Chương 2884 - Biến cố, gió sương và quân đồn

Việc Sử Bát Chỉ dùng thịt muối đổi lấy cừu non thật ra không phải là điều gì to tát. Là một đội trưởng của quân đồn, ông ta không chỉ lo về mặt quân sự, mà còn phải quản lý những việc lặt vặt hàng ngày như ăn ở, sinh hoạt của binh sĩ trong đồn, chẳng khác gì vừa làm cha vừa làm mẹ, quả là không dễ dàng.

'Ông nói những người chăn thả đó gặp thiên tai à?' Trương Cáp hỏi.

Sử Bát Chỉ gật đầu: 'Đúng vậy, nghe nói phương Bắc đại mạc lại gặp thiên tai, rồi thì có cái núi gì và con sông nào đó lại đánh nhau... Tướng quân, bọn họ cứ nói lảm nhảm, tôi không nhớ hết tên những chỗ ấy... Những người này, ban đầu còn giả vờ làm hậu duệ của vương hầu, định đến để lừa ăn lừa uống...'

Sử Bát Chỉ cười kể với Trương Cáp rằng, lúc đầu, những người Hồ kia đều tự thổi phồng bản thân, không biết nghe từ đâu mà được bảo rằng người Hán ngốc nghếch, giàu có, rất dễ bị lừa. Họ giả vờ mình là hậu duệ của các vua chúa, tự xưng là dòng máu của Khả Hãn hoặc Thiền Vu đến từ những ngọn núi, rừng hay hang động nào đó, rồi xin kết giao với Hán triều, thậm chí còn bày trò trao đổi quốc thư.

Ban đầu, Sử Bát Chỉ bán tín bán nghi, nhưng về sau gặp nhiều lần thì ông ta hiểu ra ngay. Dù họ cố tỏ ra cao sang nhưng hành vi, cử chỉ trong sinh hoạt hằng ngày như ăn uống, vệ sinh vẫn không thể che giấu được thân phận thực sự. Đặc biệt là sau khi thấy những kẻ này như ma đói, ngốn hết mọi thứ có thể ăn được, rồi sau đó nửa đêm bụng đau đi ngoài, Sử Bát Chỉ đã biết rõ chuyện gì xảy ra. Một kẻ suốt ngày lo trộm cắp thì sao có thể là hoàng tử của một quốc gia được?

Vì vậy, từ đó về sau, Sử Bát Chỉ không còn tin những kẻ tự xưng là hậu duệ của các vương tộc.

Trương Cáp không thấy lạ trước tình hình này. Ở đại mạc, các bộ lạc luôn đánh nhau, và những câu chuyện về các 'vương tộc' thất lạc có lẽ nhiều như sỏi đá trên thảo nguyên, khó mà đếm xuể.

'Những người chăn thả ở phía Bắc đồn trại,' Trương Cáp hỏi, 'cũng là những người mới đến gần đây sao?'

Sử Bát Chỉ gật đầu: 'Phải, họ đến lẻ tẻ trong khoảng thời gian gần đây. Tôi đã cử người đi thăm dò, xác minh rồi. Đây là các bộ lạc nhỏ thuộc dưới quyền của Tiên Ty, không dám chọc vào Tiên Ty, cũng chẳng dám đụng đến chúng ta. Khi Tiên Ty đánh nhau với chúng ta, họ trốn rất xa... Giờ Tiên Ty tan rã, họ mới dám quay về... Nói ra thì, họ còn gần gũi với chúng ta hơn cả Tiên Ty, bởi Tiên Ty thường cướp bò cừu, bắt đàn ông, phụ nữ của họ, còn chúng ta thì không làm những việc đó... Vậy nên, khi có chuyện gì xảy ra trên thảo nguyên, họ cũng chạy đến báo tin, đổi lấy chút muối và trà.'

Sử Bát Chỉ chưa kể hết mọi chuyện.

Khu đất này vốn thuộc về Tiên Ty, sau đó trở thành vùng đất do người Hán kiểm soát, còn những người Hồ ở xa kia mới thực sự là những cư dân đã sinh sống ở đây lâu đời.

Nhưng ở bất kỳ thời đại nào, không có sức mạnh chính là một tội lỗi.

'Những tin tức họ gửi tới chủ yếu là gì? Có đáng tin không?' Trương Cáp hỏi.

Sử Bát Chỉ lắc đầu: 'Chủ yếu là những lời đồn nhảm về đại mạc... Đôi khi chính họ cũng không hiểu rõ mình đang nói gì... Nhưng tôi nghĩ, họ có giá trị như một nguồn tin, lại giúp chúng ta chăn cừu, nên tôi cũng không chấp nhặt làm gì...'

Trương Cáp gật đầu: 'Những người chăn cừu này có quen biết với binh lính trong đồn trại không? Họ có ở đây suốt bốn mùa không?'

Sử Bát Chỉ đáp: 'Quân lính ở đây phần lớn đều từ đại doanh chuyển tới sau các cuộc tập luyện, nên không quen biết với những người chăn thả. Còn đám người chăn cừu, họ tới vào mùa đông năm ngoái, từ đó đến giờ vẫn chưa rời đi. Thảo nguyên phía Bắc đầy đá, cỏ không tươi tốt, nên súc vật khó nuôi. Ban đầu những người này chỉ tới vào mùa đông, còn mùa xuân họ quay về vùng có cỏ tốt hơn cách đây ba, bốn mươi dặm. Nhưng năm ngoái, thảo nguyên bị tuyết tàn phá nặng nề, những vùng cỏ tốt đều bị hủy hoại... Còn nơi này, vì nhiều đá và ít nước nên lại thoát khỏi thiên tai.'

Trương Cáp trầm ngâm gật đầu.

Sử Bát Chỉ nói tiếp: 'Những người chăn cừu đó còn mang đến một ít lông chim, bò, cừu và... cả phụ nữ nữa...'

Trương Cáp dừng bước, quay lại nhìn Sử Bát Chỉ: 'Vậy ngươi có nhận không?'

'Đâu dám!' Sử Bát Chỉ cười lớn: 'Tướng quân, tôi không phải tân binh, luật quân đội rành rành ở đó... Lông chim thì tôi để người gửi về, coi như giúp họ an tâm... Còn bò, cừu, phụ nữ, tôi đều trả lại hết.'

Lông chim mà Sử Bát Chỉ nói đến thực chất là những loại lông dài như lông chim ưng hoặc thiên nga mà các dân tộc du mục thường dùng trong nghi lễ và quân sự, tượng trưng cho sự phục tùng. Người Hung Nô và Tiên Ty thường dùng lông chim làm cờ, đại diện cho quyền lực.

Bò, cừu tượng trưng cho tài sản, còn phụ nữ, trong quan niệm của người đại mạc, được xem như công cụ sinh sản cho dòng tộc. Dâng tặng bò, cừu và phụ nữ cũng là một tập tục thể hiện sự khuất phục của họ.

Trương Cáp gật đầu, không ngồi xuống chiếc chiếu trải ở đầu bàn. Ông biết đó là thứ được dọn ra đặc biệt để đón tiếp mình, thậm chí còn có vết ẩm do vừa được lau sạch. Ở vùng đại mạc khắc nghiệt này, người ta ít khi ngồi trên chiếu, đơn giản vì ngồi chiếu thì mông sẽ lạnh.

Trương Cáp kéo một cái ghế mộc gần bếp lửa để ngồi, nhưng khi đặt xuống, bất ngờ chiếc ghế kêu rắc một tiếng, một chân bị gãy và đổ nghiêng xuống đất.

Sử Bát Chỉ chợt cảm thấy đau nhói ở răng.

Cái ghế này, mấy ngày trước, chân ghế đã lỏng ra, vậy mà ông ta cứ quên chưa sửa.

Sử Bát Chỉ vội vã bước tới, nhưng thấy Trương Cáp tự mình lật ghế lên, lắp lại chiếc chân ghế bị rơi, rồi ấn mạnh xuống vài lần. Thấy không có gì bất thường nữa, Trương Cáp ngồi xuống rồi nhìn Sử Bát Chỉ.

'Ngồi đi,' Trương Cáp vẫy tay gọi Sử Bát Chỉ, 'đứng mãi làm gì? Kia chẳng phải còn ghế sao?'

Sử Bát Chỉ cười méo xệch: 'Tướng quân, hay là ngài... đổi ghế khác?'

Trương Cáp lắc đầu, đổi chủ đề: 'Không cần, cái này cũng ngồi được mà. Hành quân dã chiến, thiếu chỗ ngồi, lấy đá làm ghế, nằm cỏ nghỉ ngơi cũng có sao đâu. À, ta thấy trong trại của ngươi có một phần không nhỏ là lính Hồ... Lần trước ta đến đây, hình như chưa nhiều thế này. Sao giờ lại nhiều lính Hồ hơn?'

Mặc dù người Hồ ở đại mạc cũng có tóc đen, mắt đen, da cũng đen như người Hán, nhưng vẫn có chút khác biệt về khuôn mặt và chất tóc, đủ để phân biệt.

Sử Bát Chỉ theo ý Trương Cáp, cũng nhặt một chiếc ghế mộc rồi ngồi bên cạnh, giải thích: 'Lính chính quy chưa bổ sung đủ nên ta tạm tuyển lính Hồ làm nô binh... Những người Hồ này thật ra cũng không tệ, cho miếng ăn là họ nghe lời... Ừm, cũng chỉ là đám người Hồ lưu lạc, gặp nạn rồi chạy tới đây... Ở vùng khổ hàn này, lính Hán từ nội địa lên nhiều người không chịu nổi...'

Sử Bát Chỉ kể cho Trương Cáp nghe về một sự việc mới xảy ra gần đây.

Ở vùng đại mạc khắc nghiệt này, việc canh giữ các quân đồn không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nhiều binh sĩ không quen với điều kiện sống khắc nghiệt ở đây, nhất là trong giai đoạn đầu. Một số sau khi quen dần thì có thể thích ứng, nhưng cũng có những người không chịu nổi...

Nhiều khi, ngoài việc đối mặt với đồng đội, những binh lính này gần như không thấy bóng dáng ai khác quanh năm. Sự cô lập và khác biệt về tính cách đôi khi khiến một số binh sĩ bị trầm cảm, và mới đây, một lính tân binh trong đồn đã phát điên. Ban đêm, anh ta la hét ầm ĩ, bị đánh mười roi nhưng vẫn không khỏi, rồi một đêm, anh ta lẻn ra ngoài. Đến sáng hôm sau, người ta chỉ tìm thấy nửa cái xác, còn Sử Bát Chỉ vì thế mà bị phạt lương.

Trương Cáp nghe và gật gù. Ông nhớ đã thấy sự việc này được báo cáo trong quân thư, nhưng lúc đó không liên kết được với quân đồn mà mình đang đứng.

Cái chết của người lính đã được điều tra, bởi quân luật không cho phép sĩ quan lạm quyền hoặc giết hại binh sĩ dưới quyền. Nếu việc này liên quan đến việc cấp trên hành hạ hoặc dẫn đến cái chết thì sẽ là tội nặng. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra, sự việc xảy ra đúng như báo cáo của Sử Bát Chỉ. Chỉ có một điều bị phê phán, đó là Sử Bát Chỉ đã không cử người trông chừng khi người lính này bị bệnh.

Nhưng ai mà biết được người lính ấy lại dám bỏ trốn? Đó là tội đào ngũ, dù có bị sói ăn thịt thì nếu bắt lại, hắn cũng sẽ bị chém đầu!

Hơn nữa, theo quân luật, ai quấy nhiễu quân doanh vào ban đêm cũng bị chém đầu.

Sử Bát Chỉ xử lý bằng cách cho đánh đòn, thực tế là đã khoan dung hơn nhiều.

Người chịu khổ ở đây không chỉ có binh lính, mà cả thú vật cũng thế. Có thể bầy sói đã nhắm vào quân đồn này từ trước, chờ đợi cơ hội. Khi người lính bỏ chạy trong đêm, có lẽ bầy sói đã coi đó là bữa ăn dâng tận miệng...

Vì vậy, trong những quân đồn xa xôi như thế này, những lính Hồ quen thuộc với cuộc sống đại mạc trở thành lựa chọn tốt hơn, dù vẫn phải chọn lọc.

Sử Bát Chỉ tiếp lời: 'Gần đây có vài tàn quân của Tiên Ty và người Bắc Mạc chạy đến, nhưng ta không giữ lại... Nhìn bọn chúng, trông đã thấy khó chịu rồi.'

Trương Cáp gật đầu.

Người Hồ ở đại mạc hiện giờ đã chia thành hai loại khác nhau. Một loại là các bộ lạc như Ô Hoàn hoặc Kiên Côn, vẫn giữ được tổ chức tương đối hoàn chỉnh, trong khi loại còn lại là những bộ lạc nhỏ, như đám mục dân gần quân đồn này.

Trương Cáp vẫn đang trăn trở về vai trò của Bắc Vực Đô Hộ Phủ.

Nếu Đô Hộ Phủ được thiết lập để phòng ngự trước các cuộc tấn công của người du mục phương Bắc, thì hiện nay, Hung Nô đã suy tàn, Tiên Ty bị chia năm xẻ bảy, Ô Hoàn sống dở chết dở. Các bộ lạc nhỏ ở đại mạc đã dần khuất phục, do đó không cần phòng thủ mạnh. Nếu mục đích của Đô Hộ Phủ là kiềm chế quân Tào ở U Bắc, thì hiện nay, sức mạnh của Đô Hộ Phủ đủ sức đối đầu hoặc thậm chí tiêu diệt quân Tào. Ít nhất, đó là suy nghĩ của Trương Cáp. Vậy tại sao vẫn không có lệnh xuất quân?

Tuy nhiên, Trương Cáp có một điểm mạnh là ông luôn suy nghĩ cẩn thận trước khi phát biểu. Trải qua thời gian ở dưới trướng Tào Tháo, ông hiểu rõ hậu quả của việc buông lời than vãn mà không suy nghĩ kỹ.

Bắc Vực Đô Hộ Phủ từ lâu đã sử dụng muối, trà và các loại hàng hóa khác để lôi kéo, chia rẽ các bộ lạc trên thảo nguyên, thu phục họ làm quân nô bộc. Vì vậy, khi nghe Sử Bát Chỉ thu nhận những người Hồ chăn cừu ở thảo nguyên Bắc làm lính, Trương Cáp không có ý kiến gì nhiều.

Đúng như Sử Bát Chỉ đã nói, những người chăn cừu này có thể làm trinh sát, thu thập một số tin tức lẻ tẻ, nhưng tác dụng của họ trong các chiến dịch lớn thì không đáng kể.

Thảo nguyên quá rộng lớn, các bộ lạc du mục rải rác khắp nơi, giống như những giọt nước trên lá sen. Nếu chúng không tụ lại thì chẳng có chuyện gì, nhưng một khi chúng hợp lại, sẽ khiến lá sen mất cân bằng.

Đang trò chuyện thì đột nhiên một binh sĩ chạy vào báo cáo rằng có người chăn cừu đến doanh trại, nói muốn gặp tướng quân Hán.

Sử Bát Chỉ nghĩ rằng mục dân muốn gặp ông ta, chỉ là gọi nhầm tước hiệu, giống như người thời nay gặp ai cũng gọi là sếp. Ông nhìn Trương Cáp với vẻ ngại ngùng, rồi nói: 'Muốn gặp ai đây? Đám người Hồ này suốt ngày lơ ngơ!'

Binh sĩ xác nhận lại, mục dân nói muốn gặp Trương Cáp.

Trương Cáp ngạc nhiên, lập tức nhíu mày: 'Dám do thám quân doanh?!'

Trương Cáp và những người đi cùng không hề che giấu hành tung của mình, nhưng cũng không phô trương quá mức. Thế mà đám mục dân đã đến đây ngay sau khi Trương Cáp đến không lâu, điều này có nghĩa là chúng đã theo dõi quân đồn từ trước!

Sử Bát Chỉ toàn thân run lên, máu dồn lên mặt, vết sẹo trên mặt như muốn bật ra máu, ông hét lớn: 'Lũ giặc to gan! Tướng quân, hãy ra lệnh đi, để tôi chém đầu tên giặc đó!'

Trương Cáp suy tư một lúc rồi lắc đầu: 'Không cần, cứ cho hắn vào, xem hắn có chuyện gì để nói.'

Chẳng mấy chốc, đội hộ vệ của Trương Cáp dẫn vào một người mục dân mặc áo da đen.

Vừa vào đến nơi, người đó đã quỳ mọp xuống đất, cúi rạp mình liên tục dập đầu. Dù bị Sử Bát Chỉ quát mắng, gã vẫn không dám ngẩng đầu lên nói chuyện.

Trương Cáp chăm chú quan sát, từ bộ áo da rách rưới trên người mục dân đến bộ quần áo lanh cũ kỹ bên trong, rồi nghe gã ta lẩm bẩm những lời Hồ ngữ ngắc ngứ.

'Hử? Gã này nói mình là đại thủ lĩnh? Thủ lĩnh cái gì chứ?'

Trương Cáp không ngờ người đàn ông ăn mặc rách rưới, gương mặt đen nhẻm đầy dấu tích của gió sương, lại tự xưng là đại thủ lĩnh của mười mấy bộ lạc. Điều khiến ông không hiểu nổi là làm thế nào một kẻ nói năng vụng về như vậy lại có thể hợp nhất mười mấy bộ lạc mục dân thành một liên minh lớn.

Chẳng lẽ những bộ lạc du mục đại mạc này, vốn nổi tiếng là cứng đầu cứng cổ, giờ bỗng trở nên ngoan ngoãn như những chú cừu non?

Người phiên dịch tiếp tục hỏi, còn lão mục dân tiếp tục dập đầu, miệng lắp bắp trả lời.

Lúc này, Trương Cáp mới dần hiểu ra rằng điều này quả thật có liên quan đến Bắc Vực Đô Hộ Phủ.

Trước đây, Đô Hộ Phủ đã liên tiếp đánh bại các liên minh của Tiên Ty và Ô Hoàn, khiến cho hệ thống các bộ lạc liên kết bị phá vỡ. Điều này tuy đã giảm bớt mối đe dọa từ phương Bắc đối với Hán triều, nhưng cũng khiến nhiều bộ lạc phải bỏ trốn về phía Bắc đại mạc.

Trong số các bộ lạc bỏ trốn đó, một số thực sự đã bị dọa sợ đến mức không dám quay lại, nhưng cũng có một số khác, vẫn giữ trong lòng mối thù, thề sẽ quay lại phục thù.

Và để quay lại phục thù, đương nhiên họ cần có người và ngựa. Giống như người Hung Nô đã từng quất roi vào mặt La Mã, những tộc người du mục này, dù là tàn dư của Tiên Ty hay Ô Hoàn, đều từng đối đầu với Hán triều, ít nhiều có kinh nghiệm thực chiến. Do đó, việc đàn áp những bộ lạc nhỏ bé ở Bắc đại mạc không phải là vấn đề với họ. Những bộ lạc nhỏ này vốn đã không muốn tham gia chiến tranh, nhưng bây giờ gặp phải thảm họa thiên nhiên, đàn ông gần như bị giết sạch, phụ nữ và gia súc cũng bị cướp mất, họ đành phải chạy trốn một lần nữa.

Những bộ lạc nhỏ bé bị đánh tan này giờ đây phải tái hợp để tồn tại, hình thành nên một cái gọi là “liên minh” mới, mà vị đại thủ lĩnh của lão mục dân kia chính là một trong số đó.

'Vậy những cái gọi là mười mấy bộ lạc này thực chất chỉ là những bộ lạc tàn tạ, người không còn nhiều?' Trương Cáp nhướn mày hỏi. Không khó hiểu khi vị “đại thủ lĩnh” này lại là một kẻ nói năng lúng túng và chỉ biết cúi lạy.

Trương Cáp nói với người phiên dịch: 'Ngươi bảo hắn đứng dậy đi.'

Người phiên dịch lập tức truyền đạt, nhưng lão mục dân dường như không nghe thấy gì, vẫn cứ cúi đầu dập đất liên tục.

Người phiên dịch đành phải gọi thêm hai binh sĩ đến, cố kéo lão đứng dậy, nhưng vừa buông tay thì lão lại mềm nhũn, ngã sụp xuống đất như không có xương.

Trương Cáp nhìn cảnh tượng đó, thấy rõ lão không giả vờ. Nếu có thể giả bộ tự nhiên đến thế, thì cũng phải coi đó là một tài năng.

Trương Cáp ra hiệu cho binh lính mang rượu tới, đổ một chút cho lão mục dân uống.

Loại rượu mang theo trong quân đội là rượu cất nặng độ, vừa có tác dụng giữ ấm trong thời tiết lạnh, vừa có thể dùng để sát trùng vết thương khi cần thiết.

Uống được vài ngụm rượu mạnh, thần kinh căng thẳng của lão mục dân dường như được xoa dịu phần nào. Dù nước rượu vẫn còn chảy xuống cằm và cổ, lão đã bình tĩnh hơn, giơ tay lên trên đầu, rồi bắt đầu khấn lạy như đang hát.

Nghe không rõ, người phiên dịch cố gắng giải thích: 'Lão ta nói... đại bàng trên cao, mong được chấp nhận... chấp nhận lòng trung thành, nguyện làm nô bộc, sống chết chăn nuôi… Cầu xin đại bàng, nghĩa là cầu xin chúng ta trả thù giúp họ.'

Dù không dịch hoàn toàn chính xác, nhưng Trương Cáp đã hiểu sơ bộ ý nghĩa của lời cầu khẩn này.

'Ý của hắn là...' Trương Cáp trầm ngâm, 'Bộ lạc liên minh của hắn đã bị tấn công?'

Người phiên dịch lại hỏi tiếp, lão mục dân gật đầu liên tục.

'Ngươi hỏi rõ xem, bọn tấn công là ai? Là người Hồ, hay là quân Tào?'

Bất giác, Trương Cáp cảm thấy có lẽ mình vừa nghe thấy tiếng kèn trận vọng lên từ xa...