Chương 2883 - Sa Mạc, Chạy Đâu Cho Thoát

Hạ Hầu Thượng có một tật xấu, đó là rất dễ cáu gắt khi bị đánh thức trong lúc đang ngủ. Bởi vậy, những ai quen biết với Hạ Hầu Thượng đều tránh đến quấy rầy ông ta vào ban đêm khi ông đang ngủ say.

Chuyện Hạ Hầu Tử Giang bỏ trốn liệu có phải là một việc quân sự khẩn cấp đến mức nhất thiết phải kéo Hạ Hầu Thượng ra khỏi giấc mộng không? Nếu nhìn vào truyền thống của Tào Tháo — người từng nổi tiếng với việc giết người ngay trong mộng, thì cấp dưới của ông cũng bắt chước làm theo. Tương tự như chiếc kính và chiếc cốc nước ở thời hiện đại, tất cả đều 'noi theo lãnh đạo.' Đây đã trở thành một truyền thống!

Vì vậy, khi Hạ Hầu Thượng thức dậy vào buổi sáng và nhận được tin tức, sắc mặt ông lập tức biến đổi, thêm phần dữ dằn.

'Cái thằng nhãi đó giờ đang ở đâu? Sao các ngươi không ngăn nó lại?!'

Mấy tên quân quan dưới quyền đều cúi đầu im lặng.

Ai mà dám ngăn? Nếu họ dám ngăn, chắc chắn Hạ Hầu Tử Giang sẽ không ngần ngại ra tay ngay. Lúc đó, họ nên ngã xuống cho cậu ta đánh, hay nên bỏ chạy ngay?

Nếu ngã xuống cho cậu ta đánh, nhỡ đâu Hạ Hầu Tử Giang không kiềm chế được mà gây thương tích nặng thì sao? Khi đó, đám vệ binh của cậu ta xin lỗi, đền bù ít tiền, rồi chuyện sẽ xong thôi? Còn nếu bỏ chạy, chắc chắn họ sẽ bị coi là trốn tránh nhiệm vụ, và cuối cùng mất cả chức quan? Còn phản kháng thì sao? Điều đó thậm chí còn tệ hơn, họ sẽ bị buộc tội đánh nhau, và người chịu thiệt là ai?

Chỉ cần nhìn vào sự khác biệt giữa luật pháp của nhà Tần và nhà Hán là hiểu rõ vấn đề này.

Kinh Dịch có câu: 'Kích mông, bất lợi vi khấu, lợi ngự khấu,' nói về sự quan trọng của việc dũng cảm hành động khi cần thiết. Vào thời Tần, luật pháp khuyến khích những người dũng cảm hành động, như việc bắt giữ kẻ gian để lĩnh thưởng toàn bộ tài sản của chúng, hoặc bắt được tội phạm sẽ được thưởng tiền. Thậm chí còn có quy định phạt những ai đứng nhìn mà không giúp đỡ khi cách tội phạm trong khoảng trăm bước. Nhưng đến thời Hán, phạm vi này đã bị thu hẹp xuống chỉ còn 'năm nhà láng giềng' phải chịu trách nhiệm.

Về sau, các triều đại phong kiến tiếp tục thu hẹp hơn nữa, thậm chí giảm nhẹ hình phạt, và chỉ xử phạt khi biết rõ mà không cứu giúp. Điều này cho thấy sự biến đổi của xã hội phong kiến trong việc quản lý dân chúng, ngày càng không khuyến khích dân chúng sử dụng bạo lực để đối phó với tội phạm.

Trong quá trình tiến hóa của xã hội phong kiến, tiêu chuẩn về lòng dũng cảm đã giảm dần, phạm vi ngày càng thu hẹp, và việc phản kháng trước bất công ngày càng bị hạn chế. Sự biến đổi này phản ánh mong muốn của giới cầm quyền phong kiến là dân chúng không nên phản kháng, mà thay vào đó hãy giống như cừu non, chỉ biết chạy trốn và không chống cự.

Thậm chí, đôi khi kẻ bị hại còn phải xin lỗi, đền bù và nhận tội trước kẻ có quyền thế, nhằm răn đe những người dân khác, khiến họ sợ hãi và không dám phản kháng nữa.

Vì vậy, khi Hạ Hầu Tử Giang sử dụng bạo lực, ai mà dám động đậy?

Hạ Hầu Thượng nhìn đám quân quan, trong lòng ông hiểu rõ tình hình, nhưng vẫn tức giận quát: 'Đúng là trẻ con làm càn!'

Cả đám quân quan cúi đầu, thầm thở phào nhẹ nhõm, may mắn là họ đã không can thiệp.

Việc chống lệnh trong quân đội, tự ý mở cổng doanh trại, dẫn quân ra ngoài không có lệnh — bất kỳ hành động nào trong số đó đều là trọng tội có thể bị tử hình!

Thế nhưng, trong miệng của Hạ Hầu Thượng, tất cả lại trở thành 'trẻ con làm càn!' Nếu họ dám cản trở, chẳng phải sẽ thành ra đứa trẻ đang tranh cãi với người lớn sao?

Cơn giận của Hạ Hầu Thượng tiếp tục bốc cao. Ông ta quay đầu nhìn chằm chằm đám quân quan với ánh mắt lạnh lẽo và giọng điệu đầy giận dữ, 'Trẻ con bốc đồng, các ngươi cũng hùa theo? Đây là con trai của Hạ Hầu tướng quân! Nếu thằng bé có gì bất trắc, ta phải ăn nói thế nào với tướng quân đây?'

Mấy tên quân quan nghe vậy mà muốn khóc.

Thật sự quá vô lý rồi!

Nhưng phong kiến là vậy, không hề có lý lẽ gì cả! Nếu có lý lẽ, thì sao có thể gọi là chế độ phong kiến?

Hạ Hầu Thượng rõ ràng đang tìm cách đổ lỗi cho người khác, khiến mấy tên quân quan không nhịn được nữa. Nếu cứ để Hạ Hầu Thượng tiếp tục thế này, chẳng mấy chốc Hạ Hầu Tử Giang sẽ trở thành người vô tội, còn mọi sai lầm đều đổ hết lên đầu họ!

Thấy chưa!

Chính bọn họ đã khiến một đứa trẻ tốt trở nên như vậy! Đứa trẻ vốn rất ngoan, nhưng đến U Bắc thì lại ra nông nỗi này!

Đúng là thế này, thế kia.

Giọng nói lạnh lẽo của Hạ Hầu Thượng khiến đám quân quan bắt đầu tranh cãi lại, không ai muốn gánh trách nhiệm này.

'Thưa tướng quân, thiếu công tử nói rằng việc này liên quan đến danh dự của nhà họ Hạ Hầu và đại kế tương lai. Cậu ta còn nói nếu cứ để nhà Hạ Hầu ở lại hậu phương, sẽ mất hết thể diện... Vì vậy chúng tôi mới không dám ngăn cản cậu ta.'

'Thiếu công tử cũng đã mang theo người của mình, đều là những dũng sĩ của nhà họ Hạ Hầu. Dù không lập được công lao, nhưng chúng tôi nghĩ rằng cậu ta ít nhất có thể tự bảo vệ mình, nên mới đến báo cáo.'

'Nếu tướng quân thấy không ổn, xin hãy ra lệnh, chúng tôi sẽ lập tức tập hợp binh mã để ứng cứu thiếu công tử.'

Hạ Hầu Thượng không thể kiềm chế sự bồn chồn, ông quay lưng lại, đi vòng quanh.

Hạ Hầu Tử Tàng đã chết, nếu Hạ Hầu Tử Giang cũng có mệnh hệ gì, không cần biết đúng sai, bỏ qua sự thật, Hạ Hầu Đôn chắc chắn sẽ đau lòng biết bao. Hạ Hầu Đôn vì Đại Hán, vì Tào thừa tướng, đã đổ máu và mồ hôi trên chiến trường. Hạ Hầu Thượng có thể chiến bại, có thể hành động một mình, thậm chí có thể nhốt Hạ Hầu Tử Giang, nhưng có một điều duy nhất ông phải đảm bảo: đó là an toàn của Hạ Hầu Tử Giang!

Giờ Hạ Hầu Tử Giang đã bỏ trốn, nếu lỡ như...

Trong cơn tức giận, Hạ Hầu Thượng gần như hét lên, 'Thể diện gì chứ? Nếu thiếu công tử thật sự gặp nguy hiểm, đó mới là mất mặt! Lần này ra ngoài tập luyện, chẳng phải chỉ để cậu ta học hỏi một chút, làm nền tảng sao? Còn công trạng, sau này khi chúng ta chiến thắng vang dội, chẳng lẽ không có phần cho cậu ta sao? Cần gì phải đích thân tham gia? Cậu ta thật là... đứa trẻ này gặp quá ít thất bại!'

'Đừng nghĩ rằng bên cạnh cậu ta có hộ vệ là an toàn! Không phải ta coi thường sự dũng cảm của con cháu nhà họ Hạ Hầu, nhưng nếu thật sự đụng phải kỵ binh của Phỉ Tiềm... Ngay cả ta cũng phải cẩn trọng đối phó, huống chi là một kẻ nửa vời như cậu ta! Nếu chẳng may có gì xảy ra, ta biết phải ăn nói thế nào với Hạ Hầu tướng quân đây?'

'Nếu bây giờ ta điều động binh mã ra ngoài, Tào tướng quân sẽ nói gì? Hơn nữa, biết đi đâu mà tìm cậu ta? Quân lính đã tản ra khắp nơi, doanh trại còn chứa đầy lương thảo. Nếu xảy ra sơ suất gì thêm nữa, thì cả ta lẫn các ngươi đều không giữ được cái đầu! Tào tướng quân họ không phải là Hạ Hầu... À không! Tào tướng quân là người trọng pháp lệnh!'

Hạ Hầu Thượng vừa la hét vừa vung tay múa chân, hiển nhiên là đã mất kiểm soát, nói năng lộn xộn.

Làm thế nào cũng không được, thật sự tiến thoái lưỡng nan.

Đám quân quan nhìn nhau, đành quỳ xuống nhận lỗi, miệng liên tục nói có tội. Họ có thể làm gì hơn? Nếu tiếp tục tranh cãi, chẳng phải sẽ bị coi là chống đối thượng cấp sao? Huống hồ, họ cũng thật sự không có cách nào giải quyết vấn đề này.

'Khốn kiếp! Thằng nhãi đó rốt cuộc chạy đâu rồi?'

...

Giữa sa mạc bao la, từ khi được ghi chép lại trong sử sách, mảnh đất này luôn bị phủ bóng bởi chiến tranh và thấm đẫm máu.

Từ những ngày xa xưa, khi bộ tộc Bắc Nhung xuất hiện, rồi đến Hung Nô, tiếp theo là Tiên Ty và Ô Hoàn, cho đến sau này là Thổ Phiên, Nhu Nhiên, Hồi Cốt, Ti, Khiết Đan, Nữ Chân... Không ai có thể xác định rõ con đường phát triển và suy tàn của những dân tộc này, cũng như không biết liệu giữa những lần họ xuất hiện có sự kế thừa về văn minh hay không. Nhưng có một điều chắc chắn: mỗi khi một dân tộc của sa mạc trỗi dậy, ánh mắt của họ lại hướng về Trung Nguyên, khao khát vùng đất nông nghiệp phì nhiêu.

Đó chỉ mới là những bộ tộc lớn được ghi chép trong sử sách. Ngoài ra, còn vô số những bộ tộc nhỏ không được ghi lại, đã bị cuốn trôi bởi dòng chảy hỗn loạn của những đế chế trên thảo nguyên.

Có lẽ những người du mục này có đủ loại lý do — từ thiên tai cho đến sự sụp đổ của quê hương — nhưng không giống như người nông dân Trung Nguyên, họ không tự chịu đựng khổ nạn, mà thay vào đó, họ cầm giáo, cưỡi ngựa và tràn xuống phương Nam, mong cướp đoạt những gì họ thiếu.

Nhưng lịch sử đã chứng minh nhiều lần rằng, máu và tàn sát không bao giờ có thể mang lại sự khuất phục thật sự.

Trước lưỡi gươm của các dân tộc du mục trên thảo nguyên, những người nông dân của Trung Nguyên có thể im lặng, có thể nhẫn nhịn, nhưng họ sẽ không bao giờ quên đi thù hận và sự kháng cự. Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, qua Tần Hán, và mãi cho đến các triều đại phong kiến sau này, những ký ức đó vẫn được lưu giữ trong sử sách. Mặc dù các dân tộc du mục đã nhiều lần chiếm đóng, đốt cháy và thay đổi văn tự, những vết thương và ký ức đẫm máu vẫn không thể bị xóa nhòa.

Hiện tại, cuộc chiến trong sa mạc chỉ là tạm thời lắng dịu, nhưng còn lâu mới đến hồi kết.

Cũng như tòa tháp canh trước mắt Trương Cáp, một tiền đồn nhỏ bé nhưng đứng sừng sững trước sự tàn khốc của sa mạc. Đó chỉ là một khoảng dừng ngắn trong dòng chảy dài của chiến tranh nơi đây.

Đó cũng có thể coi là một cột mốc.

Một dấu hiệu về sự mở rộng của quân đội Phỉ Tiềm vào sâu trong sa mạc.

Những người thiếu kiên nhẫn sẽ không bao giờ làm nên việc lớn.

Tính hấp tấp, vội vàng, hành động thiếu suy nghĩ chỉ khiến họ trở thành những kẻ chết sớm nhất. Nếu ai đó may mắn sống sót, mang dòng máu của kẻ nhanh nhẹn, chắc chắn phải vượt qua rất nhiều khó khăn.

Đã một khoảng thời gian dài kể từ lần cuối Trương Cáp tuần tra đến nơi này.

Quân trại nơi đây được xây dựng bằng gỗ và đất. Trong sa mạc, gỗ rất khan hiếm, vì thế hầu hết các công trình đều được làm từ đất sét hoặc thứ mà sau này được gọi là 'xi măng đất.'

Những bức tường ngoài được đắp từ bùn đất và xi măng đất, nhưng chúng đã bị xói mòn bởi gió và thời gian, một số phần đã sụp đổ, và xuất hiện các vết nứt. Tuy nhiên, nhìn chung, mọi thứ vẫn ổn định.

Một đội quân nhỏ đóng quân thường trực tại đây. Đội quân gồm khoảng năm nhóm 'thập' và một số binh lính khác, tổng cộng khoảng bảy đến tám chục người. Trong quân trại có sở chỉ huy, doanh trại, kho lương, kho vũ khí, cùng với giếng nước, chuồng cỏ và chuồng ngựa.

Trên đài quan sát của quân trại, dưới mái che bằng gỗ, có hai chiếc xe nỏ cỡ lớn được đặt ở hai bên. Những mũi tên của xe nỏ đã bị gỉ sét do không được bảo trì đúng cách, trông như đã nhuốm máu cũ kỹ.

Trương Cáp đứng trên đài cao, lặng lẽ ngắm nhìn.

Từ vị trí này, tầm nhìn của ông bao quát đến hàng chục dặm xung quanh.

Ngoài một gò đất nhỏ nơi quân trại đặt chân, tất cả đều là hoang mạc và cỏ khô.

Gió Bắc cuốn những đám mây trôi đi, như cách mà người chăn cừu đuổi đàn gia súc của họ trên bầu trời xanh thẳm.

Phía xa xa, biên giới của đất Hán chỉ còn là một vệt màu xanh mờ ảo trên đường chân trời.

Đã hơn một canh giờ kể từ khi Trương Cáp và đội của ông đến nơi này.

Theo lịch trình, cứ sau một khoảng thời gian nhất định, ông và Can Phong sẽ dẫn người đi tuần tra một vòng. Các điểm tuần tra chính là những quân trại rải rác trong sa mạc này.

Trong những ngày vừa qua, Trương Cáp đã ghé thăm nhiều quân trại khác, và đây là trạm xa nhất, đánh dấu điểm bắt đầu hành trình quay về. Dĩ nhiên, đường trở về sẽ khác với đường đi, tạo thành một vòng tròn lớn trong sa mạc.

Lần này, việc tuần tra dễ dàng hơn so với lần trước.

Dù không có nhu cầu xây dựng những con đường vĩnh viễn trong sa mạc, nhưng từ đợt huấn luyện quân sự lớn tại doanh trại Thường Sơn trước đó, với sự phối hợp của các binh sĩ và thợ thủ công đi cùng, một hệ thống đường cơ bản đã được dựng lên. Cải tiến lớn nhất là việc đặt thêm các dấu hiệu dọc theo các tuyến đường, giúp giảm thời gian tìm kiếm hướng đi.

Sa mạc dường như đang thay đổi dần dần từng chút một.

Trương Cáp dừng chân trên đài quan sát một lát, rồi xuống đi dạo một vòng quanh doanh trại, kiểm tra giường chiếu và chăn màn của binh sĩ, sau đó trở lại sở chỉ huy trong quân trại.

Đội trưởng doanh trại lặng lẽ đi theo ông.

Người đội trưởng này họ Sử, nghe nói gốc gác từ Thanh Châu. Khi loạn lạc ập đến Thanh Châu, anh ta đã phải bỏ trốn. Trên mặt anh có một vết sẹo, và hai ngón tay út và áp út trên tay trái đã bị mất một nửa, nghe nói là bị đông lạnh đến mức hoại tử khi trốn chạy năm xưa. Vì thế, người ta gọi anh ta là Sử Bát Chỉ (Sử tám ngón).

Sử Bát Chỉ tự cho mình là người có số mệnh cứng cỏi. Năm đó, khi gặp phải quân Hoàng Cân, dù chưa nhập ngũ, anh vẫn dùng một chiếc nĩa gỗ để hạ gục một tên giặc, nhưng bị chém một vết trên mặt.

Sử Bát Chỉ theo Trương Cáp đến sở chỉ huy rồi nói: 'Tướng quân, nơi này điều kiện khắc nghiệt, chỉ còn lại ít lương khô, rau muối, nấm khô và cá muối. Mong tướng quân thông cảm...'

Sở chỉ huy cũng là nơi ở của Sử Bát Chỉ. Trên cao có một bàn thờ, phía dưới là một tấm chiếu rách, ở giữa có một tấm bình phong cũ kỹ che chắn, và phía sau là nơi anh ta ngủ.

Do điều kiện khắc nghiệt trong sa mạc, giữa sở chỉ huy có một hố lửa nhỏ để sưởi ấm và nấu nướng. Nếu nói văn hoa thì gọi là 'vây lò đàm đạo,' nhưng nhà cửa thời này không kín kẽ như sau này, nên không phải lo về chuyện ngộ độc khí CO.

Trương Cáp không quan tâm, ông không phải đến quân trại để đòi hỏi sự tiếp đãi thịnh soạn, nhưng khi nghe nói quân trại chỉ còn lại những thứ đó, không còn thịt khô, ông nhíu mày: 'Thịt khô và cá mặn mới được cấp phát chưa lâu, sao đã hết rồi? Ta nhớ lần phân phối trước chỉ mới qua hơn một tháng.'

Sử Bát Chỉ cúi đầu nói: 'Không dám giấu tướng quân, đám thịt khô đó tôi đã đem đổi lấy mấy con cừu non, nhờ mấy người chăn cừu ở phía Bắc nuôi giúp... Thịt khô ăn rồi là hết, nhưng cừu non lớn lên đến mùa đông sẽ thành cừu to, còn có thể sinh cừu con nữa.'

Trương Cáp bật cười: 'Ngươi tính toán thật kỹ! Nhưng ngươi không sợ mấy người chăn cừu đó đem cừu chạy mất sao?'

Trước đó, Trương Cáp đã nhìn thấy những dấu vết của vài túp lều du mục ở phía Bắc. Số lượng lều không nhiều, chỉ khoảng năm, sáu cái, nghĩa là có khoảng hai, ba chục người ở đó. Ông nghĩ đó chỉ là nhóm du mục nhỏ lẻ, nhưng không ngờ lại có mối quan hệ với quân trại.

Sử Bát Chỉ ngượng ngùng cười: 'Chẳng phải... quân trại có nhiều miệng ăn, thịt khô ăn mãi rồi cũng hết, nhưng nuôi cừu đến mùa đông, một con cừu lớn có thể cho cả trại ăn no suốt ba ngày! Ngày đầu ăn canh, nấu thịt và nội tạng với bánh mì. Ngày thứ hai gặm xương thịt, kèm rau củ. Ngày thứ ba vẫn còn thịt để chia cho mỗi người một miếng. Như vậy, cái Tết năm nay sẽ trọn vẹn hơn. Đám người chăn cừu ở phía Bắc cũng đang gặp khó khăn, họ có chạy cũng không biết chạy đi đâu.'

Trương Cáp chỉ tay vào Sử Bát Chỉ, không biết nên nói gì hơn...