Chương 2844 - Vùng Vẫy

Lưu Từ vác một cuộn chiếu cỏ trên vai, phía trước cuộn chiếu buộc hơn chục đôi giày cỏ, lắc lư qua lại. Hắn mặc áo ngắn, để lộ tay chân trần, bước đi với đôi giày cỏ, hướng về phía chợ.

Lúc này đây, hắn chẳng khác gì... À không, thực ra hắn vốn dĩ là một 'kẻ chân lấm tay bùn.'

Hắn biết cách đan giày và chiếu cỏ, giống như cái gã tự xưng là người gì gì đó sau này.

Nhưng không phải ai biết đan giày, đan chiếu cũng có thể trở thành 'người vĩ đại' ấy.

Những kẻ chân lấm tay bùn sẽ không bao giờ bị chú ý ở đâu?

Giống như Trang Tử từng nói, tất nhiên là khi ta đang vẫy đuôi trong vũng bùn, cho dù là nằm thảnh thơi hay vùng vẫy để sinh tồn, cũng sẽ chẳng ai để ý. Ít nhất thì những kẻ đứng trên bờ sẽ không quá bận tâm. Những người đã sớm lên bờ, hoặc sinh ra đã ở trên bờ, sẽ chẳng mấy để ý, chỉ đến khi những kẻ chân lấm tay bùn sắp leo lên được bờ, họ mới la toáng lên, hoặc thở dài, hoặc hoảng hốt, hoặc giận dữ, hoặc thậm chí dùng gậy đánh bật trở lại...

Khắp thiên hạ phần lớn đều là vũng bùn, những nơi có thể lên bờ thì rất ít.

Cũng giống như Viêm Hoàng chiếm lĩnh Trung Nguyên, đẩy các bộ tộc khác vào vũng bùn.

Không cố gắng, sẽ mãi mãi vùng vẫy trong bùn mà thôi.

Mảnh đất trên bờ kia là do tổ tiên dùng máu và mồ hôi để giành lấy. Mọi người đều nghĩ như vậy, nên bất chấp chết sống, họ phải đứng trên bờ, chen lấn, đẩy nhau, đánh đập, chửi bới, lừa lọc, mưu hại...

Liệu còn bao nhiêu chỗ cho những kẻ chân lấm tay bùn mới nữa?

Những người như Trang Tử, đứng trên bờ mà vẫn mơ về vũng bùn, quả là số ít.

Chợ đã đến. Hôm nay không phải là phiên chợ lớn, nhưng người vẫn đông. Vì dân số ở Trường An tăng lên, nên chợ phiên dần dần trở thành chuyện hàng ngày.

Lưu Từ nhìn quanh, rất náo nhiệt.

Người đến kẻ đi đông đúc, tiếng mời gọi mua bán vang vọng khắp nơi.

Có vẻ như không có vấn đề gì...

Chợ vẫn là chợ thường ngày, không vì cái chết của Trương Thôn mà trở nên náo nhiệt hơn, cũng không vì thế mà trở nên tiêu điều hơn. Người dân trong thành có thể sẽ bàn tán về Trương Thôn, nhưng họ cũng sẽ nhanh chóng bị cuốn vào những lo toan của cuộc sống hàng ngày mà quên đi mọi thứ.

Giống như những người này chẳng mấy bận tâm về Tây Vực ra sao.

Khắp thiên hạ, làm sao có thể có những người dân vô lo vô nghĩ như thế này?

Lưu Từ vừa đi vừa âm thầm suy nghĩ.

Trường An quả thực khác biệt.

Ở Sơn Đông, dân chúng không được phép tùy tiện bày hàng ra đường, vì nghe nói điều đó làm mất mỹ quan đường phố. Nhưng đường phố sạch đẹp rồi thì dân chúng tự nhiên sẽ sống được? Lưu Từ không biết. Hắn chỉ biết rằng, nếu bây giờ hắn giả làm một người bán hàng rong ở Sơn Đông, sẽ rất khó khăn. Vừa ngồi xuống lề đường thôi là sẽ bị bắt ngay.

Người dân Sơn Đông muốn mua gì thì phải mua của những người bán hàng cố định. Người bán hàng cố định thì do quan phủ chỉ định, hoặc là chỉ định một vị trí cố định, hoặc chỉ định một người cụ thể. Do đó, những vấn đề phát sinh cũng ít hơn, và nếu có xảy ra chuyện gì thì cũng dễ kiểm soát trong một phạm vi nhất định.

Cứ như vậy, những công tử nhà quyền quý không bao giờ phải tiếp xúc với những kẻ chân lấm tay bùn. Họ có một 'găng tay' để che chắn, để không phải dính vào những hạt bụi mà hồi Xuân Thu, tổ tiên họ đã từng biết ơn vô cùng.

Một chiếc găng tay. Khi nó bẩn, cũ, xấu, chỉ cần thay một cái mới là được.

Còn những công tử quyền quý vẫn luôn sạch sẽ, Tào Tháo tại thượng.

Trường An quả thực rất tốt, khác hẳn với Sơn Đông, và Lưu Từ cũng thầm ghen tị với những người dân ở đây.

Nhưng...

Lưu Từ không phải là người Trường An.

Hắn sinh ra ở Lạc Dương, lớn lên ở Sơn Đông.

Gia đình của Lưu Từ đã lụn bại khi hắn còn nhỏ, và giờ đây, nếu muốn leo lên trở lại, hắn phải trả giá bằng mồ hôi, máu và nước mắt nhiều hơn nữa. Hắn cần tìm cho mình một con đường để thoát ra, để tìm một con đường cho cả gia đình hắn ở Sơn Đông.

Một con đường mà họ không phải tiếp tục vùng vẫy trong bùn lầy.

Dù Trường An có tốt thế nào, cũng không thuộc về hắn...

Vũng bùn của hắn, là ở Sơn Đông. Còn gia đình hắn, vẫn đang vẫy đuôi trong bùn lầy.

Chợ ở Trường An cho phép dân chúng bày hàng. Chỉ cần không lấn chiếm quá nhiều không gian, không chắn hết lối đi, thì đều được phép bày hàng, và cũng không phải đóng tiền. Tất nhiên, chỉ được phép bày hàng trong khu vực chợ, nếu vượt quá, thì không được.

Nhưng như thế đã là rất tốt rồi. Ít nhất, công tử quyền quý ở Trường An có thể nhìn thấy cuộc sống thực của những người dân bình thường. Họ có thể nhìn thấy những thứ mà người dân buôn bán, cũng như thấy được người dân cãi vã, tranh cãi từng đồng tiền lẻ. Chứ không phải chỉ nhìn thấy những con đường sạch sẽ, những cửa hàng tươm tất, rồi nghĩ rằng mỗi lần mua bán người dân đều kiếm được hàng vạn, hàng trăm vạn.

Lưu Từ từng bán giày và chiếu cỏ, nên hắn biết hầu hết người dân đều sẽ đắn đo, cân nhắc từng chút. Nhiều người nghĩ rằng đôi giày cỏ của mình còn dùng được thêm vài ngày nữa, nên không mua. Thậm chí, có người cho rằng chân mình đã chai sần rồi, trời không lạnh, thì cần gì mua giày cỏ, dù một đôi giày chỉ có giá hai đồng tiền. Có người thậm chí còn mặc cả, chỉ muốn mua một chiếc giày, vì họ đã vô tình làm hỏng một chiếc, và sẵn sàng mặc cả cả buổi chỉ để trả một đồng tiền cho một chiếc giày.

Lưu Từ đến chợ hơi muộn, chỗ tốt đã không còn. Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng. Hắn chọn một góc khuất, đặt cuộn chiếu cỏ xuống và dựng đứng lên.

Bởi vì thực ra, hắn không đến đây chỉ để bán chiếu và giày cỏ.

Hắn đến đây để quan sát...

Quan sát Phạm Thông.

Hắn đã gửi tín hiệu để liên lạc với Phạm Thông, chỉ dẫn Phạm Thông đến Mậu Lăng.

Lưu Từ không quen thuộc với Đồng Quan, và hắn lo lắng rằng ở đó sẽ có nhiều tai mắt hơn.

Ít nhất, hắn đã sống ở Mậu Lăng một thời gian, nên quen thuộc với khu vực này hơn.

Kể từ khi tin tức về cái chết của Tào An đến Sơn Đông, Phạm Thông còn sống đã bị nghi ngờ. Sau khi nhiều người chết, Phạm Thông tự nhiên trở thành đối tượng bị nghi ngờ, bởi y không thể tách rời khỏi những nghi vấn này.

Vì vậy, ban đầu, Lưu Từ không muốn liên lạc với Phạm Thông.

Nhưng vấn đề là vụ án Trương Thôn đã khép lại quá nhanh, khiến Lưu Từ không kịp trở tay. Sau đó, vụ khách điếm lại rộ lên tin đồn ma quỷ, rồi có người tuyên bố rằng Trương Thôn đã đụng phải thứ gì đó không sạch sẽ và bị chết vì nó. Toàn bộ kế hoạch mà Lưu Từ dàn dựng đã bị xoay chuyển dễ dàng sang một hướng khác.

So với Tây Vực hay Tào Tiềm, người dân dường như quan tâm đến những câu chuyện ma quỷ nhiều hơn.

Lưu Từ cần thêm người để kéo câu chuyện trở lại chủ đề Tây Vực, rồi lôi kéo cả Tào Tiềm vào chuyện này...

Lý do rất đơn giản, vì Lưu Từ đến từ Sơn Đông, nên hắn tự nhiên nghĩ rằng thông tin ở Trường An bị kiểm soát, và người dân chỉ được biết những gì mà quan phủ muốn họ biết. Bởi vì ở Sơn Đông, mọi việc là như vậy.

Vì vậy, Lưu Từ cần tạo ra một lỗ hổng, qua đó có thể nhìn thấu sự thật.

Nhưng hiện tại, chỉ một mình hắn không thể hoàn thành nhiệm vụ này. Thời gian quá ngắn, và nhân lực quá ít, vì thế hắn phải tìm cách liên lạc với Phạm Thông.

Lưu Từ ngồi xuống, nhưng ánh mắt thì vẫn dõi theo xung quanh.

Bầu trời rất xanh, nhưng khi ngồi xuống, có vẻ như bầu trời bị những người đứng che khuất. Từ góc nhìn dưới mặt đất, hắn thấy nhiều hơn là những đôi chân, vòng eo và mông, chứ chẳng thấy mặt ai. Đây chính là góc nhìn của một kẻ chân lấm tay bùn.

Lưu Từ nhìn qua những đôi chân chen chúc, liếc về phía tửu lầu xa xa.

Trên tầng hai của tửu lầu, chính là Phạm Thông đang ngồi.

Trong phủ Giáo sự có lưu lại bức họa chân dung của Phạm Thông, vì vậy Lưu Từ nhận ra hắn, còn Phạm Thông thì không biết mặt Lưu Từ.

Sau khi xác nhận Phạm Thông, Lưu Từ không tiếp tục nhìn chăm chăm vào hắn, mà bắt đầu quan sát xung quanh Phạm Thông, cũng như tình hình quanh chính mình.

Phạm Thông ở trên tầng hai của tửu lầu dường như có chút bất an, liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ...

Bên dưới tửu lầu, tiếng rao dài của người tiểu nhị vang lên đều đều, rõ ràng không phải là kẻ làm thuê tạm thời, hắn thỉnh thoảng còn trò chuyện với những khách quen đi qua. Chắc chắn đó là một tiểu nhị bình thường.

Ở cửa tửu lầu, có một sạp hàng nhỏ bán kim chỉ và vải vụn. Người bán là một trung niên gầy guộc, da ngăm đen, lúc nào cũng nở nụ cười nịnh nọt với bất kỳ ai đi ngang qua sạp của mình. Ừm, có vẻ hắn cũng là người bình thường, thân hình gầy gò, nụ cười quen thuộc nịnh bợ như vậy không thể giả được.

Từ tửu lầu đến chỗ Lưu Từ, có tổng cộng sáu sạp hàng. Ngoài sạp bán kim chỉ và vải vụn, còn có các sạp bán chậu đất, bán trái cây khô, bán bánh nướng, và một sạp bên cạnh hắn bán gà con, vịt con...

Sạp bán chậu đất và rổ mây là đáng nghi nhất, vì hắn chiếm một khoảng đất rất lớn, thậm chí có cả một chiếc xe phủ vải lên, bên dưới là những chiếc chậu, nhưng ai biết bên trong thực sự là gì? Hơn nữa, hắn không hề mặc cả, người ta ra giá bao nhiêu, hắn bán bấy nhiêu. Quan trọng nhất là gã này béo quá, mặt mũi bóng nhẫy.

Gã này…

Càng đáng ngờ hơn là ở góc đường xa kia có hai, ba gã vô công rỗi nghề, dường như đang đứng đó tán gẫu, nhưng Lưu Từ nhận thấy, họ có vẻ như đang thỉnh thoảng liếc về phía tửu lầu.

Đó là người của Phạm Thông dẫn tới sao?

Hay là người của Tào Tiềm đang giám sát Phạm Thông?

Hoặc đó chỉ là những mật thám thông thường, đang thực hiện nhiệm vụ giám sát thường lệ?

“Chíp chíp chíp…”

Trong lúc Lưu Từ đang quan sát kỹ lưỡng xung quanh, đột nhiên nghe thấy những tiếng kêu nhỏ bên cạnh. Nhìn xuống, hắn thấy một con gà con từ sạp bên cạnh không biết từ lúc nào đã chạy sang gần hắn, vừa chạy vừa kêu.

Theo phản xạ, Lưu Từ đưa tay ra chụp lấy con gà con.

“Cảm ơn, cảm ơn đại huynh đệ…” Người bán gà vịt ở sạp bên cạnh liền bước tới cảm ơn Lưu Từ, đưa tay ra nhận con gà.

Lưu Từ nhìn vào tay hắn. Bàn tay thô ráp, móng tay ngắn, đen nhẻm, khớp ngón tay to bè, tay có vết chai, còn dính chút phân gà, vịt và vài sợi lông.

Lưu Từ thả lỏng người, mỉm cười và đưa con gà trở lại.

“Cảm ơn đại huynh đệ nhiều lắm…” Gã bán gà con cẩn thận nhận lại con gà, vừa đặt nó vào giỏ trúc vừa hỏi: “Huynh đệ à, giày cỏ này bao nhiêu một đôi? Tự huynh đệ đan đấy à?”

“Một đôi hai đồng.” Lưu Từ đáp.

“Giá này huynh đệ à…” Gã bán gà con mỉm cười, rụt cổ lại, không nói tiếp.

Lưu Từ biết giá hắn đưa ra hơi cao, nhưng cũng không quá mức. Dù sao, hắn cũng không đến đây để thực sự kiếm sống bằng việc bán giày cỏ, cũng không muốn bán hết giày quá sớm rồi phải rời đi. Vì vậy, Lưu Từ chỉ mỉm cười mà không nói gì về chất liệu hay công đoạn làm giày.

Chỉ trong nháy mắt, Lưu Từ đột nhiên phát hiện Phạm Thông đã biến mất khỏi cửa sổ!

Lòng Lưu Từ chợt thắt lại, hắn lập tức quay đầu nhìn về phía góc đường.

Quả nhiên, những gã vô công rỗi nghề ở góc đường lập tức di chuyển, tiến về phía tửu lầu...

Chuyện gì xảy ra vậy?

Phạm Thông đã bị lộ rồi sao?

Nhưng mình chưa tiếp cận hắn, sao hắn lại bị lộ?

Chẳng mấy chốc, Lưu Từ thấy một bóng người cúi đầu vội vã đi ra từ cửa tửu lầu, theo sau là Phạm Thông!

Những gã vô công rỗi nghề ở góc đường dường như do dự một lúc, rồi cố gắng vượt qua Phạm Thông để đuổi theo người đang vội vã rời đi, nhưng dường như Phạm Thông đã cố tình chắn đường họ...

Người kia nhanh chóng biến mất trong dòng người.

Mấy gã vô công rỗi nghề đẩy Phạm Thông ra và lao theo người kia...

Phạm Thông đứng ngẩn ngơ trước cửa tửu lầu một lúc.

“Đây là…”

Lưu Từ lập tức suy nghĩ.

Mình đã gửi tín hiệu nhưng chưa gặp Phạm Thông, vậy kẻ kia là ai? Mình không nhận ra người vừa bỏ chạy, có nghĩa là người đó không phải là người của mình! Rõ ràng Phạm Thông đã nhầm kẻ đó với mình, và còn cố tình chặn đường để giúp hắn chạy trốn!

Khi nối kết các sự kiện lại với nhau, Lưu Từ đột nhiên nhận ra, Phạm Thông có lẽ đã mắc bẫy rồi!

Phạm Thông rất có thể đã nhận nhầm người kia là mình!

Thậm chí Lưu Từ còn tưởng tượng được toàn bộ quá trình. Mình gửi tín hiệu, Phạm Thông đến, và sự rời khỏi Đồng Quan của Phạm Thông đã thu hút sự chú ý của những kẻ đang giám sát hắn, có lẽ là người của Giáo sự. Vì vậy, họ cử người giám sát.

Do mình chưa xuất hiện, những người của Giáo sự có thể nghĩ rằng mình sẽ không đến, nên họ cố tình cử một kẻ giả làm người liên lạc với Phạm Thông.

Tên kia tiếp cận Phạm Thông, và trước khi kịp xác nhận tín hiệu, hắn đã giả vờ bị phát hiện rồi bỏ chạy.

Phạm Thông thì cố tình che giấu cho hắn...

Mọi chuyện đều hợp lý rồi.

Phạm Thông đã mắc bẫy!

Chắc chắn khi trở về Đồng Quan, Phạm Thông sẽ gặp lại kẻ mạo danh đó. Kẻ giả mạo sẽ bịa ra câu chuyện về việc mất tín hiệu trong lúc trốn chạy, và Phạm Thông sẽ tin hắn mà không mảy may nghi ngờ! Bởi vì Giáo sự đã cố tình tạo ra tình huống truy đuổi ngay trước mắt Phạm Thông!

Khi kẻ kia đã chiếm được lòng tin của Phạm Thông, toàn bộ hệ thống của Phạm Thông ở Đồng Quan sẽ bị lật tẩy!

Vậy nên…

Phạm Thông vẫn đáng tin?

Trong khoảnh khắc ấy, Lưu Từ nhìn Phạm Thông đang chậm rãi bước dọc theo con đường, hắn phải quyết định: liệu có nên để Phạm Thông trở về Đồng Quan như vậy, hay nên lên tiếng cảnh báo?

Một bước, hai bước, ba bước.

Lưu Từ nhìn chằm chằm Phạm Thông, trong lòng đầy giằng xé.

Phạm Thông trông thật u sầu.

Phạm Thông đi ngang qua Lưu Từ...

“Vị công tử này!” Lưu Từ lên tiếng chào, “Có muốn xem giày cỏ, chiếu cỏ không? Mang về cho người nhà cũng rất tốt đấy!”

Lưu Từ nhấn mạnh từ “người nhà.”

Phạm Thông khựng lại, dừng chân, rồi quay đầu nhìn Lưu Từ, nét mặt thay đổi liên tục.

Điều đó càng khiến Lưu Từ tin rằng kẻ vừa bỏ chạy là do Giáo sự sắp xếp để gặp Phạm Thông. Vì vậy, Lưu Từ mỉm cười và gật đầu với Phạm Thông, nói: “Công tử xem, đây là chiếu cỏ loại tốt nhất… toàn là cỏ tranh ở vùng ngoại thành phía đông Trường An…”

“Trường An… ngoại thành phía đông…” Phạm Thông lẩm bẩm, rồi đứng trước sạp của Lưu Từ, nhìn thẳng vào hắn và hỏi: “Ngươi chắc chắn… đây đều là cỏ tranh ngoại thành phía đông?”

Lưu Từ đứng dậy, giả vờ như đang giới thiệu chiếu cỏ, đồng thời hạ giọng nói nhanh: “Đây đều là loại thịnh hành nhất ở Sơn Đông…”

Ánh mắt của Phạm Thông khựng lại, hắn đưa tay ra như thể đang chuẩn bị trả tiền, nhưng thực ra để lộ một hòn đá buộc vào dây túi tiền. “Chiếu này… giá bao nhiêu?”

“Công tử cứ trả giá, bao nhiêu cũng được… cũng được…” Lưu Từ giơ tay gãi cổ, rồi như vô tình để lộ ra hòn đá đeo trên cổ mình, hòn đá giống hệt với hòn đá buộc trên dây túi tiền của Phạm Thông.

Phạm Thông nhìn thấy, sắc mặt đột nhiên tái nhợt, hắn lùi lại vài bước rồi giơ tay chỉ: “Chính hắn!”

Đầu óc Lưu Từ lập tức vang lên tiếng “oong!”

Sạp bán chậu đất bị lật tung, một người từ trên xe nhảy xuống...

Trong đám đông trên phố, mấy người khác cũng gào lên và lao tới...

Cả người bán gà vịt ở bên cạnh cũng biến sắc, hắn hất cả giỏ gà vịt vào người Lưu Từ...

Những con gà con, vịt con kêu lên hoảng loạn, bay tán loạn trong không trung.

Giữa ánh sáng lấp lánh của sự hỗn loạn, Lưu Từ nhìn thấy gương mặt trắng bệch của Phạm Thông, đôi tay run rẩy của hắn, đang chỉ thẳng về phía mình.

Lưu Từ hiểu ra tất cả.

Thì ra người bị mắc bẫy không phải là Phạm Thông, mà là chính hắn!

Lưu Từ hít một hơi thật sâu, nghiến răng, rút con dao găm từ trong ngực áo và lao thẳng về phía Phạm Thông, gào lên: “Phản bội! Chết đi!”

“Khoan đã!”

“Chết tiệt! Dừng tay!”

“Phải bắt sống!”

“Đừng giết hắn…”

“Phập!” Lưu Từ nghe thấy âm thanh như tiếng chiếc túi da bò bị đâm thủng, rồi cảm giác toàn bộ sức lực trong cơ thể đang tuôn ra ngoài.

Vài bóng người lao tới gần.

“Khốn nạn! Sao ngươi lại bất cẩn như vậy!”

“Ta… chính hắn tự lao vào!”

“Khốn nạn! Cả ngươi nữa!” Một giọng nói gào lên, “Cả ngươi cũng thế, tên ngu ngốc kia! Tại sao ngươi lại chỉ điểm giữa phố như vậy? Không thể dẫn hắn về trước sao? Đáng chết! Ngươi cố ý phải không?!”

“Ta… ta…” Giọng Phạm Thông lẫn lộn, “Ta… hoảng quá nên…”

Giữa ánh sáng hỗn loạn, Lưu Từ ngã xuống đất.

Mùi đất xộc vào mũi.

Thì ra đất đai ở Quan Trung cũng có mùi giống vậy.

Thôi thì cũng được, sinh ra trong bùn, chết cũng trong bùn.

Những con gà con, vịt con hoảng loạn kêu la, vùng vẫy, bị giẫm đạp và chen lấn dưới chân người.

Lưu Từ mỉm cười, đưa tay ra bảo vệ con gà gần nhất...

Hắn nhìn thấy trời nhanh chóng tối sầm lại, giống như cơn ác mộng không bao giờ thoát ra được trong vũng bùn.

Không thể leo lên nổi nữa rồi…

Nhưng ít ra, hắn đã từng cố gắng.

Lưu Từ nhắm mắt lại.