Chương 2831 - Có đường hay không đều là đường

Thực ra hành động của Trương Liêu khi ra lệnh cho binh sĩ hô lớn về người mặc áo choàng đỏ chỉ là một phép thử.

Ông không thực sự chắc chắn rằng kẻ mặc áo choàng đỏ có phải là thủ lĩnh của bọn cướp hay không.

Nhưng cũng đáng để thử xem sao…

Đáng tiếc, Mã Hưu không nhận ra đó chỉ là một phép thử của Trương Liêu.

Vết thương ở chân của Mã Hưu vẫn chưa lành hẳn, và điều này luôn nhắc nhở hắn về sự bất lực của mình.

Mã Hưu liếm đôi môi khô khốc, cảm giác chiến mã dằn xóc khiến vết thương ở chân càng đau nhức. Hắn gồng mình, cố gắng không nghĩ về vết thương để tránh bị người khác phát hiện ra sự yếu đuối của mình.

Nhưng khi hắn nhìn lại và thấy cờ của Trương Liêu đang theo sát phía sau, hắn lập tức cảm thấy hoảng loạn.

Chuyện này sao có thể?

Mã Hưu không hiểu tại sao dù không tung cờ báo hiệu, hắn vẫn bị Trương Liêu theo dõi sát sao. Hắn đã lên kế hoạch nhân lúc hỗn loạn mà thoát thân, nghĩ rằng chỉ cần trụ vững đến lúc trời tối thì sẽ an toàn. Nhưng không ngờ...

Mã Hưu quay đầu nhìn lại, chợt nghe thấy những tiếng hô loạn lạc từ phía sau, khiến hắn giật mình thảng thốt.

Áo choàng!

Chết tiệt, chính là cái áo choàng!

Do vết thương ở chân chưa lành hẳn, hắn sợ lạnh nên mặc thêm áo choàng. Áo choàng không chỉ giúp giữ ấm buổi sớm tối, mà còn có thể dùng làm chăn khi ngủ, hoặc gấp lại để kê dưới chân giảm bớt đau đớn. Nó có nhiều công dụng như vậy.

Mã Hưu vội vàng kéo áo choàng xuống và ném cho một tên cận vệ bên cạnh, hét lớn: “Mặc vào rồi chạy sang hướng khác!”

Hét xong, Mã Hưu thúc ngựa tăng tốc, không thèm để ý đến ánh mắt của tên cận vệ bị bỏ lại nửa thân phía sau...

Tên cận vệ nhìn chiếc áo choàng trong tay, cắn răng rồi mặc vào, sau đó rẽ ngựa sang một bên và hét to về phía Mã Hưu: 'Thiếu chủ, cáo biệt ở đây!'

Mã Hưu không hề phản ứng, như thể hắn không nghe thấy gì cả.

Thực ra, ngay cả khi nghe thấy, hắn cũng sẽ giả vờ như không nghe thấy.

Mã Hưu chưa từng đọc sách nhiều, và hắn luôn coi khinh những giá trị nhân nghĩa đạo đức mà người Hán hay nhắc đến, cho rằng đó chỉ là những lời dối trá. Hắn tự cho mình thông minh, nghĩ rằng đã nhìn thấu âm mưu của người Hán, và thoát khỏi cái bẫy mà họ giăng ra dưới danh nghĩa 'nhân nghĩa đạo đức'. Nhưng hắn không nhận ra rằng những giá trị ấy không phải vô căn cứ.

Nhiều khi, những quy tắc đạo đức tưởng chừng ngu ngốc ấy lại là nền tảng cho sự mạnh mẽ của một tổ chức, một tập thể hay thậm chí là cả một xã hội.

Trương Liêu không bị lừa. Ngược lại, chính hành động thừa thãi của Mã Hưu đã xác nhận rằng ông đang theo đuổi một con cá lớn.

Rất đơn giản.

Dù Trương Liêu không thể nhìn thấu những người che chắn phía sau để thấy được động tác nhỏ của Mã Hưu trên lưng ngựa, nhưng sự khác biệt giữa đa số và thiểu số là quá rõ ràng.

Theo lẽ thường, ai lại bỏ rơi phần lớn đội quân bảo vệ của mình để tự chạy trốn, đặc biệt là khi hành tung đã bị lộ? Điều này chỉ có hai khả năng: một là kẻ mặc áo choàng không phải nhân vật quan trọng nên phải rời đi, hai là đã có sự tráo đổi người.

Dĩ nhiên, nếu thật sự có kẻ không tuân theo lẽ thường, Trương Liêu cũng không có cách nào ngăn cản. Nhưng vì khả năng đó là rất nhỏ, nên việc đề phòng quá mức chỉ khiến ông tự làm khó mình trong phần lớn các trường hợp. Đó không phải là cách lựa chọn khôn ngoan.

Sự chênh lệch về sức ngựa ngày càng thể hiện rõ ràng theo thời gian. Những con chiến mã chính thống, được chăm sóc kỹ lưỡng và ăn uống đủ chất, tất nhiên sẽ có sức bền và thể lực tốt hơn so với những con ngựa của đám cướp bị đối xử qua loa.

Và kết quả là Mã Hưu gặp vận rủi.

Thực sự là vận rủi.

Xung quanh Mã Hưu lúc này chẳng còn lại mấy ai. Không còn ai trung thành đến mức liều mình như Bàng Đức nữa, và bi kịch thay, tất cả những điều này đều là do chính Mã Hưu gây ra. Hắn miệng luôn gọi 'người nhà', 'huynh đệ', nhưng khi thực sự đối mặt với khó khăn, cách hắn đối xử với 'người nhà' và 'huynh đệ' đã phơi bày tất cả. Đối với hắn, người nhà là để lợi dụng, huynh đệ là để bán đứng. Hắn coi nhân nghĩa đạo đức của người Hán là dối trá, và vì thế không bao giờ nghĩ đến việc duy trì nhân nghĩa đạo đức với tư cách là thủ lĩnh sẽ ảnh hưởng thế nào đến đoàn đội của mình.

Khi có lợi, hắn còn có thể lôi kéo được một số người. Nhưng đến khi gặp nguy hiểm...

Lần đầu gặp nguy hiểm, Bàng Đức đã thế mạng cho hắn và chết.

Nhưng Mã Hưu chẳng rút ra được bài học gì từ đó, cũng chẳng có được sự trưởng thành nào đáng kể.

Vậy nên, khi lần thứ hai nguy hiểm ập đến, cận vệ trung thành cuối cùng của hắn bị hắn tự tay đẩy đi chỉ vì một chiếc áo choàng.

Những kẻ còn chút lương tâm trong băng đảng của hắn cũng đã bị hắn giết hại.

Còn lại bên cạnh Mã Hưu là những kẻ thế nào, có lẽ không cần phải nói thêm.

Con đường này, từng bước từng bước, đều là do chính Mã Hưu tự mình chọn.

Những tên cướp tụt lại phía sau trong đội ngũ của Mã Hưu, khi thấy Trương Liêu sắp đuổi kịp, liền hoảng sợ bỏ chạy tán loạn. Một số bị quân Trương Liêu bắn chết tại chỗ, nhưng cũng có kẻ lợi dụng bóng tối mờ dần của hoàng hôn mà thoát thân.

Đội hình của Mã Hưu như cây kem dưới nắng hè, dần dần tan chảy, không chỉ bên ngoài mà cả kết cấu bên trong cũng dần sụp đổ. Ngày càng nhiều tên cướp tách khỏi đội hình để chạy trốn, và sự tan rã ấy diễn ra trong chớp mắt, khiến cả Mã Hưu lẫn Trương Liêu đều sững sờ trong giây lát.

Dù khu vực xung quanh thành Tây Hải có vài ngọn đồi và bãi cỏ, nhưng phần lớn địa hình vẫn khá bằng phẳng. Vì vậy, khi đội ngũ của Mã Hưu tan tác, chẳng khác nào những quả bóng bi da bị ai đó giáng mạnh một cú, Mã Hưu và Trương Liêu ngay lập tức chạm mặt nhau!

Lúc này, bên cạnh Mã Hưu chỉ còn lại hai, ba tên cận vệ trung thành, nhưng với tình thế hiện tại, số lượng ít ỏi ấy chẳng khác nào hắn đang... khỏa thân giữa chiến trường, hoặc nếu không thì cũng chỉ mặc mỗi đôi tất!

Mã Hưu theo phản xạ hét lớn, không rõ hắn đang nguyền rủa những kẻ bỏ rơi mình hay đang phát tiết nỗi sợ hãi.

Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí – lời này thật sự rất đúng lúc.

Không biết vì ngựa mệt mỏi, việc chăm sóc có vấn đề, hay vì vướng phải thứ gì, nhưng đột nhiên, ngựa của Mã Hưu vấp ngã, khiến hắn bị hất mạnh xuống đất!

Cú ngã rất nặng. May mắn là mặt đất có lớp cỏ mềm đỡ, nên hắn không bị gãy cổ ngay lập tức, chỉ là chiếc chân còn lại của hắn bị gãy.

Hai, ba tên cận vệ còn lại của Mã Hưu định chạy tới cứu, nhưng chẳng phải đối thủ của Trương Liêu và quân lính, bị giết chỉ trong nháy mắt, chẳng khác gì những bông tuyết gặp lửa, tan biến nhanh chóng.

Mã Hưu bị ngã đến mức choáng váng, đau đớn rên rỉ trên mặt đất. Khi hắn tỉnh táo lại, trời đất xung quanh chỉ còn mình hắn.

Theo Mã Hưu theo bản năng bắt đầu bò trên mặt đất, cố gắng lết đi càng xa Trương Liêu càng tốt. Hắn lết với một chân bị thương và một chân gãy, trong nỗ lực tuyệt vọng để giữ mạng sống.

Trương Liêu ghìm cương ngựa, quay lại và bước đến chỗ Mã Hưu, nhìn hắn đang tuyệt vọng bò đi.

'Ngươi là thủ lĩnh của bọn cướp, phải không?' Trương Liêu hỏi với giọng lạnh lùng.

'Không! Không phải! Tôi không phải! Tôi không phải!' Mã Hưu hoảng sợ hét lên, nước mắt và nước mũi chảy ròng ròng trên mặt. Hắn phủ nhận điên cuồng, cố gắng tìm cách thoát thân.

Trương Liêu nhìn quanh, rồi chậm rãi nói: 'Nhưng ta thấy ngươi có vẻ chính là hắn đấy.'

Mã Hưu cuối cùng cũng hoàn toàn sụp đổ.

'Xin đừng giết tôi! Xin đừng! Tôi còn có giá trị! Tôi biết nhiều chuyện lắm! Tôi có thể nói cho ngài tất cả, mọi thứ! Mọi người trong thành Tây Hải, tôi biết hết! Tất cả những kẻ tôi biết... Tôi sẽ nói hết, chỉ cần... chỉ cần tha mạng cho tôi! Coi tôi như một con chó, tha mạng cho tôi!' Mã Hưu gào lên trong tuyệt vọng.

Trương Liêu suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu cười nhạt: 'Hừm, không cần. Những điều ngươi biết chẳng quan trọng... Và ta cũng không thích... tha mạng cho chó.'

Mã Hưu hoảng sợ hét lên trong cơn tuyệt vọng cuối cùng: 'Không...'

Ánh sáng lưỡi đao lóe lên.

Máu tươi bắn ra.

…

Trời đã tối dần.

Tại phủ Đại tướng quân Phiêu Kỵ.

Phỉ Tiềm sau khi chia tay Quách Đồ và Phùng Kỷ, không kết thúc cuộc họp ngay, mà giữ lại Tuân Du và Bàng Thống ở lại.

Người hầu đã dâng trà và điểm tâm.

Hiện tại, trà trong phủ Đại tướng quân đã gần giống với loại trà phổ biến ở hậu thế, là trà lá rời thay vì trà bánh.

Lá trà rời có ưu điểm là không cần hấp chín mà chỉ cần sấy khô, giữ được hương vị tự nhiên của lá trà. Tuy nhiên, nhược điểm của nó là khó bảo quản hơn, và không có những thao tác nghệ thuật như giã nát, nghiền, hoặc đánh bọt như với trà bánh.

Thời đại sau này, trà đạo của Đông Dương chủ yếu kế thừa phong tục uống trà từ thời Đường và Tống của Trung Hoa. Những thứ như bột trà mà nhiều người ngày nay ưa chuộng vốn là một phong tục đã từng phổ biến tại Trung Hoa nhưng sau đó không còn thịnh hành nữa.

Trà lá rời chiến thắng trà bánh vì sự đơn giản của nó.

Đun nước, pha trà, thưởng trà.

Quay về với cốt lõi.

Đơn giản vậy thôi. Những thao tác phức tạp như đánh bọt trà hay phân loại trà đôi khi làm lu mờ bản chất thật sự của việc uống trà.

Cốt lõi là đáp ứng nhu cầu của con người.

Cũng như chính trị.

Những thứ cần thiết mới là tốt, còn những thứ không cần thiết chỉ là vẽ vời thêm rắc rối.

“Giang Đông...” Phỉ Tiềm nhấp một ngụm trà, như đang nói chuyện bình thường, rồi hỏi: 'Nếu ta phái người đến nói rằng Bách Y Quán có thể chữa bệnh cho Chu Du, ngươi thấy sao?'

Tuân Du sững lại một lúc, rồi hỏi: “Chủ công, Bách Y Quán thật sự có thể chữa được bệnh cho Chu Du sao?”

Phỉ Tiềm cười nhẹ: “Thiên hạ có bao nhiêu loại bệnh, chắc phải đến hàng vạn, mà Bách Y Quán chỉ có trăm y sư thôi…”

Có thể hiểu như vậy sao?

Tuân Du im lặng, vuốt râu và suy ngẫm.

“Hơn nữa, theo ta được biết, bệnh của Chu Công Cẩn... có thể gọi là ho suyễn... Khí uất bên trong, bệnh phát giữa phổi và màng tim... Nếu ông ấy sớm đến Trường An... có lẽ...” Phỉ Tiềm thở dài một tiếng, “đáng tiếc... việc đời đã không như ý muốn.”

Theo thông tin tình báo của Phỉ Tiềm từ Giang Đông, bệnh của Chu Du có khả năng là viêm phế quản do nhiễm trùng đường hô hấp. Loại bệnh này lúc đầu phát triển chậm, giống như cảm lạnh thông thường, nên thường không được chú ý nhiều. Dù vậy, với điều kiện y tế của thời Hán, ngay cả khi phát hiện ra cũng khó mà có thuốc điều trị đặc hiệu.

Bệnh có thể bắt đầu từ một cơn ho, nhưng khi tiến triển đến giai đoạn sau, nó có thể biến chứng thành bệnh phổi tắc nghẽn, khiến chức năng phổi bị tổn thương nghiêm trọng. Khí hậu ấm áp vào mùa xuân có thể giúp giảm nhẹ triệu chứng, nhưng bệnh sẽ tái phát vào mùa đông.

“Chu Công Cẩn, nếu ông ấy có thể an dưỡng một thời gian, bệnh tình sẽ chỉ trở thành mãn tính, có thể kéo dài mười mấy, hai mươi năm. Nhưng tiếc thay, liên tục có biến động ở Giang Đông khiến ông ta không có thời gian để nghỉ ngơi.”

Phỉ Tiềm nói tiếp: “Dẫu sao, Bách Y Quán cũng có thể giúp Chu Công Cẩn kéo dài tuổi thọ thêm vài năm.”

Điểm này là sự thật.

Những y sư trong Bách Y Quán, dù không thể chữa dứt bệnh của Chu Du, vẫn có thể giảm nhẹ đau đớn và kéo dài mạng sống của ông ta.

“Dù sao... bệnh của Chu Du, theo y sư của Bách Y Quán, là do khí suy yếu, không đủ sức đẩy lùi ngoại tà, khiến bệnh tập trung tại phổi... Nếu truyền tin này đến Giang Đông, Tôn Quyền sẽ làm gì?” Phỉ Tiềm hỏi.

Tuân Du gật gù, còn Bàng Thống cười lớn: “Ha, chỉ cần câu này thôi cũng đủ khiến tiểu tử Tôn Quyền tức điên. Nhưng ta e rằng Tôn Quyền sẽ không để Chu Công Cẩn rời đi… Chủ công, kế sách này quả thật là cắt đứt đường lui của Chu Du.”

Quả thật, sinh tử là một trong những điều đáng sợ nhất trong cuộc đời.

Dù chỉ là lời lẽ y thuật của Hoa y sư từ Bách Y Quán, những kẻ xấu bụng ở Giang Đông chắc chắn sẽ hiểu ra rất nhiều điều từ đó.

Nếu như Giang Đông thực sự đồng lòng, kế sách của Phỉ Tiềm sẽ chẳng có tác dụng gì. Nhưng vấn đề là Giang Đông có thể thực sự đồng lòng không?

Phỉ Tiềm mỉm cười, trầm tư trong giây lát rồi thở dài: “Đáng tiếc cho Chu Công Cẩn.”

Bàng Thống cũng thu lại nụ cười, dường như hồi tưởng lại điều gì đó, nói: “Khúc có lỗi, Chu Lang lại ngó… Ai ngờ được, bao nhiêu năm trôi qua…”

Phỉ Tiềm nhìn vào bụng Bàng Thống, trêu đùa: “Sĩ Nguyên, Hoa y sư nói nếu ngươi không giảm béo, tương lai sẽ có nhiều rắc rối đó.”

“Hả?” Bàng Thống xoa bụng mình, trông vô cùng bất lực và phiền muộn: “Vậy… ta phải giảm cân sao?”

Tại sao lại phải giảm bớt những gì do bản thân đã vất vả tích góp chứ?

Đúng vậy, sau khi bị giảm cân trong chuyến đi đến Uyển Thành, trọng lượng của Bàng Thống đã phục hồi một cách 'đáng kinh ngạc'. Hắn xoa bụng và thở dài: 'Ta hiểu rồi.'

Phỉ Tiềm quay sang nhìn Tuân Du: 'Công Đạt, vai và cổ của ngươi bị căng cứng, Hoa y sư đã khuyên không nên ngồi lâu viết nhiều... Đừng quên dùng thiết bị đo giờ ta đã đưa tới.'

Tuân Du cung kính cúi đầu: “Đa tạ chủ công đã lo lắng.”

Phỉ Tiềm gật đầu và nói: “Hãy nhìn Chu Công Cẩn mà rút kinh nghiệm cho bản thân. Nếu ông ấy biết quý trọng cơ thể mình sớm hơn, liệu Giang Đông có phải chịu căn bệnh nan y như bây giờ? Nếu Chu Công Cẩn qua đời, Giang Đông sẽ mất đi sự gắn kết, và hoài nghi sẽ lan tràn giữa trên dưới.”

Vấn đề này gần như chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng vấn đề là Giang Đông có thực sự giải quyết được không.

Vấn đề của Giang Đông đã bắt đầu từ thời Tôn Kiên, nhưng ông không giải quyết triệt để. Đến thời Tôn Sách, việc xử lý vẫn chỉ dừng lại ở mức tạm bợ, dẫn đến mâu thuẫn bùng phát. Đến thời Tôn Quyền, dù tài trí của ông ngày càng thể hiện, ông vẫn có những biểu hiện cố chấp, đặc biệt khi dùng chính con cái mình vào những cuộc đấu tranh.

“Giang Đông như bệnh của Chu Du, đã đạt đến giai đoạn vô phương cứu chữa…” Phỉ Tiềm trầm ngâm, “Người Hoài Tư tự cho mình có công, khinh miệt người Giang Nam… Trong khi người Giang Đông thì ngạo mạn, coi Tôn thị như kẻ thù… Văn thần tự cao vì kinh thư, võ tướng tự đắc vì bạo lực… Chỉ có Chu Công Cẩn là vừa thuộc Hoài Tư, vừa hòa hợp được với Giang Đông. Văn thì cầm quạt lụa, võ thì tung hoành trên sa trường…”

Tuân Du liếc nhìn Bàng Thống, nhưng hắn vẫn giữ thái độ bình thản.

“Chu Công Cẩn nếu rời đi hoặc chết đi, Giang Đông nhất định sẽ nảy sinh tranh đoạt nội bộ,” Phỉ Tiềm tiếp tục, “Lúc đó, cuộc tấn công Xuyên Thục của Giang Đông có thể sẽ chẳng còn là chuyện khả thi.”

Bàng Thống gật đầu: “Đúng như lời chủ công nói. Ta quan sát việc Giang Đông tấn công Xuyên Thục, đó chính là mưu lược của Chu Công Cẩn nhằm tập hợp quyền lực.”

Chu Du trong những ngày cuối đời sẽ làm gì cũng không khó để đoán.

Vì Chu Du là một quân tử.

Và hành động của quân tử thường dễ đoán nhất.

Chiến lược hiện tại của Chu Du, dù phức tạp thế nào, đều có thể hiểu rõ nếu nắm được mục tiêu cốt lõi. Đó chính là tất cả vì Giang Đông, hoặc chính xác hơn là bảo vệ cơ nghiệp mà Tôn Sách để lại.

Trong bối cảnh này, Chu Du sẽ cố gắng chuyển hướng bất ổn nội bộ của Giang Đông bằng cách phát động chiến tranh với Xuyên Thục, đẩy những võ tướng ngạo mạn ra ngoài chiến trường để họ “vinh quang” mà rời đi. Đồng thời, những văn thần có lòng hai mặt cũng sẽ bị loại bỏ dưới tội danh thông đồng với địch. Dù cuộc chiến có thật sự nhằm chiếm lấy đất Xuyên Thục hay không, việc thanh lọc nội bộ là điều không thể tránh khỏi.

Đó cũng chính là mưu kế công khai.

Phỉ Tiềm nhận ra một hương vị quen thuộc từ chiến lược này.

Tuân Du gật đầu, nói thêm: “Chu Công Cẩn đã đặt cược cả thân mình vào ván cờ này... Không thể thoát ra được. Chu Công Cẩn nhất định sẽ chết ở Giang Đông.”

Bàng Thống tán dương: “Chủ công hành động như vậy, truyền tin tới Giang Đông, có thể khiến cho Chu Công Cẩn mất hết hậu thủ... Thật là diệu kế. Nếu Chu Công CẨn Công đến Trường An, thì tự ông ta chuốc lấy cái chết, chẳng trách được ai, và không thể sử dụng kế sách ‘binh yếu mà nguy hiểm’. Nếu ông ta có đến… ha, Công Đạt nói đúng, ông ta chắc chắn không thể đến được.”

Ba người lặng lẽ ngồi suy tư.

Đây là con đường mà Phỉ Tiềm đã vạch ra cho Chu Du.

Không nhất thiết là con đường đẹp đẽ.

Nhưng ít nhất, nó sẽ giúp Chu Du sống lâu hơn nếu ông ta lựa chọn.

Đáng tiếc là...