Chương 3060 - Câu trả lời có lẽ vẫn giống nhau qua hàng ngàn năm

Những ngày vừa qua, cuộc chiến ác liệt ở Hộ Quan đã khiến quân Tào cảm thấy đó là một trận chiến tàn khốc. Nhưng đến thời điểm này, họ mới thực sự hiểu rõ sự vô tình và kinh hoàng của chiến tranh.

Hay có thể nói rằng họ đã 'hiểu lại' điều đó một lần nữa.

Con người thường mau quên. Chẳng phải đã không lâu từ khi Hoàng Phủ Tung đã chặt đầu hàng vạn người, chất đống xác chết để lấp đầy những hẻm núi, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn ngủi hưởng thụ cuộc sống yên lành, mọi người đã quên đi sự kinh hoàng và đau thương của những ngày đó, và lại bắt đầu cho rằng mình có thể tiếp tục lặp lại những sai lầm tương tự.

Ở Hộ Quan, bầu không khí đầy tử khí bao trùm khắp các sườn núi và đồng bằng.

Ban đầu, một số người vẫn còn cố gắng chôn cất xác chết, nhưng rồi thời gian trôi qua, chẳng còn ai động tay vào nữa. Trừ phi những xác chết cản trở việc gì, nếu không chẳng ai quan tâm đến chúng, thậm chí chẳng muốn nhìn thấy chúng.

Dù trời đông lạnh giá, tốc độ phân hủy của các thi thể không nhanh, nhưng dù sao chúng vẫn thối rữa. Đặc biệt, nội tạng của cơ thể người, như dạ dày và ruột, thường là những phần thối rữa nhanh nhất. Nhiều thi thể phình to lên từng ngày, như thể không phân biệt nam nữ, tất cả đều bị tử thần hoặc tay chân của tử thần 'làm cho mang bầu.'

Những chiếc bụng xám xịt, căng phồng lên, với những vết bầm tím và những mạch máu tím đen loằng ngoằng, giống như những hoa văn kỳ dị được khắc lên để triệu hồi tà thần. Chỉ cần chạm nhẹ hoặc có rung chuyển nhỏ, những thi thể này sẽ phát nổ thành tiếng 'bùm,' và tất cả dịch mủ bẩn thỉu sẽ tràn ra, như những tín đồ đê tiện đang sốt ruột lao vào những con mồi xung quanh, bất kể già trẻ.

Những lao dịch và dân phu bị ép buộc đến, dần dần biến thành những kẻ sống dở chết dở, giống như những bóng ma.

Quân Tào thì cạn kiệt lương thực, và việc tiếp tế gặp khó khăn. Điều này dẫn đến việc lương thực chủ yếu chỉ được phân phối cho binh sĩ. Ban đầu, một số binh lính Tào Tháo còn tỏ ra buồn nôn và khó ăn khi ở gần những xác chết thối rữa. Nhưng về sau, ngay cả khi có xác chết ngay bên cạnh, họ cũng có thể ngồi xuống bên cạnh xác chết đó, vừa nhìn giòi bọ bò ra từ hốc mắt và miệng của nó, vừa cắm cúi ăn khẩu phần của mình.

Trong trận chiến ác liệt, người ta thường quên cảm giác đói, như thể không cần ăn cũng có thể chiến đấu. Nhưng ngay khi rút lui, cảm giác đói lại tràn ngập, càng mãnh liệt hơn trước.

Ngoài nỗi đói khát, kẻ thù lớn thứ hai chính là sự mệt mỏi.

Nhiều binh sĩ quân Tào chỉ ăn được vài miếng thức ăn trước khi gục xuống ngủ gật, không quan tâm đến việc mình đang ở đâu. Những mẩu thức ăn rơi khỏi tay họ nhanh chóng bị người khác nhặt lên và biến mất.

Những lao công và dân phu lang thang xung quanh các bếp nấu của quân Tào như những hồn ma, nhặt nhạnh bất kỳ mẩu thức ăn thừa nào còn sót lại. Như những con chó hoang đói khát, họ lao vào đánh nhau để giành lấy thức ăn trộn với đất cát, và người thắng thì chảy máu, lảo đảo rời đi, trong khi kẻ thua thì thường chết ngay tại chỗ, biến thành xác chết tiếp theo.

Quân lính của Tào Tháo chỉ đứng nhìn, không có nụ cười, cũng không có sự thương xót. Giống như khi con người nhìn thấy lũ kiến tranh giành thức ăn, không có cảm xúc gì quá đặc biệt, chỉ khi bị làm phiền thì họ mới gạt đi một cách uể oải, hoặc có khi còn rút gươm ra chém ngay lập tức.

Dù chiến tranh thời cổ đại vẫn để lại những di chứng nặng nề, nhưng ở thời điểm này, người ta chỉ cho rằng đó là triệu chứng của sự điên loạn.

Những binh sĩ mệt mỏi của Tào quân hầu như không có hứng thú làm gì khác, trừ khi họ phải ra trận. Còn không, họ chỉ nằm gục xuống trong lều, ngủ mê mệt. Khi thức dậy, họ chỉ ngồi thẫn thờ, không cử động.

Những lính canh cũng phải cố gắng lắm mới có thể tiếp tục tuần tra, nhưng dường như họ không biết mình đang làm gì, chỉ hành động theo bản năng.

Nhạc Tiến ngồi trong lều trung quân, khuôn mặt gầy gò, dù ông vẫn cố giữ lưng thẳng, nhưng rõ ràng là tinh thần đã không còn được như trước. Chỉ cần nhìn bụi phủ trên bàn và các vật dụng xung quanh cũng có thể thấy điều đó. Nhạc Tiến không quan tâm, và các cận vệ của ông cũng không còn thời gian dọn dẹp nữa.

Trong doanh trại tràn ngập cảm giác chán nản và chán ghét chiến tranh. Cận vệ của Nhạc Tiến phải phân tán khắp nơi như chuông báo động, vừa là thuốc an thần, không còn ai rảnh rỗi để dọn dẹp lều của ông.

Nhạc Tiến đã ra lệnh đưa hết các binh sĩ bị thương ra tuyến sau.

Dù ông và nhiều người khác biết rằng những người bị thương này có thể không sống được lâu, và ngay cả những người bị thương nhẹ, việc quay về Ký Châu qua các con đường đèo quanh co gập ghềnh cũng chẳng dễ dàng gì. Nhưng ít nhất, việc đưa họ đi sẽ làm giảm bớt tiếng rên rỉ đau đớn trong doanh trại.

Còn mấy ngày nữa? Phải cầm cự thêm bao lâu?

Và nếu viện binh vẫn chưa tới thì sao? Khi đó, mình sẽ bỏ chạy, hay là chết ở đây?

Hộ Quan...

Ai, Hộ Quan.

Nhạc Tiến chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể một mình thủ vững nơi này. Hay ít nhất ông từng có chút kỳ vọng nhỏ nhoi, nhưng điều đó nhanh chóng tan biến như tiếng gió thoảng qua, và ông đành chuyển mục tiêu sang việc cố thủ và thu hút binh lực của Phỉ Tiềm ở khu vực Thượng Đảng. Nhưng rồi mục tiêu đó lại bị hạ thấp thêm một lần nữa, giờ chỉ còn lại việc chờ viện binh.

Chẳng lẽ ông lại phải tiếp tục hạ thấp mục tiêu lần nữa, chỉ cần sống sót là tốt rồi sao?

Giả Cừ thủ thành quá chắc chắn.

Nhạc Tiến sợ nhất chính là những người như vậy.

Nếu đối phương nóng vội, tất sẽ để lộ sơ hở, và Nhạc Tiến sẽ như con chó điên lao vào, cắn xé, biến sơ hở thành vết thương lớn. Nhưng Giả Cừ thì không, ông ta chỉ thủ vững.

Bất kể Nhạc Tiến dùng chiến thuật gì, đối phương cũng đáp trả một cách đúng mực và bài bản. Đôi khi, Nhạc Tiến thậm chí còn có thể đoán trước được bước đi tiếp theo của Giả Cừ...

Điều này khiến cho binh sĩ Tào quân cũng hình thành thói quen như vậy. Họ dần hiểu rằng khi tiến đến một vị trí nhất định, quân địch sẽ phản kích. Những kẻ chậm chân hay cố gắng 'nhảy múa' xung quanh giới tuyến sẽ chết, còn những người rút lui sớm thường không sao. Mỗi ngày ra chiến trường, vài người sẽ ngã xuống, chủ yếu là phía quân Tào, thỉnh thoảng mới có một vài người bên thủ quân Hộ Quan, rồi mọi thứ lại kết thúc.

Nhạc Tiến đã nhiều lần cố gắng dụ Giả Cừ ra ngoài để đánh úp, nhưng Giả Cừ không hề động tĩnh gì. Nhạc Tiến thậm chí nghi ngờ rằng Giả Cừ quá nhút nhát, hay ông ta chỉ là một kẻ mọt sách không biết linh hoạt. Nhưng dù vậy, sự kiên định đến nhàm chán của Giả Cừ khiến Nhạc Tiến ngày càng mất tinh thần. Theo lý mà nói, cuộc chiến nên dừng lại ở thời điểm này, nhưng chiến tranh không bao giờ kết thúc chỉ vì ai đó nghĩ rằng nó nên dừng lại.

'Khải bẩm tướng quân!' Một binh sĩ Tào quân bước vào, giọng đầy hứng khởi, 'Viện quân đã đến!'

'Cái gì?!' Nhạc Tiến không thể tin vào tai mình.

'Thưa tướng quân! Viện binh thực sự đã đến từ hướng Nam!' Binh sĩ Tào quân cười tươi, lộ ra hàm răng vàng ố, đen đúa.

Nhạc Tiến bật dậy khỏi ghế, lao ra khỏi lều, 'Ai chỉ huy quân đội? Có phải là tướng quân Diệu Tài không?'

'À... không phải, đó là Triệu... Triệu Tham quân.'

Sự phấn khích của Nhạc Tiến dường như giảm đi một nửa ngay tức khắc.

Nhưng dù sao thì viện binh cũng đã đến, điều này vẫn là một tin tốt, ít nhất là tinh thần quân sĩ cũng có thể duy trì được phần nào...

Nhưng điều mà Nhạc Tiến không thể ngờ tới là Triệu Diễm đến đây không mang theo nhiều tin vui.

'Tin tốt là chúng ta đã chiếm được khu vực Trường Bình...' Triệu Diễm nói chậm rãi, 'Nhưng không có nhiều quân sĩ, cũng không có nhiều lương thảo... Tướng quân Kỵ Đô Úy vẫn chưa đến...'

'Tướng quân Hạ Hầu? Hạ Hầu tướng quân vẫn đang đợi sao?' Nhạc Tiến gặng hỏi.

Triệu Diễm im lặng một lúc rồi đáp, 'Chắc là đang chờ thời cơ, hoặc là chờ một điều gì khác...'

'Vậy tức là tướng quân Hạ Hầu chưa đến?' Nhạc Tiến tiếp tục hỏi.

Triệu Diễm gật đầu.

Cả hai người đều rơi vào im lặng.

Bên ngoài lều, tiếng cười nói ồn ào của binh sĩ Tào quân vang lên, không khí bỗng chốc trở nên sống động hơn vì sự xuất hiện của viện binh và nguồn lương thực ít ỏi. Những binh sĩ chưa hiểu rõ tình hình vẫn tỏ ra phấn khởi, hài lòng với khẩu phần ăn trước mặt.

Trong khi đó, những binh sĩ vừa mới tới từ Trường Bình, dù đã chứng kiến khung cảnh thê lương tại Hộ Quan, vẫn chưa thực sự cảm nhận được sự khốc liệt của trận chiến tại đây. Họ còn khá ngạc nhiên và bất ngờ, chỉ là những người ngoài đứng nhìn.

Nhạc Tiến chậc lưỡi và lên tiếng, 'Triệu Tham quân, có một việc... không biết ngài đã nghe qua chưa?'

Nhạc Tiến kể lại chi tiết về vấn đề với thuốc nổ mà ông được cấp phát. Triệu Diễm nghe xong, sững sờ, dù ông không phụ trách việc cấp phát vật tư, nhưng ông nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

'Việc này... tôi chưa từng nghe nói đến...' Triệu Diễm lắc đầu.

Nhạc Tiến gật đầu rồi cả hai lại rơi vào im lặng.

Dù Nhạc Tiến có hơi vụng về, nhưng không phải là kẻ ngu dốt, còn Triệu Diễm thì quá thông minh. Cả hai đều hiểu rõ rằng khi chuyện này bị trì hoãn quá lâu mà không có lời giải thích, vấn đề chắc chắn lớn hơn tưởng tượng. Nhưng họ có thể làm gì? Ngay cả khi họ quay trở về để xử lý, e rằng kết quả cũng không mấy khả quan.

Những vấn đề nhỏ sẽ nhanh chóng được giải quyết công khai. Nếu đó chỉ là sai sót của một quan viên hoặc một viên chức nhỏ, họ sẽ nhanh chóng bị xử lý và công bố rộng rãi để làm gương cho người khác.

Càng ít người liên quan, sự việc sẽ càng được giải quyết nhanh chóng.

Nhưng những chuyện lớn thế này bị trì hoãn lâu không có tin tức, chắc chắn đã cho thấy một phần của câu trả lời.

Một toán kỵ binh gồm hàng trăm người đang đóng quân dọc theo bờ sông, sửa soạn lại trang bị.

Kỵ binh luôn bận rộn, không chỉ phải lo cho bản thân, mà còn phải chăm sóc cho ngựa chiến của họ.

Đó là một phần của đội quân kỵ binh Tào quân, vẫn luôn ẩn mình chưa ra trận.

Không phải là quân Tào chỉ có từng đó kỵ binh, nhưng đội quân được giao cho Hạ Hầu Uyên chỉ có bấy nhiêu. Số còn lại phần lớn là kỵ binh xen lẫn với bộ binh, ví dụ như đội kỵ binh bên cạnh Tào Tháo. Hạ Hầu Uyên chỉ được giao toàn kỵ binh, không có bộ binh.

Hạ Hầu Uyên từng mơ ước có một đội quân mạnh mẽ với mỗi người được trang bị hai hoặc ba con ngựa, nhưng rồi thực tế phũ phàng đã dội cho ông một gáo nước lạnh.

Không phải Trung Nguyên thiếu ngựa chiến, mà là dù có tiền cũng không dễ mua được.

'Không dễ mua' ở đây không phải là không có ngựa, mà vì ngựa chiến dùng cho quân sự thì không có, nhưng nếu dùng để khoe mẽ, giao tiếp xã hội thì lại đầy.

Hạ Hầu Uyên không phải là một tướng tài khôn ngoan trong việc đối xử với con người và cuộc sống xã hội, thậm chí nhiều lúc ông tỏ ra ngốc nghếch, không mấy để tâm đến mối quan hệ với người khác. Có lẽ đó cũng là lý do Tào Tháo từng gọi ông là 'bạch địa tướng quân' – một người chỉ biết chiến đấu, ngoài ra không màng đến chuyện khác.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Hạ Hầu Uyên là một tướng tồi. Trong lĩnh vực chỉ huy kỵ binh, ông thậm chí còn vượt trội hơn nhiều tướng lĩnh khác trong quân Tào, dù thời gian ông chỉ huy quân kỵ binh không lâu như Tào Thuần.

Những cận vệ xung quanh Hạ Hầu Uyên phần lớn là con cháu của gia tộc Hạ Hầu, hoặc những gia đình có liên quan. Hiện tại, những người này không có vẻ gì là vui vẻ, bởi vì họ đã lang thang trong nhiều ngày, nhưng vẫn chưa tìm thấy cơ hội tốt nào. Không có cơ hội, đồng nghĩa với không có chiến công, không có chiến công thì cũng chẳng có phần thưởng. Họ chỉ đang phải sống trong cảnh gió sương, đặc biệt là khi thời tiết ngày càng lạnh giá, còn phải chăm sóc cho ngựa, điều đó khiến ai nấy đều cảm thấy bực dọc.

Vì vậy, khi đội kỵ binh Tào quân đang lo sửa soạn, không ít ánh mắt dần chuyển về phía Hạ Hầu Uyên, hy vọng rằng ông sẽ sớm đưa ra quyết định và tìm được một cơ hội để giành lấy chiến công.

Hạ Hầu Uyên cũng khao khát chiến công như binh lính của mình.

Nhưng những điều ông đang suy nghĩ có lẽ khác một chút so với binh lính dưới quyền.

Trước đó, Hạ Hầu Uyên đã có một cuộc nói chuyện thâu đêm với Hạ Hầu Đôn. Chỉ có hai anh em họ, không ai khác, thậm chí cận vệ thân tín cũng không biết họ đã thảo luận những gì.

Không giống như Tào Tháo, gia tộc Hạ Hầu không có nhiều tướng tài.

Nếu Hạ Hầu Uyên không thể gánh vác nổi, Hạ Hầu Đôn chắc chắn sẽ không thể trụ nổi một mình. Và một khi Hạ Hầu Đôn gặp chuyện không may, hoặc khi ông đã già, tương lai của gia tộc Hạ Hầu sẽ ra sao? Liệu rồi đây, một trăm năm sau, còn ai nhắc đến cái tên Hạ Hầu nữa hay không?

Hơn nữa, năng lực của con cái Hạ Hầu Đôn, như Hạ Hầu Tử Tạng và Hạ Hầu Tử Giang, cũng không mấy khiến người khác yên tâm.

Mới đến đời thứ hai thôi mà...

Tương lai sẽ thế nào?

Nỗi lo lắng đó đầy ắp trong lòng Hạ Hầu Uyên.

Những suy nghĩ ấy bị gián đoạn khi hàng loạt lính trinh sát mang tin tức tới.

'Khải bẩm tướng quân! Doanh trại xung quanh đã được thăm dò hết, chúng tôi đã bố trí hai mươi kỵ binh tuần tra xung quanh...'

'Tướng quân! Quân phiệt Kỵ tại Trực Quan vẫn không có dấu hiệu xuất quân.'

'Tướng quân! Tin từ Đồng Quan cho biết quân Nguỵ tại phía bắc huyện Hàm vẫn chưa tiến quân...'

'Tướng quân! Tướng quân Kỵ Đô Úy gửi người hỏi ý kiến, rằng sau khi chiếm được Trường Bình, bước tiếp theo nên hành động thế nào...'

'...'

Nghe báo cáo liên tục từ cánh trinh sát, Hạ Hầu Uyên không vội vàng đưa ra quyết định.

Một cận vệ đứng cạnh ông, có lẽ vì quá nóng lòng sau những ngày chờ đợi không có kết quả, đã bật thốt lên, 'Bọn quân Kỵ tại Trực Quan đúng là một lũ rùa rụt đầu! Không dám động đậy gì cả! Tướng quân, hay chúng ta thử khiêu chiến một phen?'

'Rùa rụt đầu?' Hạ Hầu Uyên cười khẽ, 'Thử à? Thử với bao nhiêu người? Nếu quân ít thì chẳng có tác dụng gì, còn nhiều quân... ta chỉ có ngần ấy người, không thể đánh liều được. Nếu đánh mà thua, thì lấy gì để ta tiếp tục chỉ huy quân đội một cách độc lập?'

Bốn chữ 'chỉ huy độc lập' không đơn giản chỉ là bốn chữ.

Được phong chức Trung Hộ Tướng Quân bên cạnh Tào Tháo thì có thể lớn về mặt chức vị và quyền thế, nhưng dù chức vị và quyền hạn có lớn đến đâu, người đưa ra quyết định vẫn là Tào Tháo. Nhưng nếu được phong làm Kỵ Đô Úy và chỉ huy một đội quân bên ngoài, người chỉ huy có quyền tự quyết định.

Hạ Hầu Uyên phải giữ lấy quyền lực đó. Nếu thất bại, dù có sống sót, ông cũng có thể bị giáng chức làm phó tướng của ai đó, và không còn cơ hội chỉ huy quân đội độc lập nữa.

Phải thận trọng.

Hạ Hầu Uyên hiểu rõ đạo lý này, nhưng...

Tình hình ở Sơn Đông lúc này đang rất khó khăn.

Hạ Hầu Uyên biết rằng lần này ông chỉ có thể thành công, không được phép thất bại. Nếu thành công, còn có chút hy vọng; nếu thất bại, dù Phỉ Tiềm không tiến công, Sơn Đông cũng sẽ không thể gánh nổi cuộc chiến quy mô lớn như hiện nay.

Có lẽ, nếu mở rộng khái niệm Sơn Đông ra toàn cõi Đại Hán, cũng có thể đúng.

Hiện tại, Đại Hán đã không còn sức mạnh để phục hồi nữa.

Điều này không chỉ Hạ Hầu Uyên hiểu, mà Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo, và cả những viên quan tại Hứa Huyện cũng đều biết. Chỉ riêng thiên tử Lưu Hiệp là không muốn hiểu.

Hạ Hầu Uyên nhớ lại lần Tào Tháo từng than thở với anh em nhà họ Tào và họ Hạ Hầu rằng, khi loạn Thập Thường Thị xảy ra, ông đã khuyên Hà Tiến vào cung xin 'thượng lệnh,' nhưng Hà Tiến không làm. Tào Tháo tiếc nuối rằng đó là cơ hội cuối cùng của triều đình để xử lý mọi việc theo quy tắc...

Khi mệnh lệnh của trung ương triều đình bị các địa phương coi thường, chậm trễ hoặc không tuân thủ, thì dù đất nước có rộng lớn đến đâu, có ý nghĩa gì?

Ở Sơn Đông, mệnh lệnh của thiên tử Lưu Hiệp không thể được thực hiện một cách thông suốt. Vậy Tào Tháo có thể dễ dàng thực hiện lệnh của mình không?

Dường như hàng ngàn năm qua, câu hỏi này luôn xuất hiện, và câu trả lời dường như luôn giống nhau qua hàng ngàn năm.

Nhưng tại sao Phỉ Tiềm...

Hạ Hầu Uyên lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn ra khỏi đầu, vì trí tuệ của ông chưa đủ để tìm ra câu trả lời cho những vấn đề phức tạp đó.

'Tướng quân!' Một trinh sát khác cấp tốc tiến tới, chưa kịp đến trước mặt Hạ Hầu Uyên đã nhảy xuống ngựa, 'Tướng quân! Có khoảng một ngàn quân phiệt Kỵ đã rời Trực Quan, đang tiến thẳng về phía nam của Thái Hành Hạp! Không rõ họ sẽ tiến vào Hà Nội hay định bao vây đường lui của Kỵ Đô Úy... Chúng tôi đã theo dõi từ xa, xin tướng quân chỉ thị!'

'Do ai chỉ huy?' Hạ Hầu Uyên nhanh chóng hỏi.

'Vì khoảng cách quá xa nên chưa nhìn rõ tướng chỉ huy, nhưng trên cờ hiệu có chữ 'Lý'!' Trinh sát trả lời.

'Lý?' Hạ Hầu Uyên nhướng mày.

Chẳng lẽ là Lý Mãn Thành? Gã đó chẳng phải đang ở Hán Trung sao? Được điều về Trường An rồi sao?

Nhưng dù có phải Lý Điển hay không, Hạ Hầu Uyên đã chờ đợi quân từ Trực Quan xuất trận!

'Truyền lệnh ta! Toàn quân chuẩn bị!' Hạ Hầu Uyên đứng thẳng người, vẻ mặt đầy quyết tâm, 'Cơ hội của chúng ta đã đến!'