Chương 2639 - Trong bóng tối của bình minh

Một mũi tên từ trên cầu bắn ra, lao vụt qua không trung và hạ gục một tên binh sĩ của Tôn Cảo ở đầu cầu. Từ phía bên kia của cây cầu, Tôn Cảo tức giận chửi rủa.

Hắn đã bị chặn ở đầu cầu này hơn nửa canh giờ, dù cố gắng đến mấy cũng không thể vượt qua.

Tôn Cảo ngồi trên lưng ngựa, vung chiến đao và hét lớn: “Đập sập cái cầu này cho ta! Ai là người đầu tiên lao qua, ta thưởng cho một trăm lượng vàng! Chỉ cần chiếm được nội phủ, tài sản bên trong đều thuộc về các ngươi! Mỗi người sẽ được thêm ngàn lượng vàng nữa!”

Lời nói của Tôn Cảo khiến binh lính nổi loạn.

Một tướng lĩnh thế nào, sẽ có binh sĩ thế ấy.

Ngay lập tức, một nhóm binh sĩ được tập hợp lại. Người đi đầu hét lớn, thúc đẩy tinh thần chiến đấu của hơn trăm binh lính, họ đổ dồn lên cầu.

Cây cầu không rộng, người nhiều cũng không thể triển khai đội hình.

Những mũi tên rít lên trong không trung, tiếp tục hạ gục thêm vài binh sĩ nữa.

Ở hai bên bờ sông, một số binh sĩ của Tôn Cảo thử nhảy xuống dòng sông để bơi qua, tìm cách tiếp cận đối diện.

Quân đội Giang Đông phần lớn giỏi cung tên, binh sĩ của Chu Thái cũng không ngoại lệ.

Ngược lại, Tôn Cảo dường như chưa chuẩn bị kỹ càng. Hắn không mang đủ số lượng khiên chắn, cũng không kịp thay đổi chiến thuật. Hắn chỉ biết xua quân tấn công hỗn loạn hết đợt này đến đợt khác. Mãi cho đến khi Tôn Cảo đích thân đến hiện trường, tình hình mới có chút thay đổi.

Chu Thái trên người đầy vết máu, cả trên mặt và áo giáp của hắn.

Trước mặt hắn, nhiều xác lính của Tôn Cảo và một số tên lưu manh đã lợi dụng tình thế hỗn loạn để phá phách, nằm la liệt.

Chu Thái siết chặt chiến đao trong tay, hét lớn: “Đưa lính cầm giáo dài lên phía trước!”

Nhờ sự khích lệ của Tôn Cảo, quân nổi loạn cuối cùng cũng dám lao qua cầu.

“Giết!”

Lính cầm giáo đồng thanh hét lớn, đưa những mũi giáo dài ra và đâm chết ngay những tên đi đầu của đám quân nổi loạn.

Quân nổi loạn tiếp tục lao tới, nhưng hàng giáo dày đặc đã chặn đứng đợt tấn công. Những mũi giáo dài vươn qua vai của binh sĩ ở hàng trước, cứa vào kẻ địch, mỗi cú đâm đều kéo theo máu tươi bắn tung toé.

Đội quân hỗn loạn của Tôn Cảo bị dồn vào thế bí, không thể nào vượt qua hàng rào phòng thủ dày đặc bằng giáo. Xác chết chồng chất, khiến đội hình phía trước không thể rút lui, còn người phía sau thì bị chặn lại, tạo thành một đám đông hỗn loạn trên cầu.

Chu Thái đứng ở tiền tuyến, áo giáp nặng nề bảo vệ hắn khỏi những đòn tấn công. Dù hắn đang bị thương, nhưng vẫn là một cỗ máy giết người đáng sợ. Mỗi khi chiến đao của hắn chém xuống, sinh mạng của một kẻ địch lại bị cướp đi, khuôn mặt của từng kẻ địch biến thành những thi thể nằm la liệt dưới chân hắn.

Cuối cùng, hàng ngũ địch bắt đầu rối loạn, những binh sĩ còn sống sót mất tinh thần và quay đầu bỏ chạy.

Một đợt tấn công nữa của quân Tôn Cảo lại bị Chu Thái đánh lui.

Còn những binh sĩ của Tôn Cảo đang bơi qua sông khi thấy đám quân trên cầu bị đánh tan, liền bị cung thủ của Chu Thái nhắm bắn, cũng hốt hoảng quay lại.

Thời gian cứ thế trôi qua.

Màn đêm cuối cùng cũng dần tan, bình minh sắp đến.

Trình Phổ thúc ngựa lên đỉnh đồi, nhìn về phía nội thành của Ngô Quận ở phía bắc, trong lòng không khỏi nhẹ nhõm. Chỉ cần nội thành phía bắc của Ngô Quận không có vấn đề gì, kế hoạch xem như đã thành công.

Ông dẫn quân hành quân cấp tốc, thậm chí bỏ lại cả quân nhu phía sau.

Hoàng Cái và Trình Phổ là trụ cột của những tướng lĩnh lão luyện.

Một khi Hoàng Cái đã tham gia vào kế hoạch, Trình Phổ sao có thể đứng ngoài? Hoàng Cái trông coi Chu Trị và những kẻ khác, còn Trình Phổ đảm nhận việc đối phó với Tôn Cảo.

Đối với Trình Phổ, toàn bộ chuyện này chẳng khác gì một vở hài kịch.

Ông đã theo Tôn Kiên từ bao năm, trải qua biết bao trận mạc từ thuở lập quốc cho đến hiện tại. Trên chiến trường, dù không phải là tướng quân số một, nhưng dù là tác chiến trên mặt nước hay trên bộ, ông đều vô cùng xuất sắc.

Có thể nói, Trình Phổ là một chiến tướng toàn năng, kinh nghiệm trận mạc dày dạn khiến ông luôn biết cách ứng phó với mọi tình huống, dù là tiên phong hay hậu cần.

Chính vì vậy, Trình Phổ cảm thấy mọi việc lúc này thật sự là một trò hề.

Không chỉ Tôn Cảo.

Mà còn là Giang Đông.

Nếu có thể, Trình Phổ chỉ muốn một nhát chém giết sạch đám sĩ tộc Giang Đông, từ trên xuống dưới.

Những sĩ tộc Giang Đông này là chướng ngại lớn nhất đối với sự nghiệp của dòng họ Tôn.

Chúng liên kết với nhau, kiểm soát địa phương, chiếm đoạt tài sản, tích trữ hàng hóa, lừa gạt trên dưới, chỉ biết đến lợi ích của mình. Về cơ bản, ngoại trừ bề ngoài có vẻ như là con người, thì bên trong hoàn toàn chẳng khác gì một lũ quỷ đội lốt.

Thiên hạ giờ đang loạn lạc!

Trong thời buổi hỗn loạn, ai mà không biết rằng chỉ có đoàn kết mới có thể tạo nên sức mạnh lớn lao?

Những sĩ tộc Giang Đông này, chẳng lẽ là một lũ ngốc, ngay cả đạo lý đơn giản đó cũng không hiểu sao?

Không, chúng hiểu, nhưng chúng không làm.

Trình Phổ biết rằng Chu Du giả chết, nhưng đám sĩ tộc Giang Đông chưa chắc đã đoán ra được. Tuy nhiên, khi chúng nghe tin Chu Du đã chết, chúng làm gì? Tiếp tục tổ chức tiệc tùng, thậm chí còn mời cả những kỹ nữ tài giỏi nhất đến để phục vụ.

Bên ngoài thì tuyên bố đau buồn, tiếc thương.

Bên trong thì cười nói, ca hát.

Dường như bất cứ chuyện lớn lao nào, dù có bao nhiêu người chết đi chăng nữa, cũng không quan trọng bằng hai từ “khoái lạc”.

Nếu thứ khoái lạc đó hợp thời thượng, thì còn quan trọng hơn cả mạng sống của hàng ngàn dân chúng.

Đối với những sĩ tộc Giang Đông này, bản thân chúng là thứ quan trọng nhất, sau đó mới đến gia tộc, rồi đến Giang Đông, và cuối cùng mới là Đại Hán.

Lần này, Tôn Cảo nổi loạn. Thành thật mà nói, chỉ cần một sĩ tộc Giang Đông lớn đứng ra, hắn đã có thể dễ dàng ngăn chặn được tên hề này. Giống như lần đầu tiên Tôn Cảo nổi loạn, chỉ cần Ngu Phiên đứng ra nói vài câu, Tôn Cảo đã phải co rúm lại.

Nhưng tại sao lần này lại không có ai ngăn chặn?

Trình Phổ mỉm cười chua chát trong lòng.

Họ thực sự nghĩ rằng thiên hạ chỉ có Giang Đông thôi sao? Chỉ là Giang Đông thôi ư?

Trình Phổ vung tay, ra lệnh cho quân lính tiến lên.

“Truyền lệnh của ta, đánh thẳng vào đại doanh của quân địch!”

Ở Giang Đông, dù quân đội nổi tiếng về thủy quân, nhưng vẫn có một số lượng kỵ binh đáng kể.

Trình Phổ dẫn đầu đội kỵ binh, đột ngột xuất hiện từ màn đêm, cuồn cuộn tiến về phía Ngô Quận. Đây là những kỵ binh quý giá như bảo bối ở Giang Đông!

Những kỵ binh này được trang bị vũ khí hạng nặng, cả người lẫn ngựa đều mặc giáp. Đây là đội quân tinh nhuệ mà Chu Du, Trình Phổ và các những tướng lĩnh lão luyện đã giữ gìn bao năm, luôn dành cho những tình huống chiến đấu quan trọng nhất! Giờ đây, đội quân này dàn trận, mang theo khí thế cuồn cuộn như sấm rền, mặt đất vang vọng tiếng vó ngựa, sát khí tràn ngập khắp không gian. Nhìn từ xa, đội quân của Tôn Cảo đồn trú ngoài thành Ngô Quận bỗng chốc rối loạn. Những binh sĩ hoảng sợ, tay chân mềm nhũn, không biết làm gì ngoài việc bỏ chạy. Khắp nơi chỉ còn tiếng ngựa phi, ánh sáng lấp lánh từ vũ khí và áo giáp của quân đội Trình Phổ, như thể các sứ giả của địa ngục đang đến.

Kế hoạch của Trình Phổ rõ ràng: đánh tan quân tiếp viện từ bên ngoài, khiến nội thành rối loạn, và cuối cùng, vào thời điểm quyết định, sẽ dồn sức mạnh như sư tử vồ thỏ để tiêu diệt quân phản loạn.

Quân lính của Tôn Cảo, dù không hiểu rõ tình thế, nhưng bản năng mách bảo rằng tình hình không ổn. Không ai dám đứng lên đối mặt với đội kỵ binh của Trình Phổ. Họ lập tức bỏ chạy tán loạn, tìm đường thoát thân.

Sau khi Trình Phổ đến Ngô Quận, thay vì lao ngay vào nội thành để cứu Tôn Quyền, ông quyết định trước tiên tấn công vào đại doanh của Tôn Cảo. Phần lớn quân chủ lực của Tôn Cảo đã theo hắn tiến vào nội thành, chỉ còn lại một ít lính già yếu và dân phu. Những binh sĩ gan dạ hơn cũng đã lén lút vào trong thành để cướp bóc, vì vậy không còn ai đủ sức để chống lại đợt tấn công mạnh mẽ của Trình Phổ.

Đội quân của Trình Phổ nhanh chóng phá tan doanh trại của Tôn Cảo. Đợt càn quét vẫn đang diễn ra. Trong đêm tối, nhiều lính phản loạn và dân phu chạy trốn khắp nơi, khiến tình hình trở nên hỗn loạn.

Bên ngoài cửa Đông của Ngô Quận, la liệt những cây đuốc bị ném bỏ, các mảnh vải rách và một vài đôi dép cỏ, cùng với những cây thương, giáo và cả khiên.

Trước cảnh tượng đó, Trình Phổ không biết nên bật cười hay than thở.

Nội thành Ngô Quận

Nội thành của Ngô Quận ban đầu chỉ là một phủ nha bình thường, nhưng sau khi dòng họ Tôn thống nhất Giang Đông, họ đã cho xây dựng và tu sửa lại. Đến nay, nội thành đã trở thành một pháo đài kiên cố như một đại lâu đài. Khi Tôn Sách giao quyền cho Tôn Quyền, ông cũng tiếp tục mở rộng và tu sửa nội thành, biến nó thành một thành trì vững chắc.

Trong thành có khu vực giải trí và cả kho vũ khí. Các binh sĩ bảo vệ thành đều là những người trung thành được chọn lọc kỹ càng từ gia tộc Tôn hoặc trong quân đội. Những người bình thường không có cơ hội được vào đây. Nội phủ bên trong cũng được canh gác nghiêm ngặt. Tất cả các loại lương thực, thực phẩm, vật dụng đều do những người thân tín của gia tộc Tôn kiểm tra và đưa vào. Ngay cả những người phục vụ trong nội phủ cũng phải qua nhiều vòng sàng lọc kỹ lưỡng. Chỉ cần có chút nghi ngờ về thân phận, họ sẽ không được phép vào nội thành.

Quá trình sàng lọc nghiêm ngặt này đã diễn ra từ khi Tôn Sách qua đời, để đảm bảo rằng không có tình huống bất ngờ nào xảy ra như hiện tại.

Thời gian trôi qua, số lính bảo vệ nội phủ từ vài chục đã tăng lên gần một nghìn người.

Chu Thái cải trang trở về, Tôn Quyền biết rằng Chu Du đang giả chết. Dù đây là một cơ hội để loại bỏ hoàn toàn mối nguy từ Tôn Cảo, nhưng Tôn Cảo vẫn là họ hàng, vẫn mang họ Tôn. Việc này khiến Tôn Quyền không khỏi băn khoăn.

Dù có nghi ngờ, Tôn Quyền vẫn không thể làm gì khác.

Khi tiếng ồn ào từ cây cầu truyền đến, xen lẫn với những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, Tôn Quyền dù có vẻ ngoài bình tĩnh nhưng thực chất chiếc áo bên trong đã ướt đẫm mồ hôi.

Cuối cùng, thời khắc chờ đợi cũng đến. Tôn Quyền nghe thấy âm thanh ầm ầm của vó ngựa từ bên ngoài thành.

Trình Phổ dẫn đầu đội kỵ binh tấn công, đội quân của Tôn Cảo ngay lập tức hoảng loạn. Những kẻ lưu manh cũng bắt đầu tháo chạy, tìm cách trốn vào bóng tối, tránh xa những lưỡi kiếm và vó ngựa đang lao tới.

Tôn Cảo có vài con ngựa, nhưng không đủ để thành lập một đội kỵ binh chính quy. Khi thấy Trình Phổ xông tới với dáng vẻ đáng sợ, mọi kế hoạch, mọi giấc mộng lớn lao của hắn tan biến. Trong tâm trí hắn chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: chạy trốn.

Trình Phổ nhìn thấy bóng dáng Tôn Cảo, liền hô lớn, dẫn đầu đội kỵ binh lao thẳng về phía hắn!

Tôn Cảo hốt hoảng, vội thúc ngựa bỏ chạy, trong lòng chỉ mong sao mình có thể mọc cánh để bay thoát khỏi nơi đây. Nhưng đường xá tắc nghẽn, kỹ năng cưỡi ngựa của Tôn Cảo không thể so bì với Trình Phổ. Khi thấy Trình Phổ càng lúc càng gần, hắn hoảng sợ hét lên, giọng nói cao vút vì sợ hãi, như thể có ai đó bóp nghẹt cổ hắn: “Người đâu! Người đâu! Cứu ta! Cứu ta!!”

Một số lính hộ vệ của Tôn Cảo nhìn nhau, có kẻ cúi đầu giả vờ như không nghe thấy, nhưng cũng có vài người can đảm quay đầu lại đối mặt với Trình Phổ.

Trình Phổ dùng mâu quét một đường, đánh lệch ngọn thương của lính bên trái, khiến đòn tấn công của hắn mất chuẩn. Sau đó, với một đòn mạnh mẽ, Trình Phổ đâm ngọn mâu của mình vào kẻ bên phải, khiến hắn rơi khỏi ngựa.

Tôn Cảo mở to mắt, kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mắt. Trình Phổ như một vị thần chết, lao về phía hắn. Mũi mâu của Trình Phổ đẫm máu, càng lúc càng gần Tôn Cảo.

Tưởng chừng như mạng sống của mình đã đến hồi kết, nhưng Tôn Cảo chỉ thấy ánh mắt khinh bỉ của Trình Phổ, rồi bất ngờ Trình Phổ hất mạnh ngọn mâu, hất Tôn Cảo khỏi ngựa.

“Trói hắn lại!”

Ngọn lửa bùng cháy khắp nội thành Ngô Quận, ánh sáng từ các đống lửa soi rõ bóng người di chuyển. Tiếng khóc than của dân chúng vang vọng khắp nơi.

Dù cờ hiệu có ghi gì, dù khẩu hiệu được hô hào ra sao, nhưng trong mỗi lần nổi loạn như thế này, người chịu thiệt đầu tiên và nhiều nhất vẫn luôn là dân chúng.

Bảo vệ nội thành, đánh bại loạn quân, có nghĩa là đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Nhưng điều Tôn Quyền mong muốn không chỉ dừng lại ở đó.

Mỗi trận chiến, mỗi mưu kế, mỗi lần đánh đổi, đều là vì vận mệnh của Giang Đông.

Tôn Quyền ngẩng cao đầu.

Đây là Giang Đông của họ Tôn! Dù có chết, hắn cũng phải bảo vệ cơ nghiệp này!

Ai dám nhòm ngó cơ nghiệp này, thì kẻ đó phải chết!

Những đêm qua, hắn khó ngủ, trong đầu hiện lên vô số suy nghĩ, rồi lại đối mặt với chuyện của Tôn Cảo.

Trận chiến ở Ngô Quận lần này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Tôn Quyền. Nếu hắn vượt qua được, thì điều đó chứng tỏ hắn có thể đứng vững trên vị thế của mình.

Khi Trình Phổ đến, gần như ngay lập tức ông ta đã đánh tan quân của Tôn Cảo.

Bên trong thành Ngô Quận dần yên tĩnh trở lại, không còn tín hiệu khẩn cấp từ phía cửa Nam hay cửa Bắc.

Nhìn về phía đông, trời đã dần sáng, Tôn Quyền thở phào nhẹ nhõm.

Cục diện, đã định.

Không lâu sau, Chu Thái trở về, mang theo một thân đầy máu me và áp giải Tôn Cảo, bị trói chặt như một con lợn, đến dưới cửa nội thành để báo cáo.

Tôn Quyền không buồn nói gì với Tôn Cảo, thậm chí không thèm nhìn hắn lấy một cái, chỉ ra lệnh đem Tôn Cảo giam vào ngục trong nội thành, nơi do thân binh của Tôn gia canh giữ chặt chẽ.

Chu Thái tiến đến trước mặt Tôn Quyền, trên người vẫn còn vương mùi máu, hắn tường trình lại toàn bộ diễn biến trận chiến rồi nói: “Chủ công… nhân cơ hội này… liệu có nên…”

Giọng Chu Thái tràn đầy sát khí.

Lần này, dù Chu Thái đã bảo vệ thành công cây cầu, nhưng nỗi nhục bị Hồ Ngọc bẫy hại lần trước vẫn còn đọng lại trong lòng. Một tên hải tặc lại có thể nhận được nguồn tiếp tế đầy đủ, hơn nữa còn đúng thời cơ mà gài bẫy Chu Thái, điều này cho thấy rõ có kẻ trong Giang Đông âm thầm thông đồng với Hồ Ngọc. Nếu không phải vậy, thì các trạm kiểm soát đường thuỷ của Giang Đông đâu thể dễ dàng bị qua mặt như thế?

Dù Chu Thái không rõ gia tộc nào đang đứng sau, nhưng giờ có Tôn Cảo trong tay, có lẽ đây là cơ hội tốt để xử lý tất cả.

Tôn Quyền chau mày.

Chu Thái hạ giọng nói: “Chủ công, tình hình trong thành đang rối loạn, chi bằng nhân cơ hội này…”

Tôn Quyền hít sâu một hơi, trầm mặc hồi lâu rồi lắc đầu: “Không được.”

Chu Thái đầy vẻ nghi hoặc. Hắn nghĩ rằng đến thời điểm này, rõ ràng là đám sĩ tộc Giang Đông đã hoặc đứng về phe Tôn Cảo, hoặc ngấm ngầm khuyến khích, hoặc ít nhất cũng chọn thái độ bàng quan chờ thời. Nhân cơ hội này để thanh trừng toàn bộ bọn họ thì đâu có oan ức gì? Chẳng phải đó là những “hảo hán Giang Đông” và “cao nhân Ngô Quận” hay sao?

Tôn Quyền mệt mỏi nói: “Trừ khi có thể giết sạch bọn chúng trong một lần… nếu không, ta vẫn phải sử dụng chúng. Lần này, sẽ có kẻ phải chết, nhưng không phải là bây giờ…”

Chu Thái suy nghĩ rất nhanh, dường như nhận ra ẩn ý trong lời nói của Tôn Quyền, nhưng cuối cùng hắn không thể hoàn toàn hiểu thấu. Sau một hồi, hắn từ bỏ ý định tìm hiểu sâu thêm, rồi kính cẩn đáp: “Thuộc hạ tuân lệnh. Chủ công quả là người nhìn xa trông rộng…”

Tôn Quyền mỉm cười với Chu Thái: “Lần này nhờ có ngươi chiến đấu dũng mãnh, khi luận công thưởng phạt sẽ không quên phần của ngươi. Sau này nếu ngươi ra làm quan ở địa phương, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn. Việc giết hay không giết, giết như thế nào, đều phải suy xét đến cái được cái mất, không thể vì một cơn tức giận mà quyết định… Giang Đông, Ngô Quận… tất cả đều liên quan đến đại cục, phải nghĩ toàn diện mà hành động…”

Tôn Quyền khẽ thở dài, nhìn lên bầu trời Ngô Quận đang dần sáng: “Nếu không, cái giá của những hy sinh này sẽ trở nên vô ích…”

Khi trời hoàn toàn sáng tỏ, từ thượng nguồn sông gần Ngô Quận, hàng trăm chiếc thuyền lớn nhỏ xuất hiện, rẽ nước mà đến.

Những binh sĩ canh giữ trong thành Ngô Quận đứng trên tường thành, nhìn thấy cảnh tượng đó, trong lòng đầy hoang mang. Nhưng rồi khi họ nhìn thấy lá cờ lớn của đô đốc Chu Du trên chiếc thuyền chính giữa, tất cả đồng loạt hét lên vui mừng:

“Đô đốc!”

“Là chiến kỳ của Đô đốc!”

“Đô đốc còn sống, Đô đốc còn sống!”

“Trời phù hộ cho Giang Đông! Đô đốc trở về rồi!”

Những tiếng hò reo dần lan ra khắp Ngô Quận, cuối cùng mọi âm thanh hỗn loạn ấy hoà làm một:

“Đô đốc!”

“Đô đốc!”

Cả bên trong lẫn bên ngoài thành, từ binh sĩ đến nông dân, ai nấy đều giơ tay, hô lớn “Đô đốc” đầy phấn khích.

Trên con thuyền chính giữa, bên trong khoang thuyền, Lỗ Túc nhìn Chu Du đang ngồi vững chãi ở đầu thuyền, ánh mắt của Lỗ Túc thoáng lộ vẻ phức tạp.