Chương 2649 - Thiện Ác Đôi Ngả

Trời chiều buông xuống, ánh nắng vàng óng phủ lên tường thành của huyện An Ấp, biến nó thành một mảng rực rỡ như dát vàng.

Một người đàn ông trung niên đứng bên ngoài thành, ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành bị thấm đẫm ánh hoàng hôn, trong đôi mắt anh ta cũng lóe lên tia sáng lấp lánh.

Anh ta mang theo hành lý, áo quần bám đầy bụi bặm, khuôn mặt mệt mỏi, nhưng trong ánh mắt lại tràn đầy hy vọng.

Gánh hành lý của anh làm bằng tre, qua nhiều năm sử dụng, bề mặt đã hình thành một lớp bóng mờ. Một vài chỗ bị mòn, còn không rõ là do thời gian hay do bị chuột gặm nhấm, khiến nó trông có phần rách nát.

Bên trong giỏ tre còn có một chiếc túi vải thô để giữ những vật dụng nhỏ không rơi ra khi di chuyển. Chiếc túi này có thể đã từng có màu đen xanh, nhưng vì bị giặt quá nhiều lần nên giờ đây nó đã phai màu thành xám nhạt, giống như những món đồ được cố ý làm cũ ở hậu thế.

Anh ta đã đến huyện An Ấp trước hai ngày.

Trên người đầy bụi đất và cỏ khô, nhưng trên khuôn mặt vẫn nở một nụ cười nhẹ.

Huyện An Ấp, một thị trấn trọng điểm của Hà Đông, nằm sát bên Bình Dương, đóng vai trò là một đầu mối trung chuyển, người qua lại tấp nập, xe ngựa nối đuôi nhau không ngớt.

Người đàn ông trung niên lững thững theo dòng người, bước vào cổng thành huyện An Ấp.

Dưới sự thống trị của Phi Kỵ, thiên hạ tạm thời bình an, bốn bể thanh bình, nhưng số lượng trí thức, hoặc những người có học thức theo tiêu chuẩn của hậu thế, không tăng lên nhiều.

Có thể nhiều người sẽ nghĩ rằng với trình độ kỹ thuật và sản lượng sản xuất hiện tại của Phi Kỵ, số lượng trí thức ở đây phải nhiều hơn ở Sơn Đông. Nhưng thực tế lại không phải vậy.

Có người nói rằng thời gian Phi Kỵ cai quản Quan Trung chưa đủ dài để tạo ra sự tích lũy hiệu quả. Đây có thể là một yếu tố, nhưng không phải là nguyên nhân chính.

Vậy thì tri thức là gì? Sự khác biệt giữa người thường và người tài là gì? Tại sao sự độc quyền tri thức trong quá khứ vẫn tồn tại đến tận thời hiện đại? Đây đều là những vấn đề rất đáng suy ngẫm.

Sự tiến bộ của tri thức nhân loại không hoàn toàn tỉ lệ thuận với sự phát triển của năng suất.

Đây gần như là một vấn đề lớn kéo dài suốt thời phong kiến và còn ảnh hưởng đến hậu thế.

Thông thường, sự phát triển của xã hội và năng suất sẽ cần đến nhiều người tài có trình độ tri thức cao hơn. Nhưng thực tế là, ngay cả khi đến thời hiện đại, vẫn có rất nhiều người không nắm được những kiến thức cơ bản nhất.

Một cuộc khảo sát xã hội ở hậu thế cho thấy trong số hơn hai mươi nghìn người Mỹ tham gia, có gần một phần tư tin rằng mặt trời quay quanh trái đất. Trong chín câu hỏi về kiến thức cơ bản, chỉ có 6,5% người tham gia trả lời đúng tất cả. Không cần bàn đến việc liệu đối tượng khảo sát có được chọn lọc kỹ lưỡng hay không, nhưng những câu hỏi như vậy lẽ ra phải được giải quyết từ thời kỳ xóa nạn mù chữ rồi. Và rõ ràng, cách thức tiếp cận tri thức hiện đại đã tiện lợi hơn rất nhiều so với thời cổ đại. Vậy tại sao vẫn có những người không biết những điều cơ bản?

Việc vào thành không phải trả bất kỳ khoản phí nào. Sau khi Phi Kỵ tiếp quản Hà Đông không lâu, đã hủy bỏ loại thuế này.

Thuế vào thành tuy không nhiều, đa phần là mỗi người nộp một đồng Ngũ Thù, còn xe cộ thì tính thêm. Không quan trọng bạn ở lại trong thành bao lâu, chỉ cần bước vào là phải trả phí, rời khỏi thành không phải trả, nhưng nếu bạn ra khỏi thành rồi quay lại, dù chỉ là một bước, cũng phải nộp phí lần nữa.

Nghe có vẻ rẻ, thực sự cũng không đắt, nhưng điều này phụ thuộc vào đối tượng nộp phí là ai.

Đối với các công tử quý tộc, một đồng Ngũ Thù chỉ như đồng xu rơi xuống đất, họ thậm chí không buồn nhặt. Giống như câu chuyện ở hậu thế, liệu bạn có cúi xuống nhặt một đồng? Sau đó con số thay đổi thành mười đồng, rồi một trăm đồng.

Nhưng đối với những người dân bình thường, một đồng Ngũ Thù có thể là một phần mười thu nhập của họ sau một ngày lao động vất vả.

Người đàn ông trung niên không thể được coi là nghèo tuyệt đối, vì anh ta vẫn có thể đọc sách và vay tiền. Nhưng anh ta cũng không giàu, thuộc tầng lớp trung bình thấp. Anh ta có một mảnh đất, một ngôi nhà, vợ con và cha mẹ.

Khi hoàng hôn buông xuống, huyện An Ấp vẫn sầm uất và nhộn nhịp. Trên những con đường lát đá xanh, hai bên là những cửa tiệm buôn bán tấp nập, người qua lại đông đúc, tranh thủ khi trời chưa tối hẳn để mua sắm đủ thứ.

Người đàn ông trung niên rẽ vào một con phố nhỏ, dòng người thưa dần.

Những khách điếm lớn trên đường chính có giá cao, và không mặc cả. Dù sao thì người đến thuê cũng rất đông. Nhưng những nhà trọ nhỏ trên phố phụ thì tốt hơn nhiều. Không những có thể trả giá, mà còn có súp nóng miễn phí. Tất nhiên, nếu trả thêm vài đồng, bạn sẽ nhận được một phần ăn sáng. Tuy không phải món gì đặc sắc, nhưng vẫn rẻ hơn so với việc ra ngoài ăn.

Trang trí bên trong phòng tất nhiên không thể so với những nhà trọ lớn, nhưng điều này không quan trọng với người đàn ông trung niên. Quan trọng là anh ta có thể tìm được chỗ nghỉ ngơi với chi phí thấp, ngủ một giấc thật ngon trước khi đi thi vào ngày kia, tránh phải vội vàng tìm nơi ở và đăng ký vào ngày mai.

Tuổi tác lớn hơn, người ta có phần điềm tĩnh hơn, có nhiều kinh nghiệm sống hơn.

Người đàn ông trung niên đeo hành lý trên lưng, bước vào một khách điếm nhỏ. Nhưng anh ta không ngờ rằng có nhiều người cũng có suy nghĩ giống mình, nên phòng trống trong khách điếm không còn nhiều, đương nhiên không có cơ hội để chọn lựa.

Anh ta tìm một phòng có chút ánh sáng tốt, rồi ở lại đó.

Căn phòng rất đơn sơ, chỉ có một cái giường, một tấm chiếu, một cái bàn. Một góc phòng có một tấm bình phong đơn giản, bên trong tất nhiên là bô vệ sinh. Cái bô đã cũ, dù đã được rửa sạch nhưng vẫn còn mùi khó chịu. Tuy nhiên, so với cái bô ở nhà anh, thì có lẽ còn tốt hơn nhiều.

Vì đã đi bộ suốt cả ngày, mệt mỏi rã rời, người đàn ông trung niên trả tiền phòng, sau đó gọi một đĩa nhỏ dưa muối và hai chiếc bánh bao, ăn kèm với nước chua mà chủ quán tặng. Sau khi ăn uống qua loa, anh ta rửa mặt rồi lên giường ngủ.

Sáng sớm hôm sau, khi trời còn lờ mờ ánh sáng, người đàn ông trung niên đã tỉnh dậy, ngồi trên giường một lúc cho tỉnh táo, rồi mới nhớ ra mình đang ở khách điếm, chứ không phải ở nhà.

Thói quen dậy sớm sau nhiều năm làm việc đã khiến anh không còn biết đến khái niệm ngủ nướng nữa.

Người đàn ông trung niên đứng dậy, rời khỏi phòng, gọi một bữa sáng tại khách điếm, rồi cả ngày không ra ngoài. Anh ta tranh thủ ôn tập lại, vì đã nhiều năm chỉ cầm cày cuốc, tay đã thô ráp, phải làm quen lại với bút mực, kẻo nhỡ tay quên mất cách viết thì hỏng hết.

Thế nhưng, sự yên bình trong khách điếm nhỏ này không kéo dài được lâu. Khi người đàn ông trở về sau buổi trưa đăng ký, nó đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Trước hết là những tiếng la hét liên tục từ nhiều người, hỏi xem còn phòng trống không. Dù chủ quán đã treo biển “hết phòng” từ lâu, nhưng vẫn không có tác dụng. Những người này có thể đã thấy biển, có thể chưa, nhưng họ vẫn hét lên, như thể điều đó sẽ tăng thêm chút hy vọng có được phòng.

Nhưng khả năng của nhà trọ chỉ có hạn, người đàn ông trung niên lúc đầu

còn cảm thấy may mắn vì đã đến trước một ngày, nhưng khi tiếng ồn lớn dần, anh ta không chịu nổi, đành lấy vài miếng vải cũ, nhét vào tai để có chút yên tĩnh mà tiếp tục viết lách.

Đến tối, người đàn ông mới mở cửa ra ngoài ăn tối. Ăn ở sảnh chính không cần trả thêm tiền phục vụ, chỉ cần vài bước chân thôi cũng có thể tiết kiệm một chút. Nhưng khi vừa đi đến góc, chưa kịp vào sảnh chính, anh ta ngước mắt lên nhìn và sững lại.

Sảnh chính gần như đã chật kín người, chủ quán và nhân viên thì đứng ở bên, mặt mày rầu rĩ, không biết phải làm sao.

'Chuyện gì vậy?' Người đàn ông trung niên đi đến bên cạnh chủ quán, ra hiệu hỏi.

Chủ quán cười khổ, thấp giọng nói: 'Toàn là người đến thi cả, ai cũng muốn trọ lại... nhưng phòng thì chỉ có vài cái... Bây giờ họ cứ ngồi lì ở đây không đi. Ôi, sao lại có nhiều người thế này? Sợ rằng đêm nay họ cũng không chịu rời đi... Đuổi thì không đuổi được, mà đánh thì cũng không dám...'

Chuyện này đúng là có thể xảy ra.

Làm kinh doanh, ai lại đi đánh khách hàng?

Tất nhiên, trừ khi là ở tiệm đấm lưng, thì chẳng có gì phải bận tâm.

Những người làm kinh doanh chân chính đều theo đuổi quan niệm “hòa khí sinh tài”. Dù những người đến thi có làm phiền, chủ quán cũng không thể kêu nhân viên cầm gậy ra đuổi họ. Dù những người này là học trò, chưa biết ai trong số họ sẽ trở thành quan chức, mà nếu chẳng may sau này có ai đó mang thù, trả đũa thì dù có hậu thuẫn cũng khó mà bảo vệ được.

Không phải vì kính trọng người đọc sách, mà vì ngay cả khi có người chống lưng, người đó cũng chỉ bảo vệ quán trọ thôi. Chỉ cần quán không sập, chủ quán và nhân viên hoàn toàn có thể được thay thế.

Vậy nên, chủ quán và nhân viên chỉ có thể nói ngọt, khuyên nhủ.

Vấn đề là huyện An Ấp trước đây chưa từng tổ chức các kỳ thi quy mô lớn, số lượng khách sạn bình thường không nhiều. Vì vậy, không thể đáp ứng được nhu cầu chỗ ở của đông đảo thí sinh như vậy. Hơn nữa, nhân viên của khách sạn lớn đông đảo, nhưng nhân viên trong khách sạn nhỏ, bao gồm cả chủ quán, chưa đến mười người. Thậm chí, số lượng người trong đại sảnh còn nhiều hơn số nhân viên. Nếu có chuyện lớn xảy ra...

Người đàn ông trung niên lắc đầu. Xem ra khoản tiền phục vụ khó mà tiết kiệm được, đành phải nhờ nhân viên mang bữa ăn đến phòng.

Nhân viên quán dạ dạ vâng vâng rồi chạy vào bếp. Người đàn ông trung niên quay đầu định về phòng, nhưng mới bước được hai bước thì bị ai đó kéo lại, 'Huynh đài, huynh đài! Có phải huynh trọ ở đây không?'

Người đàn ông dừng bước, quay đầu nhìn người vừa kéo mình, 'Các hạ là ai?'

Lúc đầu, anh ta còn nghĩ rằng người này có quan hệ gì với mình, nhưng nhìn kỹ thì không phải.

Người đó chắp tay, 'Tại hạ họ Mao, người huyện Tỳ. Nghe nói Phi Kỵ mở ân khoa ở Hà Đông, nên tới đây thi.'

Người đàn ông trung niên nghe vậy, khẳng định không quen biết người này. Vì anh ta không có thân thích nào ở huyện Tỳ. Sau một thoáng ngỡ ngàng, anh ta đáp lễ, 'Ồ, rất hân hạnh. Không biết các hạ có chuyện gì?'

Người đàn ông trung niên thận trọng, không nói tên mình.

Mao thị ở huyện Tỳ không để tâm đến điều đó, vẫn giữ chặt tay người đàn ông trung niên, nói, 'Huynh đài, huynh có phòng trọ ở đây không? Huynh có thể nhường cho tôi một phòng không? Tôi chỉ cần ở một đêm thôi! Hoặc nằm dưới đất cũng được! Tôi sẽ cảm kích vô cùng!'

Người đàn ông trung niên thoáng sững sờ, nhưng nhanh chóng nhận ra, vội nói, 'Tôi chỉ đến đây để ăn tối thôi...'

Mao thị ở huyện Tỳ ồ lên một tiếng, ánh mắt đầy hi vọng nhanh chóng trở nên u ám.

Người đàn ông trung niên lập tức rút tay về, rồi quay người bỏ đi.

Đùa à, không thân không quen mà đòi ngủ chung?

Dù là bạn học hay đồng hương thì cũng phải bàn trước với nhau, không thể nào đột ngột tới gặp người ta, hoặc tùy tiện kéo một người xa lạ rồi đòi ở nhờ phòng được...

Người có thể nói ra những lời như vậy rõ ràng không hiểu lý lẽ, hoặc họ chỉ quan tâm đến lợi ích cho bản thân.

Người đàn ông trung niên lớn tuổi hơn, dù đây là lần đầu anh gặp phải chuyện như vậy, nhưng rất nhanh nhận ra có điều bất ổn, quyết định chọn một cách từ chối không quá khó chịu.

Chủ quán và nhân viên biết rõ sự thật, nhưng họ sẽ không nói ra, càng không dám đuổi những vị khách đến trước đi để nhường chỗ cho những người đến sau.

Dù có trả thêm tiền cũng không được.

Ít nhất, trong giới hạn nhất định, tiền bạc không thể giải quyết được vấn đề này.

Nói cho cùng, những người giàu có thật sự sẽ không đến trọ ở một khách điếm nhỏ như thế này.

Vậy nên, ai đã vào đây trọ thì còn mấy ai sẵn sàng trả thêm tiền để khiến chủ quán và nhân viên thay đổi quyết định?

Rõ ràng không trả thêm tiền thì chỉ còn cách vẽ ra những chiếc 'bánh ngọt'.

Chẳng hạn như Mao thị ở huyện Tỳ vừa nói, 'Tôi sẽ ghi nhớ ân tình này mãi mãi', hoặc...

Người đàn ông trung niên thấy không ổn, nhanh chóng rút lui trước khi người kia kịp nhận ra mình đang bị đánh lừa. Anh biết lời nói của mình có sơ hở, nhưng có thể lừa được nhất thời, chạy thoát là xong.

Chủ quán và nhân viên sẽ không vạch trần lời nói dối của anh, nhưng hướng anh đi không phải ra ngoài, mà là vào trong. Đi vào trong thì không phải là khách trọ ở đây, chẳng lẽ anh là thân thích của chủ quán? Kinh doanh tốt như vậy, ngay cả kho củi có khi cũng được dọn ra rồi, thì còn đâu chỗ cho người thân trọ?

Người đàn ông trung niên thoát thân kịp thời, nhưng những người đến sau thì không may mắn như vậy.

Có lẽ vì Mao thị ở huyện Tỳ làm gương, hoặc những người đến sau đã nhận ra mánh khóe của người đàn ông trung niên, nên khi những khách trọ khác đến đại sảnh ăn tối, họ ngay lập tức bị bao vây bởi đủ kiểu người: có người van xin tha thiết, có người tìm cách nhận họ hàng, thậm chí có người bắt ép phải kết bạn...

Những người ngồi trong đại sảnh, hễ thấy ai đến là lập tức vây quanh, mỗi người một kiểu, đều đang cố giành giật chút cơ hội cho tương lai của mình. Đối với họ, thêm một chút hy vọng cũng là điều đáng quý.

Trước tình cảnh này, chủ quán lẫn nhân viên đều cảm thấy bối rối.

Thực lòng mà nói, vì đây là lần đầu tiên họ gặp phải tình huống như vậy, ai nấy đều ngơ ngác.

Ở hậu thế, khi khoa cử trở nên phổ biến, việc thí sinh phải lên đường đến các phủ quận thi cử trước cả nửa năm không còn là chuyện hiếm gặp.

Sau này, những hội quán địa phương, nhà trọ, thậm chí nhà dân đều trở thành các cơ sở dịch vụ kinh doanh.

Nhưng đó là khi khoa cử đã trở thành phong trào quen thuộc.

Còn bây giờ, chỉ là lần đầu tiên, Hà Đông mới tổ chức thi.

司马懿 (Tư Mã Ý) từng làm quan khảo thí ở Trường An, nhưng ông ta chỉ chú trọng đến việc chuẩn bị phòng thi, không quan tâm đến vấn đề chỗ ở thiếu thốn trong thành. Có thể ông cũng nghĩ đến, nhưng không ngờ có quá nhiều người đến thi như vậy.

Nếu biết trước, có lẽ chủ quán đã dọn dẹp cả bàn ghế trong đại sảnh để biến nó thành một gian nhà ngủ chung...

Nếu biết trước, có lẽ huyện An Ấp đã tăng cường tuần tra, cử lính đến các điểm quan trọng canh gác suốt đêm...

Nếu biết trước, có lẽ các thí sinh sẽ đến trước ba ngày, năm ngày, mười ngày, thậm

chí đến chiếm chỗ trước vài tháng như trong những kỳ khoa cử về sau...

Nhưng vào thời điểm này, ở huyện An Ấp, đây là kỳ thi đầu tiên. Từ thí sinh đến giám khảo, từ chủ quán trọ đến các học trò, tất cả đều là lần đầu tiên trải qua việc này, thì làm sao có kinh nghiệm?

Vậy nên tất cả đều bối rối.

Một số thí sinh đến sớm, không quen với tình huống như vậy, rồi bị những người đến sau bắt gặp.

Mặt trời đang lặn dần. Dù ngồi suốt đêm trong đại sảnh cũng là một cách để đối phó, nhưng chắc chắn không thoải mái bằng việc nằm trong phòng. Dù chỉ là nằm trên một chiếc chiếu bình thường cũng tốt hơn ngồi cả đêm. Quan trọng hơn, ngày mai là ngày thi, nếu ngồi suốt đêm mà không nghỉ ngơi được, tinh thần và thể lực sẽ kiệt quệ, ảnh hưởng đến kết quả thi cử, thì chẳng phải chịu khổ vô ích mà chẳng đạt được gì?

Một số người thành công, nhưng nhiều người khác bị từ chối.

Lo lắng, căng thẳng, sợ hãi và đủ loại cảm xúc hòa quyện, cộng thêm sự chênh lệch rõ ràng giữa những người có nơi ở và không có nơi ở, khiến cho đạo đức bị đem ra làm công cụ ép buộc một cách đường hoàng.

Truyền thống này thậm chí còn kéo dài đến hậu thế.

Đó là hình thức tra vấn lương tâm.

Như câu hỏi kinh điển về việc cứu mẹ hay cứu bạn gái khi cả hai cùng rơi xuống nước, một sự trói buộc đạo đức kép.

Hoặc những luận điệu như 'Tôi yếu thế nên tôi có lý', 'Tôi không có tiền nên tôi chỉ có thể xem lậu'...

Và trong huyện An Ấp, tại một khách điếm nhỏ bé này, những trò tương tự cũng đang diễn ra.

Có nên nhường chỗ cho người lớn tuổi hơn không? Nếu không thì là bất kính với bậc trưởng thượng.

Có nên nhường chỗ cho người trẻ hơn không? Nếu không thì là không yêu thương trẻ nhỏ.

Có nên nhường chỗ cho đồng hương không? Nếu không thì là bất hòa với người cùng quê.

Có nên...

Xin hỏi bạn có đạo đức không? Bạn có lương thiện không? Bạn là người tốt chứ? Nếu là người tốt, thì nhường ra đi...

Tranh cãi là điều không thể tránh khỏi, rồi sau đó dẫn đến xung đột lớn hơn.

Nhưng người chịu thiệt đương nhiên là những kẻ đến trước.

Loạn lạc bùng phát, quan quân tuần tra cuối cùng cũng tới kịp để dẹp yên, ngăn cản tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Trong đêm tối, người đàn ông trung niên đã sớm dùng bàn ghế chặn cửa lại, rồi lên giường nghỉ ngơi. Dù không ngủ được, anh ta vẫn cố ép mình nhắm mắt lại.

Bên ngoài khách điếm, những binh lính đến giữ trật tự đang la hét, nhưng những tổn thương đã gây ra không thể tự nhiên biến mất chỉ vì trật tự được khôi phục...

Đêm khuya, có tiếng khóc nức nở khe khẽ vang lên.

Người bị đuổi ra khỏi đại sảnh, không có nơi nào để đi, hay là những người bị đánh đập trong khách điếm, khóc lóc nức nở vì giấc mơ tan vỡ, vì tiền đồ mờ mịt của họ.

Bên ngoài cửa sổ đen kịt, trong khoảnh khắc trước bình minh là thời điểm đen tối, lạnh lẽo nhất. Chỉ sau vài khắc nữa thôi, trời sẽ sáng.

Khi ánh dương lại bừng lên, sẽ là cảnh bướm lao vào lửa, hay phượng hoàng tái sinh? Là thiện, hay là ác? Tất cả sẽ phơi bày rõ ràng.