lên tiếng hô lớn: “Là Chu tướng quân! Không sai, là Chu tướng quân!”

Những ngọn giáo, gươm dao xung quanh bắt đầu từ từ hạ xuống.

Một lúc sau, cổng doanh trại mở ra, Hoàng Cái bước ra.

Chu Hoàn ngẩng đầu nhìn về phía ông, cảm giác như nhìn thấy một phiên bản của chính mình, chỉ già hơn, mệt mỏi hơn.

“Hoàng đô đốc…” Chu Hoàn liếc nhìn khung cảnh hoang tàn xung quanh, những tàn tích đổ nát, “Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?”

Hoàng Cái im lặng một lúc lâu, không trả lời câu hỏi của Chu Hoàn, mà hỏi lại: “Trước đây… ngươi đã từng nghe danh Gia Cát Khổng Minh chưa?”